Текст книги "Холод родных берегов (СИ)"

Автор книги: Likitani

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

От созерцания спокойного пейзажа, парня отвлекли находившиеся на палубе матросы. Корабль шел вперед ходко, вахтенным было особо нечем заняться. Услышав флейту, они какое-то время слушали спокойную мелодию, но в один момент, когда Лейф смолк, чтобы перевести дух, один из моряков завел свою песню. Парень не вслушивался в слова, да в целом это было и неважно. Обычная моряцкая песня, но не та под которую удобно грести, идти в набег или рваться сквозь шторм. Просто размеренная, неторопливая мелодия, скрадывающая время куплет за куплетом, убаюкивающая самых уставших, заставляющая остановиться и немного передохнуть, подумать о жизни и море.

Лейф слушал, но не слышал слов, впитывая сам темп песни, подстраиваясь под него. Пальцы заскользили по отверстиям флейты, пока без звука. Вот моряк завел новый куплет. В этот раз ему вторил парень, тихонько подыгрывая на своей дудочке. Тот видимо только этого и ждал, заведя песню куда громче. Другие матросы тоже запели, кто громко, кто в полголоса, а кто и вовсе еле шепча, но единая мелодия зазвучала над океаном.

Наигрывая на флейте, рыжий глянул на ют, где за штурвалом стоял Вест. Тот едва заметно улыбался, притопывая в такт размеренной песне. Словно почувствовав взгляд парня, капитан глянул на него и одобряюще кивнул. Так они и пели всем кораблем, под аккомпанемент одинокой флейты, шипение волн и свист ветра, да крики чаек, которым не было никакого дела до расшумевшихся людей. Ласковое солнце клонилось к закату, обещая скоро погрузиться в бескрайний океан, закончив первый день морского пути «Длинного змея».

Глава десятая. Аульфтау

Плаванье до Аульфтау заняло несколько дней, которые Лейф уж точно запомнил надолго. Все же это был его первый настолько значительный морской поход. Пускай с непривычки временами было тяжело, но куда сильнее в глазах парня пылал интерес. Лейф радовался любому новому делу, даже если то и влекло за собой тяжелую работу. Зато совместный труд сплочал команду, а заодно дарил юноше еще немного новых знаний, связанных с морем. А об этом рыжий мечтал знать как можно больше.

За эти дни он познакомился с доброй половиной матросов, а уж из верхушки управления «Змеем» теперь знал каждого. Может быть, в глазах того же Бьерна или Кнуда он был всего лишь салагой, а для Веста не более чем племянником друга, Лейф не обижался и не ждал к себе особого отношения. Знакомствами он обзаводился не для этого. Куда интереснее ему было просто узнать о том, чем занимается тот или иной человек на корабле. А заодно почерпнуть частичку и его знаний.

Среди рядовых матросов, даже старожилов, ходивших с Вестом не первый год, репутация у Лейфа тоже сложилась неплохая. Всем нравилась его игра на флейте, которая в спокойные моменты скрашивала путешествие. До этого на «Змее» была лишь лютня, на которой изредка играл лоцман – Папаша Рун, старый уже моряк, который уже подбирался к концу шестого десятка. Бруни иногда учился у него игре, но особо в музыкальном деле не продвинулся. Ему куда ближе были занятия, где требовалась сила, а не ловкость, особенно если дело касалось проворства пальцев. Ладони у Бруни были как лопаты, куда уж с такими играть на лютне?

У Финна дела тоже шли неплохо. Корабль, конечно, был новый, ремонт ему потребуется еще нескоро, если Боги пошутить не надумают, потому свои навыки в работе с металлом парень пока проявить не мог. Но и от обычной морской работы не отлынивал, продемонстрировав свою не дюжую силу и выносливость. Даже косолапость ковалю мешала не сильно – ходить то на корабле было особо некуда.

С Нэрьей парни виделись не слишком часто. Вигдис явно взялась за нее со всей серьезностью, так что если пиромантша и появлялась на палубе, то лишь для того, что подышать свежим воздухом ближе к вечеру или рано утром. Хотя возможно Вигдис отпускала ее лишь тогда, еще и с расчетом на то, чтобы девушка как можно меньше показывалась на глазах у мужчин, лишний раз не плодя ссоры меж экипажем. Сейчас это было не так уж и важно, а вот спустя несколько седмиц в море, подобный раздражающий фактор обещал стать заметным.

Тем не менее, не смотря на все трудности и пока еще непривычную для многих морскую суету, до Аульфтау корабль добрался вовремя. Лейф, если честно, почти пропустил этот момент. После утренней вахты он ушел отдыхать, решив поваляться немного в гамаке, чтобы не мешаться на палубе. Разбудил его Рун, зачем-то проходивший через матросскую каюту и походя качнувший гамак.

– К Аульфтау уж подплываем, не хошь поглядеть? – хитро прищурившись спросил старик.

– Куда? – сонно переспросил Лейф.

Но через секунду до него дошел смысл слов собеседника и подскочив, он чуть не сверзился с гамака. Парень точно грохнулся бы, если б не Папаша Рун, придержавший его, с удивительной для старика сноровкой. Силы тому еще было не занимать, не смотря на внешнюю сухость.

– Да не спеши так, часок у тебя есть еще. Мы только Белозубый Кряж прошли, с таким ветром как щас ты даже пообедать успеешь.

– А уже обед? – удивился парень.

– Да уж пора бы перекусить, горазд же ты дрыхнуть, – рассмеялся Рун, удивительно быстро пошаркав перед. – Пойдем, сынок, Чужак вне очереди нам наложит.

Ходил старик, кстати, тоже чуть прихрамывая, хоть это было и не так заметно, как у Бьерна. На сколько рыжий знал, у лоцмана не хватало половины левой ступни. Тем удивительнее были скорость и проворство, которые тот иногда показывал, еще и в своем-то возрасте.

Обед Лейф даже не заметил, проглотив его в два счета и тут же убежав на палубу, боясь пропустить приближение города. Финн нашелся там же, занятый болтовней с Бруни на полуюте. Но при этом рулевому дали передохнуть, сейчас за штурвалом стоял Арнбьерн.

Глянув в сторону берега, рыжий заметил, что местность немного переменилась. Это было не так заметно, но все же здесь прибрежные скалы были будто бы выше. Приставать к таким было бы совсем бессмысленно, если б не обилие фьордов. Рядом с Фармонтом берег все же был не столь высоким и изрезанным, так что подобные пейзажи были для Лейфа в новинку. По всей видимости в одном из этих скалистых заливчиков и прятался Аульфтау.

С полуюта парня заметили и зазывающе замахали. Смысла отпираться не было и Лейф пошел к друзьям.

– Бруни говорит до Аульфтау всего ничего осталось, – Дагфинн тоже находился в легком предвкушении.

– Мне Папаша уже сказал. Долго мы, кстати, в порту пробудем?

– Пока вся эскадра не соберётся, – пожал плечами Бруни. – Может мы последние, конечно, но даже так пара дней у нас есть. Успеем на берегу напоследок гульнуть хорошенько. Покажу вам, деревне, как в больших городах отдыхают.

Рулевой важно огладил бакенбарды, явно предвкушая скорый отдых. Судя по радостным лицам остальной команды, даже вахтенных, у многих мысли были похожие.

Финн с новым товарищем мыслями не расходился, все же после родной деревни им и вправду многое было в новинку. Одно смущало кузнеца – денег у него считай не было, оставалось только рассчитывать на обещанную Вестом плату. Но хватит ли кроны, чтобы хорошенько отдохнуть перед долгим путешествием?

Видимо подобные невесёлые мысли как-то отразились на лице кузнеца, потому что Бруни ободряюще хлопнул парня по плечу:

– Да не грусти так. Выручу вас деньжатами, сам таким был, все понимаю. Так что на борту тухнуть не придется, пока все отдыхают.

– За мной не заржавеет, – серьезно пообещал Финн. – Долги я не люблю. Даже если должны мне.

– Эт правильно. А ты, рудый, с нами пойдешь? Знаю я пару кабаков хороших в Аульфтау, рыскать не придется. Из порта сразу на место двинем. А если хотите, то и не только по кабакам пройтись можем, есть в городе и повеселее заведения…

– Выпить я, пожалуй, сходил бы, – задумчиво пожал плечами Лейф. – Но и на город посмотреть охота. Сравнить с Бьяргом, да Тирхоллом.

– Ну смотри сам, я тебе объясню, как нас найти, когда в порт прибудем, – Бруни пожал плечами.

На полуют, тем временем, поднялся Вестгейр в компании Вигдис. Ту, в свою очередь, сопровождала Нэрья. Старшие явно что-то обсуждали, что не укрылось от чужого внимания. Бруни поднялся на ноги, отряхнул штаны, и уверенно бросил:

– Пошли, послушаем, может и для нас чего важного скажут.

Лейф и Дагфинн от приглашения не отказались и поспешили за старшим товарищем, который с капитаном обещался запросто. Впрочем, вперед парни не лезли, стараясь держаться позади того же Бруни.

Вигдис и Вест, по всей видимости, обсуждали то, как их появление примет кайзер.

– Для большинства приближенных нашего государя, я как был выскочкой, так им и остался, – вздохнул Вест, хотя по его безразличному виду нельзя было сказать, что он особо озабочен собственными словами.

– Думаешь до сих пор все так плохо?

– Старики крепко сидят на своих местах подле кайзера. Учитывая его молодость, он легко внушаем и прислушиваться к чужим речам. С другой стороны, запретить мне участвовать он вряд ли решиться. Не так много людей отправляется на запад.

– Ну и чем же тогда нам грозит предвзятость кайзера? – Вигдис приподняла бровь.

– Вряд ли нам помогут со снабжением, – фыркнул Бьерн, слышавший весь разговор. – А еще могут выделить место в конце армады. Не критично, там может и безопаснее чем в голове, но тут уверенно не скажешь.

– «Змей» быстрый, в хвосте нам будет не слишком удобно, – нахмурился Вест. – Но сделать с этим ничего нельзя. Нужно собираться на встречу к кайзеру. Салконец должен был подготовить дары. Бруни, нужно будет помочь с переноской подарков, оденься понаряднее.

– Я не против капитан, но может новичков с собой возьмёте? Пускай дворец посмотрят?

– Ага, а ты пойдешь пиво по кабакам глушить, – хмыкнул Бьерн.

Бруни ничего не ответил, изобразив при этом саму невинность.

Вест задумался, оценивающе глянув на Дагфинна и Лейфа. Рыжий тут же постарался придать себе серьезный и презентабельный вид, чем вызвал смешок у капитана.

– Ладно. В компании кого бы я ни появился – это ничего не изменит. Только чур вести себя прилично, не стоит давать дворцовым снобам лишний повод ко мне прицепится.

– Есть! – восторженно гаркнул Лейф.

Дагфинн замялся:

– Я точно во дворце к месту буду? Не хотелось бы, чтобы из-за меня на вас насмешки сыпались.

– Если ты думаешь, что своей походкой кого-то удивишь, то зря волнуешься, на подобные претензии мне все равно, – отмахнулся Вест. – Ступайте к Грегору, пусть немного вас приоденет.

– Тогда и я возьму девчонку, – пожала плечами Вигдис, поворачиваясь к Нэрье. – Уж подходящий наряд мы тебе как-нибудь найдем.

Противиться парни не стали, тут же поспешив к баталеру. Тот первым делом отослал их за собственными вещами. «Парадные», как еще в деревне их иногда называл Хвельгрин, рубашки парней Грегора устроили. К ним он приурочил одинаковые жилеты без герба, все же Вест не был дворянином, но украшенные тонкой вышивкой. Кроме того, вместо обычных полуботинок, Лейфу и Финну выдали мягкие сапоги из сыромятной кожи косули. Ножи тоже разрешалось взять, хотя в самом дворце их придется сдать. Новый кайзер был довольно мнительным, хотя может это и неплохо.

– Штаны почистить не забудьте, – напоследок напутствовал парней баталер. – А ещё побрейтесь оба. Тебе, Лейф, пока щеголять особо нечем, только выглядишь неряшливо со своим недоразумением. А Дагфинн наоборот слишком дико с этой щетиной смотрится.

Тут Грегор был прав. Даже в опрятном, пусть и простоватом костюме, Финн выглядел лесным разбойником, особенно если смотрел насупившись.

За этими сборами Лейф не заметил, как корабль практически добрался до Аульфтау. В очередной раз поднявшись на палубу, парень обнаружил, что судно входит в устье огромного фьорда. На одном из его склонов располагался небольшой форт, с башен которого наблюдали за входящими в устье кораблями. На втором склоне находился маяк, пока что, естественно, не зажжённый.

Город прятался в глубине фьорда, почти в лиге от устья. Здесь склоны, до этого отвесные, чуть опускались и по обоим берегам располагались строения. Город давно уже разросся на столько, что теперь часть домов стояла на самом верху, в нескольких десятках саженей от воды.

– Отсюда и половины города не видать, за склонами он ещё больше, – со знанием дела бросил Бруни, вместе с парнями наблюдавший за приближающимся поселением.

Замок местного феодала был не столь впечатляющим. Во всяком случае так казалось на первый взгляд. В Бьярге замок был выстроен из камня, располагался на обрыве и вообще казался неприступным. Здесь же материалом для дома местного конунга послужило дерево. Это был благородный кедр и черная сосна из предгорий Ноголомного хребта. Издали Лейф мог оценить лишь масштабность постройки, лишившейся почти всей обороны, в угоду помпезности. Но чем ближе подплывал «Змей», тем больше он замечал деталей. Тут и резные наличники окон, и деревянные головы зверей и чудищ на коньках крыш, ажурные оградки и перила.

Кроме того, замок буквально утопал в зелени, окружённый аккуратно подстриженными деревьями и кустами. Видно было, что на уход за ними уходит много времени и трудов, особенно здесь, на севере. Но местный конунг на деньги не скупился. Не зря же именно Аульфтау, ещё и по этой причине, выбрали как место встречи эскадры.

Хотя конечно большой порт был куда более важным фактором. Фьорд в этом месте как бы расступался, от чего между берегами места было больше версты. Чуть дальше, когда бухта вновь сужалась, был виден мост, перекинутый на большой высоте, чтобы не мешать кораблям. Здесь же, «на большой воде» они и вовсе могли спокойно маневрировать, укрытые от волн и ветров океана скалами.

Вестгейр ждал своих спутников на юте. Все эти дни на борту он путешествовал в обычной одежде, мало отличающейся от того, что носила остальная команда. Сейчас же он вновь надел плащ, отороченный мехом, шелковую рубаху, поверх которой сел расшитый камзол, на южный манер. Меч так же висел у него на поясе, пускай во дворце с ним и придется расстаться.

Вигдис облачилась в голубое платье, по случаю приема у кайзера решив отказаться от одежды более мужского фасона, которую она обычно носила. Тонкую талию женщины перехлестнул пояс с серебряной пряжкой в форме головы какого-то морского чудища. На плечи так же лег плащ, но не такой массивный, как у капитана.

Свою ученицу Вигдис одела подобным себе образом. Разве что платье Нэрьи было зеленым. Никакого оружия ни пиромантша, ни ее учительница с собой не брали, хотя Лейф прекрасно помнил, что кинжалы имелись у них обеих. Разве что Нэрья собрала свои волосы знакомыми костяными шпильками. Конечно, на приеме у кайзера никто драться не собирался и подобные ухищрения не особо-то были нужны.

Лейфа и Финна нагрузили дарами для правителя. В целом ничего сверх выдающегося по меркам высших кругов тут не было: несколько отрезов шелка, какие-то драгоценные и полудрагоценные камни, специи с востока, немного украшений, шкура и клыки какой-то твари, искусно сработанный полуторный меч балакийского рыцаря, решившего немного попромышлять пиратством в водах Солы. Хотя по меркам же парней, лишь недавно покинувших свою глухую деревушку, богатства в резном сундуке черного дерева, который им и придется нести, было столько, что даже смотреть на него было страшно, а ну как что-то испортишь? В век ведь не расплатиться.

С тем, чтобы появиться на глазах у кайзера, Вест решил не медлить. Как только его корабль подошел к пристани, он приказал процессии собираться.

– Пойдете пешком? – на всякий случай уточнил Бьерн.

– Я не гордый, – пожал плечами Вест. – Ждать же встречающей процессии не приходится.

– Если ты не гордый, то я писаный красавец, – фыркнул Кнуд, проведя ладонью по шраму на лице. – Прибедняться ты больно любишь!

Вестгейр только усмехнулся и первым сбежал по сходням, которые только что опустили. Вигдис ступила за ним, оперевшись на руку капитана, сразу за ней невозмутимо двинулась Нэрья. Парням не оставалось ничего кроме как подхватить сундук и поспешить за остальными.

На первый взгляд ларь не казался тяжелым, а учитывая, что балакийский клинок Вест нес лично, Лейф и вовсе не придавал значения тяжести своей ноши. Правда парень не учел, что ходит капитан довольно быстро и вскоре плечи и кисти рыжего порядочно устали. Разом стало не до любования богатым городом, где явно было на что посмотреть.

Дорогу до дворца Лейф запомнил не очень хорошо. К тому моменту, как вся их процессия добралась до вершины скалы, на которой и располагалось жилище местного конунга, парень уже десять раз проклял неудобный ларь. Передышке у главных ворот он обрадовался больше, чем первому весеннему лучу солнца после долгой зимы. Даже сакс Лейф сдал без особых вопросов, хотя на корабле думал, что так просто с ножом не расстанется. Впрочем, Вестгейр тоже не упрямился, равнодушно отстегнув ножны от пояса. Позорить же капитана рыжий хотел меньше всего.

Поменявшись друг с другом местами, чтобы дать рукам отдохнуть, парни уже не спеша направились вслед за Вестом. По утопающему в зелени двору с каменными дорожками, опрятными клубами и беседками, капитан шел больше не торопясь, под руку с Вигдис. Пара стражников сопровождала всю их процессию, один из них нес подарочный клинок.

– Во дворце не советую с кем-либо особо болтать, – полуобернувшись бросил Вест.

– Чтобы вас не опозорить? – уточнил Лейф.

– Чтобы не разозлить или не обидеть кого-то. И свою жизнь под угрозу не поставить, – фыркнула Вигдис.

Лейф поежился и переглянулся с Финном. Тот вел себя расслабленно, но только на первый взгляд. Лицо кузнеца застыло в маске безразличия, но рыжий видел по его остекленевшим, каким-то рыбьим глазам, что Дагфинну тоже не по себе. Слишком долго они были друзьями, чтобы Лейфа можно было так легко обмануть. Зато настрой Нэрьи вообще не читался. Вот уж кто держал себя в руках! Рыжий тяжело вздохнул и мысленно подобрался. Их процессия подошла к главным дверям дворца.

Глава одиннадцатая. Отправление

Прием у кайзера Лейф, если честно, запомнил смутно. Был слишком напряжен и переборщил с попытками расслабиться. Все же столько выпивки, да еще и в свободном доступе парень не видел никогда.

Радовало лишь то, что ничего выкинуть он не успел, за этим приглядывала Нэрья, которая постоянно была неподалеку от парней. Она же и не дала Лейфу упиться вусмерть. Финн держался куда лучше, да и пил не ради храбрости, а просто потому что хотел.

Тем не менее, что-то в голове парня к следующему утру все же отложилось. Убранство дворца слилось в его воспоминаниях в нечто помпезно-неописуемое. Слово «богатство» на фоне увиденного казалось нелепым и вычурным. Шагая по со вкусом обставленным и украшенным коридорам, Лейф очень быстро устал удивляться и пялиться по сторонам. Невозможно за те секунды, за которые они проходили мимо очередного гобелена, бюста, картины (вот их Лейф и вовсе видел впервые в жизни!), охотничьего или военного трофея, толком его рассмотреть и восхититься. Будь его воля, рыжий бы задержался во дворце подольше, не стремясь в главный зал, но Веста было не остановить, тот летел вперед, мало интересуясь мнением сопровождающих.

Кайзера парень особо не запомнил. Как-то он не впечатлил много чего нафантазировавшего себе парня. Обычный молодой мужчина, вчерашний прыщавый юноша, лишь недавно опустивший еще не слишком густую, русую бороду. Рыжий не ощущал в нем какой-то особой внутренней силы, которая, как ему казалось, обязательно должна быть у владыки целой страны. В глазах Лейфа тот же Вестгейр, по крайней мере внешне, куда больше тянул на роль кайзера, да и внутренне он цеплял куда больше. За Вестом юноша был готов иди через океан, не зная даже, что его там ждет. Он это и делал! Но делал не потому, что так приказал кайзер, к которому Лейф так и не смог проникнуться особым уважением, а потому что капитан сумел чем-то зацепить парня, поймать его на крючок, наживкой на котором были собственные цели Веста и личные мечты сбежавшего из дому юноши. Но Лейф были не против попасться на такую приманку, с каждым днем все больше доверяя капитану.

Остальных собравшихся на приеме дворян парень очень скоро разделил на две категории: придворных лизоблюдов и манипуляторов, а также независимых, знающих себе цену господ. Первые так и вились вокруг кайзера, спеша завоевать его расположение. Лейф смотрел на них с хорошо скрываемым презрением, хотя вино, которым он вскоре начал угощаться, и пыталось сделать его эмоции более явными. Не сумев проникнуться особым трепетом и уважением к кайзеру, рыжий и к подобным прихлебателям и хитрецам, которые желали стать очередным серым кардиналом, относился не слишком приветливо.

Куда большего внимания удостаивалась вторая группа. С основном в нее попадали успевшие повоевать еще при отце нынешнего кайзера ярлы и конунги. Те сохраняли чувство собственного достоинства, пока что присматриваясь к молодому правителю, готовые при необходимости его поддержать, но пресмыкаться не желавшие.

Среди этой группы оказался и герр Рерик Йонсон – глава всей армады. Лейфу он понравился не меньше Веста, да и Финн проникся к старому воину уважением. Огромный как медведь и такой же косолапый из-за старого ранения, он ощущался неуместным в этом вычурном зале. Но неуместным с лучшей стороны, словно был слишком хорош для этого места.

Рыжему тяжело было определить его возраст, но Рерик явно разменял уже пятый десяток. Некогда темно-русая борода, заплетенная в тугую косу до груди, теперь густо подернулась сединой. Левого глаза у мужчины не было, по словам Вигдис, которая осталась со всеми, пока Вест разговаривал со старым моряком, тот вытек после удара булавой в одном из давних сражений. Шрамы почти сливались с морщинами на лице Рерика, отчего их было не так-то просто заметить, но черный провал глазницы и неправильной формы бровь, вмятая внутрь, от того смотрелись особенно жутко.

От Рерика Вест вернулся в приподнятом настроении:

– Старик дал добро на то, чтобы мы шли одними из первых. Немилость кайзера мало его беспокоит. У Хвальсэйяра сделаем последнюю остановку, там то мы и займем свое место в авангарде.

Остров Хвальсэйяр был самой западной точкой Холодных островов. Дальше лишь океан, куда отправлялись только самые отчаянные мореходы.

– А не опасно идти одним из первых? В океане говорят хватает тварей. Не лучше ли в центре спрятаться? – нахмурился Лейф.

– Может и безопаснее, но будучи первым, ты раньше других узнаешь об опасности. И успеешь среагировать на нее, а не на чужие действия, – усмехнулся Вест. – Вигдис предупредит нас, если появится тварь. Нам же останется только решать: сражаться или бежать, бросив кого-то на растерзание. Тут то наша скорость и выскажет свое решающее слово.

Спорить с капитаном Лейф не собирался. Тому явно было виднее, да и, если честно, тащиться в хвосте не хотел и сам парень. Так чести и славы не сыщешь!

Что было дальше, как уже говорилось ранее, рыжий запомнил плохо. Вроде бы была музыка, вкусная еда, чьи-то речи… выпивка хорошенько замылила большую часть воспоминаний о вечере. А уж как оно все сказалось на утро…

Завтрак оба друга благополучно пропустили, провалявшись в гамаках почти до обеда. Сегодня «Змею» некуда было спешить, так что их не будили. Впрочем, не только Лейф и Финн вчера неплохо отдохнули. Когда рыжий все же продрал глаза, в каюте стояла страшная духота, усугубляемая мощным перегаром. В горле саднило, приглушённый гул порта и храп товарищей назойливым сверлом ввинчивались в голову. Что будет с его трещавшей по швам черепушкой, если кто-то вдруг закричит, Лейф боялся даже представить.

Выбравшись на палубу, парень болезненно прищурился – яркое солнце резало глаза. Кое-как доковыляв до бочки с дождевой водой, Лейф сполоснул лицо и утолил жажду. В животе недовольно заурчало. Возможно, не помешало бы перекусить, но пока что юноше даже кусок в горло не лез. Отойдя к перилам, парень с облегчением оперся на них и уставился на спокойное море, радуясь, что внутри бухты почти не было волнения – даже легкая качка стала бы дня него испытанием.

– Проснулся наконец? – раздался рядом насмешливый голос.

Рыжий поднял голову, щурясь на один глаз и прикрываясь от солнца ладонью. Незаметно подойдя и тоже оперевшись на перила, рядом замерла Нэрья в своем обычном наряде. Видимо платье вновь скрылось в каком-нибудь из сундуков Вигдис.

– Мы ничего с Финном не учудили вчера? – прохрипел парень.

– Куда там. Конкретно тебя на «Змея» пришлось тащить. Дагфинн хотя бы идти сам мог.

– Дерьмо… – Лейф почувствовал, как у него краснеют щеки. – И кто меня тащил?

– Вест, конечно, – хмыкнула девушка и, вдоволь понаблюдав за реакцией сгорающего от стыда парня, все же добавила. – Ладно, шучу, кто-то из дворцовых слуг выручил. Вы не одни такие были, так что особо не напрягайся.

– Да уж… чтоб я еще хоть раз… – тяжело вздохнул рыжий, отворачиваясь.

В порту позади парочки во всю кипела работа. Лейф с удивлением обнаружил, что в тихих водах фьорда укрылось на удивление много кораблей. Среди более-менее привычных северных фотов, на якоре стояло так же несколько собранных на юге каракк по типу «Длинного змея». В целом, рыжий понимал, что не только Вест может позволить себе подобный корабль, но убеждаться в этом в живую было немного обидно.

– Чего мы ждем? – нахмурился Лейф. – Остальные еще не загрузились?

– В том числе. Вигдис сказала мне, что пара кораблей от кого-то из ваших конунгов еще задерживаются. Кайзер приказал дождаться их и лишь затем выступать. Рерик же, на сколько я знаю, был готов отплывать хоть сейчас. Северное лето короткое, промедление даже в день может не позволить вернуться обратно до штормов.

Рыжий понимал это и сам, пускай как-то и не задумывался, что когда-нибудь им придется возвращаться. Хотя может и правильно, вдруг за океаном и вовсе нет земли? Тогда терять погожие летние деньки и вовсе ошибочно. А еще придется экономить провизию и воду, если вдруг экспедиция провалиться. От мыслей о голоде посреди абсолютно пустынного океана Лейфу стало дурно. Что если все и правда точно так обернется?

– О чем думаешь? – от Нэрьи не укрылась задумчивость собеседника.

– О голодной смерти в океане, – рыжий почему-то решил не таить и не увиливать.

– Припасов у нас вроде бы хватает…

– Если в шторм не угодим и нас вдали от берега луны три-четыре не промотает.

Пиромантша оценивающе глянула на парня:

– Струсил?

– Причем тут это, – с досадой ответил Лейф. – Просто… ладно, забудь, в голову ерунда какая-то лезет.

– Да не сказала бы, – Нэрья вдруг переменилась и заговорила куда быстрее и напористее, от чего ее каркающий акцент вновь начал ощущаться. – Хорошо, что ты понимаешь, что мы рискуем. Не знает никто, что ждет нас за океаном и ждет ли вообще хоть что-то. Вигдис меня уверяет, что говорила с вашими Богами, кажется с Авгрунн. Если истолковала ниспосланные ей видения она правильно, то землю мы найдем. Другой вопрос, далеко ли? Ты говорил с Салконцем?

Рыжий опешил от такого напора вдруг разошедшейся девушки и с похмелья чуть было не потерял нить разговора, но все же наконец-то вставил реплику:

– О чем?

– Сколько, по-твоему, припасов у нас на борту?

– Не имею понятия…

– Луны на три еды у нас есть, если урезать пайки, то хватит и на большее время. А вот с водой проблемы, много ее с собой не возьмешь, раньше испортится. Так что может и не зря ты опасаешься.

Лейф нахмурился и чуть иначе взглянул на океан. А ведь недостаток еды и воды был лишь одной из опасностей. Хочет ли он так рисковать? Прежде чем разбираться в себе, Лейф решил хотя бы немного понять собеседницу:

– А ты сама то как, не боишься? Вряд ли здесь, так далеко на севере, тебя найдет кто-то из людей твоего рода. К чему скрываться от родни аж за морем?

– Смысла нет, – пожала плечами Нэрья. – Я давно бы могла где-то осесть, не пользоваться пиромантией или вообще начать молиться иным Богам. Сошла бы за редалийку с восточных окраин, местные иногда заводят семьи с кем-то из наших. Но не хочу. Пока что не хочу. Об этой экспедиции узнала вообще случайно, как раз таки от тебя, и подумала: «Почему бы и нет?» Будет о чем вспомнить в старости.

Нэрья вдруг улыбнулась столь мимолетно, что парень едва успел это заметить. На его памяти девушка улыбалась настолько редко, что на секунду Лейф даже опешил. «Что ж, и правда, будет что вспомнить в старости,» – подумал юноша. Почему-то опасности и тяготы открытого океана больше не пугали его так сильно. Внезапно возникший страх исчез так же быстро, как и появился.

***

Возле Аульфтау корабли собирающейся эскадры простояли еще три дня. Адмирал ворчал, но против воли кайзера не шел, об этом команда «Змея» знала от Веста, который несколько раз встречался с Рериком.

Не смотря на простой, отдыхать команде Кнуд не давал, гоняя новичков. Бьерн добрал недостающих людей воспользовавшись ажиотажем, из-за которого в Аульфтау собралось много свободных моряков.

Пару раз Лейф вместе с Финном выбиралась в город, на этот раз хотя бы немного полюбовавшись местным великолепием. Вдоволь погулять им, к сожалению, не довелось – оба раза парни сопровождали Грегора, завершавшего какие-то дела на «большой земле» и докупавшего недостающие припасы. Для того чтобы везде успеть, Салконец нанял подводу, так что прокатиться по городу удалось даже с относительным комфортом, чему Дагфинн был особенно рад.

День отплытия начался максимально обыденно. Лейф даже не сразу понял, что такое знаменательное событие наконец-то наступило. Как обычно следуя командам боцмана и старпома, парень метался по мачте, опуская паруса. Поднявшись на марсы, все ещё сонный после недавнего пробуждения, рыжий позволил себе оглядеться по сторонам и с удивлением обнаружил, что не только они заняты тем, что покидают фьорд. Впереди всех важно рассекала низкие волны «Доблесть севера» – каракка Рерика. Вслед за ней тянулись остальные корабли, в том числе и низкие и не слишком внушительные с высоты палуб новых судов, фоты.

«Длинный змей» пока что держался ближе к хвосту, Вест старался не злить кайзера. Казалось бы, какое ему дело до причуд и обид юного правителя? Страшно ли попасть в его немилость, если в океане он все равно не сможет достать капитана? Но Вестгейр не любил лишний раз искушать судьбу. Не факт, что за океаном что-то найдется, домой же вернуться рано или поздно придется и уж лучше возвращаться туда, где тебе будут рады.

Опоздавшие ждали основную эскадру у входа в фьорд. Это оказались ещё две каракки и несколько фотов, на всех парах спешившие из Брихольма. Вклинившись в общий строй, новички вслед за «Доблестью» направились на северо-запад. Первая часть маршрута пролегала среди Холодных островов. Конечно, морские твари попадались и на территории этого архипелага, но все же их было чуть меньше, чем в открытом океане. В случае же необходимости всегда можно было пристать к берегу, зачастую даже населенному. Хотя, конечно, чем дальше на запад, тем реже северяне селились на продуваемых морскими ветрами островах. На самых дальних, пожалуй, только преступники прятались, да иногда встречались китобои. Об опасности их работы Лейфу слыхать приходилось довольно часто. Никогда не знаешь, удастся ли сегодня найти кита, а потом ещё и забить эту громадину. Или же на ваш фот наткнется какой-нибудь змей или иная тварь. Слишком опасное дело, зависящее от удачи и расположения богов, как бы не больше, чем пресловутое пиратство.