Текст книги "Рождение Патриарха (СИ)"

Автор книги: Sedrik&Rakot

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Короче, мне нужно было какое-то передвижное укрытие. Вариант с крутой закрытой повозкой был интересным, но малоосуществимым – её должен был кто-то тянуть, и этот кто-то вряд ли являлся ночным существом, к тому же днём я телегой управлять не мог при всём желании, не говоря уже обо всех сложностях, связанных с путешествием по дорогам и сопутствующими ему встречами. Простой тент бы меня не спас, даже забери я из логова банды вампиров те немногие тряпки, которые на него можно было пустить, банально потому, что ну не натянешь ты тент так, чтобы он вообще все щели со всех сторон закрыл. Оставалась палатка. Из хорошей, плотной и не пропускающей свет ткани. По идее, этого должно было хватить. По идее. Оставалась сущая мелочь: добыть эту самую палатку.

Самым безопасным вариантом было вернуться в оставленные мной руины и попытаться эту палатку сшить, но шить палатки я не умел, да и тканей подходящих там не было, даже если брать цветные драпировки из комнат Алехандроса. В том плане, что материал там, конечно, дорогой, но очень уж тонкий и просвечивающий. В итоге получалось, что добывать снаряжение требовалось там, где его берут нормальные местные жители, а это уже требовало некоторой подготовки.

Тут мне, в принципе, относительно повезло – неподалёку от места встречи с ныне покойным информатором имелся постоялый двор. Ну как «неподалёку»? Часов пять пути – как раз чтобы человек, там остановившийся, спокойно мог дойти туда и обратно до места встречи за один день, с поправкой на разговоры.

В местных реалиях «обособленно стоящая гостиница на тракте» – это не просто место ночлега и перекуса, по сути своей, это «зародыш города», при котором, как правило, есть своя деревенька, что на этот постоялый двор и работает. Там можно купить и поменять лошадей, воспользоваться услугами кузнеца, кожевника, закупиться припасами, возможно – воспользоваться услугами лекарей или даже магов, но тут как повезёт. В общем, это хороший такой комплекс, способный удовлетворить все потребности путешественника. Если у него есть деньги, конечно. В общем, вероятность найти в продаже палатку именно там была много выше, чем в любой обычной деревне или хуторе, но, как водится, имелись в этой бочке мёда и нюансы.

Работали такие заведения натурально от рассвета до заката. Буквально. Позже на них, конечно, тоже можно было попасть, но что допустимо для припозднившегося каравана купцов, крайне маловероятно для подозрительного бледнокожего парня с неестественными чёрно-красными глазами. Даже купеческий обоз в такой ситуации встречали бы очень настороженно, потому как места тут суровые, холодные, с постоянными трениями между разными центрами силы, ну и всяких бандитов и мало отличающихся от них отрядов вольных наёмников хватает. Пустишь так ночью на двор ораву сомнительных личностей, что мирными людьми прикинутся, а они тебе потом похохотать и устроят, пока все сонные и темень кругом такая, что хоть глаз выколи. С сомнительными одиночками та же проблема – а ну как его дружки только и ждут, что ты ворота распахнёшь? Или он сам войдёт, тебе ножом по горлу – и давай калитку распахивать на всю ширь. Не сказать чтобы обычная стена-частокол и запертые ворота действительно смогут остановить какую-нибудь большую банду, но вот от небольшой отбиться вполне позволят, да и людям просто психологически спокойнее сидеть ночью за запертыми воротами. Потому всех, кто на этот комфорт попытается покуситься, будут встречать очень подозрительно, а я глазами не вышел, чтобы иметь шансы быстро к себе собеседника расположить.

Казалось бы – тупик, только и выход, что тупо устроить ночной налёт с грабежом. Но, во-первых, резать кучу ничего мне не сделавшего народа меня совершенно не прельщало. Не тогда, когда я только «порвал» со стезёй бандита и грабителя. Между тем, не резать ведь не получится – тут ведь у нас не супермаркет с вывесками и подсвеченными витринами, тут если нужный мне товар и есть, то лежит он где-то в закромах, от сарая до подсобки, ещё неизвестно где в здании спрятанной, не факт, что на виду, не факт, что выглядит узнаваемо, ну и наконец, его может просто не быть. То есть я могу буквально хоть несколько суток переворачивать все хозяйственные помещения, но так ничего и не найти, при этом такое переворачивание точно не останется незамеченным. Ну а во-вторых, нужно всё-таки как-то начинать общаться с людьми, потому что если нет, то нахрена я, спрашивается, тогда вообще своих клыкастых сородичей резал? И на что могу рассчитывать в жизни, коли даже такую банальность, как покупка палатки, не смогу осуществить?

В итоге, прикинув так и эдак, я решил дождаться прихода на постоялый двор каравана побольше, потом просто перемахнуть частокол, когда рядом никого не будет, а дальше делать вид, что я там всегда был. Собственно, большим караван должен был быть, именно чтобы последний пункт получился, то есть можно было затеряться на фоне кучи новых лиц.

Ждать пришлось около двух суток, всё-таки тракт был достаточно оживлённым и в день по нему хоть кто-то да проезжал. Редко когда большими группами, но и те встречались. Так и получилось, что, в очередной раз передневав в домике для встреч с информатором, по возвращении к месту наблюдения я обнаружил на дворе кучу новых огоньков жизни. Ну а теперь само проникновение. Для начала, стоило найти такое место, где огоньков жизни будет минимум, а само оно при этом – не сильно освещено, чтобы кто случайно не зацепился глазом. Конечно, есть ускорение, а смазанная тень вряд ли заставит кого насторожиться, но применение способностей всё ещё быстро меня утомляет и заставляет расходовать запасы крови, так что лучше потратить немного времени на осмотр, чем "давить проблему силой".

Постоялый двор представлял собой трёхэтажное здание с конюшней и отдельно стоящей кузницей. Сложено всё было из обструганных и плотно подогнанных брёвен толщиной с ногу взрослого мужчины. И венчалось забором в добрых два с лишним метра высотой. Ещё во дворе, помимо различной копытной живности, имелись и сторожевые псы, но те крутились около ворот, я же подошёл с противоположной стороны. Дальше было просто – когда ты можешь ходить по потолку, перемахнуть через частокол не представляет ни малейшей сложности. Одет я был неброско, но добротно, то есть для местных был ещё одним путником, прибывшим с караваном, а для караванщиков – тем, кто был тут ещё до них, но просто не попадался на глаза.

Таким образом, сделав вид, что имею полное право тут находиться, я немного осмотрелся и направился к одному из хозяйственных помещений, где заметил работника, что манерой держаться походил на человека при положении, а не банального полотёра.

– Доброго вечера, – киваю коренастому и лысому мужичку лет пятидесяти, ковыряющемуся с какой-то кожаной шнуровкой.

– Ну здрав будь, – ответил он, поднимая взгляд от своей работы на мою скромную персону. И взгляд этот сразу же наполнился некоторой настороженностью и негативом, – чего надо?

– Палатку.

– Палатки разные бывают, какую надо?

– Не слишком большую, но и не одиночную, с хорошей пропиткой, чтобы не протекала под ливнем, – принялся терпеливо пояснять я.

– А что у своих не купил в караване?

– Потому что орочье дерьмо подсовывают, а не снаряжение, – изображать раздражение особо не пришлось, косые взгляды и смесь из презрения, подозрительности и чего-то ещё, но тоже не особо приятного, из мужика так и хлестали.

– Ну, оно и понятно, с такими-то буркалами, – хмыкнул мужчина, но посылать не стал. – Ладно, сейчас принесу… – и, направившись внутрь своего хозяйства, около минуты что-то там ворочал и передвигал. – Вот, хорошая палатка, – вернулся он, держа в руках увязку не то чтобы коричневого, но явно не белого цвета. – Два золотых, – от лавочника буквально дохнуло алчностью.

– Ты спятил?!

– Не хочешь, не бери, – ухмыльнулся лавочник, – только сдаётся мне, что у каравана ты тож хрен что купишь.

– Хш-ш-ш, – я задумался, а может, мне его сейчас прибить, взять палатку и рвануть в лес? Всё равно мне тут больше ничего не надо.

Видимо, размышления эти отразились у меня на лице.

– Ладно-ладно, не надо горячиться! Согласен скинуть, но меньше, чем за четыре серебряных, отдать просто не могу!

– Ладно, – эта цена тоже была завышена раза в три, но если начну спорить, на шум могут подойти лишние, а там – и всплыть, что я неведомо кто. А я уже решил, что не стоит убивать всех подряд, тем более деньги есть.

На этом мои приключения на постоялом дворе закончились, я благополучно расплатился, забрал столь ценную и нужную вещь, после чего, не привлекая внимания, добрался до самого тёмного участка частокола и, перемахнув его, скользнул в ночной лес. За сегодня требовалось ещё успеть вернуться к «домику лесника» и, в идеале, попробовать передневать в палатке – если что-то пойдёт не так, нырнуть в проверенное укрытие я успею в любом случае. Главное, чтобы это укрытие было, а потому «тест-драйв» сего переносного жилища лучше проводить именно там, а не в чистом поле с перспективой поджариться на солнце в случае, если идея с защитной палаткой окажется нежизнеспособной. А потому – руки в ноги и ускоряемся, времени должно хватить, но с палаткой ещё нужно разбираться, всё-таки опыта в их разбивании у меня нет, тем более когда речь идёт не о современной туристической из технического мира, а о почти классической «палатке приключенца» из мира меча и магии.

Глава 4

Когда я решил начать «самостоятельную жизнь», я определённо допустил какую-то ошибку. Над этим можно было бы посмеяться, но факты упрямо говорили о том, что вселенная решила меня наказать за убийство сородичей. Только я справился с одной внезапно нарисовавшейся проблемой, вернее, думал, что справился, как реальность поспешила доказать мне обратное наиболее болезненным и обидным для самоуважения образом. Буквально тыкая носом в лужу, как нашкодившего котёнка, приговаривая нечто вроде: «Кто тут сам себе злобный Буратино?! Кто-о-о дура-а-ак?!» И самое печальное состояло в том, что я был вынужден соглашаться с тем, что дурак – таки я.

А всё дело в том, что испытания палатки я провёл… не до конца, как выяснилось. Я был уверен, что сделал всё правильно – я дневал в ней три дня на одном месте, готовый к любому форс-мажору. И всё было замечательно! Наличие дневного света наверху чувствовалось, но не более, чем этакое повышенное атмосферное давление, перетерпеть которое было элементарно. И я поверил, что всё шикарно – всё теперь будет хорошо.

И пошёл…

На восток…

Выходя за пределы зоны влияния банды вампиров.

А потом пасмурные дни кончились!

Да! Вот такой я идиот, что не догадался ночами поднимать лицо к небу и, обнаружив там облака, прийти к логичному выводу, что и днём они там есть. А они были. И я был в лесу. Довольно густом причём.

А потом облака разошлись, да ещё и я, как конченый кретин, разбил палатку на удобной ровной полянке. Как раз под просветом в кронах. И вот, значит, лежу я на спине, лениво листаю томик Книги Заклинаний прошлого обитателя этого тела, как вдруг солнышко выходит в зенит и-и-и…

В общем, весь оставшийся день я провёл жопой кверху, полностью укутавшись в плащ и испытывая жуткий зуд на лице, какой у обычного человека бывает, когда он переборщит с загаром. Тут бы мне включить мозг да с наступлением ночи припустить обратно, благо на тот момент я отошёл от границы подготовленных землянок всего на парочку переходов, то есть хорошенько поднажми, да с ускорением, вполне мог бы добежать, пусть и ценой потери некоторого запаса крови. Но не-е-ет, ведь зуд на лице – это фигня, тем более когда уже сумерки опустились и ты красненького глотнул. Тем более ты же – самый умный, ты учтёшь ошибки и в следующий раз найдёшь местечко под деревьями, и даже лапника сверху накидаешь…

Да-а, лапника…

Той самой штуки, которая целиком состоит из острых иголочек и сучков. И которую ты собрался кидать на тканевую палатку.

В общем, первые пару дней всё было хорошо, а потом статистика и закон больших чисел сказали своё веское слово, и в пологе палатки начали появляться первые дырочки. Такие ма-а-аленькие, совсем незаметные в темноте даже вампирскому зрению, но, с-с-с… слово нехорошее, вполне достаточные, чтобы через них прошёл прямой солнечный лучик – и, падла такая, прямо тебе в глаз!

Казалось бы, вот оно – вот! Само мироздание указывает тебе на ошибочность твоих действий! Но нет, дурак – это диагноз! Ведь если свет пропускает, то надо не уменьшить количество накинутых сверху веточек, а увеличить! Чтобы, значит, не пропускало, ага.

Временно эффект это дало, я не отрицаю.

Но потом дырочек стало ещё больше. А ясные дни не прекращались…

В итоге, когда мой мозг наконец-то включился, я уже находился чёрт знает где и топать назад было поздно. Не сказать что я оказался в полной жопе, но приятного в ситуации точно не имелось. Жить было можно, но только при условии ежедневного потребления хотя бы половины фиала крови – иначе ощущения были как при лихорадке, когда температура под сорок, голова чугунная и мир вокруг опасно покачивается. Пусть этот эффект со временем проходил, но более-менее в себя я приходил только к середине ночи, что, с учётом сворачивания на старом месте и разворачивания на новом, давало мне часа полтора-два на передвижение. Но и кровь тратить в таких масштабах я не мог, в плане было «подзатянуть пояс», а не выжирать недельный рацион за день-два. Попытки вместо лапника использовать землю или ещё что придумать результатов не дали, разве что теперь вместо «чуть дырявой палатки» у меня стала «грязная чуть дырявая палатка», не более. Короче, мне нужна была или более качественная палатка, или какое-нибудь плотное покрывало, чтобы можно было накинуть сверху вместо лапника. Вот только где и как добывать нужное, было решительно непонятно. Мелькала даже мысль наловить какую-нибудь живность, вроде тех же оленей и волков, да пустить на накидку их шкуры, однако пусть меня и научили их снимать за год жизни в лесу, но вот нормально их потом обрабатывать никто не учил, а без этого они очень скоро превратятся в гнилые вонючие тряпки, кишащие насекомыми. Не говоря уже о том, что подобная обработка требует времени и инструментов. Наконец, мне и палатку-то таскать было не шибко удобно, а увязки шкур и вовсе превратят мой путь в сплошную пытку. Короче, идею пришлось рубить, как бесперспективную. Оставался только вариант с ещё одним постоялым двором, но и тут карма меня догнала.

Торговый тракт, у которого я закупился в прошлый раз, был далеко не прямой автострадой, тянущейся ниточкой ровно параллельно моему пути. Да, я вышел на него с территории, контролируемой бандой вампиров, спокойно нашёл постоялый двор – и, собственно, всё, дальше я двинулся на восток через всё те же поросшие лесом предгорья, причём умышленно огибая открытые пространства, вроде лугов и полей. И понятное дело, что огибал я их не сворачивая на тракт, а как раз наоборот, удаляясь от него. Потому как продираться через чащу, полную диких зверей, да с перспективой нарваться на какого-нибудь уже даже не зверя, но монстра, для меня было объективно безопаснее, чем по охраняемой дороге. Монстров я, как ни удивительно, в местных лесах ещё ни разу не встретил, не считая общины вампиров и охраняющих её зомбяков, а обычные хищники для меня опасности не представляли. Другое дело – торговый тракт, где проблема «одинокого путника со странными глазами» никуда не девалась. И реакцию встречных на такого типуса, что ещё и днём в палатке сидит, носа не показывая, я предсказать не мог. Может, пожмут плечами, а может, и за оружие схватятся, а у меня и так не лучшая статистика по знакомцам в этом мире – если не считать того барыги, что продал мне палатку, все они почему-то помирают. В общем, рисковать тем, что «добрые прохожие» пожелают мне полог палаточки порезать в солнечный полуденный денёк, я совершенно не хотел. В итоге с определённого момента я лишь предполагал, что где-то южнее есть торговый тракт, но насколько южнее и где там жильё, я уже не имел никакого понятия. Сложновато, знаете ли, позиционироваться на местности без спутникового навигатора, интернета, карты и, как таковых, ориентиров, опираясь только на устные рассказы, что вот, мол: туда пойдёшь, а там и найдёшь. Я буквально шёл по направлению, ориентируясь на положение хребта Драконьих Вершин, что был виден при залезании на деревья, и, по большому счёту, всё.

Тем не менее перспектива поджариваться на солнышке на ежедневной основе мне не нравилась категорически. К тому же, по известной мне информации, как горный хребет закончится, закончатся и леса, после которых начнётся уже если не степь, то нечто близкое, а значит, и позаботиться о надёжном затемнении убежища мне следовало раньше момента, когда я выйду в область, где потенциально были нужные мне места с учителями магии. Короче, начались поиски, а так как, даже забравшись на высокое дерево, ты за кронами деревьев чёрта с два увидишь максимум двухэтажное здание в нескольких километрах от себя, то ориентироваться приходилось скорее на запах, чем на зрение, благо дым вполне чувствуется издалека, а людского жилья без дыма не бывает.

И всё же нашёл я нужное место скорее случайно, нежели в результате приложенных усилий. Просто в какой-то момент за очередным деревом меня встретила изрядно заросшая, но всё-таки используемая грунтовка, типа тех, у которых мы не раз и не два устраивали засады на торговцев, что едут в отдалённые от основного тракта хутора. Ну а пройдя по ней километров несколько на северо-запад, я уже ощутил запахи дымка.

Последовавшее обследование местности показало действительно хутор, то есть совсем небольшую деревню на несколько семей, что стояла у неглубокой лесной речушки, даже скорее ручья, спускающегося с гор. Народ тут явно жил охотой и, возможно, бортничеством (одно место с большим дуплом в дереве и приставленной к этому дереву грубой лестницей я во время обхода обнаружил), потому как никаких полей рядом не было, только огороды в самом поселении. Это давало не очень большую надежду на то, что у них найдётся нужное мне, но маленькие шансы лучше никаких. Правда, заявляться к ним глубокой ночью, практически под утро, идеей было явно не лучшей, вот поздним вечером (мол, весь день шёл, устал, тороплюсь) было гораздо перспективней. Оно и правдоподобнее, и гораздо больше времени для манёвра даст, а то с рассветом мне станет кисло. В крайнем случае, если при виде моих глаз схватятся за вилы, легко оторвусь, а потом попробую пошариться в сараях. Какая-нибудь дерюга или попона для лошади там вполне может и найтись – не бог весть что, но для моих целей вполне сойдёт.

Приняв такое решение, я отошёл от поселения, нашёл овраг поглубже, чтобы со стороны было не видно, что там внизу, да и разложился с палаткой. За один день меня авось не найдут, а там, с наступлением сумерек, можно будет и выдвигаться.

Собственно, так оно позже и произошло.

Примерно в том же месте. Две авантюристки.

– Не так уж и плохо, – придирчиво оглядев предоставленную им комнату, в особенности убеждаясь в отсутствии клопов, постановила невысокая девушка с коротко стриженными рыжими волосами и сильным загаром.

Со стороны её можно было бы принять за ребёнка, если бы не вполне зрелые пропорции тела, однако для чистокровной женщины гномов или дворфов она была слишком изящной, а для хафлингов – слишком высокой, что затрудняло идентификацию. Тем не менее её уши имели заострённый кончик, а в чертах лица выделялись типично эльфийские раскосые глаза, что давало некоторую пищу для размышлений о её родословной.

– Угу, – отозвалась её подруга, определить в которой чистокровную лунную эльфийку уже не было никаких проблем, – повезло, что в этой деревне есть гостевой дом.

– Это немного странно, всё-таки не самое популярное и часто посещаемое направление… – заметила рыжая.

– Говори уж откровенно, Айвел, – хмыкнула на слова девушки её более высокая подруга с тёмно-русыми волосами, чьё лицо тоже несло на себе следы длительного загара, но куда более слабо выраженные, нежели у её собеседницы, – мы находимся в самом настоящем медвежьем углу. Практически задница мира.

– Линвэль, хотя бы ты не упоминай при мне задницы. Я только начала отдыхать от гогота этих сальных дылд из каравана, – нахмурилась полукровка.

– Ты бы так не реагировала, если бы сама не подслушивала их разговоры. Если дураки готовы ржать над любой чушью, когда в рассказ о ней добавлено слово «задница», это не повод их слушать, – отмахнулась эльфийка. – И чего стесняться и не называть вещи своими именами? Мы именно в откровенной дыре. Самое то, чтобы скрываться.

– Я с тобой не спорю, но всё равно говорить так об этом поселении как-то не очень почтительно по отношению к здешним обитателям…

– На всякий случай, – наставительно подняла палец русоволосая, – «здешний обитатель» приделал ноги к казне нашего нанимателя, который, если ты запамятовала, нас и нанял, чтобы такого не происходило.

– Я помню, но не стоит судить обо всех людях сего региона по одному Алофу, – стояла на своём миниатюрная девушка. – А ещё такие вещи лучше держать при себе, так как всегда есть шанс, что нас случайно услышат.

– Да-да, – отмахнулась эльфийка, начиная расстёгивать куртку, – но фактов это не отменяет: у нашего нанимателя исчез сундучок с золотом одновременно с этим самым Алофом, который как раз родом откуда-то из этих мест. И следы «потеряшки» проходят через эту деревеньку. Да чего я тебе рассказываю, мы вместе шли по следу!

– Ну и что? Зато местные жители встретили нас вполне радушно и даже предложили стол и кров. По весьма скромным расценкам, между прочим! – продолжила защищать жителей хутора Айвел. В своём решении она была тверда, её взгляд горел, копна рыжих волос распушилась, и, казалось, даже аккуратные ушки воинственно топорщатся своими острыми кончиками.

– Не буду спорить, – вынужденно признала её подруга, – после такого происшествия хорошо, если нам все обещанные деньги заплатят, а на нормальную премию я уже и не надеюсь.

– Если вернём шкатулку, то всё будет хорошо, – попыталась ободрить подругу полукровка. – А пока давай спать – нам завтра с самого утра выдвигаться.

– Спать или «спать»? – не преминула воспользоваться моментом уже почти разоблачившаяся эльфийка.

– Ты о чём? – нехорошо прищурилась полухафлинг.

– Ха, видела я, как ты смотрела на того припозднившегося паренька. Уже даже начала подумывать, что мне сегодня придётся ночевать одной…

– Эй! Я, между прочим, проявляла профессионализм и проверяла, не его ли мы ищем! – ушла от гнусных инсинуаций молодая авантюристка, специализирующаяся на разведке.

– Ну-ну, конечно, – продолжала зубоскалить её более рослая подруга, – как будто сбрей Алоф бороду и переоденься, он бы сразу ужался в плечах, потерял в росте целую ладонь и обзавёлся нечеловеческими глазами! Не смеши меня – ты искоса пялилась на него почти весь ужин! Если он тебе так понравился, могла бы подойти и познакомиться.

– И ничего он мне не понравился, – надулась Айвел, – просто странный он… и подозрительный. В одиночку по здешним местам мало кто ходит, а у него ещё и глаза такие.

– Ну тифлинг, – пожала плечами Линвэль, – или ещё смесок какой, чего в жизни только не бывает. Ты лучше думай, где нам того мерзавца искать. Местные явно не горят желанием общаться, а я что-то не заметила отсюда ещё троп дальше в горы.

– Завтра посветлу всё обойдём, – чуть поморщилась разведчица при упоминании их цели, – никуда не денется, хотя, конечно, погоня за ним уже изрядно надоела.

Вообще, всё начиналось весьма просто и обыденно. Был стандартный торговый караван у купца средней руки, что был достаточно осторожен, чтобы нанимать в сопровождение различный люд, но недостаточно щедр (или чрезмерно жаден), чтобы держать и снабжать свой собственный отряд. Вот и путешествовал под охраной различного рода наёмников, авантюристов и просто путников, что не прочь предложить свой меч в обмен на путь в телеге, горячую еду и пару монет сверху. Это была довольно частая практика, проверенная временем и несущая свои выгоды в виде относительно умелой и совсем недорогой охраны. Правда, несла она и давно известные минусы, начиная от риска получить среди охранников засланного бандитами подсыла, заканчивая просто нечистыми на руку пройдохами, так и норовящими умыкнуть то, что плохо лежит.

И, чего уж там, Айвел сама была ярким примером утилитарного подхода наёмников к источникам дополнительного заработка. Да и Линвэль, пусть и старалась придерживаться тех правил, что в неё вложили ещё при обучении искусству стрельбы и пути рейнджера, не могла не признать, что… возражать против лишних пары-тройки монет ей не хочется, а то, что эти монеты далеко не всегда попадали к напарницам честным путём… на это можно было и закрыть глаза, пока их «шалости» не наносят серьёзного вреда.

Вот и в этот раз желание сэкономить сыграло с торговцем злую шутку: несколько дней назад, на очередном постоялом дворе, у него исчез ларец с казной, а вместе с ларцом – один из нанятых им воинов. Как итог, обратился опечаленный делец к тем двум авантюристам из своей охраны, которые обладали навыками следопытов. Делать было нечего, тем более подобный наглый грабёж охраняемого ими купца бил и по репутации авантюристок, что было крайне неприятно с точки зрения перспектив на будущее. Такое пятно в биографии очень сложно отмыть, а охрана караванов была мало того что довольно прибыльным делом, так ещё и почти единственным открытым на данный момент для команды из двух женщин. Для более серьёзных заказов у лучницы и «плутовки» было недостаточно боевой мощи – вдвоём даже на зачистку каких-нибудь расплодившихся гоблинов не отправишься, но надёжные воины, маги и жрецы на дороге не валялись и в группу не напрашивались. Объединяться же с непроверенными незнакомцами, которые к тому же будут выступать основной силой отряда… Скажем так, Айвел и Линвэль, конечно, были молоды и далеки от высшей лиги с точки зрения опыта, но всё-таки не полными дурами.

Так и получилось, что выбора: «выслеживать ли беглеца?» у них не было. Однако, несмотря на навыки и относительную успешность поисков, дело осложнялось тем фактом, что подозреваемый наёмник был откуда-то из этих мест и, судя по всему, понимал, что за ним кого-нибудь отправят, а потому очень ловко прятал следы и старался раствориться в регионе. Шли бы за ним обычные люди, он бы давно оторвался, но Линвэль всё-таки была рейнджером и исправно находила нужные следы, как бы сильно жертва ни пыталась петлять и путать, да и Айвел вовсю пользовалась своей милой и выглядящей безобидно внешностью, чтобы выпытать у возможных свидетелей, не видели ли они интересующего их типа.

С каждым днём они подбирались всё ближе, ещё переход-два – и незадачливый вор будет настигнут, ну а перед решительным натиском подруги замыслили хорошо отдохнуть, для чего и остановились в нашедшемся по пути хуторе. Был он небольшим, не имеющим не то что постоялого двора, но даже нормальных лавок, где можно было бы купить припасов, однако подругам повезло – в наличии имелся «гостевой дом», эдакая гостиница, только без обслуги и кухни. Фактически – просто поддерживаемый в сносном состоянии поселковый дом, возможно, ранее принадлежавший кому-то из селян, но по тем или иным причинам (переезд, долги, смерть прошлых владельцев и так далее) ставший «общественным». Вот там-то они с разрешения старосты и остановились всего за пару медяков, ну и ещё столько же ушло на еду и сильно разбавленное водой вино – вполне неплохой ужин за такие деньги.

Что же касалось заинтересовавшего Айвел паренька, то в нём, если подумать, не было ничего такого – обычный путник, задержавшийся в пути и вышедший к деревне уже в потёмках. То, что в его жилах текла капля нечеловеческой крови, было очевидно, но особой проблемой не являлось. В любом уголке мира хватало различных полукровок, квартеронов и прочих смесков, взять даже Айвел, да и здесь на хуторе нашлась парочка полуорков, чья кровь явно не мешала им быть вполне приличными и семейными мужчинами. Да, потомков демонов на общем фоне было заметно меньше, чем любых других, и их не особо жаловали, но не более того. Так что и миниатюрная рыжеволосая авантюристка, немного поизучав кутающегося в видавший виды плащ молодого парня (действительно весьма симпатичного, если не считать жутковатых глаз), выкинула его из головы, тем более тот ничего предосудительного не делал, даже на них особо не пялился, кроме первой встречи. Ну и все его желания, озвученные старосте и подслушанные Айвел, сводились к «помыться», «поесть», «поспать» и «пополнить припасы», словом, самый обычный набор желаний любого путника. Но из-за её бдительности дорогая подруга теперь несколько дней будет зубоскалить по поводу «голодных взглядов на смазливых юношей». Эх… Правда, уже в середине ночи все расслабленность и нега с девушек спали. Проблемы нагнали их там, где они не ждали. И деревня оказалась далеко не так проста, как выглядела на первый взгляд.

Начиналось всё довольно безобидно – Айвел проснулась посреди ночи в довольно вялом и разбитом состоянии, у девушки даже мелькнула мысль, что она где-то умудрилась простыть, но это было странно, всё-таки она далеко не изнеженная девица, да и не пересекали они вброд ледяных ручьёв или иных препятствий, что могли бы вызвать промокание и переохлаждение их организмов… Мысли ворочались вяло, с трудом, да и душновато было в их комнате, в общем, маленькая плутовка решила немного проветрить их временное жилище и подышать свежим воздухом. Вот только окно не открывалось. Мысленно кляня свой невысокий рост, от которого далеко не всегда есть польза, и слишком тугой запор на ставнях, девушка натянула сапоги и вышла из занимаемого помещения – Бездна с ним, с окном, она и у двери не против немного постоять. Ну а если её вдруг увидит тот парень… это его проблемы! А ей стесняться нечего! Да и не до того сейчас. Потерев слезящиеся, очевидно, с недосыпу глаза, Айвел проследовала через коридор ко входной двери, отодвинула засов, и… дверь всё равно не открылась. Попробовав дёрнуть сильнее, рыжеволосая лишь убедилась, что что-то держит её с той стороны, уж чего-чего, а различные варианты блокировки проходов специализирующаяся на тихом проникновении в помещения авантюристка повидать успела и кое-что в них понимала. Было очень похоже, что дверь с той стороны чем-то подпёрли. Дёрнувшись проверить ещё одно окно, располагавшееся в «общем коридоре», девушка окончательно убедилась: всё заперто. Происходящее окончательно перестало ей нравиться. Быстрый шурх к печке, короткий осмотр – и она побежала обратно в комнату.