Текст книги "Странный мир, странная встреча (СИ)"

Автор книги: nicsa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

«Ой! Отвлеклась и чуть не упустила, мартышка, – мысленно обругала она сама себя. – Давай уже, покажи этому зануде, на что ты способна!».

А еще, чем сложнее задача, тем больше радости приносит сам факт её выполнения!

– Да! – через бесконечные пять минут, стоило щиту погаснуть, Рей торжествующе запрыгала по поляне. – Видел?! Нет, ты это видел?!

– Видел, – весело ответил мужчина. – Что хорошо ты работаешь только за допинг.

– Неправда, – обиделась девушка, – до этого я трудилась на голом энтузиазме. А за урок танцев мне вообще только пару раз пироженку дали!

– Треснешь, – фыркнул Анаргар, ища что-то в кармане, – а императрица, похожая на колобок – это нонсенс.

– Тебе просто завидно, – Рей показала ему язык, тем не менее, с нескрываемым любопытством наблюдая за действиями собеседника. – Ну? Я жду обещанный сюрприз.

Таинственно усмехнувшись, темный взял девушку за руку.

– Держи, – с этими словами на ладонь Рейлы опустился… её собственный плеер! – Я спросил у твоего отца, что ты любишь, а он заявил, что я могу попробовать реанимировать эту бесполезную штуковину. Кажется, Ракшас рассчитывал, что я не справлюсь, но, – Анаргар пожал плечами и ехидно улыбнулся, – он оказался неправ.

Несколько секунд Рей ошалело смотрела на знакомый черный корпус. Потом медленно вставила один наушник и, будто боясь поверить, нажала на волшебную кнопку «Вкл».

«…I don’t need to be the king of the world

As long as I’m the hero of this little girl…», – послушно зазвучало в правом ухе.

Уже не думая о том, как это выглядит, Шелдон, подпрыгнув, повисла на шее у императора.

– Спасибо! – совершенно искренне выдохнула она. – Спасибо-спасибо-спасибо! За то, что зарядил аккумулятор, и за то, что…, – она запнулась, – общался ради меня с папой.

С удовольствием обняв девушку в ответ, Анаргар только усмехнулся.

– Он меня еще полюбит, – то ли шутливо, то ли всерьез пообещал он. – И кстати, – мужчина понизил голос, – благодарность принимается исключительно поцелуями.

– Избирательно, – не расцепляя рук, сомкнутых на шее императора, Рей, все еще улыбаясь, с интересом заглянула ему в лицо. – То есть ты мне поэтому подарок так тщательно выбирал?

– Конечно, – легко согласился он. – Ведь если я не могу по-другому поцеловать невесту, остается что?

– Что? – весело переспросила Шелдон, как всегда, пытаясь высвободиться из его объятий.

Но в этот раз Анаргар не разжал рук.

– Идти на хитрость, – негромко ответил он, медленно наклоняясь к ней.

И Рей не успела ничего ответить, как этот… наглый кошак самым опять-таки наглым образом взял и поцеловал её! А потом…

То ли сказалось ликование от собственной маленькой победы, то ли сыграла свою роль благодарность к темному, который понял, насколько ей важен этот человеческий девайс, но… В первый раз Рей ответила на его поцелуй не потому, что так надо или потому что должна, а потому что ей действительно этого хотелось. Закрыв глаза, Рейла выкинула все посторонние мысли из головы, отдаваясь во власть уверенных мужских рук, подчиняясь требовательным, жестким и горячим губам, ласкающим её собственные. Сейчас это казалось удивительно правильным и нужным – ей нужным. Шелдон не знала, сколько длился этот поцелуй, но Анаргар сдавленно выдохнул «Рей» и скользнул губами вниз по шее к плечу.

И все. Словно действие приснопамятного «Джек Дениелз» закончилось, оставляя протрезвевшую и слегка потерянную девушку перед лицом весьма неприглядной реальности. От возбуждения, легонько щекотавшего где-то в животе, увы, не осталось и следа.

Не то место. Не тот голос. И не тот, совсем не тот мужчина.

Да, умом Рей понимала, что обнимающий её сейчас темный – это лучший кандидат на её руку и сердце, которой только мог быть в Темной империи. Но в том-то и дело, что понимала она это умом. А сердце…

Сердце болело.

Ей не хватало белых волос, струящихся меж её пальцев, вечно ехидного «прелесть моя» с обаятельной усмешкой, и ироничного взгляда серо-синих глаз. И очень сильно, просто до слез не хватало ощущения, что Рэн всегда рядом, за её спиной. Что он всегда поможет, если что-то пойдет не так, всегда подхватит, если она оступится. С его величеством же Рей остро ощущала, что Темная империя – не её мир. Ей казалось, что она не на своем месте, что Рейла Шелдон – это совсем не Рейла Аэлия Шакс’Алар, кем её почему-то все считают. И даже сейчас, в объятиях Анаргара Рейла ощущала себя… одинокой.

«А ведь дальше будет только хуже, – внезапно подумала она. – Я не забуду Рэна. Просто не смогу».

Тех, кого любят, не забывают.

Однако, мысленно шикнув на стонущее сердце, поцелуй девушка не прервала. Её эмоции не важны. Рано или поздно она начнет их сдерживать и тогда, может быть, станет чуточку легче. А сейчас надо просто учиться. Учиться быть той, кем её считают. Учиться вести себя так, как от неё требуется.

Учиться жить без магистра Смерти лорда Даррэна Эллохара.

«Ты сможешь!», – жестко приказала себе девушка, крепче обнимая своего будущего мужа.

«Ты сможешь», – твердила она себе несколькими часами позже, стоя рядом с императором, который только что объявил придворным о грядущем бракосочетании лорда Анаргара Анаргат и леди Рейлы Аэлии Шакс’Алар. Все хлопали и радовались, вот только хоть каких-то искренних эмоций Рей не наблюдала ни у кого. Странно, но даже откровенной ненависти или зависти она была бы сейчас более рада, чем этому сдержанному непробиваемо-вежливому спокойствию. Оно будто душило, мешая расправить легкие как следует, заставляя дышать в полгруди.

«…В замке чужом все прикрылись масками

И никто тебе не друг…», – всплыло в памяти, заставляя горько усмехнуться.

«Ты сможешь?», – вдруг засомневался внутренний голос, когда лицо уже почти онемело от постоянной вежливой улыбки, с которой будущая императрица неизменно должна принимать поздравления.

Кивнув темной леди, которая подошла поздравить невесту его темнейшества, девушка негромко извинилась перед женихом и, развернувшись, быстро направилась к незаметной дверце около портрета императорской четы, которую запомнила еще с прошлого бала. Рей искренне надеялась, что на балкон еще не успели просочиться любители уединения, и она сможет побыть одна хотя бы пару минут.

«Если там уже кто-то обжимается, пойдут искать другое место, – мрачно думала Шелдон, пробираясь через толпу к приснопамятной картине. – В конце концов, должны же быть хоть какие-то плюсы у того, что мой будущий муж – император?».

Но, к счастью, балкончик пустовал, и Рей, неслышно прикрыв за собой дверцу, подошла к высоким перилам. Опершись ладонями об искусно выполненный резной парапет, девушка глубоко вздохнула и закрыла глаза.

Теплый ветер, всколыхнув распущенные волосы невесты его темнейшества, принес из расстилающегося внизу сада аромат клариолов – цветов, чем-то напоминающих земные белокрыльники, только, в отличие от них, цветущих исключительно ночью. Запах у этого растения был просто изумительный – насыщенный, сладкий, но в, то же время, с какой-то древесно-горьковатой ноткой. Юноша, даря девушке клариолы, приглашал её на свидание, а принявшая их особа, соответственно, «отвечала» ему согласием.

«– Скучаете, леди Шакс’Алар?».

Рей только сильней зажмурилась и низко опустила голову.

...На миг показалось – сейчас совсем даже не прием в честь помолвки, а ночь её первого бала. И Рэн стоит у дверей на балкон, довольный, что поймал Рейлу на позорной капитуляции в первые же двадцать минут праздника. А она сейчас, совсем как тогда, ответит: «Я не скучаю, я прячусь – это разные вещи». Эллохар только усмехнется, подойдет и встанет рядом с ней, тоже облокотившись на перила. А пророчество, разговор с Арвиэлем и помолвка – все это окажется просто страшным сном...

Показалось. Только на миг.

Открыв глаза, Рей посмотрела на свою левую руку, на которой красовался свадебный подарок Анаргара – кольцо с незнакомым ей темным камнем.

«…Трудно порой со слезами справиться,

Но ты можешь – ты должна…», – все звучало в голове.

Строго говоря, со слезами как раз справиться было не сложно – глаза были странно сухими, Рей казалось, что она не сможет заплакать даже при желании. Наверное, все свои слезы она выплакала еще в тот вечер, когда сказала Рэну, что ненавидит его.

Пальцы сильнее сжались на перилах, и тонкий резной листик металлической розы до боли врезался в ладонь.

Почему все именно так?! Так глупо, так нелепо и так необратимо? Почему это треклятое пророчество записало именно её, за всю жизнь не обидевшую и мухи, в субъекты, способные убить наследника Ада?! Почему именно она должна добровольно оттолкнуть того, кого любит больше этой не очень-то и нужной без него жизни?

Ей не хватает его. До слез, до крика, до ноющей, изматывающе-монотонной боли за ребрами. Рей не хотела этой дурацкой свадьбы, никому не нужного титула и жалкого подобия счастья с мужчиной, которого совершенно не знала! Ей нужен был Эллохар! Сейчас же!

Ей!

Нужен!

РЭН!

Из груди вырвался какой-то полу-судорожный всхлип, похожий на рыдание, хотя слез по-прежнему не было. Однако, боясь, что её кто-то услышит, Рей зажала себе рот ладонью.

«Пожалуйста, пусть это кончится? Прямо сейчас, пожалуйста, пожалуйста, по…».

– Леди Шакс’Алар? – внезапно раздалось за спиной. – С вами все в порядке?

– Да, конечно, – тут же на автомате откликнулась Рей, мгновенно выпрямляясь. – Разве может быть что-то не так в день моей помолвки? – она обернулась и, узнав говорящего, улыбнулась еще старательнее. – Кошмарных, лорд Тьер.

*

– Мама опять говорила, что ты редко появляешься во дворце? – спросил Риан, взглянув на жену.

– С чего ты взял? – рассеянно откликнулась Дэя после небольшой паузы. Усмехнувшись, темный обнял девушку со спины и, поцеловав в макушку, пояснил:

– Ты хмуришься и смотришь при этом в сторону императора и первой леди. С дядей ты, кажется, сегодня только поздоровалась. Значит, что-то не то сказала мама. Я прав?

– Вообще-то, я смотрела на леди Рейлу, – со вздохом призналась Дэя. Развернувшись в кольце рук мужа, она обняла его в ответ и, запрокинув голову, взглянула в черные глаза магистра. – Как так получилось? Я готова была поклясться, что она и лорд Эллохар…

– Что Эллохар должен стоять на месте его темнейшества? – бесстрастно уточнил Риан. А когда Риате кивнула, со вздохом ответил, – не знаю, родная. Рэн что-либо говорить отказался, как ты помнишь.

Риан не стал уточнять, что знает Дэя далеко не все.

Когда две недели назад леди Тьер зачем-то попросила сына найти принца Хаоса, не уточнив при этом причины поисков, Риан сначала просто бросил ему вызов по крови. Не получив ответа, переместился в Школу Искусства Смерти, но застал в приемной только смертельно бледную Айшарин и Тарага, вполголоса обсуждающих пробитую насквозь дверь в кабинет директора. Дверь, кстати, была сделана из ДарХаменского граба, прочнее которого был только… Да ничего прочнее него не было!

Масштаб разгрома в самом кабинете, также впечатлял. Там не осталось ни одной целой вещи – все было разбито, разломано, оторвано, выпотрошено или выбито. По помещению будто прошлась озлобленная стихия, целенаправленно и методично уничтожая все подряд.

Айшарин, сидевшая в момент погрома в приемной, рассказать тоже толком ничего не смогла. По её словам еще утром все было абсолютно нормально. Появившийся в кои-то веки на рабочем месте магистр был явно в хорошем настроении. Попросил чая с ромашкой, получив вместе с желаемой чашкой новую пачку жалоб на адептов, пошутил, что кляузы на его «деток» не писали пока только из Бездны, хотя дай им волю, они и до Мрака доберутся. Разобрал все скопившиеся дела, правда, сообщил, что он с сегодняшнего дня уйдет в отпуск на пару-тройку недель.

– Я еще сказала, что школа развалится, а он и не узнает, – растерянно говорила Айшарин, в шоке оглядывая развалины кабинета принца Хаоса. – А магистр Эллохар только засмеялся и заявил, что, пока у него есть мы с Тарагом, школе ничего не грозит… Лорд Тьер, – она подняла на Бессмертного жалобный взгляд, – к нему даже никто не приходил, по крайней мере, не мимо меня. Что могло так разозлить магистра?!

Риан мрачно усмехнулся, постепенно начиная догадываться.

– Знаю я одну особу, которая мастерски умеет злить Рэна, – задумчиво протянул он. Быстро царапнув себя по ладони, тёмный мысленно позвал:

«Шейвр».

«Да, лорд Тьер», – мгновенно откликнулся его заместитель.

«Выясни, где сейчас находится леди Рейла Шакс’Алар, племянница леди Лиаренны Ноэрх».

Но вот к ответу, последовавшему почти без паузы, Риан откровенно оказался не готов.

«Невеста императора вместе с его величеством находятся в поместье леди Ноэрх».

Связь исказила слова? Тьеровский слух решил изменить хозяину? Свершилось чудо, и его зам ошибся?!

«Что?» – переспросил Риан через несколько секунд.

«Они в поместье…».

«Я понял, – не слишком вежливо перебил он демона. – Как ты её назвал?».

«Час назад леди Рейла Аэлия Шакс’Алар официально приняла предложение его темнейшества, – последовал четкий ответ. – Через две недели состоится бал, на котором о помолвке будет объявлено официально».

«Откуда эти… сведения?» – медленно произнес Бессмертный, пытаясь хоть как-то собраться с мыслями.

«Эта информация десять минут назад была передана в письме леди Тьер как организатору бала», – отрапортовал Шейвр.

Не став ничего отвечать, чтобы не демонстрировать степень собственной растерянности, магистр просто оборвал связь с подчиненным, и вновь попытался вызвать друга. Но призыв словно улетал в никуда – Рэн не откликался.

Вернувшись домой, Риан решил прибегнуть к крайней мере – попросил жену попробовать выйти на связь с упрямым демоном – у неё все еще хранился его амулет-нитка. Но с этим вышло еще хуже – стоило Дэе сжать узелок, как нить мгновенно окутало ярко-синее пламя. Руку девушки оно не обожгло, но от амулета остался только пепел, спустя секунду осыпавшийся на пол.

С того дня прошло две недели. Рэн на связь по-прежнему не выходил.

– Помню, – мрачно откликнулась Дэя, – но все равно не могу понять, что заставило леди Рейлу так поступить. Она была влюблена в магистра, я точно знаю. Как знаю и то, что ответившую ему взаимностью девушку лорд Эллохар бы не отпустил.

– Любить можно не только мужчину, – задумчиво произнес Риан. – К примеру, власть…

– Нет, – Риате покачала головой. – Рей не хотела быть императрицей.

– Родная, ты не знаешь её настолько хорошо, чтобы утверждать подобное, – мягко возразил магистр Темного искусства. – А тебе свойственно думать о людях лучше, чем…

– Ты просто не видел, как она радовалась, когда заканчивались уроки алетара, – задумчиво проговорила Дэя. – Также мы пару раз сталкивались, когда леди Тьер учила её азам придворного этикета. Поверь мне, человек, стремящийся к власти, прилагал бы значительно больше усилий в освоении необходимых при подобном статусе наук и не пытался бы улизнуть с занятий под предлогом «Кажется, меня звала тётя».

– Хорошо, – Риан пожал плечами. – Тогда что могло заставить её изменить свое решение? Что скажете, госпожа следователь?

– Вот этого я как раз пока не понимаю, – бывшая адептка Академии Проклятий нахмурилась, не сводя глаз с невесты императора. – Но счастливой она мне определенно не кажется.

– Разве?

– Конечно, – Дэя уверенно кивнула. – Присмотрись повнимательнее: улыбка не искренняя, а просто вежливая, она постоянно смотрит на часы, словно не может дождаться окончания бала, а когда император касается её руки – она вздрагивает.

– С тем же успехом улыбка может быть натянутой, потому что кто-нибудь не оценил её наряд, на часы она смотрит, радуясь, что бал продлится еще несколько часов, а вздрагивает просто потому что ей холодно, – отбил Риан. – Сожалею, милая, но пока в поддержку твоей теории нет ни одной улики. Я лично вижу лишь особу, наивно полагающую, что почти дорвалась до власти. Видимо, еще не понимает, что большой воли дядя ей не даст.

– Ей не бывает холодно, – тихо возразила Дэя. – И в остальном ты тоже ошибаешься. Я знаю.

– Возможно, – нейтрально ответил Тьер, не желая ссориться с женой, хотя и понимал, что, скорее всего, она думает о девушке лучше, чем та заслуживает. Его лучший друг и наставник до сих пор пропадал неизвестно где, и Риан прекрасно осознавал, чья в этом вина.

Часом позже, в поисках жены, которую оставил со своей матерью, отлучившись на беседу с вызвавшим его заместителем, магистр заглянул на балкон, выходящий на сад. Не увидев там знакомой ярко-вишневой косы, лорд Тьер уже хотел незаметно прикрыть дверь и продолжить поиски в зале, но… еле различимый, тут же оборвавшийся всхлип заставил его обернуться. Будто плачущий, не желая быть услышанным, зажал себе рот рукой. А приглядевшись повнимательнее, Риан и вовсе остановился, нахмурившись.

Если вы – высокомерная дрянь, стремящаяся к власти, то вы вряд ли сбежите от жениха, чтобы в разгар собственного триумфа поплакать в одиночестве, не так ли?

– Леди Шакс’Алар, – негромко позвал он, – с вами все в порядке?

Девушка на миг замерла, однако в ответ, пусть и с секундной задержкой, магистр услышал лишь беспечное:

– Да, конечно. Разве может быть что-то не так в день моей помолвки? – его будущая тётя обернулась и, узнав Риана, улыбнулась. – Кошмарных, лорд Тьер.

Голос девушки был абсолютно ровным, без малейшего признака слез. Слух еще никогда не подводил магистра, и, сколь внимательно темный не смотрел, он не видел ни покрасневших глаз, ни влаги на щеках, ни потекшей туши.

– Мне показалось, вы плачете, – полувопросительно уточнил он. Правая бровь девушки недоуменно приподнялась, и, пожав плечами, Рейла слегка покачала головой.

– Вам показалось, – безмятежно подтвердила она. – Ну, подумайте, разве у меня сегодня могут быть причины для слез?

Риан без преувеличения гордился тем, что всегда мог распознавать в словах собеседника малейшую фальшь, но в словах будущей дядиной жены он её не слышал. Великолепная актриса? Или действительно счастливая невеста? Но почему тогда она плакала? Как бы Рейла не утверждала обратное, в этом Тьер был совершенно точно уверен.

Плюс ко всему, Дэя редко ошибается в людях.

– Вероятно, никаких, – тем не менее, вежливо согласился он. Девушка, бросив мимолетный взгляд куда-то за его плечо, вздохнула.

– Я вас оставлю, – вновь улыбнувшись, произнесла она. – Отлучилась подышать воздухом на пять минут, и его темнейшество меня, наверное, уже потерял.

– Леди Шакс’Алар, вопрос покажется странным, но лорд Эллохар не пытался с вами связаться? – негромко произнес Риан, пристально вглядываясь в лицо девушки.

– Почему он должен был со мной связаться? – вопросом на вопрос недоуменно уточнила Рейла.

– Дело в том, что он не отвечает никому. Уже две недели, – спокойно пояснил Тьер. – Вот я и подумал, может он сказал хотя бы своей… ученице о том, куда направляется?

– Вот как…, – а вот на этой фразе голос откровенно дрогнул, подло изменив хозяйке. Риан медленно кивнул собственным мыслям, а Рей, поняв, что выдала себя, только устало закрыла глаза, массируя переносицу левой рукой.

– В наш последний разговор он весьма… бурно отреагировал на мое решение о свадьбе с вашим дядей, – тихо пояснила она. – Мы наговорили друг другу много неприятных вещей, так что я сомневаюсь, что мы с магистром продолжим общаться. Тем более, – Рейла замешкалась, подбирая слова, – у меня теперь другие… учителя.

– Леди Шакс’Алар, – холодно начал Тьер. – Я не знаю, какую игру вы ведете, но…

– Я не собираюсь играть, лорд Тьер, – внезапно перебила его девушка. Вскинув голову, она неожиданно твердо посмотрела на магистра. Однако в сине-зеленых глазах Риан не увидел ни гнева, ни досады – одну лишь усталость. – Я просто хочу выжить. Хотя, – Рейла усмехнулась, хотя усмешка и отдавала нескрываемой горечью, – не думаю, что такой, как вы, способен меня понять.

– Вы же понимаете, что совершаете ошибку? – безнадежно уточнил Риан. – Отталкивая Рэна, вы…

– Вы не поймете, – терпеливо повторила девушка, словно объясняя ребенку, почему лето не может царить круглый год. – А что до ошибок… Все мы ошибаемся, лорд Тьер. Но именно сейчас я абсолютно уверена, что поступаю правильно. Всего кошмарного.

Старательно обойдя Риана, Рейла выскользнула за дверь, оставив его размышлять над их беседой. Темный же, задумчиво покачав головой, направился в бальный зал вслед за девушкой.

Да, Дэя оказалась права, честолюбием тут и не пахнет, да и к Рэну леди Рейла испытывает весьма однозначные чувства, несмотря на то, что упорно пытается доказать обратное, но… Зачем?

Выйдя с балкона, Риан почти мгновенно наткнулся на Дэю, тоже, видимо, разыскивающую его, и, улыбнувшись жене, взглянул на как раз подошедшую к дяде девушку.

Надо признать, держалась леди Рейла действительно неплохо – идеальная осанка, прямая спина, гордо расправленные плечи. Если бы не этот разговор, он бы действительно ничего не понял.

Девушка не спеша, плавно приблизилась к его темнейшеству и заняла свое место справа от него. Легким кивком поприветствовав очередного поздравляющего, Рейла взяла жениха под руку. Анаргар бросил на невесту мимолетный взгляд и, продолжая что-то говорить собеседнику, накрыл длинные изящные пальцы девушки своей ладонью.

Будущая императрица слегка вздрогнула.

Но, наверное, никто, кроме Риана, этого не заметил.

*

Две недели спустя

Если бы Рейла любила приукрасить действительность, она могла бы долго рассказывать, как приятные предсвадебные хлопоты целиком захватили её, заставив забыть про все и всех. Но Рей никогда не любила врать. Да, мозг уже почти перестал думать о чем-либо кроме информации, которую пыталась впихнуть в Шелдон леди Тьер. Да, сил у Рейлы вечерами оставалось ровно на то, чтобы добрести до кровати. Да, ей даже почти перестали сниться сны.

Вот только сердце, к сожалению, от этого меньше болеть не стало.

Все дни проходили, в общем-то, по одному сценарию: подъем, завтрак, уроки с Тангиррой, примерка, обед, урок с его величеством, ужин, отбой. Рей казалось, что она попала в какой-то на редкость несмешной день сурка, или проклятый сбой в матрице снова имел место быть. Одним словом – дурная бесконечность.

Как бы то ни было, время, отведенное Рейле на привыкание к статусу невесты императора, подошло к концу, и в данный момент Шелдон с какой-то пугающей ясностью поняла: она действительно выходит замуж! Наверное, наконец, понять это помогло собственное отражение в зеркале. Просто особа, отражающаяся сейчас в посеребренном стекле, была кем угодно, только не Рейлой Шелдон! Искусно выполненный макияж зачем-то делал лицо моложе, длинные темные волосы, собранные в непривычную высокую прическу, в кои-то веки не закрывали шею, вызывая странное чувство какой-то уязвимости, беззащитности. Единственное, что не вызвало сомнений – девушка в зеркале была очень красивой.

Не Рейла Шелдон. Рейла Аэлия Шакс’Алар. Красивая, юная, утонченная.

Грустная.

– Бесподобно, – вдруг раздалось от двери. Вздрогнув, Рей оторвалась от созерцания пугающе незнакомой девицы и повернула голову.

Его величество был великолепен. Черный с золотым парадный мундир, подчеркивающий достоинства фигуры, гладко зачесанные назад черные волосы, заколотые в хвост. Он был очень красив, её жених.

Подойдя к девушке, император остановился у неё за спиной. Обняв невесту поперек талии, он слегка наклонил голову, рассматривая их вместе в зеркале. Они… Ну, смысла отрицать нет, они смотрелись вместе потрясающе. Он – высокий, смуглый, темноглазый брюнет, в черном одеянии, и она – синие глаза, светлая кожа и ослепительно-белое, открывающее плечи платье-рыбка со вставкой синего кружева в начале юбки. Поистине королевская пара.

– Ты великолепна, – прошептал он ей на ухо, шевеля волосы у виска дыханием. – Сегодня мне будет завидовать вся мужская половина темного двора.

Рейла нервно улыбнулась.

– А женская, вероятно, захочет со мной расправиться, – хмыкнула она.

– Я им не позволю, – мурлыкнул темный, прижимая Рейлу к себе чуть крепче.

Девушка неосознанно стиснула пальцы на руке темного, впиваясь длинными ногтями ему в предплечье, когда Анаргар кончиками пальцев провел от шеи к плечу и, наклонившись, легко поцеловал выпирающую косточку ключицы.

– Все, с чем хочу расправиться я – это твое платье, – еле слышный выдох в шею, от которого по спине бегут мурашки, заставляя поежиться.

– Я н…

Рейла не успела договорить – одним неуловимо-быстрым движением развернув её к себе лицом, мужчина приподнял её лицо за подбородок, заставляя запрокинуть голову, и поцеловал. Властно, сильно, многообещающе. Словно давая понять, что именно ждет девушку сегодня ночью. Машинально отвечая на поцелуй, Рей закрыла глаза, чувствуя, как руки Анаргара скользнули по её спине и опустились ниже, прижимая к нему сильнее, ближе, откровеннее.

В день их помолвки Рей думала, что со временем привыкнет к этому. Она надеялась, что сможет обнимать этого мужчину, не вспоминая того, другого, в чьих светлых волосах путались её пальцы, чьи губы она целовала с гораздо большим пылом. Но прошло две недели и при одном прикосновении императора по спине бежали мурашки.

По-прежнему от страха.

Хотя притворялась она, видимо, с каждым днем все лучше. Потому что мужчина, сдавленно застонав, прижал её к стене, целуя все откровеннее. Но в этот раз, когда его губы скользнули вниз, изучая плавную линию перехода от шеи к плечу, и Рей вновь хотела отстраниться, как делала всегда, темный не позволил, жестко зафиксировав руки за её спиной, удерживая их левой ладонью. Девушка оцепенела. В груди вместо приятного возбуждения, которое, по идее, должны вызывать у невесты поцелуи будущего мужа, поднималась темная волна абсолютно неконтролируемого страха.

– Анаргар…, – а кожа уже горела, словно поцелуи были обжигающими в прямом смысле. – Анаргар, остановись… п-пожалуйста!

Видимо, в голос прорвалась-таки плохо скрытая паника, потому что темный остановился, тяжело дыша.

– Прости, – выдохнул он, отстраняясь, – не смог удержаться.

Рей вымученно улыбнулась. Внезапный испуг схлынул так же внезапно, как и появился. Сердцебиение постепенно приходило в норму.

Странно. Ну, в самом деле, чего она так перепугалась? Поцелуев? Даже думать смешно. Это осознанный выбор, она выходит замуж за его темнейшество, и уже сегодня вечером удерживаться от чего-либо Анаргар будет не обязан. Так что это за приступ панической атаки? Все нормально будет! В конце концов, его величество сам по себе – красивый, видный мужчина и вообще, оказаться на её месте сегодня наверняка мечтают почти все темные аристократки.

Император осторожно поправил локон, выбившийся из прически, и еще раз окинул невесту внимательным взглядом, откровенно любуясь ею. Видимо, остался доволен, потому что на губах появилась сдержанная улыбка. Рейла сжалась, когда император вновь привлек её к себе, но тот неожиданно мягко поцеловал её в лоб.

– У нас с тобой будет очень красивая дочка, – внезапно негромко сказал Анаргар, взглянув девушке в глаза. Рей кивнула, заученно улыбаясь.

А когда за спиной императора закрылась дверь, медленно сползла по стене на пол, закрыв лицо руками. От сухих рыданий, прорывающихся откуда-то из груди, трясло.

Она не сможет. Просто не сможет и все тут!

«Это навсегда, совсем навсегда, – судорожно билось в голове. – Я никогда не смогу от него уйти, у меня будут дети, которые поймут, что я не люблю их отца и никогда не любила! А если я возненавижу его? А если я возненавижу их?!».

Хотя… Девушка внезапно подняла голову, с какой-то неясной надеждой глядя в зеркало.

«Получится? Да, получится. Должно получиться».

Поднявшись на ноги, Рей приблизилась к стеклу, безразлично отразившему бледную, испуганную девицу в белоснежном свадебном платье, и, глубоко вздохнув, пристально вгляделась в собственное отражение.

– Я знаю, что ты слышишь, хотя понятия не имею, почему вообще обращаюсь к тебе, – тихо начала она. – Просто прямой приказ ты чаще всего игнорируешь, наверное, поэтому. В общем, Рэн…, – девушка запнулась, – лорд Эллохар говорил, что через несколько лет ты будешь подчиняться беспрекословно, что окончательно примешь меня хозяйкой, а не объектом для защиты. Но у меня нет нескольких лет, пойми. У меня есть всего пара минут, и я прошу, – она нервно сглотнула, – очень прошу: помоги мне. Это осознанно, более того – необходимо. Без тебя я…, – Рейла судорожно вздохнула, чувствуя, как её начинает уже колотить от страха, – я не выдержу этого всего, понимаешь? А если уж я решила поступать так, как лучше для всех, кроме меня, пусть мне хотя бы не будет так больно? Пожалуйста!

На морозном узоре, который начал покрывать стекло почти сразу, как Шелдон заговорила, внезапно проявилась знакомая мордочка Кая. Фамильяр отрицательно замотал головой, показывая, что ничего из задуманного девушкой делать не будет.

– Пожалуйста, – еле слышно прошептала Рейла, – пожалуйста… Помоги мне!

Кай так долго не двигался, что Шелдон уже показалось, будто он и вправду был лишь рисунком, а живым показался из-за слез, застилающих глаза – свет преломился, выдавая оптический эффект за движение.

Но внезапно дракон быстро кивнул, словно сам боялся передумать.

Облегченно засмеявшись сквозь слезы, девушка поднесла руку к стеклу, и коснулась холодной поверхности, глядя, как узор стекается в пять точек – места касания её пальцев. Стекается, делая зеркало ощутимо холодным, даже для неё и… исчезает, словно втягиваясь в кожу. Шелдон отняла руку от стекла и пару мгновений рассматривала собственные пальцы. На их кончиках холодно поблескивал иней, а кожа посинела, словно кровь под ней уже не циркулировала. В её руке сейчас сверкала смерть. Идеальная. Чистая. Абсолютная. Глубоко вздохнув, Рейла решительно прижала пальцы к груди.

Кай, милый Кай, тебе тоже было так больно, когда осколок льда пронзил твое сердце?

Задохнувшись от резкой боли, ледяными иглами впивающейся в тело, Рей, не удержавшись на ногах, упала на колени. Одной рукой пришлось упереться в пол, чтобы не упасть лицом в толстый ковер, но вторую она по-прежнему не отнимала от груди.

Очень хотелось снова вздохнуть, глубоко, до предела, но не получалось – чем больше легкие набирали воздуха, тем сильнее в них вгрызалась боль, а еще при каждом вздохе раздавался тонкий хруст, словно тонкий ледок на луже ломался под ногой неосторожного путника.

Как же… больно… смертельно…больно…

Смерть для любого.

Кроме неё.

*

Легко поднявшись на ноги, девушка вновь посмотрела в зеркало. Повернула лицо вправо, потом влево, рассматривая, в порядке ли макияж, поправила еле заметный изъян на прическе и глубоко вздохнула.

Восхитительно.

Часы, висящие неподалеку, гулко пробили шесть вечера. За ней вот-вот должны были прийти.

– Леди Рейла Аэлия Анаргат, – негромко произнесла Шелдон, словно пробуя сочетание на вкус. И усмехнулась. – Неплохо звучит.