Текст книги "Его Величество Мертвец Том 5 (СИ)"

Автор книги: Postulans

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

Глава 33

– Где-то их очень сильно прижало, – дал своё экспертное мнение Хаарт.

– Настолько прижало, что им либо не потянуть борьбу ещё и с нами, либо вообще нужны наши ресурсы, – добавил Алан.

Удалось застать обоих в столице, так что в коем-то веке голова болела не у меня одного. Вопрос, как дальше вести дипломатию, стал повесткой дня.

Хаарту удалось наладить контакт с гоблинами. До открытия постоянного портала не дошли, но сообщениями стабильно обменивались. Торговались. Гоблины, как и сказал Биттер, были готовы продать понимание работы порталов, осторожно набивая цену. Осторожно, потому что всё ещё находились под впечатлением от «войны первого контакта», или, как они сами называли: «незначительный инцидент со взаимным недопониманием». Заикались по поводу репараций, Хаарт обозначил масштабы возможного сотрудничества и объёмов торговли, гоблины подавились слюной и забыли по репарации, переключившись на систему скидок и льгот.

Ага, я так и представил: Китай начала двадцать первого века открывает портал в какую-нибудь Голландию времён начала промышленной революции и предлагает голландцам побыть дилерами. И ведь гоблины действительно не только для себя готовы были покупать или служить посредниками. У них имелся выход на поверхность собственного континента, где жили и воевали друг с другом какие-то там страны, а ещё имелся портал как минимум на другой континент, и там тоже шла своя движуха. Потенциальных покупателей у красных коротышек было столько, что даже Союз вот так сразу не смог бы закрыть весь возможный спрос.

Хаарт и Алан уже обсудили общую стратегию, при которой Союз пока остаётся в границах нашего континента и спокойно развивается. Мы не феодальное государство, и даже не капиталистическое, нам экспансия, военная или экономическая, для поддержания самих себя не нужна. Если/когда захватим весь свой материк, нам и армия будет нужна не настолько большая, чтобы держать всю границу, а такая, чтобы реагировать на возможные вторжения. Нет, идиотами мы не были и разоружения не планировали, но сейчас наша оборонка откровенно раздутая. С остальным миром же как раз можно взаимодействовать торговлей. Это у себя на континенте с нами торговать никто не хотел, а затем и не мог без опасения попадания в экономическую зависимость. Через гоблинов мы могли стать заводом этого мира, и единственный вопрос: а что нам покупать у остальных.

Я с этой стратегией легко согласился. Она и остроту проблемы князей снимала, если мы меняем вектор действий. Знания о порталах мы получили. Более ничего, за что следовало бы воевать, у князей на земле нет. Ну, ресурсы ценные, если найдём.

– Значит, договариваемся и на всю катушку пользуемся полученным временем. Ставим крепкий форпост, торгуем, наблюдаем, – заключил я.

– Не только наблюдаем, – подхватил Хаарт. – Надо не дать им окрепнуть слишком сильно. Я не хочу получить через несколько десятков лет конкурента.

Отрицательно качаю головой:

– Не получим. Даже если будем продавать им самые передовые наши изделия, они их не повторят. А если и повторят, то в мизерных количествах.

– Я не о технологиях, – отмахнулся лич.

Учитывая, что курирование этой сферы после моего ухода свалилось на него, Хаарт не хуже меня понимал, какая пропасть отделяет Союз от всех остальных. И как сложно повторить хоть что-то из того, что мы наловчились изготавливать массово.

– Я про экономический рост. Сейчас они разрознены, экономика неэффективна, производство примитивно. Если мы предоставим инструменты для повышения эффективности труда…

Улыбаюсь.

– О! Это будет замечательно. Рост населения при сохранении текущего общественного уклада неизбежно вызовет противоречия внутри общества. Поспрашивай гоблинов об их истории, узнаешь, как они своих монархов и аристократов резали, пока те не осознали бесполезность борьбы, слившись с новым правящим классом. Да и на нашу историю посмотри. Перед рывком вперёд неизбежен кризис. Всегда, во всех сферах. Князьям, чтобы догнать нас, придётся преодолеть не один кризис, а три или четыре. И даже это не страшно, потому что, после первого кризиса новая власть вполне может добровольно войти в Союз. Или стать нашей колонией, это от нас зависит.

Лич несколько секунд смотрел на меня, а затем спросил:

– Предлагаешь с ними, да и с гоблинами…

– Да, – киваю. – Новые орудия труда потребуют грамотных специалистов. Много грамотных специалистов. Знаешь, как было в Предельном ещё на заре перемен? Всего десяток живых «крестьян», но каждый максимально образованный, разбирающийся, помимо сельского хозяйства, ещё и в климате, и в химии, и демоны знает в чём ещё. И сам такой «крестьянин» за плуг не вставал. Князьям после получения нового оборудования потребуется грамотное население. А нам останется этому грамотному населению подспудно подбрасывать идеи о справедливом обществе. Нашем обществе. Главное – подавать информацию нейтрально, никак не задевая князей и их власть.

– Говоришь так, будто с таким сталкивался, – отметил Алан.

Пожимаю плечами.

– Там, откуда я пришёл, и не такое видали.

Раз войну отменили, я перебирал другие подходы. То, что я описал коллегам, было самым радужным вариантом, само собой, наиболее удачным для нас. Но в худшем варианте князья успеют вооружиться отсталым, по нашим меркам, оружием и попробовать оказать сопротивление в военном конфликте. Только у нас населения банально больше, пусть ненамного, народа-то у князей в целом хватает, но благодаря эффективности производства наш человеческий ресурс куда шире. А через пяток лет скажется «беби-бум», начавшийся после основания Союза, и у нас валом пойдёт трудоспособная образованная молодёжь. Нехватка кадров, сейчас не закрывающаяся, а только нарастающая, пусть и контролируемо (мы в плановой экономике успели немного разобраться, и проблема снимается), начнёт решаться за счёт этой новой молодёжи. В самом лучшем варианте развития событий Союз ждёт второй рывок в развитии.

Князья, при всём желании, скачкообразный рост населения не обеспечат, сама система такого не предполагаем и не выдержит. Конечно, есть магия, как фактор, и случиться может всякое, вмешательство богов или ещё какая дичь, но князьям всё равно придётся рвать жилы, чтобы просто сохранить хоть какой-то паритет. Поэтому я не боялся делиться с ними технологиями, пусть и не всеми.

Хаарт и Алан к идее отнеслись со скепсисом, но, проворачивая её в голове, совсем уж безумной и бесперспективной называть не спешили.

Поэтому предварительные договорённости с князьями были подтверждены. Я ещё на переговорах взял инициативу, оформив всё на наш манер. Пакт о ненападении, договор о дружбе и сотрудничестве, предварительное торговое соглашение, право на передвижение для представителей и граждан. Здесь невозмутимость Вевеха дала трещину. Пакт о ненападении князей впечатлил. Понятно, что при желании начать войну такая мелочь, как необходимость разорвать пакт за месяц до официального объявления конфликта – это сущая формальность. Впечатляли другие пункты пакта, обязывающие стороны ограничить воинские контингенты, расположенные у границы, а также право на взаимное инспектирование войск на другой стороне границы. Просто так ударную группировку у границы уже не сосредоточить, партнёр по пакту сразу это заметит.

Договор о дружбе и сотрудничестве и право на передвижение доставили князьям больше всего нервов. Первый юридически защищал послов и торговых представителей одного государства на территории другого, накладывая ответственность в случае происшествий, второй открывал возможности для перемещения в определённых пределах. Тонкая подстава была в том, что договор требовал как-то юридически оформить народонаселение. У нас-то всё было просто: все – граждане, перечень прав и обязанностей давно установлен и до населения доведён. Но у князей-то ничего подобного не было. Формально теми, кто попадал под определение «граждан», были только сами князья, а остальные полных гражданских прав не имели. И теперь князьям предстояло очень быстро решить, вводить понятие гражданства со всеми вытекающими проблемами, или очень быстро на коленке создавать систему стратификации, нормально описывающую, кто какие права имеет, и кто не имеет их вовсе.

Я предполагал, что князья выберут второе, разделив общество на три «касты»: князей, граждан и поражённых в правах. Будет интересно посмотреть, во что это выльется. Формально какой-нибудь крестьянин станет равным в правах эльфу-жрецу, на деле между ними остаётся очень большая разница в иерархии и статусе. А такие вещи рано или поздно выливаются в брожения умов. Князья, отдаю должное, некий подвох в этой идее чувствовали. И так понятно, что формализация социальных страт им была не нужна, и так всё работало, а любые перемены, даже если это просто формальное закрепление уже существующей системы, выливаются в проблемы. Раньше-то, при необходимости, какого-нибудь полезного человека можно было и дёрнуть с одного места на другое, и всё нормально, а теперь формализация, нужно эти вот переброски как-то прописывать. В общем, я подсунул свинью и тихонько радовался.

С предварительным торговым соглашением всё было просто, потому что в нём ничего и не было. Я знал, что Союз может продать, князья знали, что продать могут они, но вот что мы хотим купить – непонятно, надо присматриваться. Например, готовы ли князья продавать химер и технологию их выращивания? Сомневаюсь, но вдруг? Боевые-то химеры нам ни к чему, зато какой-нибудь живой экскаватор или вообще крот для прокладывания путей через горы был бы, кстати.

Вернувшись в своё тело сразу был осаждён Биттером.

– Арантир! Сними тяжкую ношу с измученной души! Порадуй моё высохшее сердце влагой добрых новостей! Связались ли твои лорды с моими коллегами?

Вот по глазам вижу, не очень-то его этот вопрос волнует. Точно, пройдоха, будет к чему-нибудь другому подводить.

– Связались, торгуются, – подтверждаю.

Гоблин хлопнул в ладоши.

– Отлично! Жмите этих прохиндеев! Не уступайте ни одного ржавого кольца!

– Ага, не сомневайся, спустим последние штаны.

Гоблин оскалился, ткнув меня пальцем.

– Подколол, да, я оценил. Только ты ещё заметил, как князья на меня поглядывали во время разговора?

Заметить-то я заметил, только не интерпретировал.

– А как они поглядывали?

– Так, что очень хотят со мной пообщаться, причём точно не в трёхстороннем порядке.

Киваю:

– Уверен, хотят. И договориться о чём-нибудь за моей спиной хотят ещё больше.

Гоблин закивал и потёр ладошки в предвкушении.

– Так я предлагаю им в этом прибыльном деле помочь. Зачем ты будешь предлагать им нужный товар по простой цене, если я могу продавать им тот же товар за дорого, потому что в этом есть элемент обмана?

Мне потребовалась ровно секунда, чтобы понять суть предложения.

– Контрабанда.

– Именно! – обрадовался Биттер моей понятливости. – Я думаю так…

– Согласен, – прерываю своего партнёра, протягиваю руку. – Давай обговорим, какие товары мне не стоит предлагать и как подвести тебе легенду, чтобы никто не заподозрил обмана.

– Великая бездна! – гоблин сложил лапки и выразил мордашкой одухотворение. – Спасибо тебе за такого понимающего выгоду и перспективы партнёра!

Глава 34

Рассвет в горах красив. Молодой вампир уже забыл, когда в последний раз вот так сидел и наслаждался видами. За последнее время многое изменилось в его жизни, и Гиллиан признавал: изменения эти ему нравились.

После нескольких лет, проведённых словно в тумане, когда его терзала тоска и боль, а взгляд застилала злоба, он думал, что уже выжег себя полностью. И предложение Повелителя мёртвых было принято со злой радостью. Арантир не обманул, обращение вернуло Гиллиану здоровье, сделало сильнее, дало шанс на возмездие. Он с радостью мстил, упиваясь охотой на князей и их слуг. В какие-то моменты Гиллиан думал, что теперь такой и станет его жизнь, наполненной кровью, смертью, упоением страданиями.

Вампир ошибся. Жажду убивать, как оказалось, не так уж сложно утолить. Тоска по близким улеглась в глубине души, злость выцвела, а разговоры с новым окружением разожгли любопытство. Рассказы о далёком и таком необычном государстве заинтересовали Гиллиана. Сначала он слушал истории из жизни. Пусть оттуда пришло всего несколько вампиров, все они жили в разных местах, настолько далёких друг от друга, что даже говорили на разных языках, хотя и знали общее для Союза наречие. Гиллиан тоже его учил, сначала просто со всеми, а затем по своему желанию. Он хотел побывать там. Побывать на другом континенте, практически в другом мире. Там, где живут совершенно по другим законам.

В этом желании он был не один. Рядом сидела Мойра, вампирша, обращённая немногим позже его. Гиллиан не знал, какой была её жизнь раньше. В первый раз он увидел её, раненую, измождённую, ещё живую, когда сам только осваивался с новыми способностями. В следующий раз она уже была вампиром, помолодела, стала немного выше. Следы изнеможения исчезли, отросли волосы, только затравленность из взгляда пропала не сразу. Она тоже хотела отомстить и освоилась быстрее, раньше начав выходить на охоту. Жажду мести они, однако, утолили практически одновременно. После очередного боя, в котором погибло сразу пять князей, она оба поняли, что более не чувствуют мрачной злой радости, когда отнимают жизни тех, кого ещё недавно люто ненавидели. Мойра спрашивала об этом Ванессу, на что вампирша лишь добродушно рассмеялась.

– А вы думали, нам нужны кровожадные маньяки, которым хочется только убивать?

И Гиллиану пришлось признать, что ему в жизни нужна новая цель. Он не собирался прямо сейчас бежать и что-то резко менять, просто начал смотреть вокруг новым взглядом. Оценивать не так, как делал это раньше. И вот так просто сидеть на склоне, смотреть вдаль и чувствовать рядом Мойру ему нравилось. Была в этом умиротворённость, будто противопоставленная напряжённости всей прожитой жизни.

– Значит, мы теперь сотрудничаем с князьями? – спросила Мойра.

Она последние дни охраняла личей, ставивших обелиски, так что о князьях знала только из рассказов других.

– Да, что-то такое. Но я видел хитрое лицо Ванессы. Подозреваю, что все эти договорённости – изощрённая подстава, и со временем Арантир всё обратит на пользу, себе и Союзу.

– Мы всё обращаем на пользу, – с улыбкой повторила Мойра слова Ванессы.

Старшая вампирша, впрочем, тоже услышала эти слова от кого-то ещё. Не сказать, что это был прямо девиз, но расхожее выражение. Всё же основу воинства Арантира составляла нежить, Высшая нежить, имевшая специфические отношения со временем и своеобразным пониманием пользы и выгоды.

– Ты придумал, как распорядиться вечной жизнью? – спросила Мойра.

– Пока ничего лучше путешествия по Союзу в голову не приходит, – отрицательно покачал головой Гиллиан, – Поэтому на ближайшую сотню лет ничего, кроме военной службы, я для себя не вижу.

– Буду банальной и снова сошлюсь на Ванессу, но она предлагала не спешить и посмотреть на Союз. Есть столько дел и занятий, о которых она сама узнала не так давно. Пусть мы, вампиры, созданы для войны, но Арантир никого не принуждает. Один мотивированный боец, осознанно выбравший путь воина, полезнее десятка солдат, принуждённых обстоятельствами, неважно какими.

Гиллиан хмыкнул.

– От порядков, что заведены на нашей новой родине, порой ум за разум заходит.

– Пусть так. Я ничего менять не хочу.

– Да. Я тоже, – подтвердил мужчина.

Так они просидели несколько часов, иногда болтая ни о чём, иногда просто наслаждаясь покоем. А затем пришёл Зов, собравший вампиров зале штаба, где несколько дней назад до личного состава доводили план обороны. Сейчас здесь народа было поменьше, а на сцене стоял лично Арантир.

Внешне маг смерти, лич, ничем не отличался от вампира. Бледноватая кожа, пепельные волосы, красные глаза, хищность в чертах лица. Сам Арантир никогда в бой не лез, хотя и никакого страха перед стычкой не испытывал, нередко находясь где-то поблизости. Для Гиллиана кронлорд оставался загадкой. Арантир мог быть совершенно «простым» в общении, безразличным к титулам, иерархии, регалиям. Мог в мгновение ока перемениться, начав почти физически источать власть и мощь, транслируя силу Союза, концентрацией которой он в каком-то смысле являлся. Но чаще Арантир напоминал учёного, немного оторванного от повседневности, живущего какими-то своими мыслями, теориями, исследованиями. И тем удивительнее было ощущать его Волю в бою. Там, в подземелье, когда они штурмовали защиту красных гоблинов, Арантир вёл их, вёл каждого, подсказывая, каждый момент, каждый шаг. Или во время поединков с князьями, когда именно присутствие кронлорда делало трёх или четырёх вампиров единым целым, позволяя чувствовать друг друга, и атаковать настолько слаженно, что подобное невозможно достичь никакими тренировками.

Сейчас же Арантир вновь выглядел учёным, чем-то слегка озабоченным, будто оторванным от своих важных дел сущей нелепицей, но не способным просто отмахнуться от необходимости находиться здесь.

– Рассаживайтесь, дамы и господа. Мы подозревали, что без очень веской причины князья нам не простят и не забудут все наши добрые дела. И мы были правы. Князья по уши в дерьме, метафорически.

Арантир вздохнул, проверяя, что его внимательно слушают.

– Господа кровососы, обращённые из местного населения. Что вы знаете о демонах?

Гиллиан нахмурился.

– Крупные, рогатые, клыкастые, сильные, хорошо организованные. И едят всех, кроме своих, – коротко ответил вампир.

Кронлорд кивнул.

– Кратко, но достаточно исчерпывающе. Для тех, кто не в курсе. Третье государство на этом континенте. Названия не имеет, точнее, демоны дипломатией не озаботились, как они сами себя называют – загадка. Обычно совершают небольшие вылазки к соседям, опустошают посёлки и даже города, если справляются со штурмом. Опустошают, в смысле половину съедают на месте, остальных уводят за собой.

Кронлорд помолчал, пройдясь перед вампирами.

– Примерно триста лет назад демоны совершили большое вторжение. Закончилось тем, что четверть царства осталась опустошена. В ноль. Князья уверены, что в ближайшие год, максимум – два, вторжение повторится. Источника информации они не обозначили, к сожалению. Тем не менее такую угрозу игнорировать не стоит. Пусть нам, как только откроется портал, демоны угрожать не смогут, но смотреть, как они уничтожают десятки тысяч разумных, мне не хочется. Поэтому, господа и дамы, вас ждёт большая командировка.

Дав слушателям осознать сказанное, Арантир продолжил.

– Слова князей и даже те знания, что есть у вас – это всё косвенная информация. Мне нужна конкретика. Поэтому вы, вместе с личами, отправляетесь на границу. Князья обещали свободный проход, обмануть не должны. Ваша задача – прибыть на место, поставить обелиск для связи, а затем найти и выловить нескольких демонов. Посмотрим, можно ли обратить одного из них для получения информации. Либо поднять нежитью, чтобы, опять же, получить больше информации. Есть ненулевая вероятность, что с ними будет как с князьями – имунность к некромантии.

Арантир пожал плечами.

– Значит, придётся импровизировать. Старые добрые допросы хорошо зафиксированной жертвы тоже могут быть эффективны.

Он ещё немного помолчал, обдумывая что-то.

– Также не забываем, что всё это может оказаться уловкой, подставой. Очень странной и глупой, но глупость разумных существ пределов не знает. Так что смотрите в оба. Но вообще ваша задача: узнать как можно больше о демонах. Общественный уклад, иерархия, правительство, вооружённые силы. Чем живут, что едят, занимаются ли ремёслами, чем вообще занимаются, помимо вылазок за жертвами. Их физиология, будут ли уязвимы для нашего оружия. Вопросы?

Пошло уточнение деталей и составление подробного плана действий. Гиллиан слушал, но участвовал мало. Сам он вживую не сталкивался с демонами. Вообще, мало кто переживал эти столкновения, только князья и самые матёрые воины. И, в редких случаях, те, кому очень сильно везло. Гиллиан знал того, кому повезло. Бывший егерь, из-за травмы ушедший в мирную профессию, единственный, кто сумел спрятаться от демонов, напавших на город. Единственный, кто сумел убраться из города под носом у этих тварей. Последнее было почти чудом, демоны, похоже, обладали почти звериным чутьём и находили своих жертв, как бы те ни прятались. В прошлое его жизни рассказы старого егеря внушали Гиллиану ужас. Но сейчас вампир улыбался.

– Что-то случилось? – спросила Мойра, хотя её слышали многие и обратили внимание.

– Вспомнил, как мне рассказывали о демонах. О том, насколько они ужасны. Насколько они сильнее обычного человека, или эльфа. И знаете? – вампир окинул всех взглядом. – Мы ведь тоже сильнее и человека, и эльфа. Намного сильнее. И теперь мне интересно: кто кого?

Арантир одобрил настрой оживившихся вампиров, но напомнил, чтобы не рисковали сверх необходимости. Когда совещание закончилось, Ванесса попросила Гиллиана задержаться.

– Не торопись, крутой парень, – улыбнулась она.

Гиллиан обернулся на Мойру и кивнул. Она явно поняла этот жест, обещавший найти её позже, и покинула зал.

– Я слушаю, – Гиллиан вновь обернулся к Ванессе.

Первое время в окружении вампиров ему было сложно привыкнуть к отсутствию жёсткой вертикали подчинения. Он знал, что Ванесса и, само собой, Арантир стояли выше него в иерархии, и их приказы Гиллиан выполнял неукоснительно. Однако в целом ему предоставлялась большая свобода действий, и это поначалу дезориентировало. Сейчас Гиллиан уже разобрался, что таким образом Арантир выявлял способных на инициативу и самостоятельность. Среди вампиров нашлось всего два пассивных юноши, выполнявших приказания всех остальных и не особо стремящихся себя проявить; остальные пользовались определёнными вольностями, особенно если были уверены, что таким образом достигнут лучшего результата. И сейчас Гиллиану не требовалось даже кланяться или называть Ванессу госпожой, вообще как-то выражать подобострастие. Парадоксально, что при таком подходе армия нежити оставалась безукоризненно дисциплинированной.

– Есть задание, не такое приоритетное, как изучение демонов, но тоже важное. Маркхаги. Пусть они не представляют такой угрозы, но о них мы также ничего не знаем.

– Хочешь, чтобы я собрал о них информацию?

Вампирша кивнула.

– Да. В идеале – обратил кого-нибудь из них для получения максимально полных сведений. И это не краткосрочная работа. Если внедришь агента, что сможет за месяц или год подняться в иерархии – будешь его курировать.

Так это и происходило. Задание, которое можно выполнить, как простой исполнитель, или показать себя и получить повышение.

– Мне не помешает прикрытие.

Ванесса удовлетворённо улыбнулась.

– Конечно, любого вампира, но с его согласия. По землям князей нам передвигаться разрешили, но верительную грамоту всё равно получи. Если что потребуется – говори. Удачи, Гиллиан.

Вампир хмыкнул, тихо ответив.

– Удача мне не нужна.