Текст книги "Странный мир, странная встреча (СИ)"

Автор книги: nicsa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)

Это злило, кстати.

Но сейчас, когда директор Школы Искусства Смерти чуть ли не впервые за прошедший месяц открыто рассматривал лицо своей адептки, становилось ясно, что что-то не так. Сложно было сказать, что именно, но мимолетного взгляда было достаточно, чтобы захотелось рассмотреть получше, пытаясь понять, что же изменилось.

Волосы девушки, довольно солидно отросшие за месяц, почему-то казались сейчас темнее, длинными волнистыми локонами обрамляя лицо. Пробуждается кровь темных лордов? Возможно, хотя кожа Рей, и до этого светлая, сейчас и вовсе будто светилась ровным матовым светом. Темные гораздо смуглее. Но, с другой стороны, сейчас, когда упрямая девчонка не отводила взгляда, стало заметно, что цвет её глаз постепенно меняется – некогда сине-зеленый оттенок вытеснялся более насыщенным, ярко-синим, алсэровским. От края радужки к черному зрачку тянулись тонкие острые синие шипы, напоминающие грани ледяного кристалла. Холод все больше заявлял на Рейлу свои права.

Что она там про не самых красивых говорила?

– Я думаю, покушение на убийство – замечательная причина перейти на «ты», – весело заключила Шелдон и уже тише добавила, – минус один к глупым кличкам.

– С чего вообще это нелепое сравнение? – недоуменно осведомился Эллохар. Рей пренебрежительно фыркнула.

– Ну, у нас почему-то довольно распространены имена домашних питомцев типа «Леди» или «Принцесса», – пояснила она, поморщившись. – Честно сказать, когда ко мне обращаются «леди Рейла», я себя ощущаю не то кошкой, не то комнатной собачкой. Довольно-таки неприятное ощущение, знаете…, – девушка запнулась, – знаешь ли.

Принц Хаоса довольно усмехнулся.

– Сильно испугалась?

Пожав плечами, Рей опять взобралась на подоконник, видимо, устав запрокидывать голову. Без каблуков Шелдон была значительно ниже магистра, а так их лица были почти на одном уровне.

– Ну, а ты как думаешь? – вопросом на вопрос ответила она. – Сколько бы гадостей ты мне не наговорил, и это было обидно, кстати, убивать я тебя определенно не хотела. В конце концов, если ты… как вы там говорите, – она прищурилась, – сходишь в Бездну?

– Прогуляешься в Бездну, – поправил Эллохар.

– Ну, да, – Рей кивнула и подытожила, – в общем, если ты станешь иллюстрацией к песне «Ice, ice baby», то кто меня научит управлять вот этим, – она кивнула на подкопченное пятно на стене.

Даррэн усмехнулся и, шагнув к подоконнику, остановился вплотную к девушке, внимательно глядя в её странные льдистые глаза.

– Холод и пламя – суть противоположностей, – негромко сказал он. – Если ты хочешь управлять ими, тебе самой нужно быть такой же – сочетать несочетаемое. Поступать продуманно и импульсивно, делать то, что должна, и то, что хочется, уметь вовремя ослабить железный самоконтроль, отпустив себя на волю. В тебе все это есть, – Эллохар мягко улыбнулся и, не удержавшись, осторожно провел тыльной стороной ладони по слегка порозовевшей щеке, – просто не забывай об этом.

В этот раз Рей не вздрогнула от его прикосновения. Даже не попытавшись отстраниться, она так же внимательно смотрела ему в глаза, слегка прикусив нижнюю губу.

А когда заговорила, её голос звучал иначе – ниже, с легкой хрипотцой, от которой по спине побежали мурашки.

– Или, – иронично осведомилась она, – ты просто снова меня поцелуешь.

Как же он был рад слышать эти слова!

– Не уверен, что сработает, – почему-то честно признался магистр и усмехнулся, – но я определенно не против попробовать.

– Да уж, – словно вдруг устыдившись своих предыдущих слов, девушка покраснела, – и по закону всех фентезийных романов, после этого я должна буду открыть портал по щелчку пальцев. Вуаля!

Насмешливо улыбнувшись, она подняла руку, чтобы продемонстрировать свою теорию наглядно и… Эллохар неверяще приподнял бровь, услышав за спиной знакомый звук.

– А, может, обойдемся и без поцелуев, – уже другим тоном медленно проговорила Рей, ошалело глядя на открывшийся портал.

Соскользнув с подоконника, девушка обошла магистра и приблизилась к колышущемуся в воздухе ярко-синему пламени, не сводя с него пораженного взгляда.

– Это…, – она обернулась к демону. – Это я сделала?! Правда, я?!

– Других Алсэров я здесь не вижу, – директор Школы Искусства Смерти пожал плечами, – а синее пламя – их прерогатива.

– У тебя тоже синее, – возразила Рей.

– Оттенок другой, – покачал головой принц Хаоса, тоже подходя ближе к выходу из прожженного пространства, попутно сканируя его легким заклинанием.

– Но как?! – на Эллохара с детским восторгом смотрели широко распахнутые глаза. – Я же не… Как?

– Хотел бы я знать, – пробормотал себе под нос Даррэн.

– Что?

– Ничего. Тебе виднее, как ты это сделала, прелесть моя, – хмыкнул магистр, завершая проверку. Взглянув на девушку, он широко улыбнулся. – Рискнем?

– В смысле? – Рей недоуменно улыбнулась. – Ты что, имеешь в виду…

– Я имею в виду, проход стабильный, я только что проверил, – пояснил Эллохар, – можем попытаться посмотреть, куда тебя занесло.

Рейла быстро замотала головой и даже слегка попятилась.

– Ннне…

– И чего моя прелесть испугалась? – насмешливо поинтересовался мужчина, прищурившись, следя за её передвижениями.

– А если я выжгла проход куда-то не пойми куда? – громким шепотом осведомилась она, словно боясь, что в портале её услышат и попытаются затащить туда силой. – А если он погаснет, и я не смогу открыть его обратно? А если…

– Рейлюш, – перебил её Эллохар, – во-первых, без паники. Во-вторых, я пойду первым и проверю, не занесло ли тебя, скажем, на территорию пустыни Нахесса, в-третьих, – он выразительно развел руками, – как известно, кто не рискует, тот не выигрывает. И потом, – Даррэн заговорщицки понизил голос, – разве тебе самой не интересно?

Шелдон страдальчески нахмурилась и закусила губу, глядя то на магистра, то на портал. Любопытно-то было как раз очень, но очертя голову бросаться в переход все-таки жутковато.

– В данном случае, не думай долго, – Рэн улыбнулся и сделал шаг спиной вперед, к порталу. А потом еще один. И еще. – Просто сделай это.

С этими словами он развернулся и исчез в переходе, только и успев услышать негромкий вскрик. Выйдя из портала, принц Хаоса огляделся и удовлетворенно кивнул.

Одной Бездне известно, почему она прожгла пространство именно сюда, но для первого путешествия между мирами сложно было найти что-то более подходящее. Высоты она, конечно, боится, ну да ладно. Шагнув в портал, он, не выходя из него, протянул ей руку. Пару секунд ничего не происходило, но потом его пальцы обхватила маленькая холодная ладошка, и Рэн довольно улыбнулся.

Маленькая храбрая Рейла.

Крепко держа за руку, Эллохар потянул девушку на себя и спустя секунду из перехода они вышли вместе, правда глаза Рей зажмурила и шла, фактически, наощупь.

– Рейлюш, – насмешливо позвал магистр, – глаза уже можно открыть.

– Эм… нет, – девушка опасливо поежилась, – спасибо, обойдусь.

– Да брось, – Даррэн попытался вложить в интонацию всё обаяние (улыбаться-то толку нет – эта упрямая девица все равно не смотрит), – тебе понравится.

– И с чего вы так решили? – видимо, от испуга опять переходя на «вы», недоверчиво поинтересовалась Рей.

– Мне так кажется.

– А если вам неправильно кажется?!

– Бездна, да за что ж ты мне досталась-то такая? – Эллохар подавил раздраженный вздох и, развернув девушку к себе лицом, потребовал, – Рей, открывай глаза!

– Ну, ладно, ладно, орать-то зачем, – пробормотала Шелдон, с опаской приоткрывая веки.

После пораженного «Ооооо» вопрос о страхе больше не поднимался. Вообще. Широко распахнув глаза, Рей в немом восхищении разглядывала все вокруг, и, надо сказать, восторг был вполне обоснован.

Трава под ногами колыхалась под еле ощутимым ветерком, отчего по ней пробегали переливы ярко-зеленого фосфоресцирующего цвета, с цветка на цветок перепархивали бабочки с разноцветной светящейся окантовкой на черных крыльях. Даже поверхность скалы, около которой они стояли, то и дело вспыхивала яркими синими точками, а потом медленно гасла, чтобы через какое-то время зажечься вновь. Это был чудесный мир, и Рэн был искренне рад, что портал привел их именно сюда.

Мелкие зверюшки, копошащиеся среди редких кустов, что росли чуть правее, явно заинтересовались гостями. Один из пушистых высунул из кустарника нос, замерев на мгновение, а затем медленно, маленькими шажками, прижимаясь к земле, прокрался на ровное место, настороженно разглядывая демона и девушку, стоящих рядом.

– Ой, какой! – задохнувшись от умиления, Рей медленно опустилась на корточки и, протянув зверьку руку, заворковала, – иди сюда, малыш! Иди сюда, не обижу, честно!

– Это ларашши, – негромко пояснил Эллохар. – Любопытные до ужаса – если появляется кто-то новый, обязательно полезут знакомиться. Мне всегда чем-то напоминали помесь кошки с…, – он задумался, – не пойми кем.

– А по-моему, он похож на енота, – Шелдон с умилением разглядывала пушистую серую шерстку. – И хвост полосатый, и мордочка похожа, и лапки... Ой!

Ларашши тем временем подобрался совсем близко. Понюхав протянутую ладонь, и, видимо, сочтя её достойной внимания, он совсем по-кошачьи потерся об неё мордочкой. При этом по светло-серой шерстке малыша волнами побежал серый свет, словно на кончике каждой шерстинки засветился маленький светодиод. Когда девушка провела рукой по его спинке, в месте прикосновения свет вспыхивал ярче, угасая, как только ладонь передвигалась. Рей в полном восторге взъерошила шерстку, отчего ларашши издал звук, напоминающий мурлыканье, только с тихим присвистом, и хлопнулся на спину, подставив на «почесать» белое пузико.

– А если они ядовитые? – меланхолично осведомился магистр, наблюдавший за взаимно довольной парочкой.

– Нет, не ядовитые, – безмятежно откликнулась Рей, продолжая гладить довольного маленького нахала. – Правда, малыш? Ты же не ядовитый? Совсем не ядовитый? Ты мой хороший! О ядовитых ты бы предупредил раньше, – легко сказала она, на мгновение взглянув на темного. – Да и потом, – девушка вновь повернулась к ларашши, гладя его уже обеими руками, – ну, как он может быть ядовитым? Он же такой хорошенький!

– М-да, прелесть моя, – скептически протянул мужчина, – в Хаосе ты долго не проживешь.

– А я и не собираюсь там жить, – фыркнула Шелдон, – что я забыла в Хаосе?

– Ну… Ты сейчас там, – хмыкнул магистр, садясь на корточки рядом и протягивая зверенышу руку. Тот подумал и потерся об неё тоже. – Это ДарШессар, один из доменов Хаоса.

– Что? – ладонь девушки замерла. – Но, я думала, что Хаос, как бы это сказать…

– Не так живописен? – усмехнулся Эллохар. – Прелесть моя, не стоит недооценивать мой родной мир. Он гораздо более многогранен, чем многие думают.

– Здесь потрясающе, – призналась Рейла. Пригладив напоследок взъерошенную шерстку ларашши, она поднялась на ноги и огляделась. – Если здесь такое ночью творится, то как же это место выглядит днем?

– Довольно уныло, – магистр последовал её примеру, – мир ДарШессара оживает лишь ночью, прелесть моя, и я очень рад, что ты попала именно сюда и именно сейчас.

– А ты часто здесь бываешь? – заинтересовавшись кустами, из которых вылез звереныш, Рей протянула руку, касаясь одного из тускло светящихся на нём синих цветов, похожих на розы.

– Мне нравилось здесь в детстве, но я давно перестал сюда возвращаться, – ответил Даррэн, глядя, как от её прикосновения тот засиял ярче и шевельнул лепестками, расцветая. – Ты ему нравишься, – заметил он.

– Ему? – она вопросительно приподняла бровь.

– ДарШессару, – пояснил магистр. – Видишь ли, это один из немногих доменов, в которых нет разумного населения. Это своего рода, – он задумался, – заповедник что ли. Самые разумные здесь – это вот эти балбесы, – усмехнувшись, Рэн кивнул на уже знакомого им ларашши.

Звереныш, видимо, был не согласен с тем, что его перестали гладить, и сейчас стоял на задних лапках рядом с Рей, недвусмысленно цепляясь за её штанину. Шелдон засмеялась и, подхватила его, посадила к себе на плечо – благо тот был не больше котенка и легко там уместился.

– Все это, – темный обвел руками окружающую природу, – единый организм, чье настроение выражается в поведении существ его населяющих. Ларашши, рикарелы – вот эти синие цветы – при моих первых визитах сюда прятались и дичились. А к тебе, – Рэн выразительно указал взглядом на серый клубок на её плече, – сама видишь.

– Но почему тогда в ДарШессаре до сих пор никто не живет? – Рейла машинально почесала ларашши за ушком.

– Потому что если ты не умеешь прожигать пространство, ты сюда не попадешь, – терпеливо объяснил Эллохар. – А прожигать его могут далеко не все.

– Все равно странно, – подытожила Рей. Слегка наклонившись, отчего звереныш недовольно пискнул, она вдохнула запах синего цветка и блаженно закрыла глаза. – Шиповник.

– Что?

– Пахнет, как белый шиповник, – Шелдон безмятежно улыбнулась и пояснила. – Белая кустовая роза, один из моих любимых запахов, который… Пчхи!

Эллохар чуть не спросил (вполне резонно, кстати) «Не замерзла?», но вовремя прикусил язык. Еще решит, что он издевается.

– Да, пыльца – это минус, – пробормотала Рей и внезапно вскинула голову, испуганно глядя на магистра, – он же не ядовиты, правда?

Эллохар коварно усмехнулся. Лицо девушки, отчетливо различимое в этом странном светящемся полумраке, сейчас казалось еще бледнее – резкий контраст с растрепавшимися волосами плюс синеватый оттенок из-за цветов, рядом с которыми она стояла, итого – Рейла и правда сильно смахивала на жертву отравления.

– Я, конечно, могу издевательски похохотать минуты три, чтобы ты помучилась, – скептически сказал он, – но, нет, они не ядовиты. Прелесть моя, где твоя логика? Ты же сама говорила, что к ядовитым я бы тебя не подпустил.

– Мало ли, – мгновенно успокоившись, девушка фыркнула, пытаясь убрать упавшую на лицо прядку. – Может, за эти десять минут ты передумал?

– Каюсь, – серьезно согласился Даррэн.– Ты мне надоела. Именно за последние десять минут.

Сорвав один цветок, он осторожно сбоку заколол им волосы девушки. Рей потрогала розу и, видимо, оставшись довольной, благодарно улыбнулась.

– Так, животное, не наглей, – сняв с её плеча умудрившегося заснуть ларашши, магистр ссадил его обратно под куст рикарел. Тот выразил своё искреннее возмущение пронзительным свистом, которое Эллохар проигнорировал, повернувшись к девушке. – Ты еще не видела главного, так что пошли. Но для начала, – магистр таинственно усмехнулся, – закрой глаза.

– Эээ…

– Не спорить, – он легонько щелкнул Рей по носу. Тяжело вздохнув, та послушалась. Убедившись, что Шелдон не подглядывает, темный потянул её за собой.

Когда-то очень давно, когда он первый раз попал в этот мир в ночное время, именно этот вид поразил его сильнее всего. Интересно посмотреть на её реакцию.

– Открывай, – негромко сказал он, отойдя в сторону.

Что приятно – первые минут пять сказать Рей не смогла абсолютно ничего.

Переместившись в ДарШессар, Рэн с Рейлой попали в одно из его любимых мест – на огромную поляну, с одной стороны упирающуюся в скалу, а с другой оканчивающуюся обрывом. Расстояние до леса, раскинувшегося внизу, составляло около трети лиги, так что падать, в случае чего, предстояло довольно долго.

Рей сейчас стояла недалеко от края поляны (ближе, памятуя о её боязни высоты, Рэн её подводить не стал, хотя сам в детстве частенько сидел на самом краю) и, приоткрыв рот, смотрела на переливающиеся внизу деревья. Эффект был тот же, что и у шерсти ларашши – разноцветные вспышки света, волнами прокатывающиеся по верхушкам крон, создавали впечатление, что внизу не расстилался лес, а раскинулось море, переливающееся всеми цветами фосфоресцирующей радуги. А сверху над всем этим великолепием, сияли звезды, большие, яркие, мерцающие. Запрокинув голову, Рей долго смотрела на них, по-прежнему не говоря ни слова.

– Ты сказал, что перестал сюда возвращаться, – после долгой паузы, наконец, заговорила, Шелдон. Её голос звучал непривычно глухо, и она кашлянула, прочищая горло. – Почему?

– Здесь…, – Эллохар пожал плечами и, неожиданно для самого себя, ответил правду. – Здесь слишком красиво, чтобы быть тут одному.

– То есть? – Рей недоуменно взглянула на него.

– Когда я попал сюда впервые – случайно, – Рэн мрачно усмехнулся, – прожёг тогда пространство наугад, то был очарован. Мог часами смотреть на ночной лес, наблюдать, как вспыхивает листва там, где проходит зверь или как начинает переливаться цветок, на который садится бабочка. Я восхищался этим неделю, месяц, год, сбегал сюда при каждом удобном случае, а потом, – темный печально улыбнулся, – внезапно понял, что хочется с кем-то этим поделиться. Находиться среди такого великолепия одному…, – он покачал головой и честно признался. – Это тоскливо, Рей.

С пару минут девушка молчала. Обдумывали ли она его слова или размышляла о чем-то своем – неизвестно, но лицо Рейлы в холодном призрачном свете цветка, по-прежнему светящимся у неё над ухом, было сосредоточенным и немного печальным.

– Понимаю, – внезапно сказала она, наконец. – Не знаю, что ты действительно имел в виду, но мне кажется, что я тебя поняла. Этой красоты, её…, – она запнулась и полувопросительно взглянула на Даррэна, – её слишком много для одного.

Помедлив, магистр медленно кивнул.

– Ты понимаешь, – подтвердил он.

Рейла польщено улыбнулась, но через мгновение вновь посерьезнела и с какой-то мрачной решимостью посмотрела вперед.

– Я определенно должна, – пробормотала она себе под нос.

– Кому и сколько, как спросила бы одна моя адептка? – весело осведомился Рэн. Минута лирики миновала, и он вновь навесил на лицо ехидную ухмылку.

– Себе самой, – не ответила на его шутку девушка и медленно пошла в сторону обрыва. Недоверчиво приподняв бровь, магистр наблюдал, как она подбирается все ближе к краю. Рей делала один шаг и ненадолго замирала, затем еще один – и опять притормаживала. Но она не остановилась, пока не подошла так близко к краю, как только смогла. Когда стало понятно, что дальше Шелдон уже не двинется, Эллохар подошел к ней, остановившись рядом.

– Ты же боишься высоты, – насмешливо уточнил он.

– Боюсь, – согласно кивнула она.

– Зачем?

– Чтобы победить собственный страх, нужно смотреть ему в лицо, – возразила девушка. И зажмурилась. Даррэн негромко рассмеялся.

– И где логика? – осведомился он.

– Иначе совсем страшно, – смущенно пояснила Рей. – А так… Компромисс.

Нет, звезды, совершенно точно, сошли с ума, когда на свет появилась эта… это недоразумение. Пользуясь тем, что Рей по-прежнему стояла с закрытыми глазами, Эллохар внимательно оглядел её с ног до головы.

Она была напряжена, как натянутая пружина. Ладони сжались в кулаки, выдавая волнение, но подбородок упрямо вздернут, словно бросая вызов неведомо кому. Смотрит в лицо своему страху. С закрытыми глазами.

– Теперь я понимаю, почему в тебе проснулись обе силы, – негромко произнес Эллохар, боясь напугать её – упадет еще. – Ты ходячий парадокс, ты знаешь это?

– Не обзывайся, – мгновенно откликнулась Рей.

– Это комплимент, глупая, – фыркнул Рэн и предупредил,– не пугайся, ладно?

– Что ты…, – начала было девушка.

И замолчала, когда Эллохар, шагнув ближе, осторожно обнял её со спины. Вопреки предупреждению, Рей все же вздрогнула от первого прикосновения его рук, но стоило Рэну обхватить её поперек талии, как девушка мгновенно прижалась спиной к его груди. То, что она действительно боялась, стоя у края обрыва, и насколько была напряжена, Даррэн понял, лишь когда ощутил, как Рейла расслабилась, найдя в нем опору. Ладони она уже привычно опустила на руки магистра, слегка сжав пальцами его предплечье.

– Можешь открыть глаза, – негромко сказал он, чуть касаясь губами виска девушки. – Я держу.

– Знаю, – так же тихо ответила она, и Даррэн сам чуть не вздрогнул, когда Шелдон, устраиваясь поудобнее, опустила голову ему на плечо. Дыхание девушки было медленным, глубоким, словно она пыталась с каждым вздохом ощутить все оттенки запахов незнакомых цветов, кустарников, деревьев – самой ночи, что пьянила не хуже эльфийского вина.

– Как же здесь красиво! – лица Рей Эллохар не видел, но в её голосе ему почудилась улыбка. И, расслабившись, Рэн не успел удержать сорвавшееся с языка еле слышное:

– Это ты красивая.

Рейла замерла.

Мысленно застонав, магистр обругал себя последними словами. Бездна! Ну, ведь все так хорошо было! Не время еще, за какой тьмой он вообще…

Рей прервала его полный досады мысленный разнос, развернувшись к темному лицом. Что странно – рук его она не сбросила, да и отстраняться не стала.

А еще – Рейла действительно улыбалась.

– Как ты там говорил? – медленно проговорила она. К концу фразы её голос упал до шепота. – Делать, что хочу?

Наверное, в первый раз в жизни Даррэн Эллохар не нашел, что ответить. А когда ладони девушки, скользнув вверх по его плечам, обхватили магистра за шею, чуть потянув на себя, он лишь молча наклонился чуть вперед, давая ей возможность решить самой. В первый и последний раз предоставляя ей выбор.

– Как скажешь, – выдохнула Рей за миг до того, как их губы встретились.

На этот раз ревущее вокруг них синее пламя, не заметил уже Эллохар.

Мельница “Под луной”

====== Глава 10. ======

Как гласит одно из следствий закона Мёрфи: всякое решение плодит новые проблемы. К огромному сожалению Рей, именно это следствие для неё лично последние недели работало на все сто процентов. Чем больше она старалась вернуться домой, тем больше и больше усилий для этого Темная империя из неё вытягивала.

Наверное, можно даже не упоминать о том, что стоило Шелдон открыть (пусть и абсолютно случайно) свой первый портал, как домашних заданий у неё начало появляться в два раза больше? Иногда создавалось впечатление, что лорд Эллохар – засланец Пятого королевства и хочет не научить её пользоваться собственными силами, а просто убить. Причем по замыслу неведомых недоброжелателей, умирать Рейле предстояло долго и мучительно.

Но ладно бы ЭТА учеба! В принципе, чуть больше бутербродов, взятых с собой, чуть меньше мыслей о собственной несчастной доле и, в общем-то, жить можно, и даже почти хочется. Но вот то, что предстояло девушке сегодня – это… Это уже перебор!

– Смотри на это как на развлечение, – ободряюще сжав руку девушки, Лиаренна улыбнулась, но шага не замедлила, – я всегда обожала танцы. Как и твоя мама, кстати.

Да. В данный момент леди Ноэрх, цепко держа племянницу за руку, тащила несчастную на очередную пыт… кхм… на очередной урок. Обучения придворному этикету ей было мало – для бала нужно было научить новоявленную леди Шакс’Алар еще и танцевать.

– Как мы уже определились, я на вас двоих мало похожа, – мрачно сказала Рей, с тоской вспоминая тихий прохладный тренировочный зал. – Лир, может, я все-таки обойдусь без этого бала, а?

– К сожалению, нет, Рейлюш, – Лиаренна виновато покачала головой. – Поверь, я не меньше тебя хотела бы этого всего избежать, но…

– Но меня нужно будет представить императору, – тоскливо закончила девушка. – Честно, все это отдает каким-то дешевым фарсом. И зачем обязательно тащить меня во дворец? Почему нельзя было издеваться надо мной дома?

– Во-первых, леди Тьер сегодня целый день в танцевальном зале, – было видно, что и Лире это все не нравилось, но обстоятельства были сильнее её предпочтений. – Готовят к балу не только тебя, у неё там чуть ли не конвейер, и её присутствие во дворце может потребоваться в любой момент. Во-вторых, и моих обязанностей при дворе никто не отменял. Так что первый урок проведешь здесь. Может, оно и лучше, – добавила темная леди, словно убеждая саму себя.

– Почему? – Рей недоуменно нахмурилась.

– Не буду врать, – голос Лиры был предельно серьезен, – я не хочу, чтобы еще кто-то понял, что в реальности представляет собой твоя сила. А зал после ваших с Эллохаром уроков почти не оттаивает.

– Но она знает, кто я? – уточнила Шелдон.

– Я рассказала ей, в общих чертах, – глухо откликнулась её тётя. – Она обещала помочь.

– Вот это мне и не понятно, кстати, – Рейла вопросительно взглянула на темную. – Почему первая леди Темной империи согласилась нам помогать?

– Она мой друг, – леди Ноэрх пожала плечами. – А еще, Тангирра как никто другой знает, как выглядит императорский двор с изнанки. Она понимает мое стремление держать тебя подальше отсюда.

– Вы ей не доверяете? – прямо спросила девушка.

– Она мой второй круг, – просто сказала темная. – Но поскольку она еще и первая леди Темной империи, – Лиаренна вздохнула, – доверяю, но не до конца.

Несколько мгновений Шелдон молчала, а потом тяжело вздохнула.

– Ладно. Думаю, леди Тьер посмотрит на то, как я танцую, – ненавистное слово Рей произнесла с нескрываемым сарказмом, – придет в ужас и сама откажется от этой затеи.

– Ну, с чего ты взяла, что тебе не понравится? – мягко спросила леди Ноэрх племянницу. – Кто знает, может, танцы…

– Танцы – это самое богомерзкое занятие, которое я встречала, – Рей так и «лучилась» энтузиазмом.

– …это то, чем ты хотела бы заниматься всю жизнь? – не дала сбить себя с толку Лира. – Леди Тьер вывела в свет не одну дебютантку – не ты первая, не ты последняя, а после бала ты спокойно сможешь учиться магии дальше. Лорд Эллохар говорит, ты делаешь нешуточные успехи, – в голосе темной отчетливо прозвучала грусть.

– Лира, – Рейла притормозила, вынуждая сестру матери остановиться. – Я не останусь здесь. Ты же понимаешь это?

– Я вижу, что тебе здесь не нравится, – леди Лиаренна с грустью посмотрела на племянницу. Подняв руку, она поправила локон, слегка выбившийся из-под ободка, удерживающего волосы девушки. – Но, если честно, я все еще надеюсь уговорить тебя передумать.

– Лир, – Шелдон запнулась, подбирая слова, но все-таки спросила, – ты ведь любишь моего отца, правда?

Рука темной замерла у виска девушки, но выражение лица темной леди не изменилось ни на йоту.

– Не понимаю, о чем ты, – фальшиво улыбнулась она. – Лорд Хаш-Таар всегда был моим другом. Нашим другом – уточнила она и тише добавила, – влюбленным в Аэлию.

– Лира, – поморщившись, Рейла качнула головой. – Ты очень зря так думаешь. Я не знаю, что там было у вас в прошлом, но сейчас, да простит меня мама, думает он только о тебе. Мне это было абсолютно ясно с той секунды, – она усмехнулась, – когда папу перекосило от ревности при упоминании твоей фамилии.

– Моей чего? – не поняла темная.

– Имени рода, – поправилась девушка. – Не важно. Я хочу сказать…

– Леди Ноэрх! – раздался полный искренней радости возглас с другого конца коридора, и Лиаренна ощутимо вздрогнула. – Леди Ноэрх, как же мне повезло, что я вас нашла!

– И тебе кошмарных, Виерра, – в голосе тётки Рейле почему-то послышалась обреченность.

Что стряслось?

– Леди Ноэрх, это просто невозможно, – начала девушка, подошедшая к Лиаренне и Рейле, – Алар, он…

– Так, – темная подняла руку, останавливая словесный поток. – Рейла, познакомься, это леди Виерра ХейТаэрр, невеста твоего дяди, Аланара. С ним ты тоже скоро познакомишься.

– Судя по отзывам, не скажу, что неведение меня расстраивает, – задумчиво хмыкнула Шелдон, и удостоилась высокомерного взгляда темной леди, стоявшей рядом.

– Леди Виерра, это леди Рейла Шакс’Алар, моя племянница.

– Кошмарных, – небрежно обронила Виерра, вновь поворачиваясь к тетке Рейлы. – Леди Ноэрх, ваш брат просто невозможен! Он совсем…

– Виерра, – судя по усталому голосу Лиаренны, это были уже далеко не первые претензии невесты к жениху, – у меня сейчас дел невпроворот, но по дороге я охотно тебя выслушаю, и мы вместе подумаем, как можно приструнить моего безголового братца. Согласна? – не дожидаясь её ответа, Лира притянула племянницу за руку ближе к себе и, понизив голос, сказала, – тебе нужен малый бальный зал западного крыла. Императора сейчас во дворце нет, так что не волнуйся, и да, тебя проводят. Шакх! – негромко приказала она.

Повинуясь словам темной леди, рядом с Рей материализовалась безликая темная фигура в черном балахоне. Словно сотканная из непроницаемого черного дыма, фигура неподвижно зависла над полом. С трудом удержавшись, чтобы откровенно не шарахнуться в сторону, Рей медленно сделала всего лишь один маленький шаг назад.

– Проводить, куда леди скажет, – твердо сказала Лиаренна. – Рей, тебя уже ждут, поторопись.

– Я… Ладно, – Шелдон оторвала взгляд от своего проводника, – но мы еще продолжим этот разговор, слышишь?

Леди Ноэрх, не оборачиваясь, на ходу махнула рукой, продолжая внимать вещающей что-то Виерре.

– Обязательно продолжим, – повторила Рейла, глядя вслед тёте, но мгновение спустя, девушка снова посмотрела на потенциального провожатого. – Эээ… Мне бы в малый бальный зал, – нерешительно сказала она, глядя туда, где теоретически у фигуры должно было быть лицо.

Тень не двинулась с места. Рей озадаченно почесала переносицу.

– Западного крыла, – спохватившись, уточнила она и, подумав, добавила, – пожалуйста.

– Следуйте за мной, – голос у этого неизвестно кого оказался странный, раскатистый, словно он говорил в высокий колодец. Развернувшись, проводник шустро двинулся по коридору – Рейле не осталось ничего, как поспешно последовать за ним.

– Вас зовут Шакх? – спросила она спустя несколько секунд. Существо хранило молчание, продолжая неслышно скользить вперед.

– Должна же я к вам как-то обращаться? – предприняла еще одну попытку девушка, пытаясь разглядеть хоть какую-то реакцию на свои слова. Идти молча было скучно, да и жутковато, если честно. В помпезном императорском дворце Шелдон было откровенно не по себе, причем причину страха она, пожалуй, даже не смогла бы внятно объяснить. А при разговоре, даже с таким странным собеседником, как говорящая тень, почему-то становилось легче.

Внезапно существо повернуло голову.

– Зачем вы хотите ко мне обратиться? – раздался все тот же странный голос из-под капюшона балахона.

– Эм… Спросить, далеко ли еще? – обрадовалась Рей, что ей все-таки ответили.

– Мы уже близко, – безэмоциональный, ровный ответ. – Шакх – не имя, – вдруг добавил он. – Шакх – приказ.

– И что же вам приказали? – полюбопытствовала девушка, хотя скорее из вежливости, нежели действительно из интереса – просто чтобы не воцарялась тишина.

В этот момент одна из дверей, мимо которой они проходили, резко распахнулась. Рей, довольно быстро шагающая за своим странным провожатым, не успела затормозить и со всего размаха налетела на вышедшего из этого кабинета темного лорда.

– Ой! – она схватилась за нос, которым только что пребольно ткнулась в жесткое плечо. – Простите, я…, – пробормотала она, – я случайно. Извините.

«Черт, больно-то как!».

– Забавно, – раздалось сверху задумчивое, и на плечи девушки легли чужие ладони, отстраняя её от невольного собеседника.