Текст книги "Странный мир, странная встреча (СИ)"

Автор книги: nicsa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

Шелдон недоуменно вскинула правую бровь.

– Зачем? – задала она резонный вопрос. Темный пожал плечами.

– Девушка, которую, как я думал, я любил, вышла замуж, – сказал он после небольшой паузы.

Рей прищурилась, внимательно изучая лицо мужчины, а потом внезапно тихо спросила:

– Дэя?

– Да, – просто ответил он.

– Мне, – Шелдон запнулась, но все-таки уточнила, – стоит ревновать?

– Нет, – коротко ответил Эллохар.

– Хорошо, – так же лаконично произнесла Рей.

Рэн почему-то даже не удивился. Нет, он не собирался рассказывать всю историю своей глупой влюбленности в невесту лучшего друга, но и скрывать этого смысла не видел. И то, что Рейла так легко догадалась о личности незнакомки, он воспринял как само собой разумеющееся. Эта девушка видела и подмечала гораздо больше, чем ему хотелось бы, что искренне восхищало и в то же время слегка настораживало. Да, он все равно не собирался от неё ничего скрывать, однако…

«Рано или поздно придется рассказать ей, – промелькнуло в голове. – Но, как?».

Рэн на миг зажмурился, отгоняя мрачные мысли.

Не важно. Вспоминать о причине гибели её родителей он сейчас не будет.

– А меня тогда Джейк бросил, – вдруг сказала Шелдон. Замотавшись в простыню на манер тоги, она села около Эллохара, который по-прежнему полулежал на спине, откинувшись на спинку кровати. Устраиваясь поудобнее, Рей подтянула колени к груди и уперлась в них подбородком. – Вернее, это я от него ушла, – уточнила она, – когда узнала, что он мне изменил.

Рэн, рассматривающий лицо девушки, протянул руку и медленно провел по щеке кончиками пальцев.

– Плохо было? – негромко спросил он.

– Ну, тогда я думала, что ужасно, – Рей равнодушно пожала плечами. – Ты же помнишь, что я выкинула, когда только ушла от него, – внезапно она фыркнула. – И, предвосхищая твои вопросы: нет, раньше я не спала с первым встречным.

– Я не собирался тебя об этом спрашивать, – нахмурился магистр.

– Спасибо, – ехидно хмыкнула Рейла и продолжила уже серьезно. – Я все думала тогда, где ошиблась? Страшно сказать, – она улыбнулась – доверчиво, искренне, сама понимая, как тогда сглупила, – высказывалась цитатами из романтических комедий про разбитое сердце. Сейчас это все кажется ночным кошмаром, но, – Шелдон замешкалась, формулируя мысль, – чем дольше я здесь, тем больше вся моя жизнь там напоминает долгий сон. И, это в какой-то мере даже страшно, потому что каким бы ярким и логичным сон не был, он забывается под утро. А ведь это была вся моя жизнь и я не хочу её забывать и... В общем, это глупо.

Запутавшись в собственных рассуждениях, Рейла опустила взгляд на собственные руки, машинально вновь начиная прокручивать вокруг пальца перстень. Эллохар улыбнулся. Его пальцы скользнули по плечу девушки и успокаивающе накрыли ладони, переплетаясь с пальцами Рей.

– Ты проснулась, – негромко сказал он, – это главное.

– Это все слишком странно, – неуверенно прошептала Рей. – Я…, – она, наконец, подняла голову, глядя темному в глаза, – ты только не злись, но я по-прежнему не знаю, что мне здесь делать. Я же тебе говорила. Помнишь наш разговор перед тем, как я открыла портал?

– Те бредни, что ты не самая-самая? – темный осторожно погладил тонкие пальцы девушки.

– Это не бредни, – тихо ответила она. – Я здесь лишняя, понимаешь? Если я когда-то и была частью этого мира, это время давно прошло.

С минуту Эллохар молчал. Просто молча смотрел в глаза девушки, которая явно боялась признаться себе в том, что действительно хочет остаться. А потом внезапно подхватил взвизгнувшую Рейлу за талию и повалил её на обе лопатки, нависнув над ней близко-близко.

– Что там тебя беспокоило? – магистр задумался, глядя на девушку с нескрываемым скепсисом. – Да, ты права, – наконец, серьезно согласился он, – не самой умной, сильной и красивой, конечно же, нечего делать в Темной империи.

– Я же говорила, – Рей, помрачнев, неуверенно трепыхнулась.

– Только одного не пойму, – вопросительно приподнявший левую бровь Эллохар не двинулся с места, – ты-то здесь при чем, прелесть моя? Запомни: скромность – не всегда достоинство. Ты не самая умная? – он издевательски фыркнул. – Ты научилась управлять льдом и прожигать порталы за такой короткий срок, что удивила даже меня. Ты не красивая? – долгий пристальный взгляд и тяжелый вздох. – Да, ты не похожа на темных леди или демонесс, и тебе для этого не хватает, как минимум, клыков, рогов, и когтей. Но я, – сделав паузу, Рэн признался, – мне тогда, в баре, хватило одного единственного взгляда, чтобы я больше не смог отвести глаз. Единожды увидев, я просто не смог тебя забыть.

Блаженно улыбнувшись, Рейла закрыла глаза, слушая любимый голос, говоривший о… счастье, наверное? Об их абсолютном счастье, в котором все просто, проще, чем ей когда-либо казалось.

– Что там еще? – принц Хаоса задумался. – Ты хочешь строить? Ты будешь строить, – он легонько коснулся своим носом носа девушки. – Ты освоишь магию – не только магию льда или пламени, и по одному твоему приказу будут подниматься здания, какие и не снились никому в том жалком мирке. Ты будешь возводить дворцы, замки и города, равных которым нет во всей империи. А на счет «не самая сильная», – Эллохар невесело усмехнулся и наклонился еще ниже, почти касаясь губ Рейлы, – может, тебе будет мало, но ты единственная из ныне живущих, кто способен меня убить.

– То есть? – глаза Шелдон недоуменно распахнулись, и она слегка отстранилась, испуганно глядя на мужчину.

– Ну, во-первых, силой льда больше никто не обладает, на моей памяти, – задумчиво пояснил принц Хаоса. – А во-вторых, – он серьезно посмотрел на неё, – тебе я не буду сопротивляться.

– Не говори так, – тревожно попросила Рейла, проводя кончиками пальцев по его щеке.

– Прозвучит в стиле дешевых любовных романов, – магистр криво усмехнулся, – но если ты возненавидишь меня настолько, чтобы попытаться убить, я не захочу жить.

– Перестань, – Шелдон рванулась с неожиданной силой и через секунду они поменялись местами – теперь Даррэн оказался на спине, а она лежала на нем, глядя в серо-синие глаза демона. – Не смей такое даже говорить, – упрямо повторила Рейла. – Я не хочу даже думать о том, что когда-нибудь могу остаться без тебя, слышишь?

– Ну, без меня ты и не останешься, – фыркнул темный. – Я не собираюсь тебя отпускать.

– Опять праздник тестостерона, – она обреченно закатила глаза, сползая с мужчины и ложась рядом на живот.

Внезапно простыня, закрывающая девушку от плеч до середины бедер, медленно поползла вбок, явно благодаря стараниям одного несознательного демона, обретающегося рядом. Рей проворно наступила на неё локтем и, воспользовавшись секундной заминкой раскрывшего себя Эллохара, бодро подвернула её под себя, закрывая грудь, и игнорируя разочарованный взгляд магистра.

– Сменим тему, – сказала она уверенно. – Давай поговорим о…, – Рейла на мгновение задумалась, – не знаю. О чем хочешь.

– Да я бы не сказал, что хочу поговорить, – покрывало, не обращая внимания на удерживающую его девушку, снова поползло к Эллохару.

– Нет, ты хочешь поговорить, извращенец, – Шелдон вцепилась в кусок ткани, не давая оставить себя абсолютно обнаженной. – К примеру, о чем ты подумал, когда, ну не знаю, я грохнулась тебе на руки в библиотеке? Помнишь, я еще альбомы искала, а из-за плеера тебя не слышала, а ты меня напугал.

– Не лучшая тема для разговора, – мурлыкнул темный, плавно, будто нехотя переворачиваясь на бок и придвигаясь ближе.

– Это еще почему? – подозрительно осведомилась Рейла.

– Потому что думал я тогда, как за малейшую провинность тебя надо будет отшлепать, – рука Эллохара сползла на вышеозначенное место экзекуции, все еще прикрытое простыней, и он задумчиво протянул, – давно пора, кстати.

– Да ладно тебе! – Рей засмеялась. – Ты же не стал бы… Ай! – она возмущенно уставилась на магистра, только что довольно ощутимо приведшего угрозу в исполнение и сейчас поглаживающего место удара. – За что?!

– Чтобы не сомневалась, – довольно пояснил он. – Действительно могу отшлепать, а могу…, – принц Хаоса зловеще ухмыльнулся, опускаясь ниже. Пальцы тем временем медленно перебирали простыню, оголяя пространство для явно противоправных действий, – и укусить, – неожиданно закончил он.

Рейла взвизгнула, но увернуться не получилось – слова у подлого магистра с делом не расходились, и её действительно вот просто взяли и укусили за попу.

– Хоть бы рожу менее довольной сделал, садист несчастный, – с обидой заключила Шелдон, по-прежнему лежа на животе. Перевернуться ей не дали, недвусмысленно надавив на поясницу, а, когда она перестала пытаться вывернуться, продолжили гладить покусанное. Рейле оставалось только подпереть подбородок рукой и повернуть голову, с досадой глядя на донельзя довольного директора Школы Смерти. Тот только шкодливо улыбнулся в ответ.

– Ты не представляешь, сколько я этого ждал, – мечтательно сообщил он, не убирая руки. – По-моему, мне это даже снилось.

– Знал бы ты, что снилось мне твоими стараниями, – пробормотала Рей, отворачиваясь.

Но подлюка белобрысая расслышала.

– Ммм? – он оживился, начиная поглаживать интенсивнее – с бедра вверх по попе и заканчивая на середине спины. – И что же?

– Не скажу, – мстительно буркнула Шелдон, отворачивая, – маленький еще.

– Леди Шакс’Алар, что я слышу? – вот фиг знает, как он научился так говорить и на скольких женщинах тренировался, но от обещания, прозвучавшего в его голосе, по телу побежали мурашки, заставляя Рейлу поежиться в предвкушении. – Вы сомневаетесь в опытности собственного преподавателя?

– Рэн, прекрати, – засмеялась она, – это… Рэн!

– Это явное непослушание и подрыв авторитета, – констатировал тем временем темный. Рука, до этого просто неспешно, но уверенно поглаживающая, соскользнула ниже, проникая между её ног девушки. Один палец медленно погрузился в тело закусившей губу Рей, а второй начал мучительно медленно поглаживать чувствительный бугорок, буквально заставляя умолять о большем. – А наказаний за плохое поведение у меня очень много, – низким, внезапно охрипшим голосом произнес Даррэн, перемещаясь выше, но руки не убирая.

Рей подалась навстречу его пальцам, разводя ноги чуть шире, давая ему больше свободы, которой он, тем не менее, черт его дери, не пользовался, продолжая издеваться. Прикосновения оставались все такими же легкими, дразнящими, в то время как ей уже хотелось сильнее, больше.

– Да, – сорванный выдох и взгляд в потемневшие, пьяные от желания глаза демона. – Я просто отвратительно себя вела, магистр.

– А что я говорил о непослушании? – прошептал Рэн, убирая руку совсем.

Не обращая на недовольное хныканье девушки, Эллохар перевернул Рейлу на спину, наконец, стягивая надоевшую простыню, и накрывая её тело своим.

– Я предупреждал, – выдохнул он.

* * *

Попытки подняться с кровати и распрощаться хотя бы на час, затягивались. Не то, чтобы вставать не надо было – напротив, за попытками доказать «опытность педагога», а затем и за совместным душем, прошло еще некоторое время, за которое рассвело окончательно и столица начала просыпаться. Но... не хотелось. Ей просто не хотелось его отпускать и все тут. А если учесть, что желание Рейлы остаться в этой комнате навечно Эллохар вполне разделял, легко понять, с какими сложностями им пришлось столкнуться в попытке борьбе с самими собой.

Собственно, сложности начались даже не сразу. Девушка и демон вполне успешно сошлись во мнении, что спускаться с ней вниз Эллохару сейчас не стоит. Да, они теперь вместе, да, Рей остается в Темной империи и уже всем ясно, почему. Но начинать разговор с весьма недвусмысленного совместного появления из комнаты Шелдон – как-то это слишком. Папа явно не поймет.

Потом было так же успешно решено, что Рэн ненадолго отлучится домой – хотя бы банально переодеться – и вернется к моменту появления в гостиной непосредственно Рейлы, чтобы присутствовать при её сообщении о корректировке планов на тему дальнейшего ПМЖ. Все про все должно занять максимум полчаса. Казалось бы, что может быть проще – попрощаться всего на каких-то жалких тридцать минут?

Но вот уже неизвестно сколько Рейла, завернувшаяся в простыню, стояла, прижавшись к уже одетому магистру и положив голову ему на плечо, а Эллохар обнимал её, зарывшись лицом в еще влажные после мытья распущенные волосы. Синее пламя портала полыхало в двух шагах от пары, не желающей размыкать объятия.

– Я вернусь через полчаса, – негромко сказал магистр, осторожно касаясь губами макушки. – Вернусь, и мы все решим.

– А если отец опять начнет утверждать, что мне слишком опасно оставаться в империи? – глухо пробормотала Шелдон, пряча лицо в рубашке Даррэна. – Он прятал меня двадцать с лишним лет, Рэн, я сомневаюсь, что он так просто…

– Я решу вопрос с твоим отцом, – твердо сказал принц Хаоса. – Ты мне доверяешь?

Вскинув голову, Рей посмотрела в серо-синие глаза темного лорда.

– Абсолютно, – просто сказала она.

– Тогда выжди полчаса и спускайся к ним, – разомкнув руки, сцепленные за спиной девушки, магистр осторожно обхватил ладонями её лицо и наклонился чуть ниже. – Я уже буду там, обещаю, – прошептал он.

– Хорошо, – послушно согласилась Рейла, тоже сокращая расстояние между их лицами.

– Отпусти меня, – почти простонал Эллохар, останавливаясь в каком-то сантиметре от её губ. – Бездна, Рей, я сейчас просто не смогу уйти!

Шелдон на секунду замерла, а потом быстро качнулась вперед, все-таки целуя магистра – легко, едва ощутимо.

Мучительно мало.

– Иди, – с трудом отстраняясь, выдохнула она. – Иначе мы будем прощаться все утро.

– Мы и так прощаемся все утро, – хмыкнул Эллохар, делая шаг к порталу. Девушка засмеялась.

– Значит, рискуем растянуть это до обеда.

– Полчаса, – напомнил темный и, наконец, шагнул в портал.

Когда пламя погасло, Рейла еще с пару минут думала, что магистр вернется, но, поскольку принц, видимо, все-таки решил добраться до родного Хаоса, Шелдон со вздохом двинулась в сторону шкафа. «Привидение дикое, но симпатичное», вытащило любимые брюки с туникой и, одевшись, задумчиво оглядела комнату.

«Двадцать семь минут», – отстраненно подумала она.

Да, Рэн говорил подождать положенное время и спускаться, но он же не говорил оставаться именно здесь? Она вполне может переждать эти двадцать семь минут где-нибудь еще – в том же тренировочном зале или в саду. Да где угодно! Оставаться здесь одной не хотелось. Эти полчаса и так рисковали стать самыми долгими за всю её жизнь, а здесь их усугубят воспоминания о прошлой ночи. Взгляд девушки зацепился за разодранное платье, валяющееся около кровати, и Рей невольно покраснела. Подхватив некогда красивый наряд, сейчас напоминавший бесполезную тряпку, она воровато огляделась и быстро запихала его подальше в шкаф – объяснять, как именно погиб бирюзовый шелк, если, не дай Бездна, его увидят Лира или отец, совершенно не хотелось.

«Двадцать шесть минут».

Уничтожив «улики», Шелдон выглянула за дверь, и, выскользнув из комнаты, почти бегом направилась в сторону тренировочного зала. Еще секунд десять заняло понимание факта, что красться, собственно, было и не обязательно – достаточно просто прожечь пространство.

«Рэн, конечно, запрещал открывать переходы одной, – виновато подумала Рейла, – но мне нужно не попасться дорогим родственникам еще почти целых двадцать пять минут, так что…».

Щелкнув пальцами, девушка вызвала пламя, на этот раз отозвавшееся почти мгновенно. Синий костер послушно полыхнул, открывая переход в знакомый зал.

Вот только шагнув в портал, Рейла поняла, что на этот раз, похоже, таки напутала с векторами.

* * *

– Что за…, – только и пробормотала девушка, озираясь.

С какого… нехорошее слово… вместо знакомого и уже почти родного «холодильника», как в шутку звал тренировочный зал господин Сиград, она оказалась в императорском саду?!

Не веря собственным глазам, Рейла огляделась. Нет, правда! Вон беседка и пруд, около которых она вчера останавливалась, по вон той дорожке она к ним, собственно, вышла, а там, где Шелдон сейчас стоит… Ну да, на этом печально знакомом месте император Анаргар вчера пытался её поцеловать. Девушка поежилась.

Бездна, как её сюда занесло?!

– Кошмарных, леди Шакс’Алар, – раздалось сзади.

В свое оправдание Рейла впоследствии могла лишь сказать, что: во-первых, волновалась из-за предстоящего разговора с отцом и Лирой, во-вторых, была крайне обескуражена собственным попаданием не туда, куда планировалось. Да и вообще, подкрадываться со спины – очень плохая мысль. Это в-третьих, кстати.

В общем, позорно взвизгнув от неожиданности, Шелдон шарахнулась вперед. И все было бы ничего, не зацепись она при этом за корень дерева, неизвестно как вылезший на дорожке (вот не было его там вчера! Не бы-ло!), и не хлопнись на четвереньки.

Лорд Анаргат, невозмутимо наблюдавший за её кульбитами, молча шагнул вперед и, подхватив девушку подмышки, казалось, без особого усилия поставил её на ноги. Рей мгновенно начала сосредоточенно отряхивать колени и ладони, чувствуя, как лицо заливают разнообразные оттенки красного. К счастью, обошлось почти без ссадин – мелкий гравий, покрывающий дорожки, обошелся с приземлившейся на него недотепой вполне милосердно.

– Т-т-темных, ваше величество, – пробормотала она, не поднимая глаз.

И да, смотреть на императора было стыдно. Очень.

– Вы на каждое приветствие так реагируете или везет только мне? – ехидно осведомился Анаргар.

– Везет ли – спорный вопрос, – буркнула Рейла и резонно возразила, – ну, а чего вы хотите, ваше темнейшество? Вы пугаете меня каждую встречу.

– Неужели я такой страшный? – вкрадчиво поинтересовался темный.

– Нет, просто не надо больше подкрадываться, – довольно резко ответила Шелдон, вскидывая, наконец, голову.

Однако, натолкнувшись на черные глаза императора, в который раз вспомнила, что разговаривать в подобном тоне с этим мужчиной не стоит.

– Прошу прощения, что нарушила ваше уединение, – произнесла девушка вежливо. – У меня был несколько иной пункт назначения, – Рейла растерянно взъерошила волосы на затылке и призналась, – видимо, я перепутала вектора.

– Никакой ошибки, леди Шакс’Алар, – безмятежно ответил темный лорд. – Это я передвинул выход вашего портала.

Пару секунд Рей молча смотрела на Анаргара, ожидая продолжения фразы, но его величество, похоже, счел свой комментарий исчерпывающим. Вопросительно приподнятые брови не сработали. Пришлось спрашивать прямо.

– И могу я узнать зачем? – осведомилась девушка.

– Хотел поговорить с вами, – ответил темный, слегка пожав плечами, мол, что же еще?

«Да, действительно, что в этом удивительного? – раздраженно подумала Шелдон. – Я же император! Я, видимо, каждый день выдергиваю из порталов девиц, с которыми танцевал вчера, для приватной бе…».

Но тут в голове что-то щелкнуло, и Рейла похолодела, мысленно резюмируя свое озарение коротким и лаконичным «Твою же мать!».

– Тема разговора связана с нашим вчерашним танцем? – слегка нервно предположила она. И уточнила, – с нашим танцем, открывшим бал?

– Отчасти, – Анаргар улыбнулся, с легким недоумением глядя на вновь меняющую цвет девушку. – Леди Шакс’Алар, вы побледнели. Может, вам стоит присесть? – он указал на лавочку неподалеку. Рей с нескрываемой паникой уставилась на указанный предмет.

«Присесть, – молнией пронеслось в голове, – а потом, видимо, лучше будет прилечь. У него в спальне. Нетушки!».

– Ваше темнейшество, – решительно произнесла она, – я вынуждена сказать нет.

– Вы не хотите садиться? – не понял темный.

– Я не хочу становиться вашей любовницей, – твердо сказала Рейла, глядя в непроницаемо-черные глаза Анаргара.

И поэтому увидела, как после её слов в них вспыхнули смешинки.

– Лиаренна вам рассказала, – полувопросительно констатировал он с веселой усмешкой.

– Тетя как раз таки забыла упомянуть о столь… незначительной детали, – Шелдон раздраженно тряхнула волосами. – Не важно, кто меня просветил. Мой ответ от этого не изменится, ваше величество.

Мужчина все-таки, не выдержав, негромко рассмеялся.

– Успокойтесь, леди Рейла. Вы не обязаны становиться моей любовницей, – он протянул руку и еле ощутимо коснулся подбородка девушки, заставляя её невольно поднять голову чуть выше. – Вы станете моей женой, – просто сообщил он.

У Рей непроизвольно вырвался смешок. Потом еще один.

Нервы, нервы, долбанные нервы, которые после пребывания в этом сумасшедшем доме, похоже, придется лечить.

– Это шутка такая, да? – с надеждой проговорила она. Император слегка нахмурился.

– Что конкретно вам кажется смешным в моем предложении руки и сердца?

«Стоп! Я же здесь остаюсь, – как-то странно-весело размышляла девушка. – Значит, лечиться придется здесь. Интересно, а в Темной империи есть психушки? И… Что он там говорит?».

– Ну, сердце-то вы, по-моему, оставили при себе, – изо всех сил стараясь сдержать нервное хихиканье, возразила Рей.

«Может, в Темной империи это значит что-то другое? – неслись тем временем вскачь мысли. – Может, он просто хочет, чтобы я теперь всегда танцевала с ним алетары? Мало ли, понравилось, что ему на ноги наступают?».

– То есть вы не допускаете, что я в вас влюбился? – глубокий бархатный голос императора напоминал кошачье мурлыканье.

Выразительно оглядев собственный наряд, Рей недоуменно пожала плечами.

– Вроде, на Золушку я не похожа, – хмыкнула она. – А окрутить принца за один танец получилось только у той девицы в хрустальных «Лабутенах».

– Вот и моя сестра не поверила, – картинно вздохнул мужчина. – В конце концов, это даже как-то обидно, леди Шакс’Алар.

– Ваше темнейшество, – Рей неуверенно улыбнулась, – я бы рада поупражняться в остроумии, но меня, правда, ждут.

– Подождут, – непререкаемо сообщил император. Шутливый тон испарился, словно его и не было. Подхватив девушку под локоть, мужчина повел её к лавочке. – Думаю, вам все же стоит присесть.

– Знаете, я постою, – пробормотала она. – Это помогает мне… эээ… лучше вас понимать.

Выслушав эту несусветную чушь с каменным лицом, Анаргар остановился у скамьи и смерил Шелдон насмешливым взглядом.

– Как будет угодно леди, – наконец, сказал он. – Итак, как вы, вероятно, знаете, я недавно овдовел, – после небольшой паузы начал он подбираться к сути вопроса.

– Соболезную, – тут же откликнулась Рейла. – Но при чем тут я?

Глаза темного недобро сверкнули, но он все же снизошел до объяснений.

– Империи нужна императрица, леди Шакс’Алар, – ровно произнес он. – Вы мне идеально подходите. Фактически, вы наследница трона Пятого королевства, то есть принадлежите к королевской династии. Плюс по матери вы Алсэр, то есть из рода, приближенного к императорскому, что тоже немаловажно. Предвижу ваш вопрос, – взмахнув рукой, мужчина не дал в очередной раз себя перебить, – среди аристократов темного двора есть немало достойных темных леди, которые, в принципе, тоже были бы возможными вариантами.

– Так повторюсь: при чем тут я? – все-таки перебила его Рей. – Поймите, это, конечно, лестно и любая темная сочтет за честь принять ваше предложение, но я…

Не выдержав, император протянул руку и указательным пальцем коснулся губ девушки, заставляя замолчать. Читай – банально заткнул ей рот. Вздрогнув, Рейла непроизвольно сделала шаг назад, наткнувшись на злополучную лавку. Но метода темного быстро возымела действие – ни звука при этом девушка не издала.

– Но обещали мне вас, – негромко пояснил Анаргар, заметно довольный воцарившейся, наконец, тишиной.

– В смысле?! – в голосе, к стыду Рей, невольно проскользнули истерические нотки. – Кто обещал? Когда? За какие заслуги? И почему я отсутствовала при этом событии, в высшей степени для меня важном?

– О, сделка состоялась еще до вашего рождения, – ответил император, с интересом разглядывая собеседницу. – С этим условием был заключен брак ваших родителей.

А вот теперь Шелдон все-таки села. И то, что она не промахнулась мимо лавки, с её везением можно было смело считать чудом.

– Мама с отцом поженились с условием, что они меня продадут?! – слабым голосом уточнила она.

– Я бы не стал высказываться столь категорично, – примиряюще заметил лорд Анаргат, опускаясь на скамью рядом с девушкой. – Разве брак с представителем императорской семьи – это продажа?

– А как еще назвать свадьбу против воли невесты?! – Рей вскинула на него возмущенный взгляд. – Союзом, заключенным на небесах?!

– А брак точно будет против воли? – голос темного упал на пару тонов ниже, становясь дурманяще-обаятельным, обольстительным. Да, наверняка, темные леди влюбляются в него уже за один такой тон, за обещание, в нем прозвучавшее.

Только вот один момент: у темных леди нет своего лорда Эллохара. Бедняжки.

– Я вас совсем не знаю, – твердо ответила она, послушно глядя ему в глаза, – и чаще всего, простите, у меня от вас мурашки по спине бегут. Плюс политика – это однозначно не мое, и императрицей меня тоже становиться не тянет. Так что еще раз простите, ваше темнейшество, – резюмировала она хмуро, – но я не хочу выходить за вас замуж.

– Как наследнице трона Пятого королевства, – голос Анаргара слегка изменился – в красивейшей мелодии обаяния внезапно отчетливо прозвучала нотка обреченной грусти. Будто он знал что-то, что сама Рейла еще не поняла, – вам еще не раз предстоит осознать, что в лексиконе монарха слово «хочу» не используется. Есть лишь «должен».

– Один мой знакомый монарх, – Рей неуверенно улыбнулась, – однажды сказал мне «Я император. Могу хоть раз поступить так, как того хочется мне?».

Губы темного улыбнулись в ответ – он тоже помнил их разговор перед балом, но черные глаза остались серьезными.

– К сожалению, вопросы матримониального характера в это «хоть раз» не входят, – ровно ответил он. – Я должен жениться, леди Рейла. И ваши родители отдали мне вас.

– Но почему именно меня? – опершись локтями о колени, девушка растерянно запустила пальцы в волосы, взъерошивая пряди под стать скачущим мыслям. – Я имею в виду, почему именно моих отца и мать заставили пообещать нечто подобное? На всех-то желающих пожениться императорской семьи явно не хватит.

– Почему именно их? – император задумчиво шевельнул пальцами, и… ткань штанов на коленях Рейлы полыхнула ярким золотым пламенем. Шелдон вскрикнула, отшатываясь, однако прежде чем она успела обжечься, огонь мгновенно был скован льдом.

Анаргар поднялся со скамейки и, не отрывая пристального, хищного взгляда от собственного замерзшего огня, присел перед девушкой на корточки, рассматривая его ближе. Рейла вздрогнула, когда ладони мужчины обхватили её колени, однако к ледяным кристаллам, которые покрывали ткань ближе к середине бедер, император предусмотрительно не прикасался.

– Абсолютная заморозка, – прошептал он. – Великолепно.

– К-как вы…, – запнувшись, начала Шелдон.

– Как я узнал? – взгляд скользнул от коленей к лицу девушки и мужчина довольно улыбнулся. – Я знал это изначально, леди Шакс’Алар. Иначе, зачем бы я поставил вашим родителям такое условие?

– Н-н-не понимаю, – пробормотала Рей еле слышно.

– Соединившиеся сила ледяного мага и пламя темной леди, – негромко объяснил Анаргар, – должны был создать нечто принципиально более совершенное. Но это, – мужчина восхищенно кивнул на изморозь, – превзошло мои самые смелые ожидания. Вы хоть понимаете, что можете убить любого? – вкрадчиво осведомился он. – Даже высшего демона.

Рейла вздрогнула, мгновенно вспомнив свой сон и ту злополучную тренировку. Даже думать не хотелось, что было бы, не сообрази она тогда, что делать. Еще и Рэн сегодня сказал, что она действительно может…

Нет, Бездна, только не это!

– Не проще было бы меня убить? – сорвалось с языка резкое.

– Вы преувеличиваете, леди Шакс’Алар, – мягко ответил император.

Его ладони плавно скользнули вверх по мягкой ткани одежды, но стоило кончикам его пальцев коснуться границы инея, как Анаргар, сдавленно зашипев сквозь зубы, резко отдернул руки. Поднявшись на ноги, мужчина пару мгновений рассматривал свои когти – на их кончиках постепенно истаивал морозный узор, а затем вновь посмотрел девушке в лицо.

– Порой судьба играет очень жестоко, не находите? – задумчиво проговорил он. – Вы должны были расти в Темной империи, вас бы представили ко двору и познакомили со мной уже много лет назад. Возможно, – он грустно усмехнулся, – вы даже смогли бы полюбить меня.

– Ключевое слово «возможно», – откликнулась Рей. – Сейчас я не представляю, как поступить дальше.

– Леди Шакс’Алар, – вздохнув, Анаргар вновь опустился на скамью рядом с девушкой. – Вам все равно придется выйти замуж за члена королевской династии. Так почему не за меня?

– Почему придется? – Шелдон со внезапно вспыхнувшей надеждой посмотрела на собеседника. – Ваше величество, вы же умный че… темный, – тут же поправилась она, – вы прекрасно осознаете весь абсурд этой затеи. Так почему бы вам не выбрать себе другую невесту, а меня оставить в счастливом незамужнем состоянии? – договорив, она жалобно посмотрела на мужчину.

Тот лишь покачал головой.

– Я могу выбрать другую невесту, – он смотрел на Рейлу неожиданно серьезно, без улыбки. – Но вот у вас выбор небольшой.

– То есть? – девушка растерянно тряхнула головой. – Не понимаю. Да, родители пообещали меня вам, но их, в конце концов, уже нет в живых. Так кому может навредить неисполненное обещание, о котором уже все забыли?

– Начать придется с небольшого экскурса в историю Темной империи, – темный тяжело вздохнул. – Однажды, очень давно, только-только покинув Миры Хаоса, в которых бушевала борьба за власть, несколько великих родов избрали правителем старшего Анаргата, моего предка.

Анаргар говорил негромко, слегка хмурясь и глядя на пруд перед собой. Будто рассказывал хорошо знакомую, но не очень приятную историю, о которой вспоминать и не хотелось бы, но, вот беда, приходится. Слушая уверенный, ровный голос, Рейла невольно залюбовалась идеально ровным профилем и хищно заостренными чертами лица.

– Ситуация в тогда еще империи Хешисаи была сложной, – тем временем продолжал император. – Человеческие маги готовы были драться за свою власть до последнего, да и разгневанный правитель Хаоса, оставшийся за спиной – это противник, с которым приходится считаться. Темные лорды сознавали, что спасти их в данном случае может лишь единство, и тогда представители сильнейших родов Ангэ, Хейт, Рогет, Алсэр, Тьер, Нгрэм, Энхато и Ноэрх принесли клятву верности главе рода Анаргат. Клятву на крови, которая истребляла предателей, – помолчав, император нехотя уточнил, – весь род предателя.

– И сколько родов осталось сейчас, – автоматически полюбопытствовала девушка.

– Три, – сухо ответил Анаргар. – Тьер, Алсэр и Ноэрх. Остальные посмевшие предать, – он горько усмехнулся, – жестко наказали себя сами.