Текст книги "Снежная пыль (СИ)"

Автор книги: Lelouch fallen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

Суматоха не утомляла, но отвлекала. Суетились энареи, стучали кубки, звенели приборы, громкий смех и не менее громкие пожелания сотрясали свод над его головой. Рэй вежливо кивал каждому, кто преподносил Великому сайю и его эори дары, кому-то что-то даже отвечал, но и должной участливости не проявлял.

К еде юноша тоже не притронулся. От ароматно пахнущих блюд не воротило, но и особого аппетита не было. Традиционный кубок вина всё же пришлось выпить, и в голове слегка зашумело. Рэй вдруг подумал, что ему хотелось бы посмотреть на себя со стороны. Наверняка он мало походил на счастливого эори, который с нетерпением ожидал первой брачной ночи. Скорее, он был похож на приговорённого к казни через колосажание. Подавив неуместный смешок, Рэй взял себя в руки и к вину больше не притронулся. Хотя, возможно, нужно было – для храбрости и развязности, которых ему так недоставало накануне грядущей консумации.

Таис тоже был на пиршестве, вместе с Роксаном занимая стол для тайев и их семей. Наверное, Рэй хотел бы, чтобы сейчас Босфорца сидел рядом. Не для праздной болтовни, просто рядом, в молчании или же перебрасываясь ничего не значащими фразами. Возможно, он бы спросил у него, должно ли быть так, что за центральным столом сидел он, Арес и Славка? Может, если бы у него была эта возможность – спросить, он бы…

Впрочем, похоже, это именно Арес приложил руку к тому, что в последнее время они с Таисом виделись очень редко и вели беседу так, словно друг к другу не в гости ходили, а на приём. Возможно, если бы Арес проявил хоть каплю понимания, он бы… Но от Кронзверя за всё это время он тоже слышал не слишком много слов, а сегодня, кроме тех, что их вынудила повторять за собой авха, так вообще ни единого.

Рэй словно очнулся, когда в зале появились танцующие энареи. Он успел перехватить взгляд Босфорца: тот был тревожным и в то же время предупреждающим. Словно Таис понял, что именно он задумал. Нет, этот человек просто хорошо его знал, чтобы предположить, что он мог что-то задумать. Хвала Творцу, Рэю хватило ума не делиться с другом всем, хотя, может, и зря. Возможно, если бы он рассказал Таису о том, что задумал, то сразу же узнал бы, насколько крепка их дружба.

Майю под общие восхищённые возгласы подал вождю брачную накидку из шкуры добытого варзом зверя. Белая с чернильными пятнами, мягкая, гладкая и роскошная – накидка действительно была достойна восхищения, тем более что снежные кошки обитали далеко на севере, и выследить их, а тем более убить так, чтобы не повредить шкуру, было очень тяжело. Возможно, если бы этот ценнейший подарок Арес преподнёс ему от всего сердца, он бы… Но Кронзверя просто обязывал статус, и в тот миг, когда Арес завязывал накидку на его плечах, тёмные глаза мужчины были холодны, как и его ардская душа.

Кто был на его стороне – Творец, многоликие или же удача, – Рэя не волновало. Он таки спросил Таиса, и тот ответил, что перед обрядом консумации в распоряжении эори есть несколько минут, прежде чем в спальню войдёт варз и свидетели.

Неясми и Нави, как только он вошёл в комнату, сразу же засуетились, чем Рэй и воспользовался. Врученный ему отцом стилет принц припрятал в голенище сапога ещё вчера и поступил очень разумно, кстати, так как сегодня за целый день он ни на минуту не оставался один.

План был глупым и отчаянным, но Рэй не видел другого выхода, пряча стилет под подушку. Возможно, он им и не воспользуется, но кто знает, чем обернётся для него эта ночь и как поведёт себя Кронзверь, который не отказался от обряда консумации. Да, не позволял статус Великого сайя, однако… Возможно, если бы Арес захлопнул дверь в их спальню перед свидетелями и они остались только вдвоём, как и подобает супругам в брачную ночь, он бы… Впрочем, времени на сомнения уже не было.

– Мы с Нави останемся здесь, эори, – прошептал Неясми после того, как они с братом раздели супруга варза и, обтерев его тело влажными полотенцами, облачили в брачную накидку. – И после завершения обряда поможем тебе привести себя в порядок.

Рэй лишь кивнул в знак благодарности. Нагой, босой, одетый лишь в накидку, доходившую ему до колен, юноша дрожал. От холода, который сжигал его изнутри. Когда он переступал порог ванной комнаты, Рэй не волновался и не боялся. Лишь повторял: «Ты не беззащитен», – хотя тонкокостное, слабое, обнажённое и покрытое мурашками тело говорило совершенно об обратном.

Комната утопала в полумраке. Наверное, он всё ещё надеялся, что Арес… Но свидетели уже заняли свои места на услужливо разостланных на полу шкурах, а его муж стоял у большой кровати во всей своей наготе.

Ужас пробрал юношу внезапно, нахлынув волной, оттолкнувшей его назад. Рэй видел, что Арес нахмурился, но опять-таки ничего не мог с собой поделать. Нет, всё правильно: оказавшись на ложе, под этим огромным во всех смыслах мужчиной, он не будет мешкать. Сперва Кронзверь, а потом он. Хотя юноша сомневался, что после того, как он нанесёт, как он надеялся, смертельный удар Аресу, свидетели позволят ему так легко свести счёты с жизнью.

– Сейри, – Арес шагнул к мужу. Мужчину терзали сомнения, он понимал, что Рэй – не Босфорца, который упрямо, не проронив не звука, гордо шагнул навстречу своему варзу и сам, первым, потянулся к мужу за поцелуем. Рэй – ребёнок, и этот ребёнок был на грани, хотя и пытался отгородиться от всего, что с ним происходит. Если бы он не был вождём и если бы его амбиции не были столь велики, в их с Сейри спальне сейчас не было бы даже энареи за стеной, однако… Менять что-либо было уже поздно, хотя и сдавалось Аресу, что поступает он излишне жестоко.

– Если хочешь, можешь закрыть глаза, – подойдя к мужу вплотную, прошептал Арес, зная, что свидетели их не услышат.

– Так может, мне и голову заодно себе отрубить? – вскинув на варза полный ненависти взгляд, также шёпотом процедил Рэй. – Чтобы не чувствовать и не понимать, что ты делаешь с моим телом.

– Тогда просто смирись.

И Рэй не стал закрывать глаза. Даже не моргнул, когда пальцы мужчины распутывали шнуровку. Вот, сейчас Кронзверь скажет ритуальные слова и сдёрнет с него накидку, после чего пути назад уже не будет.

– Сейри… – именно в этот момент громкий крик пронзил застывшую тишину.

– Что происходит?! – тайи сразу же подорвались с мест, выхватив оружие. Рэй, ничего не понимая, воспользовавшись замешательством, отпрянул к стене, вцепившись в полы своей накидки с такой силой, что побелели пальцы.

– Ромеи! – в комнату ворвался ард. Его правая рука окровавленной плетью свисала вдоль тела, но в левой он крепко сжимал меч. – Ромеи проникли в карарес, Великий сай!

– К бою! – громко крикнул Арес и как был обнажённым, так и схватил стоявший у кровати меч. Как ромеи проникли в Бьёрн, вождя волновало мало: об этом он подумает после того, как падёт последний захватчик. Сейчас же главное – организовать оборону, а после и ответное наступление.

– Поздно, мой вождь, – тяжело дыша, ответил ард, разворачиваясь к двери и выставляя меч наготове. – Ромеи уже захватили парсу тайя Роксана и идут сюда.

Арес сжал кулаки так, что скрипнула рукоять, но времени на эмоции не было. Если сказанное воином было правдой, то численность врага значительно превосходит их пятёрку. К тому же зажатые в стенах это комнатки, лишенные манёвренности, отрезанные от других, они станут лёгкой добычей для ромеев, у которых, что тоже нужно учитывать, мог быть хансинский порошок.

– Сюда, – Арес кинулся к стене, содрав с неё гобелен, за которым находился чуть выступающий над остальными камень. – Этот тайный проход выведет нас за пределы карареса.

– Таис! – Роксан ринулся к двери, но Арес оказался сноровистей. Он перехватил варза, крепко сжав пальцы на его запястье.

– Нет времени, брат, – мужчина отрицательно качнул головой. – Мы вернёмся за ним потом. Я обещаю.

Роксан просто развернулся и нырнул в открытый проход. Тай был уверен, что они вернутся, прежде срубив с плеч голову каждому ромею, вот только… Если его парса уже захвачена, что он увидит там, вернувшись? Своего мужа, пронзённого ромейским мечом, или же Таиса Босфорца, у шеи которого не должен дрогнуть его собственный клинок?

– Быстрее, Рэй, – Арес потянул ничего не соображающего юношу к выходу. Рэй словно отгородился от общей суматохи. В его голове пульсировало лишь одно слово: «Ромеи!» Вессалийский принц не думал о том, кто это, зачем и как они пробрались в карарес. Одно лишь только «ромеи» стало для юноши сродни слову «свобода». Глупо было на это надеяться, но возможно, это пришли именно за ними, за теми, кого в действительности родина никогда не предавала?

– Проклятье! – шум, крики и лязганье были всё ближе. Арес со всей своей силой нажимал на рычаг изнутри прохода, но тот упрямо не поддавался. Можно было бросить всё так, как есть, и просто бежать, но все тайные проходы связаны, они опоясывают Бьёрн и выходят за его пределы. Если ромеи их захватят, всё его племя будет уничтожено. Великому сайю оставалось только одно: закрыть проход с той стороны и с достоинством встретить врага. Благо ему было не только на кого оставить всё племя, но и на кого возложить ответственность за исход всей кампании. В конце концов, судьбу ардара изначально пророчили именно Роксану.

Рэй не знал, что им двигало. Проход не закрывался, и он видел, как в глазах Ареса сперва угасает огонь надежды, а после вспыхивает новый, тот, с которым воин уходит на битву, зная, что она будет для него последней.

Понимание нахлынуло как-то разом, словно он только что на миг побывал в шкуре Великого вождя. Арды, бесспорно, представляют угрозу для Вессалии, для всей Империи, но… Но в чём повинны, например, те же энареи? Рэй знал, как багряная армия поступает с варварами: всех, от мала до велика, чтобы другим было неповадно. Да, он желал Аресу смерти, но не хотел ненужных жертв.

Рэй прошмыгнул мимо мужчины и с силой надавил на большой камень. Тот с глухим трением начал медленно входить в стену.

– Сейри! – Арес не понимал, что творит этот безумец, зачем помогает ему. Каменная плита задвигалась медленно, и он мог бы успеть, уже протянув руку, чтобы ухватить глупого мальчишку и втянуть его обратно, прижать к себе и не отпускать, но замер, словно обожжённый той ненавистью, которая пылала в янтарных глазах его Сейри.

– Меня зовут Рэй Вессалийский, – пафосно, зато с нескрываемым удовольствием выплюнул в лицо удивлённому Аресу принц.

Плита с глухим стуком стала на место, и Рэй, высоко вскинув голову, обернулся. Кто-то на родном ромейском приказывал взять Кронзверя живым. Тяжёлый топот приближался, но в том, что он был предвестником столь желанной свободы, что-то замершего Рэя заставило усомниться.

========== Предатель. Часть 1. ==========

– Здесь никого нет! – ромейские ратники заполнили покои, рыская по ним и переворачивая всё вверх дном.

– Не совсем «никого».

Рэй вздрогнул, ещё сильнее вжавшись в стену. Сперва юноше казалось, что его и правда не заметили: ромеи искали Кронзверя, и до какого-то мальчишки, пугливо забившегося в угол, им не было никакого дела, – но после он услышал этот голос, и внутри словно что-то оборвалось.

Тяжёлый армейский сапог с громким хрустом опустился на осколки некогда искусной хансинской вазы. Рэй медленно поднял взгляд: литой чёрный доспех, широкий меч, рукоять которого венчала голова виверны, зелёный плащ, знак Творца на массивной цепочке, каштановые, слегка вьющиеся волосы и тёмный прищуренный взгляд. Голос этого человека он узнал ещё до того, как ромеи ворвались в спальню, но, не увидев воочию, отказывался верить.

– Йен… – сипло пробормотал юноша, испытывая перед остановившимся напротив него воином неуместный страх. Это же его брат, в конце концов, так почему сердце трепетало в груди так, словно он оказался перед лицом не знающего пощады врага?

– Прости, дорогой брат, – мужчина с некой нежностью коснулся щеки юноши рукой, затянутой в скрипучую перчатку. – Похоже, я слегка не вовремя, – ладонь опустилась ниже, к краю мантии, настойчиво ухватив её отворот и дёрнув на себя.

– Йен?! – Рэй отчаянно вцепился в последний клочок одежды на нём, чувствуя, как краска стыда заливает его лицо. – Что ты делаешь?

– Такой гладкий, – задумчиво протянул мужчина, второй рукой скользнув по обнажённому бедру брата, – словно баба. Скажи-ка, глупый брат, – Йен подался вперёд, ещё сильнее сжимая пальцы на бедре юноши и склоняясь к нему так близко, что вопрос превратился в выдох, предназначенный лишь для алеющих от стыда ушей принца, – ты уже познал мужчину? Почувствовал, каково быть ардской шлюхой?

– Заткнись! – отмерев, Рэй со всей той силой, на которую он сейчас был способен, стеганул мужчину по лицу открытой ладонью. – Что ты несёшь, брат?! Ты словно не в своём уме! – упёршись ладонью в закованную в латы грудь, Рэй оттолкнул мужчину, хотя вряд ли ему бы это удалось, если бы тот не отступил сам.

– А ты изменился, Рэй, – Йен с нескрываемой улыбкой медленно провёл кончиками пальцев по своей едва заметно покрасневшей щеке. – Раньше ты и слова сказать мне не мог, всё взгляд отводил да бормотал что-то невнятное, а теперь дерзишь и даже руку поднял. Наверное, мне стоит сказать, что я горжусь тобой, глупый брат.

– Какого чёрта, Йен?! – юноша оттолкнул руку брата, который, скорее всего, попытался взъерошить его волосы. Что бы это только что ни было, но Рэй решил забыть. Мало ли что произошло в Вессалии, пока его не было. Для них всех он мог действительно превратиться в шлюху, тем более что Йен слыл ярым приверженцем заветов Творца и презирал всё, связанное с плотскими потребностями. – Как ты здесь оказался и что происходит?

– Хм, – мужчина хмыкнул, смерив брата каким-то недобрым взглядом, от которого у юноши снова пугливо, предостерегающе трепыхнулось сердце. – Вы нашли Зверя? – бросил Йен через плечо, так и не оторвав взгляда от нахохлившегося, сжавшегося в комок брата.

– Нет, ваше сиятельство, – адъютант, сделав шаг вперёд, склонил голову. – Очевидно, Зверю удалось как-то сбежать.

– Как-то… – задумчиво протянул Йен, а после резко шагнул вперёд. – Где он, Рэй? – мужчина своей большой рукой обхватил подбородок юноши, крепко, до боли сжав его челюсть. – Отвечай, где Зверь?

Рэй ничего не понимал. Смотрел в тёмные глаза брата и видел в них только праведную ярость. Йен никогда не был к нему доброжелателен, скорее, даже избегал его последние несколько лет, но никогда не смотрел на него так – с презрением и упоением одновременно.

Принц мог бы подумать, что причиной тому была череда произошедших с ним, Рэем, событий, ведь в глазах Йена он сейчас был не только предателем, но и действительно выглядел ардской подстилкой. Один только его полуобнажённый вид был бесспорным доказательством того, какая участь его постигла в Арде. Почти постигла, но Йен этого не знал.

Брат не знал о нём совершенно ничего: ни того, что он, малыш Рэй, сильно изменился с момента их последней встречи, ни того, что его тело не было осквернено ардом. Рэй мог бы простить брата, понимая его преданность Творцу, но было во взгляде мужчины что-то такое, что остановило его на полуслове. Не жёсткое, неприемлемое обращение, не открытое унижение принца перед рядовыми воинами, не братская неприязнь к бастарду, признанному своим отцом. Хотя юноша и отказывался принимать это, но то была ненависть лично к нему. К Рэю, ввиду самого факта его существования.

– М-м-м… – юноша промычал, отрицательно замотав головой, ведь в его положении трудно было сказать хотя бы слово. Он пытался дать понять Йену, чтобы тот отпустил его. Возможно, тогда им удалось бы нормально поговорить, и Рэя перестали бы терзать сомнения относительно того человека, который всегда был примером не только сына, принца, воина, но и прихожанина. Но мужчина расценил этот жест по-своему.

– Маленькая дрянь, – Йен отшвырнул брата в сторону, даже не посмотрев после на распластавшегося на полу юношу, отчаянно кутающегося в накидку, дабы хоть как-то приуменьшить свою наготу.

– Здесь наверняка тоже есть тайный проход, – мужчина, приложив ладони к гладкой стене, начал медленно водить ими по кругу.

Рэй замер, благоразумно решив не подыматься. Перед ним был не тот Йен, рядом с которым он рос все семнадцать лет. Этот мужчина со слегка заострившимися чертами лица, тёмным, целеустремлённым взглядом и кривящимися в ухмылке губами был ему совершенно не знаком. Правильно ли он поступил, не сказав брату о тайном ходе и тем самым выиграв для Ареса время?

Юноша пристально посмотрел на каждого замершего в ожидании нового приказа ратника. Все они были в чёрных доспехах с выгравированным на груди крестом – отряд, согласно распоряжению императора подчиняющийся лично Йену. Рэй даже не сомневался, что и там, где ещё слышался топот, крики и отголоски битвы, тоже не было ни одного вессалийского воина, а это означало…

Отец не знал о том, что Йен здесь, значит, приказ захватить Кронзверя поступил от самого императора, или же… Или же и император ничего не ведал об этой вылазке, которая целиком и полностью была инициативой самого Йена, и если это так, то хрупкий мир между Ардой и Империей будет разрушен. Арды пойдут на Ромею войной и в этот раз не остановятся. Ромея падёт – это Рэй тоже понимал отлично.

– Вот он, – Йен нажал на выступающий камень, и стена начала медленно отъезжать в сторону.

Рэй встрепенулся, резко подымаясь на ноги. Пусть он и сам ненавидел Ареса, но методы Йена были крайни и неразумны. Это безумие нужно было как-то остановить, пока оно не превратилось в кровавое пиршество, которому не будет конца.

– Вот досада, – Йен цокнул языком, когда стена, отодвинувшись всего на несколько сантиметров, упрямо замерла. – Очевидно, механизм сломан. Так вот, значит, почему ты остался? – мужчина кинул на напряжённого до вздувшихся на висках вен брата недобрый взгляд. – Чтобы прикрыть спину трусливого Зверя?

– Нет! – с дрожью и негодованием выкрикнул Рэй. Он не был обязан что-то доказывать упрямому и явно сошедшему с ума брату, но мысль о том, что в нём видят предателя и шлюху, была просто невыносимой. Липкой, словно спеленавшая его тело паутина. – Я просто подумал…

– Что? Что я пришёл за тобой, глупый брат? – Йен шагнул ближе к юноше, плотно сжав кулаки. Один только Творец знал, чего ему стоила эта невозмутимость и самообладание.

Рэй был перед ним, ещё более красивый, чем когда-либо. И такой развратный. Его внешний вид, всё его тело, от которого исходил тонкий цветочный аромат, было подобно воплощению похоти. И всё это досталось Зверю. Этот варвар брал его брата на своём ложе, как доступную женщину, осквернил его тело своими грязными руками, завладел его душой, раз Рэй защищал этого варвара, возможно, даже смог заполучить его сердце. Йен ненавидел: Зверя за то, чем он бесправно обладал, и брата за то, кем он стал. Но этот взгляд янтарных глаз… Ещё никогда малыш Рэй не смотрел на него так – ненавидя в ответ и любя одновременно.

– Спешу разочаровать тебя, Рэй, – хмыкнув, мужчина отступил на пару шагов. – Я шёл за головой Зверя, но, очевидно, эта проклятая земля помогла своему отродью. А вот насчёт тебя… – Йен склонил голову вбок, делая вид, что задумался. Всё воин для себя уже решил, ещё тогда, когда эта вылазка была всего лишь шатким планом, но ему нравилось играть с глупым мальчишкой. Тот его забавлял и в то же время приятно удивлял. Наверное, он всё-таки сожалел, что Рэй не был таким раньше, до того, как попал в Бьёрн. Возможно, тогда всё было бы по-другому.

– Видишь ли, Рэй, по исходу этой кампании я должен был привезти в столицу голову Зверя, а тебя вернуть под заботливое крылышко Клавдия. Эти чванливые кардиналы всё ещё уверены в том, что в тебе есть дремлющее зерно благодати, – Йен брезгливо сплюнул на пол, тем самым показывая, что решение верхов было пусть и глупым, но для него, увы, приказным.

– Но, твоими стараниями или же нет, Зверю удалось уйти, а возвращаться в столицу без его головы я не намерен. Так что, мой глупый брат, ты ещё мне пригодишься, но, увы для тебя, после того как твоя роль будет сыграна, надобность в твоём существовании не только отпадёт, но и станет опасной.

– Что ты задумал, Йен? Отвечай! – на дерзость юношу толкал страх. Брат был не из тех, кто бросал слова на ветер, а ещё он был отменным стратегом, который, как стратег, не проиграл ни одной битвы, однако не верилось Рэю, что Йен пойдёт на братоубийство, хотя… Уже в который раз пристально посмотрев на мужчину перед собой, принц снова задался тем же вопросом: а знает ли он, каков Йен на самом деле? Знают ли об этом в Вессалии?

– Просто хочу посмотреть на то, насколько ты дорог своему Зверю, – отметив шокированное выражение на лице брата, мужчина хмыкнул. – Конечно же одного тебя будет мало, так что, думаю, в своих рукавах мне стоит припасти ещё несколько козырей.

– Фортейн, – Йен круто развернулся на каблуках, словно в один миг потеряв интерес к безвольно обмякшему брату, – какова ситуация?

– Поместье полностью захвачено, ваше сиятельство, – отчеканил адъютант. – Вся прислуга заперта в большом зале. С ними я оставил дюжину воинов.

– Дюжину? – Йен насмешливо выгнул бровь. – А не многовато ли как для шлюх?

– Прислуга, отказавшись сдаваться, оборонялась кто чем мог. Учитывая это, я не стал судить по их внешнему виду, предприняв максимально жёсткие меры.

– Ясно.

Йен привычно, глумливо фыркнул, а у Рэя что-то оборвалось внутри. Увлёкшись перепалкой с братом, он и не подумал о тех, кто в это время был в караресе. Конечно же в каждой парсе жили не только энареи, но и воины, которым Роксан и Арес приходились расмами, наставниками, но если поместье полностью захвачено, значит… Либо всех убили, либо взяли в плен, а арды, не приемля позор неволи, всегда сражались до последнего вздоха.

Юноша тяжело вздохнул: война ему претила, но такова уж была людская природа. Если эти арды погибли с оружием в руках, то это только делало им честь, однако… Адъютант сказал, что сражались не только воины, но и прислуга. То есть энареи. Юноши и мальчики, которые и меча-то толком держать не умели. Беззащитные перед ромейскими воинами, они упрямо защищали своего варза и его дом.

Рэй в бессильной злобе стиснул кулаки, прожигая спину брата ненавистным взглядом. Сколько же энареи полегло от ромейских клинков? Жив ли Зевран? Майю? Таис? Юноша бросил опасливый взгляд на дверь в ванную и до крови прикусил губу: ратники их не нашли, значит, Неясми и Нави удалось где-то спрятаться, и поэтому ему тоже стоит помалкивать что бы ни случилось.

А ещё по возможности не допустить воплощения планов Йена. Не из-за страха за свою жизнь. В какой-то мере юноша уже смирился с тем, что вскоре умрёт, хотя в его мыслях это было самоубийство, последующее мести. Потому что голова Ареса, привезённая в Константинополь, ничего не даст. Если Йен и те, кто за ним стоял, верили в то, что смерть вождя убережёт их от новой войны, они сильно заблуждались. Даже прожив подле ардов столь немного, Рэй понял, что Арес пусть и вождь, но свет клином на нём не сошёлся. Его тело сожгут на погребальном костре, провожая в последний путь тягучими песнями, а после возьмут в руки мечи и, возглавляемые новым сайем, выдвинутся на Ромею. Арды никогда не отступают и не бегут с поля брани, сражаясь до последнего воина.

– А эту женщину мы обнаружили в восточной части поместья. Охраны при ней почти не было, только несколько старых клюшек, которые не доставили нам проблем.

– Однако… – продолжая мысль адъютанта, с неким предвкушением протянул Йен.

– Она убила троих наших, – Фортейн недобро покосился на приведённую под конвоем в комнату женщину, – и это в её положении.

– Славка… – прошептал Рэй, инстинктивно подавшись вперёд. На вид женщина была совершенно невредимой, переступила порог с высоко поднятой головой и без тени страха в глазах, но её белоснежное одеяние было заляпано кровью, а грудь высоко вздымалась, выдавая то, что сражение с ромеями далось ей не так просто, как об этом говорил адъютант.

– Значит, ты женщина Зверя? – не без любопытства спросил Йен. Если и было у варваров что-то, кроме воинского мастерства, что мужчина мог назвать достоянием, так это их женщины.

В отличие от ромейских изнеженных придворных дам, плетущих интриги и имеющих на своём вооружении лишь собственное тело, эти женщины были достойны уважения. Возможно, если бы Йену было ведомо плотское желание женщины, он бы соблазнился красотой этой ардки, однако для последователя Творца она была всего лишь врагом. И удачным трофеем, не более.

– Я не собираюсь отвечать на твои вопросы, ромей, – с завидным спокойствием, слегка коверкая слова, но всё же на ромейском ответила Славка. – Ты пришёл в дом моего мужа с оружием в руках, поэтому в ответ, кроме своего клинка, мне нечего тебе предложить.

– Как пожелаешь, женщина, – процедил Йен, обнажая меч.

– Брат, остановись! – Рэй кинулся вперёд, повиснув на руке мужчины. – Она же в тягости! Не бери на себя грех убийства невинной души!

– То, что в её чреве, не невинная душа, а выплодок врага. Впрочем, – оттолкнув брата, смотрящего на него со щенячьей мольбой в глазах, а оттого будучи ему ещё противнее, мужчина резко вогнал меч в ножны, – она, как и ты, мне нужна. Пока что.

Рэй стерпел и этот гневный выпад со стороны брата, и очередное унижение. Только что ему удалось спасти сразу две жизни, и не важно, что, как говорил Йен, они принадлежали врагам. У Рэя были свои принципы, к тому же они были не на поле брани, так что он спас и душу брата, даже если та не только не нуждалась в спасении, но и не могла уже быть спасена.

– Прошу вас, присядьте, – Рэй подошёл к Славке, но не смог подать, как планировал, ей руку в знак предлагаемой помощи. Почему-то к этой женщине он не мог обращаться на «ты» и не мог к ней прикоснуться. Не потому, что Славка была воином. Потому что она была женой Великого сайя и его мужа. Возможно, это должно было их сблизить, тем более в такой-то момент, но Рэй чувствовал лишь пропасть между ним и этой женщиной, и помогал ей только потому, что ребёнок, которого она носила под сердцем, не был ни в чём виноват.

– Вам нужно отдохнуть, – Славка покосилась на него вопросительно, даже с некоторым неверием. Наверняка она, услышав слово «брат», сочла его врагом или даже предателем, но Рэю было как-то всё равно.

Сейчас юноша отчаянно пытался понять, что задумал брат и как быть ему самому. Очевидно, что для Йена он значит не больше, чем марионетка, которую тот пытается использовать в своих целях. Принимать его сторону было глупо, но и поддержать ардов… Сдавалось вессалийскому принцу, что, какое бы решение он ни принял, он всё равно станет предателем.

– И ещё кое-что, ваше сиятельство, – добавил Фортейн именно в тот момент, когда Рэй как раз помог Славке удобно устроиться на их с Аресом брачном ложе. Юноша запоздало подумал о том, что женщине не помешало бы умыться и снять окровавленную одежду, но вряд ли Йен снизойдёт до его просьбы. Не потому, что опасался, что заложники улизнут, а просто вопреки. Что-то подсказывало юноше, что брат его действительно ненавидит, вот только причина этой ненависти – его якобы плотская связь с врагом – казалась юноше обманчивой.

– С этим человеком у нас не возникло никаких проблем. Он сам сдался и, более того, потребовал личной встречи с командиром.

– Таис… – прошептал Рэй, оборачиваясь. Одних только слов адъютанта было достаточно, чтобы понять, кто мог оказаться столь дерзким, бесстрашным и понятливым, чтобы сразу же, в пылу внезапно разразившегося сражения, выработать целую стратегию.

Босфорца вошёл в комнату ленивой походкой, одетый в дорогой костюм, на котором не было ни пятнышка крови или грязи, со слегка поджатыми в знак отвращения губами. Лишь на миг взгляд друга – холодный, словно калёное серебро, – мазнул по нему, чтобы тут же остановиться на Йене.

Рэй вздрогнул. Неприятное, холодящее, липкое чувство всколыхнулось в его груди, вынудив не сводить глаз с вмиг преобразившегося друга.

– Граф Босфорца, – Йен вежливо склонил голову, ухмыльнувшись уголком губ.

– Ваше сиятельство Йен, – дежурно поприветствовал мужчину Таис.

– Я рад, что нам всё-таки удалось свидеться на территории врага, – Йен, широко раскинув руки, шагнул навстречу Босфорца, – мой дорогой друг.

– Таис… Быть этого не может… – словно в бреду прошептал Рэй, со стороны наблюдая за встречей, похоже, старых приятелей и… сообщников?

– Каково текущее положение дел? – спешно натягивая штаны, спросил Арес.

– Твой карарес, Великий сай, полностью захвачен, – слегка взволнованно ответил молодой ард. – Вместе со всеми энареи.

– Проклятье! – сквозь зубы процедил мужчина, но при этом не теряя самообладания. – Передай тайям, что я жду их на военный совет.

– Передам, Великий сай, – юноша удалился, и Арес, тяжело вздохнув, опустился в широкое кресло, раздражённо швырнув так и не надетую рубаху на пол.

Кто бы мог подумать, что ромеи окажутся столь дерзки, что осмелятся нарушить и без того шаткое перемирие? Арес, конечно, этим лживым шакалам не доверял, но и не предполагал, что те начнут действовать до того, как придёт весенняя оттепель. Багряная армия – не привыкшая к сражениям в суровых условиях, ей недостает людей, оружия и провианта, и пока император соскребал своё войско, вооружал его и обеспечивал, вероятность вторжения была крайне мала.

Что-то здесь было не так. Великий сай понимал, что целью был именно он и именно за ним прошёл этот малый отряд отборных воинов, надеясь застать врасплох и по-быстрому завершить кампанию. Мало того, что в результате этого вторжения пошатнулись его позиции вождя, так ещё и репутация варза пострадала. Кем бы ни был тот ублюдок, который сейчас прикрывался слабыми энареи, он его достанет – из-под земли, с небес, да хоть из самого семимирья, – и этот ромей ответит за пролитую кровь его бала и подопечных.

В большой зал Арес вошёл уверенной походкой, давая почувствовать тайям свою решительность. Мужчины и женщины, сидевшие за большим круглым столом, вмиг затихли и поднялись, приветствуя своего вождя. Прежде чем занять своё место, Арес пристально посмотрел на каждого тайя: все они пойдут за ним – в этом мужчина не сомневался, однако…

Место по правую руку от него занял Роксан, как и подобает его статусу. Великий тай тоже выглядел уверенным, спокойным, решительным и сосредоточенным, однако Арес знал, что дух этого воина в смятении, а разум сейчас далеко за пределами этих сводов.

Всё ардское племя – это одна большая семья, в которой ардка без сомнений вскормит своей грудью чужого ребёнка, сильный варз защитит слабого энареи, а старый или калека найдёт приют в любом караресе по той причине, что родство духа ценилось выше родства крови.