Текст книги "Странный мир, странная встреча (СИ)"
Автор книги: nicsa
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)
– Выбор из чего? – резко осведомилась Рейла. – «Да» или «Да, конечно»?
– Выбор между согласием по-хорошему и согласием, потому что я предпринял крайние меры, – просто ответил он.
Рейла нахмурилась и уже открыла рот, намереваясь возразить, но Анаргар предостерегающе качнул головой.
– Прежде чем вы зададите следующий вопрос, леди Рейла, подумайте: хотите ли вы знать на него ответ, – негромко посоветовал он.
– И что же вы имеете в виду под «крайними мерами»? – проигнорировав, фактически, прямое предупреждение, упрямо спросила девушка.
– Скажем так, Даэнтерра – лишь один из дополнительных рычагов управления империей. Дополнительный, но не единственный, – безмятежно пояснил он. – Есть много других способов заставить кого-то подчиниться.
Неосознанно поежившись, Рейла растерянно прикусила нижнюю губу, невольно притягивая к ней взгляд. Пользуясь тем, что собеседница задумалась, мужчина не отказал себе в удовольствии окинуть высокую тонкую фигурку внимательным, долгим взглядом.
Серебристо-голубое шелковое платье из струящегося шелка, замечательно обрисовывало красивые, плавные линии груди, талии и бедер, не оставляя никакого простора для воображения. Также они заставляли задуматься не о силе холода, а о нечто более насущном – о красивой женщине, которая скоро окажется в его объятиях.
И, пожалуй, это будет действительно интересно.
– А вы могли бы отказаться от своего предложения? – внезапно спросила она. – Например, просто забыть, что мои родители обещали меня вам?
– Нет, – подумав пару секунд, Анарг покачал головой. – Но даже если бы я мог, я бы не стал этого делать, леди Рейла.
– Не привыкли заниматься благотворительностью? – в голосе девушки слышался неприкрытый сарказм.
– Привык получать то, чего хочу, – темный выразительно понизил голос. – А в данный момент, хочу я вас.
– Как же мне нравится это «в данный момент», – пробормотала Рей и добавила чуть громче. – Бросьте, ваше темнейшество! Мы оба великолепно понимаем, что хотите вы не меня, а вот это.
Медленно разомкнув руки, Рейла вытянула правую ладонью вверх. Заплясавший над ней язычок синего пламени, начиная от основания, внезапно подернулся ледком, отчего огонь заметался, словно пытаясь вырваться. Буквально пара секунд – и на ладони девушки лежала идеальная ледяная фигурка. Восхищенно улыбнувшись, лорд Анаргат развел руками.
– Не только красива, но и умна, – констатировал он и уже абсолютно серьезно, без улыбки, добавил, – а раз так, то сами понимаете: отрицательного ответа я не приму.
– В случае отказа со мной может внезапно что-то случиться? – иронично уточнила Рей.
– Вы плохо слушаете, леди Шакс’Алар, – Анаргар покачал головой. – С вами, – подчеркнул он, – ничего не может случиться, вы для меня слишком ценны. А вот леди Лиаренна или ваш приемный отец…, – он выдержал паузу и жестко добавил. – Как я уже сказал, клятва – не единственный рычаг давления.
Девушка побледнела, однако нашла в себе силы усмехнуться.
– Вы выбрали очень действенную тактику, – она презрительно сморщила носик. – Нет, правда! Если бы вы попробовали мне приказать, я бы давно ответила в достаточно невежливой форме, наплевав на этикет, но манипулировать мной, апеллируя к здоровью моих родных… Браво! – Рейла криво улыбнулась и пару раз хлопнула в ладоши, изображая аплодисменты. – Хотя, честно сказать, я не думала, что вы опуститесь до прямых угроз.
– А где вы нашли угрозу? – Анаргар выразительно округлил глаза. – Я просто донес до вас информацию, что мне не нужна клятва для наказания ослушавшихся.
– М-да, – расцепив руки, девушка рассеянно потерла лоб, – вечная любовь во всей красе.
– Леди Рейла, а чего вы ожидали? – уже серьезно спросил темный. – Слишком многое поставлено на карту. К тому же, да, врать, что влюблен без памяти, я не буду, но и отрицать того, что меня привлекаете лично вы, а не только ваша сила, я не вижу смысла. Вы очень красивы и наверняка понимаете, на какого рода размышления подталкивает мужчин ваша внешность.
Горько усмехнувшись, Рей покачала головой, не глядя на собеседника.
– Знаете, – тихо произнесла она, – мне сейчас очень хочется послать вас лесом. Или в Бездну, как говорят здесь. Просто из принципа. Но…, – она замолчала, и Анаргар вопросительно приподнял бровь, не сводя с неё пристального взгляда.
– Но? – переспросил он, уже предчувствуя очередную свою победу.
– Но я согласна, – твердо сказала Рейла.
*
«Я согласна».
Удар погребального гонга. Стук последнего гвоздя, загоняемого в крышку гроба. Последняя точка в некрологе.
Похоже, пауза перед этой фразой слишком затянулась, но Рей вообще боялась, что еще пара секунд, и она просто не сможет этого сказать – банально не хватит решимости. Вся её смелость сейчас в принципе уходила только на то, чтобы не отшатнуться и не выбежать из кабинета с криком «Нет, нет, нет, я передумала!!!». Подняв голову, Рей, наконец, посмотрела на темного лорда.
Несмотря на нарочито небрежную, расслабленную позу, черные глаза лорда Анаргата внимательно наблюдали за девушкой, подмечая, казалось бы, мельчайшую деталь – будь то дрогнувший голос или нервно скрещенные на груди руки. Под этим взглядом Рейла ощущала себя первоклашкой на экзамене – было неуютно, хотелось спрятаться, сбежать или хотя бы шагнуть чуть дальше назад, только чтобы больше её не рассматривали… так! Пристально, изучающе, с ноткой превосходства и нескрываемым оттенком торжества.
– А ваша тетка была уверена, что вы откажетесь, – слегка прищурившись, император откровенно усмехнулся. – Но, видимо, вы умнее, чем считала леди Ноэрх.
Прикусив язык, чтобы избежать резкого комментария, Рейла стиснула кулаки и, видимо, просто не удержала контроль. Секунда – перед императором вспыхнул голубоватый свет, дохнуло холодом, и на столе, пробежав инеем по лежащим на нём документам, словно из воздуха соткался маленький ледяной дракон. И если Анаргар лишь недоуменно вскинул бровь, рассматривая его со слегка брезгливым интересом, то Кай зло ощерился и, вздыбив шипы, громко зашипел на императора Темной империи.
Маленький, храбрый Кай… Безошибочно понял, из-за кого хозяйке плохо.
– Какой… забавный у вас фамильяр, – равнодушно констатировал мужчина. Но прежде, чем Рей успела извиниться и приказать питомцу скрыться, темный щелкнул пальцами, и дракончика окутало золотое пламя.
Комнату огласил истошный визг.
– КАЙ! – Рейла рванулась к дракончику, вскидывая руку, но заморозить пламя она не успела – оно потухло само, оставляя стол и документы в их первозданном виде. Пострадал только дракон – серо-голубая шкурка местами потемнела до синевы, выдавая явные ожоги. Однако прежде чем Рей успела дотронуться до него, лорд Анаргат приподнял дракона двумя пальцами за шкирку и поднес поближе к своему лицу, внимательно глядя на сердитую мордочку фамильяра. Девушка, чувствуя, как дрожат колени, опустилась на стул, стоящий около стола. Она не сводила с темного напряженного взгляда, готовая в любой момент попытаться отнять у него дракончика. Но Анаргар лишь смотрел на него, словно говоря Каю что-то без слов.
– Почаще задумывайся, на кого ты шипишь, – наконец, негромко произнес темный лорд. – Проживешь дольше.
Вытянув руку над столом, он разжал пальцы. Хлопнувшись на живот, Кай попятился, не сводя с мужчины злобного взгляда. Потом виновато посмотрел на Рейлу и, на прощание коснувшись её ладони, бессильно лежащей на столе, исчез.
А вот задумчивый взгляд, брошенный на Рейлу императором, очень ясно дал ей понять: его слова относились не только к Каю.
А, может быть, даже совсем не к Каю.
– Так что же заставило вас согласиться, радость моя? – как ни в чем не бывало, весело спросил темный.
– Ну, вы только что были очень убедительны, – огрызнулась Рей. – Вам нужны дополнительные аргументы?!
– Да бросьте, – император небрежно отмахнулся. – Ваш фамильяр практически не пострадал, больше испугался. Видимо, – улыбка темного приобрела какой-то недобрый оттенок, – просто не привык, что его воспитывают.
– Воспитывают?! – возмутилась Шелдон. – Вы это ТАК называете?!
– Он бы не погиб – я не планировал его убивать, – Анаргар задумчиво побарабанил когтями по столешнице, – но вы согласились еще до моей небольшой демонстрации силы. Но я все еще не услышал ответа на свой вопрос, леди Шакс’Алар: почему?
– А я пока не услышала, зачем вам нужны причины, – резко отбила девушка. Сложив руки на груди, она упрямо вздернула подбородок. – Пока вы не дадите мне ответа, я тоже отвечать не собираюсь.
Рей ощущала, как её буквально накрывает волной неприязни к мужчине, сидящему напротив. Сине-зеленые глаза, не мигая, сердито смотрели в спокойно-неподвижные черные. По губам императора скользнула чарующая улыбка, однако в его взгляде она отражения не нашла.
– Любите спорить, леди Рейла? – вкрадчиво осведомился он.
Рей понимала, что откровенно нарывается, просто бурлящая в груди злость на этого темного требовала выхода, хоть какого-нибудь. Он так спокойно причинил боль её фамильяру, а она даже не успела ничего сделать, как-то защитить, совсем ничего! А, что самое обидное, от императора прямо-таки веяло высокомерием и непоколебимой уверенностью в собственной победе! После этой ненавязчивой демонстрации силы Анаргар явно уже не сомневался, что Шелдон ответит согласием. Да что там, он, похоже, не сомневался в этом, уже направляясь сюда! И этот факт, как и собственное бессилие изменить что-либо, неимоверно бесило!
Послать его темнейшество в Бездну прямым рейсом Рей не могла, да и дерзить ему, как показала практика, чревато, но… говорить спокойно сейчас было выше её сил.
– Не любите, когда последнее слово остается не за вами? – сорвалось с языка, прежде чем она успела подумать.
О чем мгновенно пожалела.
– Я еще займусь вашим воспитанием, – после небольшой паузы пообещал Анаргар. Выпрямившись в кресле, он облокотился о стол, наклонившись чуть ближе к Рейле. – Немного позже. Но лично. И знаете, леди Шакс‘Алар, – голос темного упал на несколько тонов, а от обещания, прозвучавшего в нем, по коже невольно побежали мурашки, – не могу вам обещать, что вы получите от обучения такое же удовольствие, какое планирую получить я.
С трудом усидев на месте, не отшатнувшись, Рей на этот раз благоразумно промолчала. Вновь выпрямившись в кресле, лорд Анаргат усмехнулся.
– Что до вашего вопроса, – ровно ответил он, – в свете полученных мною сведений, мне казалось, ваше согласие слегка удивляет.
– Сведений? – эхом откликнулась девушка.
– Что вы влюблены в лорда Эллохара, – любезно пояснил император и безжалостно уточнил, – по слухам, он также к вам неравнодушен.
Титаническим усилием воли пытаясь не расплакаться, Рейла небрежно пожала плечами.
– Вы же умный темный, ваше величество. Я думала, мне не придется вам это объяснять, – наиграно-скучающе ответила она.
– То есть? – Анаргар вопросительно приподнял бровь. Шелдон невесело усмехнулась.
– Расписывая мне варианты моего спасения, вы любезно упомянули, что сил саботировать переворот в Пятом королевстве хватит либо у представителя правящей династии Хаоса, либо у кого-то из императорской семьи. Я не думаю, что это мог быть лорд Эллохар – он о моей силе-то узнал около месяца назад. А вам, – она окинула императора высокомерным взглядом, – вам слишком нужен холод, раз вы выторговали меня у моих родителей в качестве своеобразной взятки за разрешение на их брак – убивать меня вам не было резона. А вот лорд Арвиэль…, – выдержав небольшую паузу, Рейла выразительно развела руками. – Знаете, у нас в человеческом мире есть поговорка: «Если нечто выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка, то это, вероятно, утка и есть». Так что, даже если, как вы сказали, лорд Эллохар ко мне неравнодушен, выходить замуж или, не дай Бездна, влюбиться в наследника того, кто уже пытался меня убить, – она фыркнула, – знаете, самоубийство в мои планы не входит.
…Господи, как же надоело врать! Правду не скажешь – случая избавиться от наследника Хаоса Анаргар не упустит и мгновенно откажется от своего предложения, чего допустить нельзя. Но откровенную ложь он почувствует. Следовательно, ответ придется формулировать очень тщательно. Рей сцепила руки в замок на коленях, чтобы не выдать, как подрагивают ладони.
– И потом, даже если не учитывать только что произошедшего, – в голосе девушки против её воли все же прозвучал откровенный сарказм, – у меня были свои причины. Да, ваши рассуждения то, что я принадлежу к родовитым семьям по отцу и по маминой линии – это, – она насмешливо выгнула бровь, – уж, простите, чушь собачья.
– Разве я где-то ошибся? – мягко осведомился Анаргар.
Мягко, а в глазах заплясал опасный огонек.
«Ясно, критику мы не приемлем», – мысленно хмыкнула девушка.
– Я не говорю, что вы ошиблись, – продолжила она, пожав плечами. – Я говорю, что вам это не важно. Но вот в то, что вам нужен мой дар, я охотно верю.
– Он слишком ценен и редок, чтобы его упускать, – подтвердил темный. – К тому же, как я уже говорил, вы не предсказуемы, и враги Темной империи…, – он холодно усмехнулся. – Скажем так, вас мне бы все же хотелось видеть среди друзей. И все же я пока так и не услышал, какая выгода от этого брака вам?
«Ты удивишься, если узнаешь…».
– Мне? – Рейла невольно усмехнулась. Плавно поднявшись со стула, она отошла к окну и остановилась, задумчиво глядя на раскинувшийся внизу сад. – Дело в том, что если ваши доводы, коими вы маскировали желание обладать холодом – чушь, то все остальное, что вы говорили мне – правда.
Молчание темного послужило безмолвным знаком объяснять дальше, и девушка, все так же не глядя на собеседника, продолжила говорить:
– Все ваши рассуждения о том, что, не имея опыта в управлении своей силой, мне не выжить, не лишены логики. И вы мне это только что наглядно продемонстрировали, – в голосе прозвучала откровенная горечь, но Шелдон справилась с собой, вновь заговорив спокойнее. – Так что своим «да» я уберу из ряда желающих меня убить хотя бы вас. Вы ведь уже думали об этом, не так ли, ваше величество?
Рейла обернулась, насмешливо взглянув на императора. Тот поморщился, но все же врать не стал и еле заметно кивнул, признавая её правоту. Рей невесело усмехнулась.
– Спасибо за честность, – негромко поблагодарила она и продолжила уже громче. – Итак, для лорда Арвиэля, который, скорее всего, стоит за переворотом в Пятом, найти меня труда не составит. Но я смею надеяться, что на супругу императора он вряд ли рискнет покуситься. Так что, – Шелдон пожала плечами, – причина моего согласия крайне проста. Я просто очень хочу жить, ваше темнейшество.
Анаргар негромко рассмеялся.
– Вы разбиваете мне сердце, леди Шакс’Алар, – протянул он. – Неужели ни одной причиной вашего согласия не является то, что я вам хоть немного нравлюсь?
«Да, именно после твоей выходки я от тебя просто без ума!», – мысленно огрызнулась Рей.
– Клясться вам в вечной любви было бы глупо, не находите? – холодно поинтересовалась она вслух. – Столь наглая ложь была бы откровенным неуважением, а вы подобного не заслужили. Как, впрочем, и я сама.
Анаргар согласно кивнул, хотя в глазах по-прежнему таилась насмешка.
– Я не буду отрицать очевидного: вы довольно привлекательный мужчина. – Рейла смерила императора долгим взглядом и равнодушно покачала головой. – Но я совру, если скажу, что сейчас испытываю к вам хоть что-то, кроме страха.
– Честность – похвальное качество, – вкрадчиво произнес темный. – Но неужели я настолько вас напугал?
– Как мне кажется, вы очень старались, – честно ответила Рейла.
Несколько секунд Анаргат, не мигая, смотрел на девушку. Шелдон было откровенно неуютно, но она изо всех сил пыталась не отвести взгляда первой, высоко вздернув подбородок. Наконец, император широко улыбнулся, сверкнув клыками.
– Что ж, – насмешливо резюмировал он. – Талантлива, умна, хладнокровна и красива. Как выяснилось, еще и здравый смысл вам не чужд. Да вы настоящее сокровище, леди Шакс’Алар.
Девушка улыбнулась. По ощущениям – довольно жалко.
– Рада, что вы это понимаете, – машинально съязвила она. – Кстати, а высшая аристократия? Как они воспримут то, что вы хотите жениться на полукровке?
– Не имеет значения, – Анаргар рассеянно махнул рукой. – Моей второй женой была чистокровная человечка. Магианна из Третьего королевства.
Рейла приподняла бровь, на мгновение забывая о серьезности разговора.
– Я реально боюсь ответа на этот вопрос, но, – она прищурилась, с интересом глядя на темного, – сколько раз вы были женаты, ваше величество?
– Трижды. И… Анаргар, – внезапно поправил её мужчина, плавно поднимаясь с кресла, – Думаю, нам стоит перейти на «ты», леди Шакс’Алар.
С губ девушки сбежала улыбка, и она кивнула, опустив взгляд на собственные пальцы, нервно теребящие кольцо на левой руке.
– Да, конечно, – еле слышно сказала она и добавила уже громче, – а я Рейла. Можно просто Р…
Слова застряли в горле, когда, подняв голову, она обнаружила, что лорд Анаргат стоит совсем рядом с ней, насмешливо глядя на девушку сверху вниз.
– Р-рей, – запнувшись, договорила она.
– Я думаю, мы подружимся, – негромко произнес он. – Было бы смешно сейчас утверждать, что мы любим друг друга, но… Что нам мешает хотя бы попытаться?
Рейла откровенно вздрогнула, когда правая рука темного лорда приподняла её лицо за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза, а левая легла на её талию, притягивая девушку ближе к нему. Она неосознанно затаила дыхание и замерла, боясь пошевелиться.
На лице Анаргара проскользнула легкая досада.
– Я не собираюсь вас насиловать, леди Шакс’Алар, – неожиданно мягко сказал он. – И, знаете, поменьше страха в глазах, стало бы отличным началом наших отношений.
Глубоко вздохнув, Рей внимательно посмотрела на императора.
Красивое, властное лицо. Прямые черные брови, прямой нос, тонкие губы, наводящие на мысли о саркастичном, жестком характере. А в больших, широко посаженных черных глазах, сейчас столь же пристально изучающих её собственные, сине-зеленые, Рей разглядела лишь отстраненно-вежливый интерес.
– Итак, я спрошу еще раз, – красивый, глубокий голос темного доносился словно издалека. – Леди Рейла Аэлия Шакс’Алар, вы станете моей женой?
…В сине-серых глазах Рэна почти всегда искрился смех, что делало его более… живым. Более человечным что ли, несмотря на далеко не обычную для людей внешность. Лорд Анаргат же пугал её, чертовски пугал, и скажи ей кто-либо месяц назад, что с этим челов… темным она должна будет провести остаток жизни, Рей, пожалуй, перекрестилась бы, даже будучи атеисткой.
Это лицо она будет видеть на соседней подушке? Эти руки будут обнимать её по ночам? Хотя, кто знает, может, спать в одной кровати для венценосных супругов – дурной тон?
Нет, она не сможет. Просто не выдержит! Он пугает её до дрожи, он…
«Вы погубите его, леди Шакс’Алар. В конце концов, Рэн умрет от вашей руки».
Негромкий, усталый голос Арвиэля до сих пор звучал в ушах могильным колоколом по умершим мечтам.
И девушка решилась.
– Стану и… просто Рейла, – тихо прошептала она, левой рукой мягко отводя ладонь темного лорда от своего подбородка. – Кажется, мы перешли на «ты»… Анаргар.
Правая рука девушки обвила шею императора, заставляя его чуть наклониться, и, привстав на цыпочки, Рей осторожно коснулась его губ своими. Его победную улыбку она скорее угадала, чем почувствовала. И, когда его правая рука скользнула на её затылок, лишая малейшего шанса отстраниться, а левая крепче прижала её к телу темного, Шелдон лишь закрыла глаза, послушно отдаваясь поцелую, который с каждой секундой становился все более глубоким и властным.
Поцелуй, кстати, отвращения не вызвал. Положа руку на сердце, он был очень даже хорош – целоваться его величество определенно умел. Жаль только, что пока никаких эмоций у неё это умение не вызывало.
Ничего. Рэн будет в безопасности. А она…
Она когда-нибудь привыкнет.
====== Глава 17. ======
«Птичка, птичка в золотой клетке.
Что тебя ждет: венец или нож?»
(с) А. Круглов, «Санса»
…– Так, молодец. Удерживай. Не отпускай. Не… Бездна! – император Темной империи как-то совсем не по-императорски отпрыгнул в сторону, спасая свой монарший бок от синего пламени, с ревом пронесшегося почти вплотную к нему.
Переведя дух, Анаргар ухмыльнулся и пожал плечами.
– Ну, по крайней мере, ты пыталась.
– Да нифига! – возмутилась Рей. – Ну-ка, сейчас я…
– Погоди, – неуловимо-быстро оказавшись рядом (и да, Шелдон так и не смогла привыкнуть к этой привычке темного), он перехватил её запястья, мешая сплести заклинание. – Передохни. При всей своей простоте щит тянет неоправданно много энергии.
Сердито засопев, Рей, тем не менее, послушалась и плюхнулась на свою разложенную на земле куртку. Император, замешкавшись, сел рядом. Покосившись на жениха, Рей недоверчиво хмыкнула – опустился он прямо на траву, даже не утруждая себя подстиланием чего-либо, как это сделала она. Похоже, невеста не очень хорошо влияет на его темнейшество.
Хотя вернее всего, Анаргар просто притворяется, тем самым пытаясь произвести впечатление на… возлюбленную? Любимую?
На будущую жену.
С тех пор, как Рейла приняла предложение императора, прошло уже две недели. Лиаренна, как подозревала Рей, до сих пор не верила, что девушка согласилась всерьез. Отец наоборот – поверил сразу, но про его реакцию Шелдон предпочла бы не вспоминать. И да, теперь девушка знала, как папа выглядит в другой ипостаси.
В общем, фактом родства с его величеством будущие родственники обрадованы, мягко говоря, не были.
Очень мягко.
Сегодня вечером был запланирован бал, на котором факт помолвки будет обнародован перед аристократами Темного двора. Сама свадьба должна была состояться еще через две недели. Леди Тьер шипела и плевалась, утверждая, что месяц на подготовку торжества такого уровня – это ничтожно мало, и вообще, брат её просто без ножа режет. Но Анаргар своего решения не изменил, и первой леди пришлось подстраиваться под его пожелания. Так что чуть больше чем через четыре недели после их знакомства Рейла должна была стать императрицей Темной империи.
Анаргар пробовал настоять, чтобы Рей уже сейчас переселилась во дворец, мотивируя это тем, что дел, в которых требуется участие невесты, эти две недели будет немерено, и чем дергать её каждый день из дома леди Ноэрх и обратно, то, может быть… Но тут уже вступила леди Тьер, заявившая, что это, в конце концов, просто неприлично, так что право остаться жить в доме Лиаренны до свадьбы Рей получила. Хотя, положа руку на сердце, девушка все равно почти все время проводила во дворце.
«…Птичка, птичка в золотой клетке.
Что же ты ждешь – венец или нож?...»
Леди Тьер нещадно гоняла девушку, более углубленно обучая её танцам и придворному этикету. Также она заставила Рейлу зубрить имена представителей знатных родов и историю Темной империи. В общем, то, что любая темная леди постигала все детство, Шелдон предстояло освоить за месяц. Переработка такого количества информации само по себе было тяжелым испытанием, а если учесть, что Рей в жизни не была гуманитарием, отдавая предпочтение точным наукам, то для неё это было просто пыткой.
Удивительно, но отдушиной в этом бесконечном кошмаре стало общение с его темнейшеством. Пытаясь как-то наладить контакт со своей новоиспеченной невестой, Анаргар решил научить Рейлу управлять пламенем, которое до сих пор не хотело ей толком подчиняться. Занятия решено было проводить в дальнем углу императорского сада, где из-за этого сразу же пострадало несколько деревьев и пара кустов.
А та клумба – это… эмм… вынужденные издержки, да.
Словно извиняясь за собственную выходку с Каем, темный вел себя по-другому – более мягко, менее категорично. Он стал как-то… человечнее что ли? Если, конечно, к императору Темной империи вообще применимо это понятие. Часы, проведенные рядом действительно помогли обоим если не сблизиться, то, по крайней мере, получше узнать друг друга, и Рейла, наконец, смогла составить хотя бы примерный портрет мужчины, за которого вот-вот должна была выйти замуж.
Умный. Хитрый. Прекрасно осознает собственную привлекательность, и умело ею пользуется. Обаятельный и умеет нравиться другим, но только если сам этого хочет. Высокомерный, но тут уже статус позволяет и даже обязывает. Может быть приятным собеседником, опять-таки, при желании. Жёсткий, но не жестокий. А еще властный и донельзя упрямый, но его можно переубедить, что в свою очередь, указывает на острый, живой ум.
В общем и целом, по сути своей лорд Анаргар Анаргат был действительно интересной и неординарной личностью, и Шелдон легко могла бы в него влюбиться, если бы…
Если бы…
«…Лети, птичка, с ветки на ветку,
Жаль, что ты мне уже никогда не споешь…»
Об Эллохаре все эти дни Рей упорно старалась не думать, хотя попытки, будем откровенны, успехом не увенчались. Чем усерднее девушка старалась выкинуть магистра из головы, тем ярче вспоминались их совместно проведенные часы. Как они встретились первый раз в человеческом мире. Как познакомились здесь, в Темной империи. Как она поцеловала его в ДарШессаре.
Но хуже всего было ночью. Даже если днем ей удавалось хоть как-то прогнать мысли о нем, изо всех сил забивая голову уроками леди Тьер, то стоило Шелдон закрыть глаза, как она, словно наяву, видела перед собой лицо, забыть которое оказалась неспособна. Пока еще оставалась надежда на время – как-никак, будучи плохим пластическим хирургом, оно зарекомендовало себя хорошим терапевтом. Но постепенно таяла и она.
Устало закрыв глаза, Рейла подставила лицо солнечным лучам, пробивающимся сквозь листву дерева, у которого они с Анаргаром сидели.
– Ты все равно молодец, – нарушив затянувшееся молчание, негромко произнес темный. – Не думал, что уже через неделю занятий ты вообще сможешь создать щит, не говоря уже о том, чтобы удержать его хоть сколько-нибудь.
– Я быстро учусь, – равнодушно пожала плечами Рей, не открывая глаз. – Да и с учителем мне повезло.
– Да вы щедры на комплименты, леди Рейла, – насмешливо хмыкнул её собеседник.
– А вы ждали от меня заверений в вечной благодарности? – повернувшись к Анаргару, Шелдон иронично приподняла бровь.
– Что вы, как я могу? – император откровенно фыркнул.
– Если серьезно – правда, спасибо тебе, – девушка улыбнулась. – Почему-то пламя, в отличие от холода, начало толком мне подчиняться, только когда ты за меня взялся.
– Секрет в управлении пламенем, как это не абсурдно звучит, в холодном расчете, – Анаргар внимательно изучил божью коровку, неосторожно севшую на закатанный до локтя рукав его рубашки, и небрежным щелчком снова отправил её в полет. – О самообладании темных ходят легенды, но на самом-то деле все просто: у нас нет другого выхода. Если мы не сумеем контролировать собственные чувства и эмоции, пламя не то, что не подчинится – сожжет.
– Кого? – ошарашено уточнила Рей.
– Того, кто неосторожно окажется рядом, – темный пожал плечами. – Но, прежде всего, своего хозяина.
– Охренеть, – пробормотала девушка, но тут же спохватилась, – в смысле, ничего себе!
– Да ладно, – Анарг усмехнулся и, понизив голос, заговорщицки сообщил, – Тангирры здесь нет.
– Вот уж чему я точно рада, – мрачно пробормотала девушка. – Такими темпами ты вдовцом до свадьбы станешь.
– Сестра иногда перегибает палку, но, увы, в данном случае она права, – зевнув, император улегся на спину, удобно устроившись на мягкой траве. – Не буду обнадеживать: тебе действительно очень многое придется выучить, Рей. Быть императрицей – тяжелый труд и огромная ответственность, права на ошибку этот титул не предполагает.
– Чувствуется, что ты уже был женат – речь отработана, – на автомате съязвила Шелдон, тут же прикусив язык. Но император только невесело усмехнулся.
– Предыдущие императрицы не нуждались в подобных наставлениях, – спокойно ответил он. – Но ты права. Нечто подобное, только с небольшими правками, я произносил уже не раз – буквально вчера я опять говорил это Даргу.
Рей слегка поморщилась.
– Кронпринц опять что-то натворил? – уточнила она.
– Нет, просто он…, – начал было Анаргар, но внезапно оборвал себя на полуслове.
Переспрашивать девушка не стала, справедливо решив, что допытываться некрасиво. В конце концов, давно известно: меньше знаешь…
Но тем неожиданней было, когда мужчина снова заговорил, продолжив тему.
– Наверное, я был не слишком хорошим отцом, – глухо произнес он. – Алитерра – моя главная гордость – оказалась моим же главным разочарованием. А Дарг.., – темный помолчал. – Мне сложно это признать, Рей, но я не верю, что он сможет управлять империей. И что самое обидное, я не понимаю, где допустил ошибку. Стоило мне уделять им больше внимания или напротив быть строже? Хотя вероятно, – он невесело усмехнулся, – стоило просто изначально найти своим детям другую мать.
– А где их мать сейчас? – осторожно спросила Шелдон.
– Думаю, очень счастлива у себя в Западном королевстве, – в голосе Анаргара прозвучала нескрываемая горечь. – Мой брак с темной эльфийкой был заведомо обречен, это знали все. И только я, как последний дурак, на что-то надеялся. Не знаю только на что.
Повернув голову, Рей задумчиво посмотрела на своего жениха.
Темный лежал, закинув руки за голову, и смотрел в небо. Сейчас он почему-то перестал её пугать. Сейчас это был не монарх, не грозный темный император. Просто усталый мужчина, разочаровавшийся в жизни, искренне переживающий за своих детей. И в душе шевельнулась робкая надежда. Может, математические аксиомы работают и в обычной жизни? В конце концов, минус на минус дает плюс, так почему два не любящих друг друга существа не смогут быть хотя бы немного счастливыми вместе?
– Ладно, не будем о грустном, – встрепенувшись, Анаргар сначала сел, а потом и поднялся на ноги, протянув девушке руку. Та послушно вложила свою ладонь в его, и была легко поднята с травы. – Продержишь щит пять минут, получишь сюрприз.
– Что я слышу, ваше темнейшество? – девушка картинно округлила глаза. – Имеет место попытка подкупа?
– Не подкупа, а грамотной мотивации, – легонько щелкнув девушку по носу, наставительно сообщил император и сделал широкий приглашающий жест. – Итак?
– А… что за сюрприз? – не удержалась Рей.
– Пока не продержишь щит пять минут – не узнаешь, – понизив голос, таинственно сообщил темный.
– Ну, так не честно! – заныла Рей. – А если он мне не понравится?!
– Понравится-понравится, – загадочно обронил Анаргар и кивнул на её руки. – Вперед.
Нахмурившись, девушка сосредоточилась и шевельнула пальцами, начиная плести заклинание. Тяжело. Действительно тяжело, пусть заклинание само по себе и простое донельзя. Хотя, если вдуматься, поднять штангу – тоже очень простое действие, но вряд ли Рей смогла бы похвастаться подобными достижениями.
