Текст книги "Бездна небес (СИ)"

Автор книги: Samus

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

Глава 9

– Эк тебя жизнь потрепала, – вырвалось у Бранда при виде Миона Три Стрелы.

В прошлом году, когда они спускались в Провал, это был пожилой, но крепкий и опытный эльф, не постеснявшийся поиметь суккубу прямо там же. Сейчас он выглядел даже хуже Бранда.

– На себя посмотри! – огрызнулся Мион. – Скоро таким же будешь!

– Надеюсь не дожить, – искренне ответил Бранд.

Жизнь еще раз подтвердила его принцип, что никакая теория не заменит практики. Столкнувшись вживую, испытав на себе, теперь Бранд отлично понимал, почему герои предпочитали кидаться в бой или убивали себя, лишь бы не жить с деградацией.

– А я вот надеюсь, – продолжал яриться Мион. – Ты же собираешься закрывать Провал?

– Собираюсь, – подтвердил Бранд.

Он ощущал на себе взгляды Гатара и его советников, ожидавших его в зале, в дверях которого его нагнал Три Стрелы. Подождут, ничего с ними не будет, подумал Бранд.

– Возьми меня с собой!

Ярость Миона была практически беззубой, как и он сам. Моложе Бранда, но деградация сгрызла, сожрала всю эту разницу и сейчас Мион выглядел старше Кулака. Старше даже такого, как сейчас, седого, покрытого пятнами и бляшками, тоже стремительно пожираемого деградацией изнутри. В то же время, Мион сказал правду, уже скоро Бранд должен был догнать его, хоть и стоял выше, но и падал быстрее.

– Я первым ринусь в Провал и приму на себя удар, хоть какая-то польза, а если хочешь, то лягу жертвой в основание, как укладывал дриад под корни деревьев!

Бранд чуть прищурился, так как в голове его тут же замелькали схемы с высадкой кристалла в Провал, жертвоприношением, расширением канала и обратным ударом, небесной маной сверху вниз. Правда, для этого вначале как-то следовало осуществить все еще неясную часть с размещением части этого самого кристалла в Алмазной Библиотеке, но.

– Марена говорила мне об этом, – Бранд сделал жест рукой, словно хотел ткнуть пальцем. – А говорила тебе Амали, будь она неладна, зачем проводился ритуал, да еще в ночь кровавого безлуния?

– Для плодородия и дополнительной защиты, Провал все-таки рядом.

– Плодородия, – кивнул Бранд задумчиво.

Попытка создать из мега-дерева нечто вроде кристалла подземелья? Переработка загрязненной подземной маны, с примесью маны Бездны, чтобы мега-дерево не монстрело? В этом заключался план Светлейшей или дочурка уже сама чего-то там придумала, от большого ума? Алхимик, может она какие-то там зелья делала на крови дриад?

Определенно, в этой истории стоило разобраться вживую, пускай время не то, что поджимало, уже хватало за горло. Разобраться и перекинуть мостик к дриадам Бесконечного Леса, прикрыться ими и их стремлением вырастить Перводерево и заслужить прощение богов или вернуться на небеса, неважно. История с Мионом давала отличный предлог заняться всем этим, скрыть свои истинные намерения от всех, а, возможно, добыть и недостающий элемент, необходимый для выполнения плана.

С другой стороны, полагаться в выполнении плана на предметы, испытавшие прикосновение бога? Но почему бы и нет, такого от него точно не ждут. Но просить прямо? Бранд испытал внутреннее сопротивление и подумал, что стоит просто отложить этот вопрос на потом. Шансы подвернутся, они всегда подворачивались, всегда еще оставался Провал с его монастырями, полными воинственных жрецов, например.

– Благодарю, дружище, ты мне очень помог, – искренне сказал он Миону.

– Возьмешь меня с собой?

– В Алавию – нет, но твой внучок – бард горит желанием поговорить со своей бывшей женой.

– Он твой внучок, а не мой, – машинально огрызнулся Мион, а затем рассмеялся, хлопнул себя по бокам.

– Отправляйся к Провалу и жди там, разминайся перед большим делом.

– Да тут успеть бы добраться, ты же вечно носишься, как будто тебе в задницу факел воткнули.

– Узнаю Старого Ворчуна! – теперь рассмеялся Бранд, хлопнул Миона по плечу осторожно и указал глазами себе за спину.

Мион понял намек, кивнул и побрел по коридору прочь, шаркая ногами и насвистывая. Он безбожно фальшивил, но Бранд, сотни раз слышавший оригинал вживую, безошибочно узнал «Злую королеву любви». Спрятав ухмылку и мысль, что он будет биться и за Миона в том числе, Бранд развернулся и вошел все же в зал, к Гатару и его советникам.

Трех он узнал, граф Стил – главнокомандующий, все такой же краснолицый, свирепый и усатый. Барон Давади, мешковатый, готовый жизнь положить, воплощая свои идеи об усилении Стордора. Таранд Норм, глава Тайной Канцелярии, все еще без профессии барона или графа, похоже сам отказался. Крепыш-полугном среднего возраста и бледный юноша были Бранду незнакомы.

– Давайте сразу перейдем к главным вопросам, – заявил Бранд, усаживаясь в кресло напротив.

По совокупности взглядов все собравшиеся не тянули даже на одного старого короля Горхорна. Правда, и Бранд тогда был моложе, еще не оторвался от Стордора.

– Я съезжу в Алавию и разберусь, может не так, как вам хотелось, но разберусь. Не как представитель Стордора, разумеется, а как один из героев и друзей Миона Три Стрелы.

Собиравшийся что-то сказать Таранд Норм тут же передумал.

– Помимо этого некто Минт Вольдорс – слыхали о таком? – хочет поговорить со своей бывшей женой, королевой Алавии. Вполне возможно, что они снова поженятся.

Гатар оскалился, мол, с Минта станется и такую дурость совершить.

– Проблема – не ваша, а Алавии, конечно – заключается в том, что у него есть уже две жены, они глубинницы, русалки, королевы Водоворота и уже носят в себе детей Минта, с особого благословения богини морей и океанов Диаты.

Лицо барона Давади словно озарилось светом изнутри, он выхватил у бледного юноши бумагу и начал что-то строчить на ней, царапая и разрывая лист, забрызгивая все вокруг кляксами. Полугном отодвинулся.

– Меня Алавия интересует с точки зрения дриад Бесконечного Леса. Прежний план не удался, но это неважно, не буду вдаваться в скучные детали. Важно тут следующее, Алавия должна ослабеть и прекратить войны с соседями, а дриад я собираюсь привлечь к работам возле Провала. Может, они и не согласятся, но вот согласие правителей, заключивших союз, мне потребуется.

Взгляд его был обращен на Гатара, который кивнул и ударил рукой в грудь. В сущности, у Бранда еще оставался рычаг воздействия, через Олессу, ведь войска империи составляли основу охраны Провала сейчас. Правда, это потребовало бы уплаты определенной цены, но стоило ли чего-то жалеть ради возможного спасения всех живых?

Теперь, после посещения могилы Феолы, Бранд был уверен, что не стоило.

– Раз у вас там какие-то разногласия, пользуйтесь моментом. К Великому Степному Ханству обратитесь, уверен, они помогут надавить на Алавию, – слова Бранда предназначались в первую очередь Гатару, уроженцу тех степей.

Раз уж великий хан не возражал против отправки молодежи орков в вольные земли и против диких кентавров у Провала, то явно два королевства подружились или хотя бы нашли общий язык. Амали явно не была своей матерью, Светлейшей, которая в подобных случаях не выступала, не выстроив вначале дипломатических противовесов.

Хотя, в чем-то Бранд понимал Амали, уж Минт умел выбесить, до потери рассудка и сознания.

– В общем, пользуйтесь моментом. А вот отправлять войска к Провалу не стоит.

Граф Стил чуть выпятил грудь, подкрутил ус.

– Они лишь полягут зазря. Лучше используйте свои новые связи с гномами Тарбада и Урдара, – взгляд Бранда остановился на полугноме.

Представитель клана Барганент, ну, конечно, подумал Бранд. Если бы тогда они приняли Марену, как полагается, не задирали бы нос, то многое пошло бы по-другому. Уж точно Гатар бы сейчас не переживал за нее и своего сына, и двух будущих детей с Ираниэль.

– И приведите армию на границы Алавии, если вам так хочется с ними посчитаться. А если не хочется, не приводите, это ваши проблемы, – добавил Бранд, обрывая возможные реплики. – Я помогал Стордору встать на ноги в прошлом году, но и хватит на этом. Я скоро умру и у меня полно своих дел, так что не надо вываливать тут ворох проблем.

– Не будем, – сказал Гатар, – но армия!

– Да, – поддержал его Стил, – они отлично подготовлены!

– Если вам хочется уложить их мясом в основание Провала, то не стесняйтесь, – равнодушно отозвался Бранд.

Подействовало, скисли и увяли. Дошло, что из Провал вылезут не мирные зайчики и армия там действительно ляжет мясом, смазкой для клинков и когтей демонов, а то и поднимется потом нежитью от избытка маны.

– А как же войска у Провала?

Бранду не хотелось пояснять очевидное и он не стал, лишь пожал плечами, сказал другое.

– Так что забирайте свои планы, предложения, чертежи и прочее и проваливайте. Ираниэль просила меня поговорить с Гатаром, вы для этого разговора не нужны.

– Идите, – сказал Гатар советникам с легким кивком.

Зал опустел, двери закрылись.

– Мне сказали, что ты там терзаешься каким-то чувством вины в отношении меня, что за глупость?

Сам Бранд испытывал чувство вины по отношению к Ролло, что обманывал старого друга, и мог понять Гатара. Понимал, что не глупость, но понимание не имело никакого отношения к реальности. Следовало надавать молодому королю-орку словесных оплеух и удержать вдали от Провала, чтобы не мешался под ногами.

– Я давал клятву…

– Не мне, – перебил его Бранд. – И я не брал тебя в ученики, ты ничего мне не должен.

– Но я…

– Должен ты не мне, а своим женам, свои детям, своему королевству! Заботься о них, крепи державу! Все равно считаешь, что что-то мне должен? Тогда храни Стордор! Родное королевство дорого мне, я даже из добровольного изгнания из Благой Тиши вышел, услышав, что творится неладное!

Еще немного лжи, густо замешанной на правде. Гатар сверкал глазами, ярился, но молчал, лишь грудь его вздымалась, словно он не мог надышаться.

– Ты пригласил сюда свою сестру, но не мать, хотя стоило бы.

– Она…

– Ты пытался навязать ей свою жизнь в Стордоре, потому что стал королем, и Анея уехала. Так будь королем! Правь! Защищай! Возрождай!

– Вы – величайший герой Стордора! – запальчиво выпалил Гатар.

– Я был им и скоро это закончится, – оскалился Бранд с самым наглым видом. – Ты не мой король и не можешь мне приказывать, так что утрись, Гатар. Да, у нас была парочка совместных приключений, ну и что с того? С твоей матерью я провел ночь в степи и, как видишь, она не бегает за мной с криками и не испытывает чувства вины. Бери пример со своей матери, Гатар, она мудрая женщина.

Гатар сидел, краснея и белея, раз уж позеленеть не мог, так как и без того был зеленым. Бранд же наоборот, поднялся и молча пошел к выходу.

– Вы короновали меня и я все равно помогу вам!– крикнул Гатар в спину. – Я поклялся следовать за вами!

Бранд не стал отвечать, так как не испытывал никакого желания бодаться словесно. Без того он произнес слишком много, говорил слишком долго и утомился от происходящего. Возможно, стоило бы натравить на него Минта, чтобы спел песенку о долге короля, но объяснения барду вышли бы еще утомительнее.

– Сообщите барду Вольдорсу и героям, а, ты уже здесь, Ролло, тогда героине Лане Молнии, что мы отбываем немедленно.

Кто-то из обитателей дворца поклонился и умчался выполнять распоряжения.

– Почему живым так не терпится умереть? – покачал головой Бранд.

– С тебя пример берут, – подколол Ролло. – Да и не просто так умереть, а рядом с тобой, самим Алмазным Кулаком, огромная разница!

– Такая уж и огромная, просто сдохнут быстрее, вот и все, – проворчал Бранд.

Они шагали к выходу из дворца, Бранд уже собирался объяснить Ролло ближайшие планы, когда перед ними выступил еще один герой.

– Я выполнил свою часть уговора и верно служил правителям Стордора, – с оттенком гордости в голосе сообщил Астарха Шип. – Могучему Ролло Скрытнику мое почтение.

– Бывший ученик Нимеона Шлема, – пояснил Бранд в сторону Ролло, – Астарха Шип. У нас возникла парочка разногласий в прошлом году.

Ролло просто кивнул им обоим в ответ.

– Поединок, да, – проворчал Бранд, – давай, только быстро.

– Прошу прощения, но я не сдержу эту часть уговора, – ответил Астарха.

Бранд посмотрел на него еще раз, изучая взглядом. Ни капли трусости, ни тени сомнения, несмотря на разницу в уровнях, ставшую за прошедшие полгода еще более огромной.

– Длительное общение с вашей не совсем внучкой, Справедливой Королевой Мареной изменило мой взгляд на события, – пояснил Астарха. – Вместо поединка я прошу о чести сражаться бок о бок с вами, Алмазный Кулак, когда вы будете закрывать Провал. Я не отказался от мести, но не смею мешать такому событию, которое облегчит жизнь всем живым.

Действительно переобщался с Мареной, подумал Бранд, слыша ее мысли и голос в словах Астархи.

– Если же вы и я выживем в такой грандиозной битве, то можно будет и сразиться.

– Если мы выживем в той битве, то станем побратимами битвы, – проворчал Бранд.

Настроение его омрачилось, Астарха напомнил об еще одной мстительнице, Селене Шквал, тоже собиравшейся явиться к Провалу, чтобы потом вонзить кинжал в спину Бранду, после победы.

– Сражаться нам уж точно не захочется, – продолжил он свое ворчание. – Но хорошо, хочешь биться – бейся, это неотъемлемое право героев.

Астарха изобразил уважительный поклон и исчез, словно скрылся в потайном ходе.

– Не выйдет у тебя умереть в одиночку, Бранд! – со смехом заявил Ролло, хлопая его по плечу. – Нечего было совершать столько подвигов!

– Да уж, – проворчал Бранд, складывая руки за спиной. – Пошли, пока еще кто-нибудь не прибежал.

Глава 10

13 день 4 месяца 880 год, неподалеку от Амадии, столицы Дарнии

– Не зову тебя в гости, – сказал Ролло.

– Мне хватило и прошлого визита, – проворчал Бранд.

Они хлопнули друг друга по плечам, обнялись и Ролло отправился домой, к главному храму Серканы, а Бранд в одиночестве пошел обратно к Амадии. Всех вдруг обуяло желание навестить дом и Минт отправился в окрестности Амалька (несомненно похвастаться и переиметь всех, кого не успел год назад), Лана в родные степи, а Ролло в главный храм Серканы.

Бранд уже возвращался раз домой, на кладбище живых мертвецов, и возвращался в Благую Тишь, сожженную до основания. Повторять печальный опыт не хотелось, и он решил отправиться дальше, в Алавию, договорившись с остальными, что догонят, по мере возможности.

Бранд неспешно брел по обочине дороги, просто наслаждаясь одиночеством и природой вокруг. Да, по дороге изредка проезжали всадники, пару раз попались телеги, но живые не лезли к Бранду. Оценивали, видели уровень, приоткрывали восхищенно рты и глаза и не лезли. Пыль еще не началась, весенняя грязь здесь, в отличие от вольных земель, уже подсыхала, над головой светило солнце и чирикали птички.

– Разумеется, все было слишком прекрасно, такое не могло продолжаться долго, – проворчал Бранд.

– Другие живые всю жизнь вспоминали бы даже одну встречу с богами, – с улыбкой ответила Ордалия.

– Я не другие, – нахмурился Бранд.

Ордалия пребывала в облике Милли Уолторп, его домохозяйки из Благой Тиши. Намек внешностью исключительно для Бранда, так как проезжавшие мимо видели просто пожилую толстуху, в традиционном дарнийском платье, с широкими рукавами и поясом под грудь.

– Вижу, тебе неприятен мой облик, потому что ты потерял Благую Тишь и не смог ее защитить.

Бранд чуть прищурился, скрестил руки на груди.

– Твои мысли все еще твои мысли, ты не веришь в богов и мне нет хода в твою голову.

– Отлично, пусть так и остается! – свирепо отозвался Бранд.

– Это не чтение мыслей, а просто опыт, – сказала Ордалия. – Ты прожил семьдесят лет, Бранд, разве ты не замечал, что видишь и понимаешь молодых, даже когда те пытаются скрыть что-то от тебя? Я прожила намного дольше тебя.

– Поэтому читаешь меня, как открытую книгу?

Подозрительность Бранда взлетела фонтаном до небес. Если его могли так читать, если его видели насквозь, то все планы, уловки и хитрости были напрасны. Отступать он не собирался, но шансы на успех летели вниз не менее стремительно, чем его подозрительность вверх.

– Поэтому я могу понять твои чувства, – ответила Ордалия, – потому что и сама разделяю их. Вижу, ты не утратил прежней подозрительности и неверия, можешь не верить моим словам, но я обязана объясниться. Кстати, это тебе.

Она протянула Бранду знакомую книгу, в которой описывалось зарождение мира. Бранд вернул ее жрецам Ордалии перед тем, как отправляться к Городу Любви, разумеется, богиня могла забрать книгу из храма в любой момент, но. Появление книги в такой момент только усилило подозрительность Бранда, которая и без того накрывала его с головой.

Он не спешил кидаться с кулаками, но мысли о предательстве и ловушки так и мельтешили в голове.

– Я отдаю ее тебе без каких-либо обязательств и требований с моей стороны, – продолжила Ордалия с ласковой улыбкой, – хотя, если тебя спросят, надо будет рассказывать иное.

– Надо⁈

– Прошу тебя, Бранд, выслушай меня и потом сам решишь, брать книгу или нет.

Божественная книга упала между ними с глухим стуком, чуть съехала по обочине дороги. Божественная книга, о, она бы пригодилась Бранду, тем более отданная без каких-либо обязательств! Но именно щедрость и своевременность такого подарка усиливали его подозрительность и паранойю.

В то же время, в Алавию он не особо спешил.

– Каждый из богов отвечает за что-либо и этот аспект становится частью бога, начинает влиять на него. Бесчисленные годы я была богиней жизни и целительства, бродила среди живых, и сама словно стала одной из них. Но там, где обычный живой грустил о смерти семьи, любимого человека, я испытывала все это, умноженное в тысячи, миллионы раз! Потеря живых, смерти, бесконечный поток боли, от которого не спасала радость зарождения новой жизни. Я устала, Бранд, и хочу умереть, но умереть так, чтобы не погибли живые, поэтому я помогаю тебе.

Бранд не сдвинулся с места лишь потому, что было бесполезно атаковать это тело, химеру, сконструированную, дабы богиня могла явиться в мир живых, не нарушая договора. Голова его раскалывалась от перезвона паранойи, мыслей о ловушке, что его план раскрыли и теперь все пойдет прахом. Тело рвалось действовать, бежать вперед, дабы успеть, словно можно было опередить богов и демолордов.

– Не волнуйся, никто из других богов не в курсе твоих планов, да и я поняла все лишь потому, что жила среди живых и стала одной из них. Потому что долгое время наблюдала за тобой, Бранд, и знаю, что ты, как и я, готов жизнь отдать за живых. Возможно, за прошедшие столетия были и другие, желающие мести небесам, давшие в том клятву, но ты первый, в ком сошлось неверие и уровни, достаточные, для выполнения других частей плана.

В ее словах был резон, Бранд чуть расслабил мышцы. Тяжело было подниматься к вершинам, втройне тяжело без помощи богов, без заемной силы веры. Он сумел, да, но сколько их было таких, кто не сумел, кто погиб, да что там, сколько раз сам Бранд стоял на краю гибели? Сколько раз его пытались соблазнить мощью и благами, сколько раз он сам колебался, уже почти готовый уступить?

– Боль и смерть живых кричат во мне, и я знаю, что так не должно быть! Богиня жизни должна защищать жизнь, а я лишь наблюдаю бессильно, переживаю множество смертей и ничего не могу сделать, так как руки мои связаны великим договором.

– А что насчет этого разговора?

– Разве я сказала хоть что-то, чего бы ты не знал? Нарушением было давать тебе книгу, и Бездна уже сделала свой ход, с которым ты успешно справился.

Прорыв под Грозовым океаном, осенило Бранда.

– Разве ты не давал клятвы отомстить небесам? А твое богоборчество и отказы богам уже тоже стали легендой своего рода, – добавила Ордалия с прежней теплой улыбкой. – Договор сковывает мои руки и речи, но в моей воле вернуть тебе книгу. В моей власти принять облик дорогого тебе человека, которого ты не спас, так как спасал миллионы других. Но все равно вид Милли царапает тебя, не так ли? Напоминает о неприятных тебе событиях, а стало быть, и этот разговор запомнится тебе лучше.

– Не жалуюсь на память, – проворчал Бранд.

Признавать правоту Ордалии было крайне неприятно. Подозрительность и звон в голове вроде бы стихали, так как Ордалия говорила приятные вещи, словно стремилась помочь, и это в свою очередь усиливало подозрительность обратно.

– Пока.

– Пока, – вынужденно согласился он.

Книга манила, призывала взять ее в руки. Артефакт, которого коснулась (если не написала лично) богиня. За такое хитрюга-дракон, встреченный в библиотеке, выдал бы целый ящик зелий Полного Восстановления, а то и вернул бы перчатку. Бранд не собирался возвращать ее, но в это мгновение понял, что обязательно надо делать вид, словно собирается.

– А про аспекты бога?

Ордалия рассмеялась негромко и вокруг словно начали распускаться цветы, задул теплый ветерок.

– Сразу видно, что несмотря на всю свою воинственность, ты очень далек от веры и дел служителей богов. Любой верховный жрец, чемпион или даже паладин рассказал бы тебе об этом, это давно уже не тайна.

А Бранд не расспрашивал, так как его не интересовали боги. Дрался же он с их служителями из мира живых, где требовалось знать их умения на вере, способности, молитвы, но опять же, не аспекты бытия бога. Не знал и не знал, узнал вот, разве легче стало, подумал Бранд. Тем более, что эти выводы основывались на словах Ордалии, которая могла врать. Правда, пока что слова из ее книжки подтверждались, но вдруг это была правда, чтобы продать намного большую ложь?

Бранд задумался на мгновение и признал, что в таком случае все его потуги бессмысленны.

– Поэтому ты можешь понять, почему я не рассказывала всего и сейчас не расскажу…

– А можно ли спрогнозировать, где ударит Бездна и вызвать нужное действие своим нарушением? – перебил ее Бранд.

Чтобы полезли из Провала опять, в рамках своего ответа на нарушение договора, то есть шансы на вмешательство богов станут еще ниже. Или хотя бы будет выиграно время, пока все будут считать появление демолордов отвечающим этому великому договору, чтоб он провалился ниже Бездны.

– Сразу видно героя, прожившего всю жизнь в сражениях, – ответила Ордалия после паузы, – нам такая мысль даже в голову не приходила. Возможно потому, что спрогнозировать Бездну невозможно.

Бранд лишь пожал плечами, мол, попробовать стоило.

– Книга твоя, можешь взять ее, можешь не брать, но ты достаточно умен, Бранд, чтобы додумать остальное.

Бранд утихомирил привычное возмущение попыткой подольститься, задумался. «Рассказывать иное», сказала Ордалия, словно он принял на себя обязательства за эту книгу. Она не могла рассказать всего, связанная договором, наверняка за такими беседами приглядывали и боги, и демолорды, чтобы не нарушался договор. Возможно, они не слышали все слово в слово, но требовалось объяснение.

Можно было бы сослаться на привычное «богиня сделала Бранду предложение, а он послал», но тогда выпадала книга. Но ведь Бранд ее уже брал? Нет, тогда он добровольно явился в храм Ордалии, возможно богиня подала это как первый шаг Бранда навстречу богам. Нет, не о том думаю, одернул себя Бранд.

– Понимаю, – сказал он, поднимая книгу и пряча в карман.

Деградация, слабость, страх смерти, нет, глупо. Страх не успеть довести свою миссию до конца, раз уж дни сочтены, вот так будет вернее. А тут целая богиня жизни и целительства, подловившая его в минуту слабости.

– Но разве возможно излечение от деградации? – спросил он.

Та была частью всей этой штуки с Атрибутами и умениями, созданной, как часть договора. Избавить от деградации означало бы нарушить договор, не так ли?

– Нет, но ты бы слышал, Кулак, что обещали мне живые всего лишь за лишний день жизни. Я могла бы сделать тебя полностью здоровым и крепким, убрать все слабости и болячки, до самой твоей смерти, но…

– Мне пришлось бы публично принять веру, причем без обмана, ну и молиться от всей души, – закончил за нее Бранд и покачал головой. – Нет, это не мой путь.

– Я знаю, – просто ответила Ордалия.

Но в то же время ничто не мешало им обоим говорить чистую правду, что они поговорили и договорились, и вот она книга в залог. Если бы Ордалия могла вернуть все уровни, атрибуты, все утерянное из-за деградации, вот тогда Бранд чуть дольше колебался бы перед отказом.

Вы ощущаете воздействие недостатка «Деградация»! Профессия «Лингвист» – 1 !

Разумеется, это не было насмешкой, просто сообщения теперь появлялись так часто, что какое-нибудь обязательно оказывалось рядом с очередной мыслью о деградации или совпадало с каким-то событием или словами. Стремительно набранное на Каменном Острове и под водой Грозового океана утрачивалось еще стремительнее, раздражало слегка заунывными повторениями.

– Говорить иное, понятно, – кивнул Бранд. – Спрашивать, что дальше, конечно же глупо?

– Ты всегда был умен, Кулак, – улыбнулась Ордалия, – иногда я даже жалею, что ты отверг мои предложения и ухаживания.

– Вот еще, – проворчал Бранд, но уже пустому месту.

Проезжавшие мимо три всадника вначале даже глазом не повели, словно ничего и не происходило, затем уставились на Бранда. Понятно, подумал он, Ордалия скрыла их и разговор, чтобы никто не узнал, что именно говорилось. Договор она не нарушила, но завесу тайны ловко приоткрыла, воспользовавшись прошлым нарушением. Книгу, конечно, было бесполезно перечитывать, если бы Ордалия добавила туда новой информации, то это было бы новое нарушение.

– Что? – сварливо спросил Кулак. – Подраться хотите?

– Нет-нет, – последовал торопливый ответ.

Даже если они не узнали Бранда, уровни говорили сами за себя. Правда, его старческий облик намекал на деградацию и упадок, но проезжавшие были не настолько воинственны.

– Мы просто замерли в восхищении таким огромным уровнем.

– Так отмирайте и валите, пока я не решил, что вы хотите подраться, – посоветовал Бранд.

Так всадники и поступили, умчались на юго-запад, в сторону Амадии, куда направлялся и сам Бранд. На мгновение мелькнула мысль из прежних времен, догнать их или сделать вид, что догоняет, чтобы всадники еще сильнее пришпоривали коней, пытаясь удрать. Соль шутки заключалась в последующих словах, с самым невинным видом, мол, Бранд спешит в том же направлении по важному делу, не хотят ли они передать что-то в столицу или может их подвезти на себе?

Бранд только покачал головой, испытывая стыд, что когда-то ему нравилось подобное.

– Лечиться и молиться, – проворчал он, хватаясь за бок.

Рези в животе, боли в спине, нежелание идти куда-то, все это стихло, задавленное могучей волей Бранда. Надо, просто надо и все тут, а раз надо, то телу оставалось только покориться. Возможно, Ордалия хотела явиться еще в Стордоре, но Бранд впервые остался один только тут, в Дарнии.

Пожав плечами, он продолжил путь в Амадию, размышляя о будущем разговоре с Ролло.