Текст книги "Чернь и золото"

Автор книги: Адриан Чайковски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

Врагам, с которыми мы сражались, не было числа – на Нижних Землях не ведают даже, что такие народы существовали на свете. Порой они превосходили нас силой и мудростью или обладали знаниями, недоступными нам, но мы в упорной борьбе добились того, что не удавалось еще никому. Территория Империи почти не уступает по величине Нижним Землям, однако флаг у нас один, и маршируем мы под один барабан. Мы несем миру прогресс, госпожа Вершитель, – это значит, что будущее за нами. Мой народ еще не вышел из варварского состояния; дисциплину и цивилизацию приходится насаждать силой, но взгляните, чего мы достигли за столь короткое время! Я горжусь своими соотечественниками, горжусь тем, что они успели осуществить.

– Но зачем же навязывать свой режим другим странам?

– Чтобы избежать застоя, мы должны постоянно расти, – ответил Тальрик так, будто это само собой разумелось. – Кроме того, не вошедшие в Империю нации являются угрозой для нас. Вполне вероятно, что Сообщество снова начнет войну, что какой-нибудь генерал-муравин возглавит объединенное войско Нижних Земель, что где-то найдется еще один воинственный вождь. Если мы перестанем воевать со всем миром, мир в скором времени ополчится против нас. Что такое Нижние Земли, госпожа Вершитель? Дюжина городов-государств, которые ни о чем не могут договориться. Случись нам завтра вторгнуться в Тарк, в других муравинских городах будет праздник. Мы искореним эту гниль, объединив Нижние Земли под черно-золотым знаменем – и вдумайтесь, какие высоты нам станут доступны тогда.

– Я думаю только о том, как вы обратите в рабов мою расу и все прочее население Нижних Земель.

– В Империи проживает много жуканов, и все они благоденствуют. Бразды государственной экономики император, насколько я знаю, доверил именно им. Империя действительно нуждается в рабском труде, но Нижние Земли мы не станем порабощать. Их народы сами придут к простой мысли, что совместная работа с нами входит в их интересы.

– Скажите, капитан, что такое Рекеф?

Он заметно опешил, но тут же и просиял, как преподаватель, которому студент задал особенно умный вопрос.

– Откуда вы знаете это слово?

– От Брутана… и не только.

– Рекеф – это тайное общество, госпожа Вершитель.

– Какое же оно тайное, если все о нем знают? – засмеялась Чи.

– Тут вы правы, – немного смутился он. – С другой стороны, какой прок быть членом тайного общества, наводящего на всех ужас, если никто понятия не имеет, что вы в нем состоите? Служи я в департаменте внутренних дел, люди узнавали бы об этом лишь на допросе, будучи поставленными перед списком собственных преступлений. Государственные преступники меня самого немного страшат, – усмехнулся он, – но я, к счастью, работаю за рубежом, с такими людьми, как вы. Удалось ли мне достучаться до вас? – спросил Тальрик, вглядываясь в ее лицо. – Услышали ли вы то, что я хотел вам сказать?

– Вы дали мне богатую пищу для размышлений.

– И что же?

– В Геллероне мы с Сальмой – это мой друг-стрекозид, как вы наверняка знаете, – посетили один завод. «Я думал, вы, жуканы, не пользуетесь рабским трудом», – сказал он. А я ему: «Не будь смешным, они не рабы, они получают заработок и работают здесь по собственной воле». Но это не убедило его. Что бы я ни говорила, он никак не мог поверить, что перед ним свободные люди – и, пожалуй, был прав.

Улыбка Тальрика стала натянутой.

– Изящно выражено, – процедил он.

– Что вы теперь со мной сделаете? – Чи отставила кубок.

Тальрик пометил что-то хитиновым пером в развернутом перед ним свитке. «Помучить меня хочет», – предположила Чи, но он, похоже, действительно раздумывал, как с ней быть.

– Я вызову вас на беседу еще раз – возможно, в Асте. Дам вам еще один шанс, прежде чем прибегнуть к услугам наших специалистов или взяться за вашего друга. А до тех пор, будем надеяться, страшное слово «Рекеф» удержит Брутана от приставаний.

– Так вы… – Чи не договорила, боясь показаться слабой. – Вы не…

– Стража! – позвал Тальрик с лицом, лишенным всякого выражения. – Нет, госпожа Вершитель. Не будем спешить, время терпит.

За его бесстрастием таилось огромное самомнение. Вошли солдаты, и Чи, сознавая, что делает глупость, выпалила:

– Чьих детей вы убили?

Кончик пера отломился и пролетел через всю палатку. Лицо Тальрика потемнело от гнева и еще какого-то чувства, для которого не было приспособлено. Даже солдаты, казалось, затаили дыхание вместе с Чи.

– Обратно в загон, – выдохнув, приказал Тальрик. Гнев покинул его, но то, другое, чувство осталось.

20

Стенвольд вошел в круг отбрасываемого костром света. Тото все еще клацал чем-то под самоходом, ном лежал с закрытыми глазами и, надо надеяться, спал. Стенвольд сел не прямо напротив Танисы и не рядом, а под углом к ней, на ничейной земле. Она мрачно уставилась на него.

– Пришла пора рассказать тебе кое-что о тебе самой.

– Плохо же ты меня знаешь. Мог бы догадаться, что я обязательно пойду за тобой… и за ним… когда вы решили уединиться.

Стенвольду показалось, что лето в одночасье сменилось осенью.

– Ты шла за нами?

– Ну да.

– И все слышала?

– Все.

– Я не хотел, чтобы так вышло, Таниса.

– Думаю, ты сам не знал, чего хочешь. Почему я должна была все узнать таким образом? Почему ты не рассказал мне об этом еще лет десять назад? Или пять? Или хотя бы два года назад?

– Потому что Тизамону я должен был сказать первому, – пробормотал он.

– Вот как, значит. – Ее лицо искривилось. – Ты…

Он вскинул руку, и Таниса, к чести для себя, позволила ему объясниться.

– Если б я сказал тебе в твои двенадцать или пятнадцать, что твой отец – геллеронский мантид-наемник, ты непременно захотела бы встретиться с ним. Посмотреть на мужчину, бросившего твою мать с ребенком в утробе. Я, конечно, не допустил бы этого, но ты, насколько я тебя знаю, нашла бы способ. И тогда он, увидев перед собой живое подобие Атриссы, убил бы тебя – вот и весь сказ. Поэтому я решил молчать до последнего. Может, я и передумал бы, если бы ты спросила – но ты никогда, ни единого раза не спрашивала меня о родителях.

– Мне и не нужно было спрашивать, – оскорбилась она. – Я думала, что ты…

– Нет, – перебил он, – так ты не могла думать.

Его появление в Коллегиуме с младенцем на руках вызвало, конечно, легкий скандал и породило множество сплетен – но когда девочка подросла, всем сделалось ясно, что жуканской крови в ней нет ни капли. Это дало начало новым предположениям, однако слухи об отцовстве Стенвольда скончались естественной смертью. Он думал, что они погребены навсегда – и, как видно, ошибся.

– Что же я, по-твоему, должна была думать? – Слезы горького разочарования текли по щекам Танисы. – Ты растил меня, заботился обо мне. Ты и есть мой отец – вернее, был им до прошлой ночи. Мне и в голову не приходило… а если и приходило, я сразу прогоняла такие мысли. И вот теперь ты просто… я просто…

– Я делал для тебя все, что мог, – грустно промолвил Стенвольд. – И в самом деле растил тебя как родную, держа слово, которое дал Атриссе. Позаботился, чтобы ты начала свою жизнь в Коллегиуме, лучшем из всех известных мне городов, даже сестру тебе обеспечил. Я сделал все, только правду от тебя скрыл.

Таниса молчала, глядя в огонь. Ему казалось, что она никогда больше не станет с ним говорить, казалось, будто он идет по канату – с одной стороны она, с другой Тизамон. Нашли тоже канатоходца!

– Расскажи мне о ней, – сказала Таниса. – Как это получилось? Какая злая судьба привела к моему рождению?

– Прошу тебя…

– Рассказывай.

– Ну что ж… Эта история должна быть тебе знакома. Мы все повстречались в Коллегии. То, что и он был студентом, – Стенвольд кивнул в сторону Тизамона, – может показаться невероятным, однако он все же приехал в Коллегиум в поисках того, что не мог найти дома. Наша странная компания состояла в дуэльном клубе Боевой Доблести. Они были отменные бойцы, я так себе, но из команды меня не гнали. – От милых воспоминаний юности у Стенвольда сжалось горло.

– Какая она была? – Услышав от зеркального отражения Атриссы этот вопрос, он совсем утратил чувство реальности.

– Она сошла с корабля в Коллегиуме, имея лишь то, что было на ней. Все любили ее, сами не понимая, за что. Она получала все, что хотела. Думаю, она происходила из арахнидской знати, из аристоев, но дом ее переживал тяжелые времена. Она не распространялась об этом, никогда не оглядывалась назад, как истая арахнидка. Атрисса обладала всеми искусствами своей расы и прекрасно владела интригой, но сердце у нее было на месте, она умела дружить, и все мы были немножко в нее влюблены. – Каждый тогдашний день представлялся Стенвольду солнечным. Дебаты в аудиториях, дуэли на форуме, занятия механикой. Вся жизнь впереди, и тревожиться не о чем.

– Тизамон, прибывший к нам из Фельяла, оплота закоренелых фанатиков, питал к арахнидам лютую ненависть. Атриссу он тоже на первых порах ненавидел. Он и тогда уже был непревзойденным бойцом, но она почти не уступала ему. Они без конца сражались друг с другом – все остальные им в противники не годились, – и в этих-то стычках его ненависть постепенно сменилась любовью. Мантид, что возьмешь. Если уж они предаются какому-то чувству, то целиком. Теперь он стал ненавидеть себя самого, полагая, что предает свою расу, но и это у него прошло под влиянием твоей матери. – Стенвольд раскрыл свой дорожный мешок. – Сейчас я кое-что тебе покажу. Эта вещь долго путешествовала со мной, дожидаясь своего часа. На всякий случай я и в Геллерон ее взял. – Он достал из плоского кожаного футляра небольшой холст и бережно развернул его.

Лет двадцать назад художники любили писать групповые портреты в жанровой обстановке. Картина представляла пятерых человек, сидящих в таверне и как бы внезапно обернувшихся к живописцу. Краска местами облупилась, но изображение осталось довольно четким.

Молодой жукан слева походил на Стенвольда, как родной сын. Таниса перевела взгляд с лица на картине, круглого и веселого, на освещенное костром лицо мастера. Какие разрушения способно учинить время!

За его стулом стоял, без сомнения, Тизамон. Художник в точности передал враждебное выражение, свойственное его угловатым чертам; железная перчатка на правой, почти не видной руке прикрывала боевой коготь. С левого края развалился на стуле лысый мушид – чаша вина у него в руке перекосилась и грозила пролиться. Справа, на три четверти спиной к зрителю, помещался муравин в тщательно выписанной кольчуге.

В центре, прямо на столе, сидела девушка, чье лицо Таниса ежедневно видела в зеркале – словно среди этих незнакомцев художник запечатлел и ее.

Картина была подписана «Нерон».

– Тизамон – и я, разумеется, – стал объяснять Стенвольд, понимая, что «разумеется» в этом случае не совсем верное слово. – Тот, что с чашей – сам Нерон; свой автопортрет он писал отдельно от нас, перед зеркалом. Он и поныне здравствует где-то на юге – в Мерро, Эгеле, Селдисе. Муравин – это Мариус… его уже нет. Ну и Атрисса, самая красивая из всех женщин, которых я видел. – Он невольно перевел взгляд с портрета на его живое подобие. – Я думал, что с годами в тебе проявится и отцовская кровь, но твое сходство с ней только усилилось. Ни одна мать не смогла бы преподнести ребенку лучшего дара.

– Если бы при этом не оставила его сиротой, – с грустью сказала Таниса. – Рассказывай дальше, Стенвольд.

– Со временем наши пути разошлись. Мариус вернулся в Сарн и стал офицером, я остался в Коллегиуме, твои родители сделались платными дуэлянтами в Мерро. Я рано – возможно, первым из нас – уразумел, какая угроза разрастается к востоку от Нижних Земель. Друзья откликнулись на мой зов – даже Мариус, которому из-за этого пришлось навсегда покинуть свой родной город. Мы сговорились работать против осоидов, понимая, что со временем они двинутся и на Нижние Земли. Их очередной целью стал город Минна, и мы предприняли попытку остановить имперскую армию у его стен. Нерон выбыл: он, как все мушиды, хорошо чувствовал, когда нужно смыться. Атриссы тоже не оказалось в условленном месте, а потом обнаружилось, что нас, как и защитников Минны, предали. Это мог сделать лишь кто-то из нас; Атриссы не было, и Тизамон дрогнул. Он ведь любил ее вопреки всему, что думал о ее расе.

Стенвольд не сразу возобновил свой рассказ. Крики гибнущего города все еще звучали в его ушах. Горожане падали на улицах, осоиды пикировали сверху, ворота рушились, неудачливые диверсанты бежали к летному полю. Солдаты Мариуса вновь смыкали штыки, Мариус вновь погибал в ортоптере. Горе, ярость, чувство невозвратимой потери – вот что на долгие годы сделалось единственной реальностью Тизамона.

– Мы потеряли Мариуса во время бегства из Минны, и Тизамон тоже дал бы себя убить, если б я его не удерживал.

– Но ведь она не предавала вас, нет?

– Я и по сей день не знаю, кто это сделал – узнал только, что никто из моих друзей предателем не был. Но Мариусу, Атриссе, да и нам, живым, пользы от этого никакой. – На смену солнечным дням пришла непроглядная ночь, думал Стенвольд. Прав Тизамон: он, мастер Коллегии, стал достойным презрения человеком. Ведя свою игру против Империи, он использует вместо пешек студентов, порой обрекая их на преждевременную смерть.

– Что же мне теперь делать? Теперь, когда я все знаю? – спрашивала Таниса. – Как мне быть с ним? Помоги мне. У меня такое чувство, словно весь мой мир рухнул. – Стенвольд протянул ей руку, и она благодарно за нее ухватилась. – Кто я, Стен? Я считала себя твоей дочерью, а оказалась какой-то… ошибкой природы…

– Нет, Таниса! Послушай меня. Никакая ты не ошибка. Атрисса перед смертью рассказала мне про свою последнюю ночь с Тизамоном, еще до Минны. Она всегда предохранялась, но тогда будто почувствовала, что эта ночь у них в самом деле последняя – и захотела родить от него.

Стенвольд обнял прильнувшую к нему Танису. Разве он чувствовал бы себя по-другому, будь она его родной дочерью?

– Так как же? – прошептала она.

– Он не подойдет к тебе первый, потому что не знает, как это сделать. Приди к нему сама, когда будешь готова… не когда, а если, хотел я сказать.

Он ждал, что теперь с него спадет хотя бы часть бремени – но бремя стало еще тяжелее, и он понял, что никогда не избавится от этого.

Он всегда ложился поодаль от костра. Номы воспитываются на холоде, и свет им тоже не нужен: их белые глаза прекрасно видят во тьме.

Толстый жукан все еще препирался со своей арахнидкой. Ахей не следил за их разговором: семейные распри между ними и тем мантидом его не касались. Третий, мерзкий служитель машины, либо спал, либо поклонялся своему грохочущему, вонючему божеству. Ахей содрогался, вспоминая о том, что вынужден ехать на этаком чудище. От движения и от вида трущихся частей его мучила тошнота.

Когда голоса смолкли и спорщики улеглись спать, он по старой привычке решил метнуть кости. Не важно, что они скажут, все равно его судьба больше от него не зависит. Недаром геллеронский Арканум счел его ненормальным – Ахей обманул все их ожидания.

Кости упали в траву; расклад не имел смысла и сулил какие-то невероятные катастрофы. Да или нет? Жизнь или смерть? Ни одного внятного ответа. Ахей, решив повторить, выполол всю траву на приличном участке земли и старательно разровнял почву. Он прилагал слишком много усилий в угоду простой привычке, но теперь это был уже вопрос гордости. Затаив дыхание, он сделал новый бросок.

Такого расклада он раньше не видел нигде, кроме как в древних книгах. Если бы он так усердно не изучал прошлое, то и вовсе ничего бы не понял.

Книги определяли этот расклад одним словом: «коррупция». И означало оно не взятки и продажность властей, как, например, у жуканов, а распад души – худшую разновидность темной забытой магии.

Ахей потряс головой. Он скверный ясновидец, посредственный чародей. Не его дело толковать, что тут сказано: он либо неверно читает, либо опять неудачно метнул. Придя к этому выводу, он начал собирать кости – и отдернул обожженную руку. Кости чернели и плавились у него на глазах, распространяя смрад разложения: теперь-то он наконец понял, что они пытались ему сказать.

Он едва не свалился в костер, торопясь добраться до Стенвольда Вершителя. Тот уже спал, но Ахей бесцеремонно потряс его.

– Что… что такое? Тревога? – забормотал жукан, выхватывая спросонья свой меч.

– Надо поговорить, – прошипел Ахей.

– Чего? Ваше племя, я знаю, не делает разницы между днем и ночью, но мы-то по ночам должны спать. – Он в самом деле выглядел изможденным, постаревшим на добрых десять лет.

Остальные тоже наполовину проснулись. Тизамон, не спавший вовсе, обнажил свой клинок и пристально смотрел на Ахея.

– Отойдем в сторону, – настаивал ном.

Стенвольд выругался и встал, похожий на плохого комического актера – закутанный в одеяло, с мечом в руке. Они отошли от костра, чтобы не беспокоить других, но Тизамон продолжал наблюдать за ними.

– Ты направляешься на восток, – начал Ахей.

Стенвольд протер глаза запястьем правой руки.

– Это не такая уж свежая новость.

– Да, но ты не знаешь, что там находится.

– Знаю, Ахей. Там Империя. Аста, Зар, Минна, Сонн. Потом ты попадаешь в Капитас и знакомишься с императором. Я, пожалуй, единственный на свете жукан, который знает, что там находится.

– К востоку от нас, совсем близко, лежит Даракион!

– Лес? Ну так что же – ваши ведь там не живут? И мантиды, по-моему, тоже.

– Там никто не живет, и никто в здравом уме через этот лес не поедет. В Даракионе творились страшные вещи. – Ахей вцепился в одеяло на плечах Стенвольда и скорее почувствовал, чем увидел, как неподвижный Тизамон переменил позу.

– Извини, – ответил жукан, усталый и раздраженный, – у меня хватает забот и без ваших преданий. – Отцепив пальцы Ахея от одеяла, он вернулся к костру.

«Улетай, – сказал себе ном. – Брось этого дурня и его миссию». Он сказал себе так и чуть не заплакал с досады, чувствуя, что прикован к этим людям незримой цепью.

В передней части каждой машины, под грубой холщовой кровлей, имелись два сиденья – для водителя и пассажира. В головном фургоне пассажирское место занимал Тальрик, но даже и там путешествие казалось ему недостаточно комфортабельным. Его и Брутана подчиненным, сидевшим вдоль открытых бортов в клубах пыли, приходилось и вовсе худо – чуть ли не хуже, чем рабам в клетке.

Разговор с Чируэлл Вершитель он провел недостаточно хорошо. Дело даже не в ее уколе, хотя тот попал прямехонько в цель, а в его хвастовстве на предмет Империи. Распустил хвост перед девчонкой, что называется! Ну, ничего. По крайней мере он снабдил ее пищей для размышлений, а до Асты осталось совсем немного.

Если она упрется, там найдутся люди, способные развязать ей язык. Можно и проще: отдать ее Брутану, и все тут. Этот вариант Тальрик находил неприятным, однако его мотивы юная госпожа Вершитель вряд ли одобрила бы. Имперская мораль попросту не поощряла низменных удовольствий, ради которых большинство поимщиков и занималось своим ремеслом – но в конечном счете даже охотники за рабами полезны для государства. Брутаны этого мира нужны, чтобы преподать рабам первый урок имперской политики, урок бесправия и унижений. Раб, сказавший «этого я сделать с собой не позволю», перестает быть рабом.

Его размышления нарушил стук сверху. Мушид в форме разведчика свесился, к недовольству водителя, с крыши и доложил:

– Сообщение для вас.

– Что за сообщение?

– Может, сюда ко мне выйдете?

Мушид против солнца был виден только как силуэт. Тальрик с ворчанием вылез наружу, держась за скобы и расправляя свои природные крылья. Курьер, скрестив ноги, сидел на фургоне у самой кабины, где солдаты не могли их услышать.

– Надеюсь, что это важная информация.

– Вас вызывают, майор. Предписано явиться к квартирмейстеру Асты после захода солнца.

– Кто вызывает и верно ли я расслышал? Майор?

– Так точно. Я встречу вас там. – Мушид взлетел и тут же скрылся из глаз.

«Майор» означало Рекеф. Тальрик числился капитаном имперской армии, но в Рекефе своя табель о рангах. Несмотря на пыль и жару, его проняло холодом. Не внутренний ли отдел собрался его проверить? Его совесть чиста. Он ничуть не погрешил против истины, говоря Чируэлл Вершитель о своей несгибаемой преданности – однако жернова Рекефа, чтобы искоренить всю крамолу в Империи, должны молоть неустанно, и зубцы его огромной машины могут порой зацепить и невинного. Тальрик готов принести себя в жертву, если Империя того требует… но лучше бы все же не надо.

Чи не могла не видеть, что они близятся к какому-то населенному пункту. Бездорожье сменилось пыльным грунтовым трактом, и встречное движение наряду с попутным бодрости не вселяло.

На запад шли маршевые роты, в обратную сторону двигались усталые патрули с копьями на плечах. Мимо пролетали конные гонцы и тени воздушных курьеров.

– Не знаешь, где мы? – Картографы Нижних Земель редко выбирались за собственные границы – осоидам это было, разумеется, только на руку.

– На картах Сообщества в этих местах написано «неизведанная земля», – сказал Сальма. – Карты эти, надо сказать, устарели лет на сто: они не обновлялись с тех пор, как девять героев-странников отправились искать секрет вечной жизни.

– Кто отправился? Что искать? – Вернувшись из палатки Тальрика, Чи заметила, что Сальма что-то утаивает, и он под нажимом наконец поделился с ней ценной информацией, которой разжился в ее отсутствие.

– Скованное Горе, вот как ее зовут.

– Ничего себе имечко, – отозвалась Чи, сообразив, что он говорит о танцовщице-лепидинке. У нее был богатый опыт относительно дурацких имен.

– Лепидины все время меняют свои имена – но оно красивое, разве нет?

С тех пор как Сальма увидел танец женщины-бабочки, в нем зажегся тайный огонь, помогавший ему сносить собственное несчастье. Он улыбался Чи, а она терялась в догадках, искренен он или притворяется.

– Триста лет назад, – сказал он, продолжая рассказ, – наш монарх, состарившись, послал девять первейших героев Сообщества в неизведанные края, ибо там, по словам его мудрецов, таился секрет вечной жизни. Одни герои отправились на север – через великую степь, где жили племена саранчитов, через область льдов и огня, через древнее горное царство слизнидов. Другие – на восток, где варварские страны унизаны городами, как жемчугом, и буйно растут, загнивая в ту же пору, огромные леса мокричан. Третьи отплыли на запад, за море, где чудеса случаются каждый день, а самые обычные вещи находятся под запретом. Наконец, четвертые, – насмешливо завершил Сальма, – попали через Барьер на юг, где не найти и двух человек, которые бы хоть в чем-то сошлись, и нет никакого порядка. Со временем пятеро героев вернулись домой с пустыми руками, но сказок принесли столько, что мудрецам хватило на три столетия.

Заинтригованная Чи ждала продолжения.

– А другие что же? Нашли они секрет вечной жизни?

– Этого никто не знает, поскольку они не вернулись, – засмеялся рассказчик. – Говорят, будто последний из них, бессмертный и вечно юный, все еще странствует где-то, все еще пытается доставить свою находку монарху, умершему через два года после отъезда героев.

– Странные вы все-таки люди, – с деланным безразличием заметила Чи. – И что же, все эти страны существуют на самом деле?

– На наших картах они, во всяком случае, есть. А как насчет ваших?

– Ну, мы же торговые люди. Караванные пути прочерчены красным. Мы любим заключать договоры, любим бумаги с печатями, но предпочитаем, чтобы иноземцы ездили к нам, а не наоборот – ведь пуп земли у нас, конечно, Коллегиум. Для ясности я расскажу тебе о докторе Тордри. – И Чи начала долгую повесть, которую кроме Сальмы слушали и другие рабы.

Тордри был механик и жил век назад, на заре эры летательных аппаратов. Он и его слуга поднялись в воздух на машине, построенной им самим, и полетели через море на юг. Чи сама видела и даже трогала эту деревянную, окованную медью конструкцию в коллегиумском Музее Механики. Авиаторы каждый день заводили свой двигатель, спуская на веревочке гирю, которую затем поднимали на борт.

Тордри отсутствовал пять лет. О нем уже начали забывать, и тут он снова появился на родине с картами заморских стран и рассказами, которым никто не верил, поскольку верилось в такое с трудом. За границей он, по его словам, объявлял себя посланником Коллегиума и через два года отплыл домой. Недостаток мореходного мастерства и противные ветры занесли его в Арахнию, где он провел еще год и был в большой моде. Но мода прошла, и он возобновил свое путешествие.

Дома его, однако, встретили не так, как он ожидал. Над ним только что в лицо не смеялись, Великая Коллегия игнорировала его, а прочее население считало, что он сумасшедший. Написанную им книгу напечатали под заглавием «Необычайные и фантастические приключения доктора Тордри и его человека», карты убрали в хранилище.

– Вот как в Нижних Землях относятся к путешественникам-исследователям, – закончила Чи. – По этой причине Империя точит свои мечи у самых наших дверей, а мы ведем между собой громкие разговоры, чтобы заглушить этот звук.

– Ну, в Геллероне-то должны понимать. Половину оружия, использованного в войне против нас, осоиды закупили там, – сказал Сальма.

– Геллерон, как мы могли убедиться, спит в одной постели с Империей, – фыркнула Чи, и рабы, к ее удивлению, согласно загомонили.

Это могло послужить началом общения, но тут их фургон обогнал вереницу пеших рабов. Охраняли их белокожие субъекты с клешнями – скорпи, как определил кто-то в клетке. В голове каравана шли вьючные животные – мулы и пара скорпионов с мула величиной. Следом плелись невольники, изголодавшиеся, запыленные, в лохмотьях, плохо скрывающих следы кнута. Преступники, беглые, честные люди? Какая разница, подумала Чи. Они рабы, и этим все сказано.