Текст книги "Я инвалид попал в мир магии и меча. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Prosto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

Глава 22

Я стоял на отполированном до зеркального блеска обсидиане арены. Напротив, в десяти шагах, застыла моя идеальная, бездушная копия. В ушах все еще стоял гул от предыдущих боев, но сейчас в Зале Пепла воцарилась напряженная, выжидательная тишина. Лиам, мой сосед, стоял в стороне, и его обычная веселая улыбка выглядела натянутой и нервной. Он создал идеальную ловушку, и я в нее попал.

«Битва на истощение, – мой мозг работал с холодной эффективностью. – Я трачу ману на атаку и защиту. Он – только на поддержание копии. Каждый мой ход – это выстрел в самого себя. Математически я уже проиграл».

Я посмотрел на ложу преподавателей. На бесстрастное лицо Мариуса. На задумчивый, анализирующий взгляд Архимагистра Ворна. Проиграть здесь, после всего, что я показал, было бы не просто поражением. Это было бы подтверждением для всех них, что я – лишь случайная вспышка, аномалия, неспособная к настоящему бою.

«Нет. Я не проиграю».

Мой взгляд скользнул по копии. Она была моим отражением. Моя скорость, моя ловкость, мои магические навыки. Но в этом и был ее изъян. Она была отражением лишь той части меня, которую они все знали. Части мага. Но была и другая часть. Та, что была выкована не в тишине библиотеки, а в утреннем холоде, под градом ударов и ругани Каэлана. Наследие Пути Стали.

«Этот секрет – мой самый ценный актив. Мой туз в рукаве. Но любой туз предназначен для того, чтобы однажды им сыграть. И я ставлю на него все».

Одним плавным, отточенным движением моя рука скользнула под робу и извлекла из скрытых на поясе ножен короткий меч. Подарок отца. Клинок не был изысканным, но его вес и баланс были мне родными. Лунный свет, льющийся с потолка, холодно блеснул на стали.

Тишина в зале взорвалась. Сначала – изумленный вздох, который волной пронесся по трибунам студентов. А затем – громкий, издевательский хохот.

– Меч?! – взревел со скамейки Борг. – Ты совсем сдулся, выродок?! Решил железкой помахать против магии?! Тебя сейчас твоя же тень в узел завяжет!

– Какое жалкое зрелище, – презрительно процедил Давиан Малкор. – Отчаяние деревенщины, пытающегося подражать истинным воинам. Позор для нашего факультета. Посмотрите на него, он даже не знает, с какой стороны его держать!

Даже Лиам выглядел ошарашенным. «Меч? Против своей копии, которая знает все твои движения? Это отчаяние или у него есть план, о котором я не догадываюсь?» – пронеслось в его голове.

Моя копия, будучи идеальным отражением, тоже приняла боевую стойку. Безоружная, но готовая к бою. Ее пустые глаза смотрели на меня с моим же холодным спокойствием.

Не давая им больше времени на насмешки, я бросился в атаку.

И начался бой, который никто не ожидал увидеть. Это был яростный, изматывающий танец двух равных противников. Мой клинок со свистом рассекал воздух, нацеленный в горло копии. Та, обладая моей ловкостью, в последний момент ушла с линии атаки, и лезвие лишь чиркнуло по воздуху. Она тут же контратаковала, выбрасывая ногу в низкой подсечке. Я подпрыгнул, перелетая через нее, и в полете нанес рубящий удар сверху.

Копия не стала уворачиваться. Она скрестила руки над головой, и я увидел, как ее кожа на мгновение затвердела, приобретая тусклый блеск. Мой меч с глухим стуком ударился о ее блок.

«Так вот оно что, – понял я. – Он не просто болванка. Он прочнее».

Я отскочил назад. Мы кружили по арене, обмениваясь быстрыми, как вспышки, выпадами. Это была борьба на равных, и это выводило из себя. Я не мог его достать. Каждое мое движение, каждый финт он читал, будто смотрел в зеркало. С трибун снова начал доноситься смех. Я выглядел как идиот, дерущийся с собственной тенью. Я чувствовал, как начинают гореть мышцы, как сбивается дыхание. Мое детское тело было на пределе. Копия же была неумолима. Она не знала усталости.

В ложе преподавателей Мариус нахмурился. «Что за цирк? Он просто машет мечом. Никакой магии. Он выставляет себя на посмешище и позорит факультет».

Ворн же, наоборот, подался вперед. «Он не просто машет тестирует изучает пределы копии, собирает данные , ищет слабость в идеальной защите. Он не паникует».

Я сделал ложный выпад вправо, резко меняя направление и нанося укол в корпус. Копия, предвидя это, ушла в сторону, но я был готов. Я не стал завершать удар, а развернул клинок, нанося удар плашмя по ее ногам. Она потеряла равновесие на долю секунды. Этого было достаточно. Я рванулся вперед, чтобы закончить бой.

Но копия, даже падая, среагировала. Она выставила руку и прошептала: – Ignis…С ее пальцев сорвался мой же «Рой Углей». Я отшатнулся, едва успев отбить несколько тлеющих снарядов клинком. Они оставили на стали шипящие, раскаленные точки.

Я понял. Это был тупик. Физически мы были равны, но она могла использовать мою магию, а я – нет, если хотел сохранить ману. Я проигрывал.

И я решился. Пора было заканчивать эту игру.

Я отскочил назад, создавая дистанцию. Глубоко вздохнул, потянувшись к своему внутреннему «духу». И активировал его.

Призрачное, едва заметное марево окутало мое тело. Мышцы налились чужой, заемной силой. Воздух вокруг меня словно стал плотнее. Я чувствовал, как по венам побежал не огонь, а чистая, концентрированная воля.

Хохот в зале оборвался так резко, будто его отрезали гильотиной. Наступила абсолютная, звенящая тишина. Все взгляды были прикованы ко мне.

Я поднял глаза на ложу. Лицо инструктора Мариуса исказила гримаса шока и отвращения.«Не просто усиление... он вливает свой дух в сталь так же легко, как и в заклинание. Это... извращение! Гибрид! Монстр, не принадлежащий ни к одному из Путей! Он оскверняет саму суть магии!»

Архимагистр Ворн же подался вперед. Его глаза горели яростным, почти безумным огнем исследователя.«Так вот оно что. Я искал аномалию в его магии, а она была в его душе! Способность одинаково эффективно питать и заклинание, и клинок... Это не два Пути. Это один, совершенно новый путь, о котором в книгах лишь гипотезы. Он не нарушает правила. Он – новое правило. Какая эффективность. Какая скрытность. Этот мальчик – не просто ресурс. Он – революция».

Я не дал им времени на дальнейшие размышления. Я снова бросился в атаку. И танец изменился.

Теперь это было не сражение равных. Это было избиение. Моя скорость выросла вдвое. Мои удары обрели вес, которого не было раньше. Моя копия все еще двигалась с моей базовой ловкостью, но этого было уже недостаточно.

Я нанес удар. Копия попыталась уклониться, но лезвие все равно чиркнуло ее по руке, оставляя неглубокий порез. Она не истекала кровью. Ее «рана» засветилась и начала медленно затягиваться, высасывая ману из Лиама.

Лиам, стоявший в стороне, побледнел. Он понял мой план. Я собирался не уничтожить копию одним ударом. Я собирался «запытать» ее до смерти, высушив его резервуар маны.

– Ignis… Arma! (Огонь… Оружие!) – прошептал я, активируя вторую ступень усиления. Мой меч вспыхнул тусклым, багровым светом.

Теперь это была яростная, ожесточенная мелодия стали и огня. Я обрушил на свою копию град атак. Мой пылающий меч оставлял на ее теле все новые и новые раны, которые той приходилось регенерировать, сжигая ману Лиама с катастрофической скоростью. Копия отчаянно отбивалась, пыталась использовать мои же огненные заклинания, но я, двигаясь на усиленной скорости, легко уходил от атак или сбивал их своим пылающим клинком.

– Сдавайся, Лиам! – крикнул я, не прекращая атаки.

Он был упрям. Хорошо.

Я сделал финт, заставив копию открыться для удара. И нанес мощный, горизонтальный рубящий удар по ее руке. Усиленный, пылающий клинок прошел насквозь. Рука двойника отлетела в сторону, растворяясь в воздухе дождем багровых искр. Копия взвыла от беззвучной боли, ее тело замерцало.

И в этот момент я, вложив остатки сил в «Усиление», рванулся вперед, оказавшись прямо перед ней. Я приставил кончик своего светящегося меча к ее горлу.

Все замерло. Я тяжело дышал, чувствуя, как уходит сила из усиленного тела. Копия стояла передо мной, безрукая, побежденная, ее образ дрожал и искажался.

Я посмотрел мимо нее. Прямо в глаза Лиаму.

Весь зал, затаив дыхание, смотрел на нас. Вопрос повис в воздухе. Сдастся ли он? Или я буду вынужден «убить» самого себя на глазах у всей Академии?

Но на его губах вместо страха появилась кривая, отчаянная ухмылка. – Еще не конец, Кайл, – выдохнул он. – Ты показал свою карту. Пора мне показать свою!

В этот миг он влил в свою копию весь остаток маны. Искалеченный двойник перестал регенерировать. Вместо этого он весь засветился изнутри багровым светом и, игнорируя мой меч у горла, ринулся на меня, пытаясь схватить своей единственной рукой. Это был последний, самоубийственный ход. Он хотел не победить. Он хотел связать меня боем, запереть в клинче, чтобы настоящий Лиам смог что-то предпринять.

Но я был готов к этому. Я ожидал отчаяния.

Я не стал пронзать копию. Это было бы слишком просто. Я отскочил назад, разрывая дистанцию, а мой разум уже просчитывал комбинацию. Он думает, что я воин, который будет драться сталью. Он забыл, кто я на самом деле.

– Cinis Tenebrae! (Пепельная Тьма!)

Облако едкого пепла окутало моего двойника, заставив его на мгновение потерять меня из виду. Это все, что мне было нужно. – Ignis… Rota! (Огонь… Колесо!)

Это было еще одно заклинание из моей тайной библиотеки. Не «Рой Углей», а его более контролируемая версия. Я создал не десять, а всего три огненных уголька. Но я не отправил их в атаку. Я заставил их с бешеной скоростью вращаться вокруг ослепленной копии, создавая огненный хоровод. Они не били ее, они просто отрезали ей все пути к отступлению, создавая миниатюрную, подвижную огненную клетку.

Двойник, вырвавшись из облака пепла, замер. Он был окружен. Любое движение – и он наткнется на один из моих вращающихся снарядов.

Лиам смотрел на это с открытым ртом. Он не мог поверить своим глазам. Я контролировал три независимых, самодвижущихся огненных объекта, одновременно маневрируя по арене. Такой уровень контроля был за гранью понимания для первокурсника.

А я дал ему время. Время осознать свое поражение. Я видел, как его взгляд метался от меня к беспомощной копии. Видел, как на его лбу выступили новые капли пота. Он проиграл тактически. Он проиграл магически.

Но пока все смотрели на огненный хоровод, я делал свой последний ход.

Моя главная цель была не копия. Моей главной целью всегда был он. Призыватель.

Пока двойник был заперт в клетке, я, используя последние крохи своего «Усиления», сделал рывок. Не к копии. А в обход. По широкой дуге, оставаясь в тени, на периферии его зрения.

Он был так сконцентрирован на управлении своим созданием, на попытках найти выход из моей ловушки, что не заметил моего маневра и не заметил, как тень от колонны отделилась и бесшумно скользнула ему за спину.

Лиам понял, что проиграл, лишь тогда, когда почувствовал на своем горле холод. Не жар моего усиленного меча. А ледяной холод простого, тренировочного кинжала, который я всегда носил под робой. Я приставил его к его шее, нежно, почти без нажима.

– Шах и мат, Лиам, – прошептал я ему на ухо.

Он замер. Его тело окаменело и медленно повернул голову, и в его глазах я увидел целую бурю эмоций: шок, неверие, восхищение и… облегчение. Его копия, лишенная контроля, с шипением растворилась в воздухе. Огненные угольки, потеряв цель, тоже погасли.

На арене снова воцарилась тишина.

Лиам смотрел на меня, на клинок у своего горла. А потом… он улыбнулся. Широкой, искренней, обезоруживающей улыбкой. – Я сдаюсь, – громко и четко сказал он, поднимая руки вверх. – Я сдаюсь, Кайл. Это была… великолепная партия.

Я убрал кинжал и отступил на шаг.

В этот момент зал взорвался. Это был не гул, не шепот. Это был рев. Рев изумления. Студенты вскочили на ноги. Они не могли понять, что только что увидели. Мальчишка-маг, который вышел с мечом. Который дрался как воин, используя магию воинов. Который затем использовал три разных, неизвестных им заклинания огня, чтобы запереть и победить идеальную копию самого себя. А затем, как призрак, оказался за спиной у своего противника. Это не вписывалось ни в какие рамки.

Я посмотрел на лица своих одноклассников. Давиан Малкор стоял, белый как полотно. Его аристократическое презрение сменилось плохо скрываемым ужасом. Он понял, что его молнии, его «чистая сила», абсолютно бесполезны против такой тактики. Борг Айронхенд смотрел на арену с тупым непониманием. Он пытался осознать, как можно было проиграть, не получив почти ни одного удара. Серафина Весс смотрела на меня с широко раскрытыми глазами. В них не было страха. В них был аналитический восторг. «Он не просто гибрид… тактик. Он использовал меч, чтобы заставить всех думать, что это его главное оружие. Спровоцировал Лиама на ошибку. А затем закончил бой чистой магией и скрытностью. Он показал им всем то, что хотел показать. Какая многоуровневая игра…»

Но я смотрел не на них. Я смотрел на ложу преподавателей.

Инструктор Мариус сидел, вцепившись в подлокотники. Его лицо выражало одну-единственную эмоцию – полную растерянность. Весь его мир, вся его система обучения, где воины – это воины, а маги – это маги, только что рухнула.

А рядом с ним стоял Архимагистр Ворн. Он медленно, почти торжественно, аплодировал. Один. В полной тишине. Его хлопки гулко разносились по залу. Он смотрел на меня, и на его губах впервые играла неподдельная, восхищенная улыбка.

«Так вот каков ты, дитя пепла, — думал он, и его разум ликовал от столкновения с неразрешимой загадкой. – Не просто революция. Ты – новая парадигма. Ты не идешь по Пути Стали или по Пути Разума. Ты прокладываешь свой собственный, третий путь между ними, забирая лучшее от обоих. И ты только начал... Какая интригующая переменная. Какая великолепная игра».

Я стоял в центре арены, победитель полуфинала. Я раскрыл свой главный секрет. Я стал для всех них не просто аномалией, а живой химерой, невозможным созданием.

Я перевел взгляд на Давиана Малкора. Наш бой был следующим. Финал. И я был готов к нему.

Глава 23 Ветер и Хаос

После моего поединка с Лиамом в Зале Пепла повисла тяжелая, гнетущая тишина. Студенты, еще недавно перешептывавшиеся и делавшие ставки, теперь молчали, переваривая увиденное. Я стал для них живым парадоксом. Магом, который сражается как воин. Хищником, который носит маску ребенка. Каждый мой следующий шаг был непредсказуем, и это пугало их гораздо сильнее, чем любая демонстрация грубой силы.

Инструктор Мариус объявил короткий перерыв перед финалом. Целители унесли Лиама, который, несмотря на поражение, умудрился мне ободряюще улыбнуться. Я вернулся на свое место у края арены, сел на холодный камень и закрыл глаза, восстанавливая дыхание и ману. Мой резервуар был почти пуст после двух тяжелых боев.

«Серафина Весс, – мой мозг уже анализировал будущего противника. – Она – самый сложный оппонент. Не потому, что сильная, а потому, что умная. Ее ветер – это идеальный, почти математический контроль. Мой огонь – это управляемый, но все еще дикий хаос. Это битва двух противоположных философий. Я не смогу победить ее в обмене заклинаниями на истощение. Ее эффективность расхода маны гораздо выше. Мне нужно сломать ее ритм. Разрушить ее тактику. Заставить ее реагировать, а не действовать».

С другой стороны арены Серафина тоже готовилась. Она не суетилась. Она просто стояла с закрытыми глазами, и я видел, как легкие потоки воздуха едва заметно кружатся вокруг нее, словно мир сам дышал в унисон с ней.

«Он – дикая карта, – думала она, и ее спокойное лицо было непроницаемо. – Его гибридный стиль ломает все академические шаблоны. Он использует физику, психологию, ловушки. Прямая атака на него бесполезна – он уклонится или использует какую-то немыслимую уловку. Защищаться от него – значит ждать, пока он найдет слабость в твоей обороне. Значит, я не могу ни атаковать в лоб, ни защищаться. Я должна перехватить инициативу. Я должна контролировать не только его, но и все поле боя».

– Финальный поединок! – голос Мариуса вернул меня в реальность. – Кайл против Серафины Весс! На арену!

Мы вышли в центр круга. Мы были полной противоположностью друг друга. Я – сгусток скрытой, мрачной энергии в простой робе, с мечом на поясе. Она – воплощение грации и контроля, ее движения были плавными и точными, как у танцовщицы.

Мы посмотрели друг другу в глаза. В ее серых глазах я увидел не страх, а холодный блеск интеллекта и уважения к противнику. Она видела во мне не монстра, а сложную задачу, которую ей не терпится решить.

– Начали!

Серафина действовала первой. Она не стала атаковать. Она начала формировать поле боя. – Aura Ventis! (Аура Ветра!) Она плавно взмахнула руками, и я почувствовал, как изменился воздух на арене. Он стал плотнее, тяжелее. Появились едва заметные восходящие и нисходящие потоки. Она создала свою собственную экосистему, в которой любой мой огненный снаряд будет отклоняться или гаснуть.

«Контроль территории. Умно».

Я не стал пытаться пробить ее защиту. Я ответил асимметрично. Я начал свой «танец», медленно двигаясь по кругу и «случайно» касаясь пола. Одна «Печать Хаоса». Вторая. Третья. Я создавал свои собственные правила на ее территории. Мы оба молча расставляли фигуры на шахматной доске.

Первой сделала ход она. – Ventus Sagitta! (Стрела Ветра!) С кончиков ее пальцев сорвался невидимый снаряд. Я не видел его. Я его почувствовал. Легкое колебание воздуха, которое моя обостренная чувствительность уловила в последний момент. Я уклонился. Позади меня раздался резкий хлопок – стрела врезалась в стену.

Я ответил. – Ignis… Gregem! (Огонь… Стая!) Мой «Рой Углей» сорвался с ладони. Десять багровых шершней с жужжанием устремились к ней. – Наивно, – спокойно произнесла Серафина. – Ventus Paries! (Стена Ветра!) Перед ней возникла невидимая, но плотная стена воздуха. Мои угольки, врезавшись в нее, потеряли скорость и с шипением погасли, не причинив вреда.

Первый обмен ударами закончился ничьей. Но я потратил гораздо больше маны. Она выигрывала.

Нужно было менять тактику. Нужно было лишить ее главного преимущества – контроля над воздухом.

Я топнул ногой. Не магический прием. Простой, физический. Десятки мелких камешков и туча обсидиановой пыли поднялись в воздух от удара. И в ту же секунду я добавил к этому свою магию. – Cinis Tenebrae! (Пепельная Тьма!)

Пыль смешалась с моим магическим пеплом, создавая плотную, непроглядную завесу, которая начала быстро распространяться по арене. Я лишал ее зрения. – Примитивно, но эффективно, – донесся до меня ее спокойный голос из облака пыли. – Ventus Purgare! (Очищение Ветром!)

Она начала создавать мощный поток чистого воздуха, чтобы развеять мою завесу. Это требовало времени и концентрации. И это был мой шанс.

Пока она была занята очисткой, я активировал «Усиление Тела» и ринулся вперед, прямо сквозь облако пыли. Я использовал свой главный козырь не для атаки. А для рывка. Для того, чтобы навязать ей ближний бой.

Я вырвался из завесы прямо перед ней. На ее лице впервые мелькнуло удивление. Она не ожидала такой скорости. – Ventus Impetus! (Импульс Ветра!) Мощный, концентрированный удар воздуха ударил мне в грудь, пытаясь отбросить назад. Но мое усиленное тело выдержало. Я лишь пошатнулся, но устоял на ногах. Дистанция была сокращена. Она оказалась в зоне моей досягаемости.

Ее глаза расширились, когда она увидела мою руку, окутанную багровым пламенем. Мою «Цепь Хаоса». Но я снова ее обманул.

Цепь выстрелила не в нее. А в ее лодыжку.

Гибкий хлыст из огня обвился вокруг ее ноги. Серафина, гений воздушной магии, мастер равновесия и легкости, была поймана за свою единственную слабость – за свою связь с землей.

Я дернул.

Она потеряла равновесие. Ее танец прервался. С тихим вскриком она начала падать. И я уже был там.

Я не стал бить ее мечом. Я не применил «Горячую Руку». Я сделал то, что было самым простым и самым унизительным для мага ее уровня.

Когда она упала на спину, я просто наступил ей на руку – ту, которой она плела свои заклинания. А лезвие своего меча приставил к ее горлу. Холодная сталь коснулась нежной кожи.

Она была полностью нейтрализована.

Серафина лежала на полу, глядя на меня снизу вверх. Ее дыхание было сбито. В ее серых глазах не было страха. Лишь шок от осознания своего поражения. Она проиграла не магии. Она проиграла тактике, которая была на шаг впереди ее собственной.

Она посмотрела на меч у своего горла, потом на мое непроницаемое лицо. И на ее губах появилась слабая, кривая улыбка. Улыбка уважения. – Хорошо сыграно, Кайл, – ее голос был тих, но четок. – Я сдаюсь.

Я убрал меч и отступил на шаг.

В ложе наверху Мариус был бледен. Он только что видел, как студент, которого он считал неуправляемым дикарем, победил самого тонкого тактика на курсе, используя идеальное сочетание магии, физической силы и безжалостного расчета.

Архимагистр Ворн не аплодировал. Он просто стоял, глядя на арену. Его лицо было задумчивым, почти встревоженным.«Он победил. Он одолел чистую силу Борга, одолел идеальный контроль Серафины. Каждый раз он находил единственно верный путь к победе, используя не свои сильные стороны, а слабые стороны противника. Он не просто гибрид. И я… я добровольно собираюсь взять его на личное обучение.

Мариус поднял руку. – Бой окончен! Победитель «Испытания Первого Семестра»… адепт Кайл!

Воздух в Зале Пепла, казалось, все еще потрескивал от остаточной энергии нашего поединка. Он был густым от запаха озона, магии ветра и моего собственного, едва уловимого запаха гари. Я стоял в центре боевого круга, пытаясь унять дрожь в ногах. Победа не принесла облегчения. Лишь опустошение. Мой резервуар маны был на самом дне, а тело гудело от напряжения после использования «Усиления».

На другом конце арены целители помогали подняться Серафине. Она проиграла. Я поймал ее взгляд. В ее серых глазах не было ненависти или обиды. Лишь чистое, холодное уважение к противнику, который оказался хитрее. Она коротко кивнула мне. Этот кивок стоил больше, чем любые аплодисменты.

Студенты на трибунах молчали. Шок. Вот что я видел на их лицах. Шок от того, что деревенский сирота, аномалия, гибрид, только что одолел двух сильнейших и умнейших адептов их курса, используя тактику, которой не было ни в одном учебнике. Я видел, как Давиан Малкор, стоявший в стороне, сжимал кулаки с такой силой, что костяшки его пальцев побелели. Его поражение от руки Серафины было унизительным. Но моя победа в турнире была для него личным оскорблением.

В этот момент тяжелые двери ложи преподавателей открылись, и на арену начал спускаться Архимагистр Ворн. Его появление заставило даже самый тихий шепот замереть. Он двигался с плавной, нечеловеческой грацией, его темно-синяя мантия, казалось, не касалась каменных ступеней. Он остановился перед нашим строем.

– Вы все сражались, – его спокойный голос наполнил зал, проникая в каждого. – Вы показали силу. Ярость. Волю. Вы – будущее Багряного Корпуса, огненный кулак Королевства Арнор.

Его взгляд прошелся по проигравшим. – Те из вас, кто сегодня пал, – не отчаивайтесь. Поражение – лучший учитель, если у вас хватит ума извлечь из него урок. Залижите раны. Проанализируйте свои ошибки. И станьте сильнее. Это было всего лишь внутреннее испытание. Впереди вас ждут Межфакультетский Турнир и Великий Турнир Академии. Награды там заставят сегодняшний приз выглядеть как детская игрушка. Готовьтесь.

Затем Ворн повернулся к инструктору Мариусу. – Инструктор. Адепт Кайл проявил наиболее нестандартное и эффективное мышление, став победителем. Согласно правилам, я забираю его на личное обучение.

– На какой срок, Архимагистр? – голос Мариуса был напряжен.

– На три месяца, – ответил Ворн. – С сегодняшнего дня вы освобождаетесь от ответственности за его подготовку. Он переходит под мою личную юрисдикцию.

Новая волна шока прокатилась по рядам. Три месяца! Личное обучение у самого Ворна! Я увидел, как вспыхнули завистью глаза Давиана. Увидел, как Серафина поджала губы, просчитывая, какое преимущество это мне даст.

– Кайл. За мной, – бросил Ворн.

Он развернулся и пошел к выходу. Я, помедлив секунду, последовал за ним. Мы шли по гулким коридорам Академии. Его шаги были беззвучны. Мои – гулко отдавались от стен, подчеркивая разницу между нами.

– Твоя тактика в бою с Серафиной Весс, – внезапно произнес он, не оборачиваясь. – Ты понял, что не можешь победить ее в дуэли контроля над стихиями. Ты создал хаос, дым и пыль, чтобы лишить ее главного преимущества – обзора. А затем использовал свой гибридный навык, чтобы навязать ей ближний бой, где ее магия воздуха была бесполезна. Блестяще.

Я молчал.

– Твой бой с Лиамом Вал'Тероном, – продолжал он. – Раскрытие своего главного козыря в единственно верный момент, чтобы переломить ход проигранной битвы. Рискованно, но эффективно.

Мы подошли к магическому лифту в его башню. Когда платформа плавно поехала вверх, он наконец повернулся ко мне. И я увидел его глаза. Они горели фанатичным, почти безумным огнем.

– Они смотрят на магию и видят инструмент, Кайл. Оружие. Способ получить власть. Глупцы! Они видят лишь тень на стене пещеры!

Он шагнул ко мне ближе, и я почувствовал исходящую от него ауру колоссальной мощи. – Магия – это не инструмент! Магия – это суть всего сущего! Это язык, на котором Вселенная говорит сама с собой! Это первозданный хаос, из которого рождаются звезды, и несокрушимый порядок, который заставляет их вращаться по своим орбитам!

Его голос был полон страсти, которую я никогда не видел у людей. – Изучать ее – значит пытаться понять замысел творения! Каждое новое заклинание, каждая разгаданная руна – это не просто новый навык. Это еще один слог, который ты научился читать в великой книге бытия! Это еще один шаг к пониманию абсолютной, божественной истины!

«Он не просто сильный маг, — пронеслась в моем мозгу холодная мысль. – Он – фанатик. Жрец в храме науки. Его преданность своей цели абсолютна. Он видит во мне не просто одаренного мальчика, а уникальный, неразгаданный текст. Это делает его предсказуемым в его целях. И невероятно опасным в его методах».

Лифт остановился. Двери открылись, впуская нас в личные покои Архимагистра. Это было нечто невообразимое. Огромная обсерватория, где стены были уставлены книгами до самого купола, сквозь который были видны звезды. В воздухе парили сложные, многомерные модели заклинаний, а в центре зала, на полу, была вычерчена сложнейшая диаграмма из серебряных и золотых линий.

– Твое обучение, Кайл, начинается сейчас, – сказал Ворн, и его голос снова стал спокойным. Но я уже видел тот огонь, что горел за этой маской. – И оно будет отличаться от всего, что ты знал. Я не буду учить тебя новым заклинаниям. Этому тебя научат эти книги. Я научу тебя не просто сражаться. Я научу тебя думать как магия. Чувствовать ее. Дышать ею. Стать ею.

Он подвел меня к центру зала, к сияющей диаграмме. – Твой дар хаотичен. Твоя мана нестабильна. Но в этом ее величайшая сила и величайшая слабость. Прежде чем мы начнем, я должен понять ее природу. Я должен заглянуть в твое «озеро маны». Не бойся. Это будет… неприятно. Но необходимо.

Он положил свою холодную, как лед, ладонь мне на лоб.

И мир взорвался болью и ослепительным, белым светом.

Слова благодарности

Ну вот и все. Первая большая арка нашей истории – «Испытание Первого Семестра» – завершена.

Путь автора – это часто одинокая дорога. Ты сидишь в тишине, наедине со своими мыслями и персонажами, и отправляешь в огромный мир главу за главой. И порой ты не знаешь, слышит ли тебя кто-то там, по ту сторону экрана. Находит ли твоя история отклик? Живут ли персонажи в чьем-то воображении, кроме твоего собственного?

И сегодня я хочу сказать спасибо. Но не всем. А именно вам.

Тем немногим, но самым ценным читателям.

Тем, кто не просто молча читал, а оставлял комментарии после каждой главы. Ваши теории, ваши догадки, ваши крики «да как он это сделал?!» – это лучшая музыка для ушей автора.

Тем, кто не ленился нажать на кнопку «лайк». Вы даже не представляете, насколько важен этот простой, безмолвный сигнал. Каждый ваш лайк был как глоток воды в пустыне, как подтверждение: «Мы здесь. Мы читаем. Нам не все равно».

Тем, кто спорил о тактике Кайла, кто ненавидел Давиана и Борга, кто пытался разгадать загадку Лиама и восхищался хладнокровием Серафины. Вы оживили этих персонажей.

Тем, кто поддерживал историю донатом. Ваша вера, выраженная материально, – это не просто помощь. Это мощнейший стимул, который позволяет мне посвящать этой истории еще больше времени и сил.

Спасибо вам. Вы превратили мой монолог в диалог. Вы стали моими первыми союзниками в этом мрачном мире, моими первыми соратниками. Вы дали мне понять, что я пишу не в пустоту.

Турнир окончен, но это была лишь разминка. Лишь песочница. Настоящая игра, жестокая и взрослая, только начинается. Что ждет Кайла на личном уроке с Архимагистром Ворном? Какие новые враги и союзники появятся на его пути? И как он распорядится той пугающей силой, которую он показал?

Ответы на эти вопросы мы узнаем очень скоро. А пока – просто знайте: каждая следующая глава пишется в первую очередь для вас.

Спасибо, что вы есть.

Искренне ваш, Автор.