Текст книги "Я инвалид попал в мир магии и меча. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Prosto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Глава 44 Жеребьевка

Утро в Зале Пепла было наполнено густым, как туман, напряжением. Каникулы закончились, и вместе с ними закончились и поблажки. Мы, двадцать семь адептов Багряного Корпуса, стояли в строю, и каждый чувствовал – игра стала серьезнее. Речь инструктора Мариуса о миссиях на выживание в Запретном Лесу все еще звенела в ушах. Жизнь и смерть перестали быть абстрактными понятиями.

Инструктор Мариус вошел в зал, и его шаги гулко отдавались в наступившей тишине. Он развернул свиток с печатью Архимагистра. – Списки составлены лично им, – еще раз подчеркнул Мариус, обводя нас холодным взглядом. – Любые споры и апелляции бессмысленны. Он видит баланс сил лучше, чем вы все, вместе взятые.

В зале воцарилась мертвая тишина. Каждый ждал, затаив дыхание. Это было важнее любого экзамена. От состава отряда зависела не просто успеваемость. Зависела жизнь.

– Отряд первый! – громко объявил Мариус. – Командир – адепт Серафина Весс.

Я посмотрел на нее. Ее лицо осталось непроницаемым, но я заметил, как на мгновение напряглась линия ее плеч. Получить командование было признанием ее таланта. – Состав: адепт Каллум, пиромант. Адепт Мира, гидромант. Адепт Роэн, мастер защитных плетений. Я увидел, как тень разочарования пробежала по лицу Серафины. Ей дали троих крепких, но абсолютно стандартных, предсказуемых магов. Никаких «диких карт». Никаких выдающихся талантов.

«Мне дали глину, – пронеслась в ее голове холодная мысль. – Что ж, придется лепить из нее оружие. Их преимущество – в предсказуемости. Их можно научить действовать как единый механизм. Это будет мой отряд.

Мариус продолжал зачитывать списки. Отряд за отрядом. Класс медленно распадался на новые, еще не знакомые друг с другом ячейки.

– Отряд третий. Командир – Давиан Малкор. Аристократ удовлетворенно улыбнулся. Он получил то, чего хотел – власть. – Состав: адепт Вэнс, адепт Тиль… Но его улыбка быстро угасла, когда Мариус закончил список. – …и Борг Айронхенд.

Борг взревел от ярости. – Я не буду подчиняться этому!

– Будешь, Айронхенд, – ледяным тоном ответил Мариус. – Или отправишься чистить конюшни до конца обучения. Это приказ Архимагистра. Он считает, что твой молот нуждается в направляющей руке, а высокомерие Малкора – в грубой силе, которая будет держать его в узде.

«Гениально и жестоко, – подумал я. – Ворн столкнул две самые неуправляемые силы на курсе лбами. Они либо уничтожат друг друга, либо научатся работать вместе, став чем-то большим. Идеальный эксперимент».

Наконец, Мариус дошел до последнего списка. – Отряд пятый. Я напрягся. Мое имя еще не прозвучало.

– Командир, – Мариус посмотрел в свиток, и на его лице отразилось удивление. – Адепт… Лиам из дома Вал'Терон.

Лиам, до этого беззаботно улыбавшийся, замер. Его улыбка сползла с лица. Он? Командир? Это ломало все его планы быть незаметным наблюдателем.

– Состав, – продолжил Мариус, не обращая внимания на его шок. – Адепт Ремус, магия воды.

Из строя вышел невысокий, коренастый парень с угрюмым, обветренным лицом. Он бросил на Лиама короткий, ничего не выражающий взгляд.

– Адепт Изольда, магия защиты.

Рядом с Ремусом встала худенькая, бледная девушка с длинными светлыми волосами и испуганными, но очень внимательными глазами. Она нервно теребила край своей мантии.

– И… – Мариус сделал паузу, посмотрев прямо на меня. – …адепт Кайл.

Все взгляды в зале обратились ко мне. Затем – на Лиама. Затем – на двух студентов. Наш отряд. Отряд изгоев и странностей. Шут-аристократ в роли командира, угрюмый водник, пугливая защитница и я – неконтролируемая аномалия.

– И все? – спросил Лиам, придя в себя. – Нас только четверо?

– Нет, Вал'Терон, – ответил Мариус. – В вашем отряде, как и во всех остальных, будет пять адептов. Последний участник присоединится к вам позже. Это студент по обмену из Северной Империи, он прибудет через неделю. Его специализация – криомантия, магия льда. А пока будете тренироваться вчетвером.

Он свернул свиток. – Отряды сформированы. У вас три дня на то, чтобы познакомиться, выработать тактику и выбрать заместителя командира. Через три дня – первая совместная тренировка на Арене. Провалитесь – пеняйте на себя. Свободны.

Мы собрались в малом тренировочном зале номер пять. Маленькая, душная комната с голыми каменными стенами. Воздух был настолько наэлектризован неловкостью и недоверием, что, казалось, можно было зажечь от него свечу.

Мы стояли и молчали, разглядывая друг друга. Лиам, Ремус, Изольда и я.

Лиам, понимая, что роль командира обязывает, первым нарушил молчание. Его обычная беззаботность была напускной. – Итак… – он неловко обвел всех взглядом. – Похоже, Архимагистр решил собрать в одном месте самый… интересный состав. Нам нужно как-то с этим жить. И, что более важно, выживать. Я ваш формальный командир. Но я не идиот. Я понимаю, что приказывать таким, как вы, бессмысленно. Поэтому я предлагаю не командовать, а договариваться. Для начала, давайте поймем, кто что умеет на самом деле, а не по слухам.

Он посмотрел на угрюмого водника. – Ремус. Твоя стихия – вода. Что ты можешь? Ремус смотрел в пол. – Контроль, – буркнул он. – Водяные жгуты. Туман. Могу создать скользкую поверхность. Не атакую.

«Прагматик, – отметил я. – Понимает свои ограничения. Не лезет на рожон. Его контроль над жидкостями может быть полезен для создания ловушек или изменения ландшафта».

– Изольда? – Лиам повернулся к девушке. Она вздрогнула. – Я… я ставлю щиты, – тихо прошептала она. – Энергетические. Физические. Могу поставить купол. Но… он требует много маны.«

Специалист узкого профиля, – подумал я. – Уязвима в атаке, но может стать нашим якорем, если дать ей защиту и время. Ее страх – ее главная слабость. Он заставляет ее сомневаться в собственной силе».

Они оба – и Ремус, и Изольда – старательно избегали смотреть в мою сторону. Они не боялись меня так, как боялся Борг. Это было другое. Недоверие. Опаска. Я был для них как дикий, бешеный пес, которого посадили с ними в одну клетку. Они не знали, когда я наброшусь.

– Кайл? – спросил Лиам. – Огонь. Разрушение. Контроль толпы, – коротко ответил я.

Лиам кивнул. – Хорошо. Итак, у нас есть контроль территории от Ремуса, глухая оборона от Изольды, массированный урон от Кайла, а я… а я буду вашим прекрасным лицом и мозговым центром, – он попытался пошутить, но никто не улыбнулся.

– Это не сработает, – внезапно сказал Ремус, поднимая свои угрюмые глаза. – Ты, – он кивнул на меня, – слишком опасен. Твоя магия хаотична. Как мы можем тебе доверять? Как мы можем быть уверены, что в пылу боя твоя очередная «Волна Хаоса» не испепелит нас вместе с врагами?

Изольда испуганно кивнула, соглашаясь с ним.

Это был резонный вопрос. Прежде чем я успел ответить, вмешался Лиам. – Потому что он, в отличие от многих здесь, умен, – неожиданно твердо сказал он. – Он использует свой Хаос как инструмент, а не как оправдание для ярости. Я видел его бои. Он ни разу не потерял контроль.

Я удивленно посмотрел на него. Он защищал меня.

– Но мы должны доверять друг другу, – продолжил Лиам, глядя на всех нас. – У нас нет другого выбора. Через три дня нас ждет первая проверка. И если мы провалимся, Мариус с нас шкуру спустит. Поэтому предлагаю так: сегодня расходимся. Думаем. А завтра встречаемся здесь же и пытаемся провести наш первый учебный спарринг. Просто чтобы понять, как мы двигаемся и как взаимодействуем. Согласны?

Все молча кивнули. Мы разошлись, так и не договорившись ни о чем конкретном. Я шел по коридору и понимал, что Ворн дал мне самую сложную задачу в моей жизни. Не победить врага. А заставить четырех одиноких волков, которые не доверяют друг другу, стать стаей.

Следующий день начался с гнетущей тишины. Мы вчетвером – я, Лиам, Ремус и Изольда – шли по коридорам Академии в сторону тренировочных залов. Лиам больше не пытался шутить. Его лицо было серьезным и сосредоточенным. Он чувствовал груз ответственности, которую на него повесил Архимагистр. Ремус, угрюмый водник, шел, уставившись себе под ноги, словно пытаясь слиться с каменным полом. Изольда, мастер щитов, куталась в свою робу так, будто пыталась спрятаться в ней от всего мира; ее пальцы нервно теребили рукав.

Я же был спокоен. Я шел и анализировал. Моя новая команда была набором слабостей. Страх Изольды делал ее щиты ненадежными. Пассивность Ремуса превращала его из мага контроля в бесполезный придаток. А Лиам… Лиам был самой большой загадкой. Он был умен, но его цели были мне неизвестны.

Мы пришли к залу номер семь раньше назначенного времени. Пока остальные неловко молчали, я отошел в угол, прислонился к стене и решил провести полную инвентаризацию своих сил. Теперь, когда я должен был действовать в команде, мне нужно было четко понимать, что я могу, а что должен скрывать.

– Система. Показать полный статус.

Я смотрел на эти цифры. Я был силен. Невероятно силен для своего возраста. Но эта сила была тайной. Мой Путь Стали, мой новый меч – все это было скрыто. В глазах моих «соратников» я был просто странным, но сильным магом огня. И я решил, что на первой тренировке не буду их пугать еще больше. Я попробую действовать как «нормальный» боевой маг. Посмотрю, что из этого выйдет.

Когда вошел инструктор Мариус, мы уже стояли в центре специального тренировочного зала. Это была огромная пустая комната, стены которой могли проецировать любое окружение. – Задача проста, – ледяным тоном произнес он. – В центре зала – контрольная точка. Вон тот светящийся круг. Ваша цель – захватить и удержать его в течение пяти минут. Вам будут противостоять пять боевых големов пятого уровня. Я оцениваю не результат. Я оцениваю вашу слаженность. Начали!

Стены зала замерцали, превращаясь в руины какого-то древнего города. Из-за каменных обломков с тяжелым лязгом вышли пять железных истуканов ростом в два метра. – Так, план! – скомандовал Лиам. – Изольда, фронтальный щит! Ремус, контроль территории, создай вязкую зону перед ними! Кайл, ты – наш главный дамагер, готовься бить по флангам, как только они увязнут! Я попробую их запутать!

План был неплох. Но он разбился о человеческий фактор.

Изольда шагнула вперед. – Aegis Minor! (Малый Щит!) Перед ней возник прозрачный энергетический барьер. Но он был маленьким, дрожащим. Она боялась. Боялась потратить слишком много маны, боялась не выдержать удара.

Ремус топнул ногой. – Aqua Laqueus! (Водяная Ловушка!) Земля перед одним из големов действительно превратилась в хлюпающую жижу. Но только перед одним. Он не решился на большее.

А я… я решил подыграть им. Я начал плести стандартную «Академическую Огненную Стрелу».

Големы не стали ждать. Они были машинами. Они двинулись вперед. Первый же голем, проигнорировав лужу Ремуса, с размаху ударил по щиту Изольды.ХРЯСЬ!Щит разлетелся на тысячи осколков. Девушку отбросило назад, она с криком рухнула на пол.

Второй голем нацелился на Лиама. Моя «Огненная Стрела» ударила ему в грудь, оставив лишь небольшое темное пятно на раскаленном металле. Абсолютно бесполезно.

Команда рассыпалась, не продержавшись и десяти секунд.

«Идиоты, – с холодной яростью подумал я. – Трусы и дилетанты. План Ворна – провал. Они не станут сильнее от конфликта. Они просто сдохнут».

Видя, как железный кулак голема летит в голову Лиаму, я больше не мог притворяться. Мой холодный расчет взял верх. – Catena Chaos!Багровый хлыст вырвался из моей руки, обвился вокруг ноги атакующего голема и дернул. Махина с грохотом потеряла равновесие и врезалась в своего соседа. – Exterminatus!Моя «Игла Хаоса» пронзила воздух и ударила точно в сочленение шеи другого голема, который замахивался на упавшую Изольду. Раздался скрежет, и голова робота безвольно повисла на проводах.

Я в одиночку вступил в бой. Это была уже не командная работа. Это была зачистка. Я двигался между големами, используя «Пепельную Завесу», чтобы скрыться, «Цепь Хаоса», чтобы сковать, и «Иглу», чтобы уничтожать их уязвимые точки. Мои товарищи просто стояли, в шоке глядя на то, как один восьмилетний мальчик в одиночку разбирает на запчасти отряд элитных боевых машин.

Когда таймер пропищал об окончании пяти минут, четверо големов были обездвижены, а пятый я держал в своих огненных цепях. Платформа так и не была захвачена.

Големы деактивировались. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь всхлипами Изольды. К нам подошел Мариус. Его лицо было чернее тучи.

– Провал, – выцедил он сквозь зубы. – Абсолютный, позорный провал.

Он подошел к Изольде. – Твой щит был проявлением твоего страха – жалкий и бесполезный. Ты – слабое звено. Он повернулся к Ремусу. – Твоя лужа была тактическим недоразумением. Ты боишься применять свою силу. Ты бесполезен. Он посмотрел на Лиама. – Твой отряд тебя не слушает, значит, ты – не командир. Ты – шут, который пытается дирижировать хаосом.

Наконец, он повернулся ко мне. – А ты, Кайл… – его взгляд был особенно тяжелым. – Ты сражался. И ты был эффективен. Но ты сражался один. Ты не помог своим товарищам. Ты не пытался их организовать. Ты просто убирал фигуры с доски, пока они мешались у тебя под ногами. Это не командная работа. Это работа одиночки, которому плевать на всех вокруг.

Он был прав. Абсолютно прав.

– Вы – не отряд, – подвел он итог. – Вы – сборище эгоистов, трусов и аномалий. У вас есть неделя, чтобы это исправить. Ровно через семь дней вы отправитесь в Запретный Лес на свою первую настоящую миссию. Если к тому времени вы не научитесь прикрывать спины друг друга, лес сам решит вашу проблему с неуспеваемостью. Раз и навсегда.

Он развернулся и ушел, оставив нас четверых стоять посреди зала.

Изольда плакала. Ремус смотрел в пол. Лиам выглядел абсолютно подавленным. А я… я смотрел на них и понимал, что Ворн подкинул мне самую сложную задачу в моей жизни. Я мог в одиночку уничтожить армию монстров. Но я понятия не имел, как заставить трех сломленных, напуганных людей поверить в меня. И в самих себя.

Это был новый тип войны. И к ней мои заклинания и мой меч были не готовы.

Глава 45 Уроки Страха

Мы стояли посреди тренировочного зала. Пять деактивированных големов, похожих на павших истуканов, были молчаливыми свидетелями нашего позора. Воздух был тяжелым от запаха озона, разочарования и несбывшихся надежд. Инструктор Мариус ушел, оставив нас четверых вариться в собственном унижении.

Изольда, мастер щитов, беззвучно плакала, ее плечи мелко дрожали. Она провалилась. Она подвела всех, и она это знала. Ремус, угрюмый водник, смотрел в пол, его лицо было каменно-непроницаемым, но я видел, как ходят желваки на его скулах. Он злился на себя за свою пассивность, за свою бесполезность.

Лиам, наш формальный командир, выглядел растерянным. Его обычная, беззаботная маска слетела, обнажив лицо юноши, на которого свалилась непосильная ноша. Он пытался что-то сказать, найти слова поддержки. – Ничего… это была первая попытка, – начал он, но его голос прозвучал неуверенно. – Мы просто… не сработались. В следующий раз…

– Следующего раза не будет! – внезапно рявкнул Ремус, поднимая на Лиама свои злые глаза. – Ты видел?! Мы рассыпались за десять секунд! Твой план был идиотским!

– А ты что сделал, чтобы он сработал?! – огрызнулся Лиам, его аристократическое самообладание начало давать трещину. – Ты создал одну лужу! Одну! Пока нас всех разносили на куски!

– А что я должен был делать?! – крикнул Ремус. – Лезть под их кулаки? Может, мне нужно было, как ему, – он злобно кивнул в мою сторону, – в одиночку вырезать их всех, пока вы, аристократы, стоите в стороне и командуете?!

Их спор был бессмысленным. Они искали виноватых, не желая видеть главную проблему. Они были сломлены. Страхом, неуверенностью, обидой. Мариус был прав, это не отряд. Это был набор дефектов. И чтобы починить механизм, нужно было сначала разобрать его до винтиков.

«Ворн хотел конфликта, – подумал я. – Он его получит. Этот отряд не спасти добрым словом. Его можно спасти только через боль и унижение. Через правду»

Я сделал шаг вперед. Все трое тут же замолчали и посмотрели на меня. – Вы все правы, – мой голос прозвучал в тишине зала спокойно и ровно, и от этого спокойствия им, кажется, стало еще более не по себе. – План Лиама был плох. Действия Ремуса были бесполезны. А щит Изольды – это просто насмешка.

Я подошел к Изольде. Она вжалась в стену, глядя на меня испуганными, заплаканными глазами. – Ты, – сказал я, глядя ей прямо в душу. – Ты – мастер защитных плетений. Твоя единственная задача – стоять и держать удар. Но ты этого не сделала. Почему?

– Я… я не знала… они были такие сильные… – пролепетала она.

– Ложь, – отрезал я. – Ты знала их уровень.Ты провалилась не потому, что они были сильны. А потому, что ты боишься боли, неудачи. Ты не доверяешь своей собственной магии. Ты создала щит, заранее зная, что он падет. Твой страх – вот что пробило твою защиту. Пока ты не перестанешь бояться боли, ты будешь бесполезна.

Я повернулся к Ремусу. Он смотрел на меня с ненавистью. – А ты, – продолжил я тем же ровным, безжалостным тоном, – ты маг воды. Стихии контроля. Ты мог бы превратить половину зала в вязкое болото. Создать туман, чтобы ослепить их. Сбить их с ног водяными жгутами. Но ты этого не сделал. Ты создал одну маленькую лужу. Знаешь почему?

Он молчал, лишь сжимал кулаки. – Потому что ты боишься ответственности. Ты сделал ровно столько, чтобы инструктор не мог обвинить тебя в бездействии. Ты спрятался за формальностью. Ты ждал, что кто-то другой сделает за тебя всю грязную работу. Ты ждал, пока мы проиграем, чтобы потом сказать: «А я вам говорил». Твоя пассивность – это предательство.

Наконец, я посмотрел на Лиама. Он смотрел на меня с удивлением и… интересом. – А ты, командир, – сказал я, – ты пытаешься быть другом для тех, кому не нужны друзья. Ты пытаешься быть лидером для тех, кто не хочет идти за тобой. Твоя ошибка не в тактике. А в том, что ты видишь в нас людей. А мы – не люди. Мы – оружие. И оружие должно быть эффективным, а не счастливым.

Я обвел их всех взглядом. – Вот правда. Она вам не нравится. Но это она. И пока вы не примете ее, пока каждый из вас не посмотрит в лицо своему главному врагу – самому себе – мы так и останемся сборищем неудачников, которых отправят на убой в Запретный Лес.

В зале повисла тяжелая, гнетущая тишина. Мои слова были как соль на открытую рану. Жестоко. Но необходимо.

– И что ты предлагаешь, Кайл? – наконец тихо спросил Лиам. – Стать таким же, как ты? Холодным, безжалостным?

– Я предлагаю вам стать сильнее, – ответил я. – Каждый по-своему.

Я снова посмотрел на Изольду. – Завтра утром, – сказал я, – мы снова придем в этот зал. Но мы не будем драться с големами. Драться будешь ты. И ты, – я кивнул Ремусу.

Они оба удивленно посмотрели на меня. – Вы будете драться друг с другом. – объявил я свой план. – Задача проста. Ремус, ты должен будешь сбить ее с ног своим самым сильным «Водяным Жгутом». Изольда, твоя задача – выдержать его удар. И вы будете делать это снова. И снова. И снова. До тех пор, пока ты, – я посмотрел на Изольду, – не перестанешь плакать и не начнешь драться. Пока ты не поймешь, что боль от удара – это ничто по сравнению с позором поражения.

– А ты? – с вызовом спросил Ремус. – Что будешь делать ты? Стоять и смотреть? – Да, – спокойно ответил я. – Я буду смотреть. И анализировать. А потом я покажу вам, как использовать ваши страхи и ваши слабости как оружие.

Я повернулся, чтобы уйти. – Это не приказ командира, – бросил я через плечо. – Это единственный шанс, который у нас есть. Если завтра вы не придете, я буду тренироваться один. И выживать в лесу я тоже буду один. А вы – как хотите.

Я вернулся в свою комнату, оставив за спиной в тренировочном зале сломленных людей и одного озадаченного командира. Дверь закрылась, отрезая меня от мира, и я остался наедине с гулкой тишиной и своими мыслями. Мой план сработал. Я заставил их увидеть свою слабость. Я дал им новую тактическую схему, новую цель. Но пока я стоял перед ними, холодный и отстраненный, как хирург над пациентом, в моей душе росло и крепло ледяное, неприятное чувство.

«Я учу их быть командой, но чему я могу их научить? – эта мысль была как удар в солнечное сплетение. – Я показал им, как победить тренировочных големов. Но что будет в Запретном Лесу? Что будет, когда мы столкнемся не с бездушной машиной, а с живым, хитрым, яростным врагом?»

Я подошел к окну и посмотрел на башни Академии. Я победил на Испытании. Я создал артефакты, которых не было в книгах. Я стал сильнее, чем мог мечтать. Но этого было мало.

«Я победил глупых гоблинов и яростного медведя. Я одолел самоуверенного Йорика и предсказуемого Борга. Но Хакон... Хакон Мясник не был никем из них. Он не был тупым зверем, прущим напролом. Он не был самодовольным адептом. Он был охотником. Умным, расчетливым, с опытом сотен боев. Мои тренировки против безмозглых монстров не подготовят меня к новой встрече с ним. Никогда. И они не подготовят меня к тому, чтобы защитить этих троих, чьи жизни теперь тоже зависят от меня».

Моя команда была слаба. И чтобы их слабость не стала нашей общей могилой, я должен был стать сильным. Не просто сильным. А несокрушимым. Я должен был стать щитом для своего щита и молотом для своего молота. Мне нужен был экспоненциальный рост. Прямо сейчас.

Я сел на кровать. Мой взгляд уперся в пустоту. Обычные тренировки были слишком медленными. Мне нужен был новый метод. Более эффективный. Более… жестокий. И я знал, где его искать.

Я закрыл глаза, погружаясь в свой внутренний интерфейс. Синие экраны вспыхнули в темноте. Я открыл вкладку Боевого Режима «Чистилище».

«Режим „Авто“, – анализировал я. – Динамическая подстройка под уровень пользователя. Идеально для безопасной отработки навыков. Но противники – простейшие. Безмозглые твари. Это тупик. Но что, если... что, если можно изменить саму тварь? Что, если можно выбрать себе противника?»

Эта мысль была как вспышка молнии. Я ни разу не пытался взаимодействовать с Системой на таком уровне. Я всегда был лишь пользователем. Пора было попробовать стать администратором.

Я сконцентрировался так, как никогда раньше. Я использовал свой навык «Понимание Структуры» не на заклинании, а на самом интерфейсе, пытаясь нащупать его скрытые протоколы, его командные строки.

– Система, – мой мысленный голос был четок и лишен всяких эмоций. – Боевой режим «Авто». Запрос на модификацию протокола генерации противника. Запрос на создание симуляции противника на основе данных памяти пользователя. Ключевые слова: тактика, гуманоид, высокий уровень угрозы.

Секунда тишины, показавшаяся мне вечностью. Я уже решил, что это была глупая затея.

И тут интерфейс замерцал.

Мое сердце пропустило удар. Получилось. Это был ключ. Я не колебался ни секунды. Я закрыл глаза и вызвал его. Самое страшное, самое унизительное, самое четкое воспоминание в моей жизни.

Я снова увидел его. Хакон Мясник. Я увидел его спокойное, почти скучающее лицо, когда он убивал Каэлана. Я услышал его тихий, ядовитый шепот: «Твое место – в грязи». Я почувствовал удар его сапога по ребрам, холод его презрения. Я вспомнил каждую деталь: изгиб его меча, царапины на его вороненой броне, его холодные, мертвые глаза. Я вложил в этот образ всю свою ненависть, всю свою боль, каждую каплю своего унижения.

– Активировать, – выдохнул я.

Мир растворился.

Я снова стоял на бесконечной серой равнине измерения «Авто». Но на этот раз напротив меня был не примитивный монстр.

Напротив меня стоял он. Хакон.

Система идеально воссоздала его. Та же вороненая броня. То же спокойное, уверенное лицо. Тот же тяжелый меч в руке. Он просто стоял и смотрел на меня, и в его взгляде читалось то же самое холодное, изучающее презрение.

Я не стал ждать. Я знал, что он – мой идеальный противник. Идеальный учитель. Я бросился в атаку, используя все, чему научился. Комбинацию, отточенную до совершенства в моих мыслях.

«Рывок с „Усилением“, – пронеслось в голове. – «Пепельная Завеса» для дезориентации, «Цепь Хаоса» для контроля, «Игла» в уязвимое место».

Это был хороший план. Он сработал бы против любого адепта в Академии. Но это был не адепт.

В тот миг, как я рванулся, симулякр Хакона сделал едва заметное движение плечом. Он не попался на мою уловку. Он ожидал ее. Он знал, что я буду атаковать первым.

Моя «Пепельная Завеса» окутала пустое место. Он уже был сбоку от меня. Моя «Цепь Хаоса» хлестнула по воздуху. Он не уклонился. Он просто шагнул внутрь радиуса ее атаки, оказавшись вплотную ко мне, где мой хлыст был бесполезен.

Все произошло за долю секунды.

Я попытался ударить его своим кинжалом, используя «Горячую Руку». Но его левая рука уже была на моем запястье, блокируя движение с железной хваткой. А его меч… он двигался не быстро. Медленно. Спокойно. Неотвратимо.

Я увидел, как лезвие входит мне в грудь. Я не почувствовал боли. Лишь холод. И удивление. Удивление от того, насколько я был слаб. Насколько я был жалок по сравнению с ним.

Он смотрел мне прямо в глаза, пока жизнь покидала мое тело. И на его губах была все та же легкая, презрительная усмешка.

Мир померк.

Я открыл глаза. Я снова стоял на серой равнине. Мое тело было целым, но в груди все еще был фантомный холод от его клинка. Напротив, в десяти шагах, стоял он. Хакон. Ждал. С той же усмешкой.

Я снова бросился в бой. На этот раз я начал с дальних атак, с «Роя Углей». Он даже не уклонился. Он просто отбил каждый из десяти угольков плоской стороной своего меча с такой скоростью, что я не успел уследить за его движениями. А затем он метнул свой меч. Я не успел среагировать.

Я снова открыл глаза. Я бросился в бой.

Снова.

Я умирал от удара в спину. Умирал от брошенного меча. Умирал, задохнувшись в его железной хватке. Умирал, когда он использовал мои же трюки против меня, спровоцировав меня на атаку и встретив ее идеальным контрударом.

Каждый раз я пробовал новую тактику. Каждую мою тактику он читал, как открытую книгу.

Я стоял на равнине, тяжело дыша. Мое тело было целым, но моя душа была покрыта сотнями шрамов. Я был измотан до предела. Но в моих глазах больше не было ярости. Лишь холодная, звенящая пустота и концентрация.

Я смотрел на него. На своего идеального врага. На свое идеальное зеркало, отражающее все мои слабости. Я проиграл сто двадцать девять раз. И я был готов проиграть снова.

Я снова открыл глаза. Он стоял напротив. Ждал.

Я усмехнулся. Моя первая настоящая тренировка только что началась.