Текст книги "Пять ночей. Вампирские рассказки (СИ)"

Автор книги: Николаос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

Прямо перед входом меня чуть не прибил дверью Демон.

– Пошли, – сказал он и, ничего не объясняя, схватил за руку. Я едва успевал переступать ногами. По пути нам попалась скучающая Винсента, она никак на меня не прореагировала, зато перед Демоном сложилась пополам:

– Босс уехал с миз Кортес рано вечером и велел не будить вас. Он должен подготовиться к шоу.

– Знаю, я проснулся раньше. – Демон кинул это на ходу, даже не остановившись, и мерзкая сучка осталась позади. Как и Джоди с Энни. Они сидели у входной двери и, когда мы вышли, проводили меня разочарованно-голодными взглядами.

Боже, я ушел живым из этого логова, просто поверить не могу! Всю дорогу до дома Демон молчал, и я не решался подать голос. Но настроение у него было лучше некуда, он мурлыкал еле слышно «Шестнадцать юных леди», и меня это немного вдохновляло. Только когда мы очутились перед подъездом, до меня дошло, что приехали мы к моему временному убежищу.

Все еще молча мы поднялись в квартиру, которую я в ближайшем будущем планировал сменить на солидный кондоминиум в центре, достойный меня и моего таланта. Демон окинул взглядом комнату.

– У тебя нет цветов. Ты их не любишь?

Я только открыл рот, приготовившись возражать, как он добавил:

– Это ничего, они нравятся мне, потому что похожи на нас – вроде и живые, и не совсем. Но иногда с ними смертельно скучно…

Демон выглянул в окно, погладил широкий подоконник и сел на него по-турецки, сплетя пальцы и демонстрируя полное спокойствие и комфорт. Затем без всякого перехода, тем же обыденным тоном он сказал:

– Монти подарил мне тебя.

– Что?

– Сядь, а то упадешь.

Я приземлился на край дивана.

– Говорю, Монти подарил мне тебя.

– В смысле? – переспросил я осторожно.

– В том смысле, что ты ему не нужен. Ты – не Норман.

Я вспомнил шепот Джоди-Энни «Он не Норман… Он не Норман…» и поежился.

– Ты ему не интересен, ни для «Колизея», ни вообще для чего-то. Он угробил бы тебя на первой же тренировке или скормил девочкам, если бы я не забрал тебя себе.

– Значит, все кончено? – спросил я.

– Да, можно и так сказать, – Демон достал сигареты и закурил, не сводя с меня глаз. – Можно и так сказать, Майк Норман.

Несмотря на хорошие новости, я вдруг почувствовал желание встать и сделать шаг назад.

– И я могу идти?

– Нет.

Я все-таки сделал этот шаг, хотя было это бесполезно.

– Почему нет?.. – мой голос упал до шепота.

Он выпустил дым и слегка потянулся, по-кошачьи, не расцепляя рук.

– Я же сказал – Монти подарил мне тебя. Теперь ты – моя собственность.

Я сделал еще шаг назад, пока не наткнулся на стену. Перед глазами все поплыло, как при сотрясении мозга. Да оно у меня и было – и физическое, и моральное…

– Вы не можете…

– Отчего же? – удивился Демон. – Мы не заключали никаких сделок, ты и не предлагал ничего, помнишь? К тому же ты пришел к Монтроузу после полуночи, добровольно, тому есть уйма свидетелей. Это значит, что твоя жизнь отныне в его распоряжении, все в пределах кодекса «Бизнес-ланча». А потом он сделал распоряжение, согласно которому ты принадлежишь мне. И будешь принадлежать, пока я не убью тебя или не отпущу. – Он улыбался, будто моя реакция доставляла ему удовольствие. – Ты еще сомневаешься, что все законно? Можешь спросить у Пат Дориан, если спал на лекциях. Ведь у меня должен быть свидетель-человек, и она будет рада оказать мне услугу.

– Триш этого не сделает.

Демон взглянул на меня почти с нежностью.

– Ой, ты мне все больше нравишься, Майк Норман. Невероятное сочетание испорченности и такого трогательного наива. Всю свою жизнь ты идешь по головам, но так искренне удивляешься, когда наступают на твою!

Я молчал. Язык проглотил. Действительно – я мог поручиться за Триш, мою подругу Триш, но не за Пат Дориан…

– Как говорили древние, дура лекс сед лекс, что в свободном переводе означает – тупой закон все равно закон. Ты же адвокат, понимать должен… кстати, ты хороший адвокат? – Он подошел ко мне – отступать было уже некуда – и приподнял пальцем мой подбородок. – Смотри на меня, когда с тобой говорят. Не за горами закон о частичной легализации, и твоя квалификация может пригодиться. Ты хороший адвокат, Майк Норман? Лучше бы тебе быть хорошим адвокатом… хотя я и так найду тебе применение.

– И… в чем это… будет заключаться? – выдавил я в конце концов.

– Да просто будь послушным, и тогда меня можно терпеть. – Он продолжал меня рассматривать, потом убрал мои волосы лица, будто они мешали. Прикосновения были не столько грубые, сколько пугающие – как предисловие к чему-то бесконечно долгому. – Знаешь, у меня давным-давно не было слуг, когда возникала потребность, я одалживал их у Монти. Но они у него все или зануды, или дебилы, да еще он вечно на гастролях. Так что будешь меня развлекать.

– Как?

– А как скажу, деточка, так и будешь. Я живу давно… так что у меня почти не осталось нереализованных фантазий… Ключевое слово «почти». – Демон медленно вывел пальцем букву S на моей щеке и, наконец, отступил, давая возможность отлипнуть от стены. – Ладно, не буду пугать тебя раньше времени, Монти ждет меня – то есть нас – в «Колизее». Так что у тебя есть последние два часа твоего личного времени. Собери вещи, потому что ты переезжаешь… а лучше выброси. Но, прежде всего, советую тебе успокоиться и привести мысли в порядок. Можешь поплакать, если хочешь, – кажется, это тебе помогает. Я не Монти. Мне это даже нравится.

Дверь аккуратно захлопнулась, но этот звук казался таким тихим и отдаленным, будто у меня заложило уши. Потом прозвучал телефонный звонок, и с пятого раза ему удалось прорвать эту истерическую завесу. Звонила Триш. Я протянул руку, но она так дрожала, что трубку я не взял, а просто включил громкую связь.

– Привет, Майк!

– Привет…

– Что-то я не слышу восторга и энтузиазма! – ее голос звучал бодро и весело. – Ты ведь жив, верно? Во всяком случае, пока…

– Триш…

– О, не благодари меня. Мне все это было в радость. Когда два месяца назад я узнала, что Монтроуз возвращается, то подумала, что лучше шанса просто быть не может. Но когда чуть позже познакомилась с Демоном, то поняла, что может! И кардинально пересмотрела план.

Внезапно до меня дошло. Медленно-медленно, но когда догадка оформилась, она была подобна удару кувалды.

– Никто не охотился на меня, да?

– Бинго!!! – звонко рассмеялась она. – Больше того – он даже не знал, что у Нормана был сын. Сначала я хотела просто сообщить ему о тебе, но потом… Видишь ли, Майки, Монтроуз вспыльчив, но отходчив. Он легко загорается, но так же быстро гаснет, так что, скорее всего, он или убил бы тебя сразу, или отпустил на все четыре стороны. А меня это не устраивало. Вот Демон другое дело… подумать только, ты запросто общался с существом, одно имя которого повергало в депрессию самых отвязных слэйеров – и даже не подозревал об этом! У меня, честное слово, все время коленки дрожали. Может, Монти и чудовище, но он открыт и принципиален, чего о Демоне не скажешь. Ей-богу, Майки, я бы на твоем месте предпочла общаться с сотней Монтроузов – жаль, что у тебя уже нет выбора.

– Но дядя Макбет… Триш…

– Меня зовут Пат, – отрезала она. – А дяде Макбету тоже нужно кушать. Твой отец был прав, не доверяя мародерам, – у них нет чести. Убивающий во сне подобен стреляющему в спину, и где гарантия, что следующая спина не окажется твоей?

Я сполз по стене, не в силах держаться на ногах, а голос все еще безжалостно полосовал меня из громкой связи, как ледяной дождь:

– Ты узнал одну из сторон Демона – теперь у тебя будет уйма времени, чтобы близко познакомиться еще с десятком – одна приятнее другой. Не смею даже предполагать, что тебя ждет, так что уместно пожелать удачи, а также терпения, смирения, повиновения и прочих добродетелей, столь необходимых в рабстве. Да, и еще. Если помнишь, когда-то очень давно я сказала: «Хочу, чтобы ты никогда меня не отпускал»? Теперь это случилось с тобой. И почему я совсем не завидую?

Ее довольный смех перешел в длинные гудки. Шли долгие минуты, а я все сидел в той же позе, замерев, и не слышал их.

…Ночь все-таки наступила. Великая тьма. Я так надеялся, что она никогда не придет, это было возможно. Но нет. Она пришла, чтобы остаться навсегда.

Я сжал голову в ладонях и закрыл глаза. Не со мной. Это происходит не со мной. А еще лучше – это вообще не происходит. И я не подставил тогда Триш, она не превратилась в Пат Дориан и сделала карьеру адвоката, которой заслуживала. Мы поженились. Она зарабатывает в два раза больше, но меня это не волнует…

Нет, нет. Не так. Я открою глаза, и будет утро позавчерашнего дня. Я наконец получу хорошего клиента. Потом пойду смотреть новую квартиру. И Пат Дориан никогда не позвонит мне…

Гудки отключились. Я почувствовал, как кто-то ткнул меня в бок, вроде легонько, но попал так точно в разбитые ребра, что по телу метнулась волна оглушающей боли.

– Ой, прости-прости, – сказал Демон. – Время вышло.

* * *

Конец…

Ночь вторая. Уильям-никогда…

Защитником я прихожу на суд,

Чтобы служить враждебной стороне.

Моя любовь и ненависть ведут

Войну междоусобную во мне.

Уильям Ш.

Боль нестерпима и мне до сих пор была незнакома.

Солнце безжалостно выжгло глаза своим ярким светом.

Найк Б.

Прими, Господи, этот хлеб и вино,

Смотри, Господи, мы уходим на дно,

Научи нас дышать под водой…v

БГ

ЗАПИСЬ последняя.

Как темно…

Я этого не хотел. Правда, не хотел…

Господь любит всех своих детей.

* * *

НЕСПЯЩИЕ В БОСТОН-СИТИ

Существует достаточно света для тех,

кто хочет видеть, и достаточно мрака для тех, кто не хочет.

…Я их сам нашел, они мои. Да, в своем безумном предприятии я пользовался репутацией и связями агентства, но это мое право, как и Джейсона Девенпорта, и всей его компании. То есть нашей. Нашей компании. Так называемых «Лучших Семи»…

Пусть так, но нашел их я сам.

Я всегда знал, чем буду заниматься всю жизнь – тем же, чем отец и еще многие поколения мужчин и женщин нашей семьи. С детства я наглядно наблюдал каждодневную демонстрацию того, как легко убийство (ликвидация?) может стать рутиной, и был уверен в своих силах. То, что отец мог делать каждый день, для меня не станет проблемой.

Если я чему и научился у своего двоюродного брата, так это планировать. И до поры до времени все шло по плану – однажды Джейсон Девенпорт – мой друг детства, Первый из Семи, безупречный уничтожитель – позвонил и предложил работу в агентстве. Я воспринял это не как знак свыше, а как данность. И все шло по плану.

А потом я увидел эти чертовы фото, и ступенька проломилась… Я застрял.

Надеюсь, ненадолго.

Пока меня никто не напрягает, хотя с исчезновением Мирей Лэнгтон у Лучших 7 (теперь уже Шести) образовалась вакансия. Очевидно, что Девенпорт и другие Лучшие действительно верят, что я просто еще не определился. Наверное, это правда. А они мне нужны именно для этого – нужны, чтобы понять некоторые вещи, о них, о слэйерах, о мародерах и возможно, о себе самом.

Когда твой отец зарабатывает на жизнь истреблением вампиров, то это как-то, но должно на тебя повлиять. Кто становится психопатом, кто психиатром, кто слэйером, кто мародером-ищейкой… но нетронутым не уйдет никто. Что касается лично меня, то я всегда воспринимал их абстрактно, без ненависти, будто персонажей компьютерной стрелялки, однако со дня смерти мамы постепенно привыкая к мысли об их виновности.

Если существуют ступени косвенной вины, то первую в моем подсознании всегда занимал отец, а вторую – они. Отец был виновен в том, что больше следил за мушкой своего ружья и больше внимания уделял миграциям нежити, чем семье. А вампиры – за то, что были на мушке, за то, что занимали его внимание, принадлежащее нам. Но ненавидеть отца после того, как он стал моей единственной семьей, было сложно, и постепенно я целиком переключился на них. Это оказалось удобно и комфортно. Они жили, когда мамы больше не было, они убивали и по большинству оставались безнаказанными. Они были виновны по определению и чудесно подходили на эту роль.

Я пошел работать в агентство с мыслью, что теперь немного меньше людей пострадают, как я. И когда избавлюсь от последних идиотских сомнений, навеянных творчеством нашего штатного фотографа, они погибнут и будут гибнуть каждый день, пока все не передохнут. Я постараюсь.

Я убью их – «моих» – без сожаления. Но только сделаю это сам. Они мои, и я не позволю никому из Лучших к ним прикоснуться…

Поэтому я храню свою тайну в одиночестве.

…Сегодня вечером я улучил минутку и отправился последить за своими чудо-находками, предварительно позаботившись, чтобы никто не увязался за мной. Хотя это маловероятно. Кому интересно, где пропадает канцелярская крыса вроде меня? В библиотеке. В Интернете. Что вы говорите, неужели в засаде с подзорной трубой? Не смешите меня, только не Уильям. Он отлично управляется с копировальной аппаратурой, никто не спорит, но увы – не убивает вампиров.

Хотя про убийство речи пока нет.

* * *

ЗАПИСЬ 5. Как обычно, я сидел на втором этаже дома напротив и наблюдал за темными окнами. Это было бесполезно, поскольку шторы почти никогда не раскрывались, а если и так, то там было слишком мало света, чтобы рассмотреться как следует. Какие-то колеблющиеся огоньки свечей на подоконнике или тусклые лампы в глубине комнаты, выдающие наблюдателю лишь неясные тени и очертания. Зато двери были объектом превосходным – можно было без труда фиксировать все появления и исчезновения хозяев дома. Вернее, съемщиков. Этот дом не принадлежал им, потому что они не имеют права на собственность, но вот уже много лет являлся их единственным «местом обитания». Так пишут в отчетах. Место обитания. Логово. Как у зверей. Будь они зверями, все было бы куда проще, потому что звери хоть и обладают порой потрясающим умом, ловкостью и интуицией, но эти качества совсем другого порядка. В отличие от зверей, люди бывают просто невообразимо подлы, расчетливы и коварны. И когда кто-то берет самое-самое от двух миров, то с ним наверняка в высшей степени тяжело найти общий язык.

Но мародеры (а раньше и слэйеры) этим и не занимаются. Они видят зверя и убивают зверя, а если в нем и есть нечто от человека, то только внешность, иного и быть не может.

Что я видел? Я видел оболочки. Две человеческие оболочки, начиненные концентрированной тьмой, а каковы они в действительности, не узнать с расстояния бинокля.

Это была очень удобная квартира, я снял ее пока что на неделю. Удобного в ней было только месторасположение – достаточно далеко от дома, за которым я следил, и достаточно удачно, чтобы видеть окна и дверь.

На этот раз мне и в этом не повезло – никто не вышел на улицу вместе с сумерками и не порадовал меня своим появлением. Ну да ладно. Это ничего не значит, такое раньше бывало. Вообще у меня сложилось впечатление, что они не имеют потребности выходить каждую ночь, потому что делают это редко. Хотя возможно, у них есть еще выходы, за которыми не уследить. Даже наверняка. Они далеко не просты, да и не кажутся такими. Чего стоит тот факт, что я пока не смог увязаться ни за одним из них больше чем на жалкие десять метров после выхода за порог. Я их терял. Они просто исчезали как дым. Или как мрак. Растворялись в холодном ночном воздухе, а я оставался, сбитый с толку, посреди улицы и не видел ровным счетом ничего.

В одном я уверен – они слежку еще не заметили, иначе меня наверняка уже не было бы в живых.

Конец записи.

* * *

ШЕСТЬ ДРУЗЕЙ ДЕВЕНПОРТА

Все началось не со зла.

Все началось как игра.

Итак, я вернулся ни с чем и отправился спать. На работе до трех можно было не появляться – команда была на выезде. Они уничтожили или загнали в глубокое подполье всю нежить города, и теперь иногда приходилось ездить даже за пределы штата. Хотя я подозревал, что сегодняшние гонорары не покрывали усилий и средств, траченных на рейды, но Девенпорт был иного мнения. Нужно поддерживать форму, мало ли что. Раньше работа не переводилась, никогда не бывало затишья больше, чем на неделю, но сейчас-то все по-другому…

В конторе было тихо, значит, они не вернулись. Нужно сильно постараться, чтобы уложиться в установленные «Бизнес-ланчем» временные рамки.

Зато бухгалтерия всегда была на месте. Смитс – маленькая крыса – реагировал на самый тихий звук моих шагов, будто ему нечем больше заняться. Кто его знает, почему он считал себя полноценным членом команды, имея дело исключительно с платежными поручениями и талмудами полувековой давности, содержащими в себе суть взаимоотношений слэйеров и мародеров, но так оно и было.

– Привет, красавчик, – сказал он, улыбаясь так широко, что еще чуть-чуть – и вывихнет челюсть.

– Не завидуй. Красота не всегда приносит счастье, – ответил я, даже не пытаясь имитировать дружелюбие. При полутораметровом росте и прогрессирующей плеши Смитсу вряд ли дано это узнать.

Улыбка его немного поубавилась в ширину, будто молнию застегнули.

– Ты на месте как всегда.

– Да, наше с тобой место здесь, Элиот. Зачем путаться под ногами у профессионалов. Не видел Халли?

– Нет. Разве она не с командой?

Я быстро взял себя в руки. Невинный вопрос был совсем не невинным, как ничто, исходящее от Смитса. Все равно, если бы он просто сказал: твоя девушка разделывается с монстрами, а ты – со сканером, и у тебя куда больше шансов покалечиться.

Когда я пришел на эту работу, все – кроме него – отнеслись ко мне благожелательно – все-таки сын мародера, племянник слэйера, друг Джейсона. И когда я сразу не проникся всеобщим духом и не нырнул с головой в работу по разбиванию голов, были искренне удивлены, но не чрезмерно, и это не отразилось на отношении. Я волен делать или не делать что хочу, и тут мне в помощь репутация уже не моих родственников, а именно Джейсона. Никому из Лучших и в голову не пришло бы критиковать друга Первого из 7.

Смитс не был Одним из Семи, и общая схема на него не распространялась. Но он не мог меня уязвить, никогда не мог и от этого бесился. Я обладал всем, что больше подходило всеобщему идолу Джейсону, включая обрез двенадцатого калибра. У меня была девушка, больше подходящая Девенпорту, – круче, чем Мирей, и даже Кэтрин. Это притом, что пока я не вылезал из бумаг, как и Смитс. Где справедливость? Он бы крепко удивился, если бы узнал, что по физической подготовке нас с Джейсоном в колледже мог рассудить только фотофиниш, а по стрельбе мои результаты всегда были куда лучше. То, что Джейсон взял меня в агентство, было не кумовство, а трезвый расчет. Но мне было плевать, что думает по этому поводу виртуоз дырокола Элиот Смитс.

– Она здесь.

Я был так уверен потому, что видел ее.

Халли – Вторая из Семи – шла по коридору, и стены раздвигались от излучаемой ею уверенности. И где она ее только берет? Наверное, десятка два убитых вампиров неплохой источник.

– Привет, красавчик, – сказала она хмуро и чмокнула меня в щеку. Смитс прыснул, но под ее взглядом закашлялся и исчез за дверью. Мне даже стало его жаль, ведь обладай тот Халли (да любой из Лучших 7), одного этого хватило бы ему для счастья. А у меня есть еще много чего, и без обреза пока обойдусь.

На Халли не было крови. На Джейсоне, идущем следом, тоже. И на других. Они были мрачны и не скрывали, что снова вернулись ни с чем.

– Как дела, Уилл? – спросил Джейсон. Я сделал жест, означающий «нормально», но не стал ничего говорить. Потому что в таком настроении – не Джейсон – но любой другой мог бы порадоваться, что хоть у кого-то все нормально, а заодно и поинтересоваться, почему. Уильям, что ты так сияешь, когда всем плохо? Может, ты нашел точку, о которой мы не знаем? Ты готовишь нам сюрприз?

Возможно, но открою его не скоро.

Однажды Джейсон Девенпорт позвонил мне, чтобы предложить место мародера в обновленном агентстве, и я подумал – почему бы и нет? Поскольку мой отец, Джо Макбет, большую часть жизни занимался этим ремеслом, я все знал про эту контору. Впрочем, исчерпывающую информацию можно было получить быстро и легко любому – в Интернете.

Слэйеры и мародеры существовали века и тесно сотрудничали между собой. Мародеры, иначе говоря ищейки, занималась исключительно слежкой за нежитью, а слэйеры – непосредственно уничтожением. Это был идеальный альянс. Времена осиновых кольев проходили безвозвратно, уступив место разрывным пулям, а монстры адаптировались далеко не так быстро, как люди, и казалось, что работа с каждым годом упрощается. Однако потом начали происходить странные вещи.

Хотя отчего же странные? С каких пор стало странным нежелание делить деньги поровну? Около двух веков назад слэйеры внезапно решили, что сами вполне управятся с обязанностями обоих организаций, и загребли несколько дорогих контрактов. Ищеек это взбесило, и все грозило перерасти в междоусобную войну. Правда, в тот раз дело ограничилось полным расколом на две самостоятельные организации – слэйеры работали ночью, мародеры – днем. Тут же возникли дополнительные трудности – ищейки не были обучены убивать, а слэйеры – заниматься слежками. На обучение должно было уйти время, которое могло дорого стоить населению – и стоило. Однако о слиянии уже не могло быть и речи. Медленно, но верно, все направлялось в новое русло.

И вот, когда слэйеры и мародеры поодиночке достигли подобия былого совершенства в своем ремесле, вдруг произошло событие, поставившее на всех потугах жирный крест. И событие это было из ряда вон выходящее – «Бизнес-ланч».

После заключения вышеуказанного мирного договора между людьми и вампирами слэйеры стали не просто не нужны, а даже опасны для сохранения хрупкого равновесия. Их прикрыли, и мародеры стали хозяевами жизни. Поначалу они были очень этому рады, хотя и зарплата существенно снизилась, но потом появились новые проблемы.

В то время, когда Джейсон Девенпорт принял на себя руководство агентством, дела потихоньку приходили в норму, хотя и не вполне. Первой серьезной проблемой Девенпорта было то, что он был прирожденным слэйером. Ему претило выслеживание и тупое истребление днем; он не ловил полноценный кайф от того, что разнесет спящему монстру башку. Он жаждал настоящих схваток, глубокой ночью, с опасным противником, который может дать отпор. Его кумиром – почти божеством – был мой дядя Дерек Норман, легенда слэйеров, и в комнате с детства вместо постеров рок-звезд и героев сериалов висел его портрет.

Когда мы с Джейсоном познакомились, нам было по семь лет, и он смотрел на меня как на чудо – сын мародера, племянник слэйера! Да еще кого – самого Нормана! Он задалбывал вопросами о нем и не мог поверить, что мне почти нечего рассказать. На самом деле мне было что рассказать, просто великий дядя Норман так и остался для меня злобным ублюдком, третирующим свою семью, из-за чего папина сестра Шерил и Майк довольно часто у нас ночевали. С Майком мы не дружили, но при виде его разбитого лица и тети Шерил в синяках мной неизменно делались соответствующие выводы. И по поводу отца тоже – я никогда бы не позволил так обращаться с моей сестрой, да еще и с радостью принимать Нормана в нашем доме, будто ничего не происходит. Мне было наплевать на пользу слэйеров и мародеров, потому что в семейном контексте все выглядело иначе. Возможно, я был слишком мал, чтобы что-то понимать, хотя сейчас склонен к тому, что понимал все очень даже верно. А потом, когда мне исполнилось четырнадцать, был принят кодекс «Ланча», слэйеры потеряли работу, и мы наконец перестали общаться с Норманами – чему я вовсе не огорчился. Может, первому, но ни второму, ни третьему точно.

Короче, Джейсон родился с душой слэйера, но разминулся с ними. Их золотые времена прошли безвозвратно, ночную охоту запретили под страхом тюремного заключения, и Джейсону ничего не оставалось, как податься в мародеры – единственная более-менее приближенная к идеалу профессия.

Так же, как он, были воспитаны и большинство из его команды – «Лучшие Семь», не менявшей свой состав до прошлого года, когда так внезапно уволилась Мирей Лэнгтон – Шестая из Семи. И когда они находили место чьего-нибудь дневного сна и со свирепостью охотничьей своры расправлялись со всеми, кого найдут (хотя те вряд ли могли защищаться); когда приезжали по уши в крови, довольные, будто ее нахлебались; когда выкладывали свои трофеи-фотографии – обязательная часть ритуала! – мне всегда казалось, что грань, отделяющая их от законопреступления, очень тонка. Когда-нибудь они сорвутся, и Боже помоги тем, кто попадется им на пути. Я даже не ручаюсь, что дело ограничится вампирами.

Вот мы подошли вплотную и ко второй – основной проблеме. Вампиры научились прятаться. И прятаться хорошо. В то, что их перебили, верилось с трудом, – следовательно, они стали серьезнее относиться к благоустройству своего существования. И после всех этих усилий команда Девенпорта – Лучшие 7? Невостребованные 7? Вечно Неудовлетворенные 7? – за последние два месяца не нашла ни одного объекта – стоит ли говорить, в каком эти милые люди – мои коллеги и друзья – пребывали расположении духа…

Теперь яснее, почему я молчу, как рыба?

* * *

Как я уже говорил, нашел я их случайно, и случай этот был несчастным.

Это случилось за два квартала до главного офиса нашего агентства. Я купил дюжину хот-догов на всю нашу бухгалтерию и уже собирался уходить, как увидел выходящей из какого-то неприметного дома через дорогу – не кого-нибудь, а Мирей Лэнгтон!

Чтобы все поняли мою реакцию, следует пояснить, что Мирей – подруга Девенпорта, Шестая из Семи – в один прекрасный день просто исчезла. Не утруждая себя объяснениями. Джейсон ничем не показывал своих чувств, если таковые были, и скоро ее место заняла Кэтрин Форбс, но тайна осталась висеть в воздухе. Оказалось, что Халли ей не такая и подруга, а Джейсон – не такой и любимый, раз они оказались абсолютно не в курсе проблем Мирей. Моя девушка мне бы по-любому проболталась, но Джейсон вполне мог что-то скрывать, – до того самого дня я был в этом уверен. В тот день я поверил, что Джейсон Девенпорт вообще ничего об этом не знал.

Тот день и был началом.

Итак, Мирей вышла из того дома, сжимая в руках сумку и оглядываясь по сторонам. Не раздумывая, я направился к ней по переходу, и все было хорошо, пока она меня не заметила.

Не знаю, что так испугало ее – неожиданность от моего появления или мое появление вообще. Однако же не успел я открыть рот, чтобы поздороваться, как ее и след простыл.

Я догнал ее – почти догнал – через улицу, и с трудом – она неслась, будто на хвосте у нее сидели все черти ада. Бегала Мирей быстрее, и мне удалось настигнуть ее по чистой случайности. Эта случайность была фургоном «Фед-Экс», я услышал только визг тормозов и увидел, как машина неуклюже заваливается набок и въезжает в витрину близлежащего кондитерского магазина.

Когда я растолкал толпу и бухнулся на колени рядом с Мирей, она смотрела на меня перепуганными круглыми глазами с мокрого от крови лица. Легкие судорожно втягивали воздух с отчетливым звуком, и по-моему, были пробиты сломанными ребрами.

– Мак… бет… – с оттенком свиста сказала она.

– Да, это я, Уильям. – Я боялся даже к ней прикоснуться, хотя все мы прошли соответствующую подготовку на такой случай. Будто стоит пошевелить ее, и она тут же умрет. – Кто-нибудь вызвал «скорую»?!

Внезапно Мирей схватила меня за руку, крепко, пугающе крепко. Казалось, она вполне способна ее сломать.

– Оставьте, – прошептала она, и изо рта потекла новая порция крови. – Не надо. Пожалуйста… не говори Джей…

– Не говорить Джейсону? О чем? – переспросил я, но отвечать уже было некому.

Удивительно, но я столько раз видел Мирей по уши в крови, что зрелище не произвело на меня должного впечатления. Отличие было только в том, что кровь была преимущественно чужой, хотя такой же красной и так же предвещала смерть. Я почти не знал Мирей Лэнгтон, как по существу, мало знал и Халли Демарко – девушку, с которой встречался вот уже пять месяцев, и которая почти ко мне переехала. Просто так было удобно: мы с Джейсоном, лучшие друзья, всегда красивые и благополучные, – встречаемся с подругами и коллегами, не выходя за пределы нашего мирка – нашего агентства. И Халли, и Мирей, и Кэтрин – идеальные девушки для супергероев, которыми Джейсон нас задумывал. Да, с Лучших 7 можно писать комиксы, но это вряд ли делало нас одной семьей, и только мне со стороны это было заметно.

В общем, когда приехала «скорая», я уже сидел на лавочке в сквере и рассматривал содержимое сумочки, которая уже никогда не понадобится хозяйке. Там были наличные, неоплаченные счета за коммунальные услуги и продление аренды на десять лет, оформленное на имя Эми Дж. Ван Стейн. Подписи ее и владельцев дома уже значились, оставалось только подмахнуть у нотариуса.

Эми. Эми Джи.

Эти инициалы вызвали во мне определенные эмоции и вполне могли быть знамением. Мама умерла так давно, что все связанные с этим фактом воспоминания были давно сложены где-то на чердаке сознания в пыльных коробках, перевязанных погребальными лентами. И после нечеловеческих усилий спрятать их там, превративших меня в кусок льда по прозвищу «Уильям-никогда-не плачет», лезть туда теперь из-за одного имени просто нелогично. И я не стал. Вместо этого я пошел и закрыл все счета, а потом нашел адрес нотариуса, указанного на документах об аренде, и подписал их. Он мне нисколько не удивился, поскольку, как выяснилось, и двадцать лет назад с документами приходил неизвестно кто. Из этого я сделал определенные выводы, заставившие меня сначала попытаться зайти по предлогом вернуть документы – безуспешно, никто мне не открыл, а потом просидеть в кафе напротив до вечера. И ожидания мои вознаградились только с наступлением темноты – все по плану. Я не знал, что делала там Шестая из Семи, но очень хотел узнать.

А потом до меня дошло, что я и не подумал рассказать обо всем Джейсону. Никому. И не потому, что Мирей просила об этом перед смертью – мне это просто в голову не пришло.

* * *

СЭМ РИСУЕТ СМЕРТЬ

На краю обрыва, за которым вечность,

Ты стоишь один во власти странных грез.

Я решил осуществить свою безумную задумку, как только их увидел. Мельком, в темноте, в тумане, но они подтверждали все мои предыдущие исследования. Те самые, благодаря которым моя работа в качестве Одного из Семи так затянулась.

…На второй же день моего прихода в агентство после удачной вылазки Липучка Сэм, Седьмой из Семи, штатный фотограф Лучших, улыбаясь, будто уже получил международный приз, высыпал мне на стол стопку фотографий. Пока что это было моей работой – упорядочить и привести в архивный вид.

– Это просто супер, Уильям, – сообщил он, все еще с тем же выражением безмерного счастья на веснушчатой физиономии, делавшей его похожим на старшеклассника средней школы. – Если хочешь, я принесу тебе весь архив за прошлый год, там есть еще лучше.