Текст книги "Bringing failure (СИ)"

Автор книги: Anya Shinigami

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 36 страниц)

– Пока работает защитное поле этого корабля, все попытки нанести ему ущерб бессмысленны! – крикнул Брюс, в надежде, что Тор его услышит, но тот лишь яростно бросал Мьёльнир в колесницы, да и шум баталии не давал возможности связаться с ним.

– Что вы сказали, доктор Беннер? – спросила Фригг, осознав, что тот заметил нечто важное.

– Послушайте, – он указал пальцем на пушку над Бифрёстом, а затем в небо, где зависла громадная пирамида, – все залпы этой штуковины впитываются энергополем корабля. Вы знаете принцип работы вашего оружия?

Фригг задумчиво нахмурилась, стараясь уловить мысль.

– Это оружие, как и всё остальное, работает на магии Игдульд, заключенной под Асгардом, – вступил в разговор Вольштагг, укрывший их от очередного залпа с вражеской колесницы. – Это знает каждый ас.

Брюс чуть иронично улыбнулся, как бы намекая, что он не из этих мест, а Волльштагг только пожал плечами.

– Что такое этот Игдунг? – спросил Брюс у Фригг, которая прекрасно понимала, что подобные термины земному человеку не могут быть знакомы.

– Игдульд, – поправила она, – это основа основ, материя, на которой держится не только Асгард, но и остальные миры Иггдрасиля. У каждого свой. Ваны, асы, а так же тёмные альвы научились подчинять себе эту энергию. В вашем мире – Мидгарде есть своя материя, но вы только учитесь использовать её, и подчинили себе лишь её сотую часть. Кажется, Тор говорил, что вы получаете энергию, чтобы освещать свои жилища, а также используете для того, чтобы двигать ваши экипажи без помощи лошадей, – Фригг с трудом удавалось объяснять на более доступном человеку языке.

– Бензин? Электроэнергия? В этом ваш секрет? Вы используете ядро планеты как генератор, чтобы обеспечивать защиту и двигать, как вы говорите, колесницы? На чём работает этот корабль? – Брюс оглядел дощатый пол, на котором они стояли, но даже близко не смог найти хоть какого-то механизма, схожего с двигателем; тут не было и ёмкости для “бензина”.

– Что вы ищете, доктор Беннер? – спросила Фригг, наблюдая за тем, как он осматривает драккар.

– То, что даёт этому кораблю возможность работать, и что заставляет работать пушки.

– В каждом устройстве, использующем магию Игдульд, есть кристаллы света – они призваны получать магию из недр мира.

– То есть, аккумуляторы? – но не заметив понимания на лице богини, он попытался изъясняться понятнее: – Что это за кристаллы, как они перенимают энергию?

– Никак, – всё ещё с трудом осознавая суть его речи, пожала плечами Фригг. – Они черпают магию или, как вам удобнее, энергию прямо оттуда – из ядра Асгарда.

– То есть, как? Передают по воздуху? – переспросил Брюс, которому с трудом удавалось сдерживать удивление перед недоступными ему технологиями.

Фригг всё так же озадаченно кивнула.

– Так вы знаете, каким образом работает пушка? – всё ещё гнул своё Брюс.

– Да что тебе нужно-то, смертный? – раскроив череп одному из ванов, пытавшихся запрыгнуть с колесницы на их драккар, спросил Вольштагг.

– Если мне удастся понять, как это работает, я, возможно, смогу ослабить энергополе этого корабля, – едва выдерживая скептицизм бородатого аса, неистово тыкал пальцем в сторону пирамиды Брюс. – В пирамиде ведь тоже есть некий генератор?

Фригг и Вольштагг непонимающе переглянулись. Не глядя на неприятеля, полезшего с той же колесницы, Вольштагг вынес его с драккара ударом кулака, подобно Обеликсу, глотнувшему лишнюю порцию зелья.

– Вы можете нарисовать схему пушки? – не отступал Брюс.

Изогнув косматую бровь, ас, не сводя с него настороженного взгляда, опустился на корточки и достал из ножен, закрепленных на лодыжке, кинжал, принимаясь высекать на деревянных досках пола какую-то схему, сдобренную неясными пояснениями в виде рун.

– Что это? – Брюс не увлекался рунами, имея образование никак не связанное с историческим, но схема некоего устройства, позволявшего работать оружию асов, отчего-то казалась ему знакомой; две пластины, может, призмы, обращенные параллельно друг к другу, схематичный кристалл, смещенный к низу обеих пластин, и некий стержень между ними.

– Здесь, – Вольштагг ткнул кинжалом в кристалл, – высечена зеркальная Феху – это позволяет магии Игдульд накапливаться; по сторонам, – он привлёк внимание Брюса на пластины, – обращенные к друг другу оригинальная и зеркальная Перт. Здесь, – он указал по направлению из устройства, – Наутиз, огонь, выход магии и Хагалаз – гибель – это и есть наше оружие. Руны связаны магией между собой и ядром Асгарда. Они черпают магию, направляют её, придают форму…

– Оптический квантовый… генератор! Потрясающе! – пораженно воскликнул Брюс. – У нас в Мидгарде тоже есть такие, только источником энергии мы не используем ядро планеты, попросту потому, что еще не добрались до него! Это потрясающе! – он выглядел как сумасшедший, улыбался и радовался как ребенок, невзирая на происходящую вокруг баталию и недоуменные лица Фригг и Вольштага. – Смотрите! – Брюс ткнул дужкой очков в обращенные друг к другу руны Перт, – это полупрозрачное и непрозрачное зеркала, как оптический резонатор; здесь в центре, Феху, если я правильно запомнил, источник накачки, а здесь, – он указал в центр на стержень, где была изображена ещё одна руна, о которой Вольштагг, видимо, забыл сказать, – рабочее тело, через которое проходит свет, то есть магия, она увеличивается в сотни раз, благодаря Перт…

– Верно, это руна Совило, – сказала Фригг с тёплой улыбкой, так как Вольштагг впал в ступор, не ожидая, что смертный поймет принцип работы устройства. – Что вы в этом видите, доктор Беннер?

– Обратный эффект, конечно же! – снова воскликнул он, а Фригг дернула его за рукав вниз, спасая от перекрестного огня. – Смотрите! Видите? Защитное поле корабля поглощает энергию лазера, оно схоже с ним по действию. Лазер не сможет повредить его оболочку, так как состоит из той же энергии, следовательно, ваше оружие только подпитывает корабль.

– Что ты имеешь в виду? – Тор, появление которого увлеченный рассказом Брюс не заметил, утерев пот с лица, опустился рядом на корточки.

– На корабле наверняка есть генератор поля, верно?

Тор неуверенно кивнул, не понимая, к чему он клонит.

– Чтобы разнести корабль, нам нужно просто отключить его, верно? – продолжил Брюс.

– Верно, только как нам пробраться на корабль, чтобы отключить его? – спросил он, а Брюс, вскочив на ноги, окрыленный своей идеей, схватил Тора за предплечья, внимательно взглянув в его глаза.

– Мы можем перенаправить излучение генератора лазера, – он кивком указал на осаждаемую башню с пушкой, до которой почти добрались ваны. – Первоисточником генерации является процесс спонтанного излучения, поэтому для обеспечения преемственности поколений фотонов необходимо существование положительной обратной связи, за счёт которой излучённые фотоны вызывают последующие акты индуцированного излучения, – затараторил он, цитируя строки из одной из своих университетских лекций; конечно же его “пустую” болтовню никто не понял. – Но в вашем случае мы можем разорвать каноны земной физики и использовать возможности рун, мы должны изменить принцип действия пушки, поменять местами руны, обратить процесс, использовать отрицательную связь! – Брюс позаимствовал кинжал у Вольштагга и стал сосредоточенно “исправлять” схему. – Если удалить Феху, на её место поставить такую, как здесь, у излучателя…

– Хагалаз, – подсказала Фригг.

– Да, руну гибели, то здесь будет накапливаться отрицательная энергия…

– Нет, это невозможно, ты ничего не знаешь о рунах и артефактах, мой смертный друг! – сразу же закачал головой Вольштагг. – Вместо накопления и высвобождения магии произойдет её угнетение, Хагалаз обратит магию Игдульд внутрь себя и произойдёт большой ба-бам! – он резко раскинул руки в стороны, обрушивая гениальную поначалу теорию.

– Нет, должно быть что-то, нужно направление отрицательной энергии Хагалаз, – неверяще замотал головой Брюс. – Перенаправление энергии, нужен стабилизатор, способный укротить её… Тор?

Но тот вторил остальным, неуверенно качая головой из стороны в сторону.

– Вольштагг прав…

– Нет! – внезапно Фригг отобрала у Брюса кинжал, зачеркнула руны Халагаз и Наутиз на выходе светового пучка и нарисовала их зеркальными, а возле зачеркнутой Брюсом Феху и им же нарисованной Халагаз, у накапливающего кристалла нарисовала ещё одну – прямую вертикальную линию с небольшими острыми углами на кончиках. – Это должно помочь.

– Эйваз? Мама, она не защитит от отрицательной энергии, не сдержит ее…

– Нам не нужно её сдерживать, нам нужно её направить, она даст направление.

– Ты уверена? Но это разрушит пушку!

Она посмотрела на сына из-под приподнятых бровей строго, по-матерински:

– Но мы можем попробовать. Одного заряда будет достаточно. Это сконцентрирует силу и, теоритически, сможет частично поглотить энергию поля ванского корабля.

– Через проделанную этим оружием дыру мы сможем попасть на корабль и уничтожить его.

– Брюс, ты в этом не участвуешь! – сразу же осек его Тор, но тот был в корне не согласен:

– Смогу ли я уничтожить целый корабль изнутри – не знаю, – Брюс хитро ухмыльнулся, – но отвлечь внимание его пассажиров Халк сможет… Пока ты будешь пробовать уничтожить генератор поля.

Тор, немного поразмыслив, вдруг не стал спорить:

– Хорошо, но кто займется пушкой? Дальние нам не подходят, лишь эта находится достаточно близко, чтобы достать до корабля…

– Я сделаю это… – уверенно заявила Фригг. – Я возьму с собой Вольштагга, Фандралла и Сиф, они смогут защитить меня, когда я буду занята перенастройкой.

– Исключено!

– Кто, кроме меня, знает руны лучше и сможет начертать их в правильных местах? – рассудила она, внимательно глядя на явно несогласного с таким геройством сына.

– Отец бы не позволил…

– Твой отец больше не царь, я надеюсь, что мой сын позволит мне спасти Асгард от разрушений, – она говорила строго, словно свысока, влияя на своего царя. – А вы с доктором Беннером должны постараться уничтожить ванский корабль.

Тор шумно выдохнул, мрачно глядя на друга, и приказал воеводам спасти от разрушения пушку Бифрёста, на защиту которой тут же было послано несколько драккаров. Устроившись в одном из скоростных кораблей, напоминающих обыкновенную лодку, Тор и Брюс мчались сквозь рой колесниц, подобно осам, вылетающим из улья.

– Как защита пропускает ванские колесницы? – неожиданно спросил Брюс, вдруг осознав, что всё может оказаться куда проще.

Тор указал пальцем на одну из колесниц, только покинувшую “соту”; стоило ей преодолеть всего несколько десятков футов, как галера асов снесла ее прицельным выстрелом; колесница встретилась с энергополем на полном ходу, что называется, всмятку.

– Только на выход, я об этом уже думал, мой друг, – усмехнулся Тор и внезапно резко отклонился от летящего в него лазерного заряда, сбившего одно крылышко на его шлеме; Тор снял обожженый шлем с головы и сбросил его с лодки. – Эти глупые ваны никак не успокоятся! Всегда мечтал свести счёты с Фрейром, похоже, сегодня такой шанс представится, если он не трус и не сидит у себя на троне в Ванахейме!

Они были уже почти у самого корабля, их окружали колесницы, кругом шла страшная битва, даже отсюда, с высоты птичьего полёта слышался яростный гомон воинов на земле. Хэймдаль бился с десятком ванов, добравшихся до Бифрёста, блеск лучей Гунгнира привлекал к себе внимание – значит, Один всё еще крепко стоял на ногах, воюя за своего царя, своего сына и свой народ. Блеск золота асов и серебра ванов давно перемешался между собой, а переставшая бить в неприятеля пушка над аркой в город затихла, больше не посылая зарядов во вражеские колесницы. Тор яростно отбивался от врага, меча молот в ванов, Брюс же пока схоронился на дне лодки, стараясь держать себя в руках, чтобы не навредить Тору. Пушка бездействовала, но удалось ли Фригг и её защитникам прорваться сквозь осаду, чтобы приступить к её перенастройке? Внезапно в лодку ударил мощный пучок вражеского лазера, она закачалась, точно при шторме, часть кормы была снесена.

– Брюс! – крикнул Тор, увидев того висящим на краю лодки на одной руке; наверное, его вынесло взрывом. – Держись! – он кинулся на спасение, но на их лодку пробрался ван, взяв её на абордаж со своей колесницы.

Внезапный невидимый импульс, разорвавший небо точно гулом реактивного самолёта, вырвался из пушки, которая тут же осела и развалилась. Импульс прошел прямо через колесницы и лодку Тора и Брюса, не причинив ей какого либо вреда, кроме того, что они моментально рухнули вниз, потеряв подпитку Игдульд. Энергополе корабля завибрировало, вдруг стало видимым, исходя электрическими разрядами во все стороны; в нём образовалась дыра диаметром с пару кварталов, но она тут же стала стремительно затягиваться. Тор, выпрыгнул из лодки, схватил Брюса за руку и, направив Мьёльнир в небо, взлетел вверх, пытаясь успеть пробраться на корабль, прежде чем дыра затянется. На счету была каждая секунда, и, несясь вместе с богом грома к пирамиде, Брюс, потерявший очки, слезящимися от ветра глазами с трудом различал, как почти сомкнулись границы дыры. Тору в последнюю секунду удалось проникнуть внутрь, прежде чем энергополе вновь стало целым. Ваны, повыскакивавшие с верхних ярусов корабля, где располагались железные балконы, стали стрелять в них из всевозможного оружия.

– А вот теперь самое время для Халка! – задорно крикнул Тор и, всё ещё летя вверх, замахнулся рукой, на которой повис Беннер, и сбросил его прямо в толпу ванов, а сам приземлился ярусом выше.

Брюсу дважды повторять не пришлось, упав прямо в центре отряда ванов, охраняющих корабль, он сразу же получил удар из лазера в грудь, но воин, попытавшийся ранить его, застыл в изумлении, глядя в злые глаза неизвестного, попавшего к ним на “бал”. Неизвестный зарычал, кожа на его лице становилась зеленой; изначально невысокий человек будто раздувался, одежда рвалась на вырастающих зеленых буграх мышц груди и рук. Монстр, представший перед ними во всём своём великолепии, не теряя ни секунды, бросился в толпу ванов и, круша одного о другого, выбрасывал их с корабля, точно кегли. “Кегли” разлетались, разбегались в разные стороны, тот, кто пробовал атаковать, уже вряд ли когда-нибудь сможет держать в руках оружие. Воины с криками прыгали на нижние ярусы; одному совсем не повезло: только попробовав улизнуть, он не смог сдвинуться с места – оттянув его за плащ, Халк раскрутил бедолагу и бросил в толпу.

Зеленый монстр ворвался внутрь корабля, круша всё на своём пути, воины не успевали реагировать, отбиваться, да и их оружие было бессильно против его бронированной кожи и только злило его. Без труда оторвав железную пластину пола, Халк, спасаясь от неприятных комариных укусов лазеров, спрыгнул на ярус ниже. Оттуда донеслись вопли…

Тор, без труда уложив не меньше двух десятков особо прытких противников, уже бежал по бесконечным коридорам корабля, держась подальше от стороны, где, судя по крикам, орудовал Халк. Мимо, точно тень, попытался пробраться совсем непохожий на воина ван – на нём не было доспехов, он был совсем юн, его светлые волосы топорщились во все стороны и напоминали воронье гнездо.

– Где генератор поля?! – рявкнул Тор, схватив его за воротник и подняв в воздух.

– Т-т-т-т… ор! – заикаясь, проблеял мальчишка так, что обидчик даже ощутил жалость, не в силах его ударить.

– Генератор поля, сопляк! – снова зарычал он и бросил его на пол, как мешок с картошкой. – Веди, если хочешь жить!

Парнишка сначала решил ползти, не в силах подняться на дрожавших тонких ножках, но оказался в вертикальном положении, благодаря усилиям спутника. Тор подталкивал его вперед молотом, внимательно слушая каждый шорох и прячась по углам, зажимая мальчишке рот, когда мимо пробегал отряд воинов.

– Ты кто такой? – спросил он, не понимая, что юноша делает на корабле.

– Я работ-т-т-аю в машинном от-т-тделении, – снова заикаясь, ответил тот боязливо.

– Это хорошо, значит, ты знаешь, где генератор и как его выключить, – рассудил Тор, радуясь, что встретил на корабле именно его. – Если поможешь мне, я позволю тебе жить в Асгарде, – смилостивился царь, действительно, жалея паренька, которому на вид было не больше трехсот лет; у того от удивления расширились и без того громадные серые глазищи. – Как звать тебя, малый?

– С-сакр, – всё так же страшась самого царя Асгарда, промямлил тот. – Генератор – туда, – впервые выдав два слова без запинки, указал мальчишка на серебряную лестницу, ведущую вниз, куда-то ближе к центру пирамиды.

Подгоняя его, Тор мчался вперед, позади заглохли крики, быть может, огромный корабль не позволял расслышать то, что происходило в отдалении, а возможно, хитрым ванам удалось найти управу на Халка или сбросить его с корабля. Однако это уже не имело значения, Тор должен был снять защитное поле, чтобы галеры асов могли уничтожить флагман, что увеличивало шансы Асгарда отстоять город. Он знал, что отрядам ванов уже, возможно, удалось прорваться через главные ворота и даже во дворец…

Еще несколько утомительных минут беготни по коридорам и лестницам, где приходилось вырубать попадавшихся на пути воинов, и мальчик действительно вывел его к помещению, в котором находилось не меньше сотни крепких мужчин в доспехах, а также один невероятных размеров монстр, состоящий будто бы из груды булыжников – глаза ему заменяли блестящие в свете излучений шарообразного генератора рубины. Припрятав маленького вана в углу, Тор, не долго думая, понесся в толпу, размахивая Мьёльниром. Огромный зал с куполообразным потолком, светящимся переливами молний и наверняка служивший проводником энергии, наполнился криками, звоном металла и всполохами молний оружия ванов. Десяток воинов, в который полетел молот, один за другим, сталкиваясь с друг другом, влетели в металлическую стену, оставив на ней вмятину. Тор снизу вверх смотрел на громадного монстра из-бод бровей, тот издал оглушающий рык, обдав его зловонным дыханием и розово-красной слюной.

– А вот это ты зря, – прошипел Тор, утёр от лоб от слизи, стекавшей по его волосам, и, призвав Мьёльнир, бросился на великана, молотя его по голове.

Молот расшибал его череп, состоящий из камней, но он снова собирался, подвластный невидимой силе. Монстр, которому такое обращение пришлось не по вкусу, пытался содрать с себя бога грома и дубасил его по спине. Ваны благоразумно держались подальше, предоставив расправу над царем асов своему чудовищу. Тор полетел в стену, впечатался в неё спиной и осел на полу; тряхнув головой и утерев кровь с губы, он поднялся на ноги, шатаясь и не обращая внимания на направленные на него клинки и лазеры воинов.

– И это всё, что ты можешь? – собрав все силы, он снова приступил к нападению, по пути к монстру разбрасывая ванов молотом во все стороны, однако до монстра ему добраться не удалось.

С диким рёвом вынеся одну из пластин стены, в помещение вломился Халк; на его плечах повисли особо храбрые противники, но он даже не замечал их, несясь на противника покрупнее. Монстр, состоящий из красных булыжников, на этот раз встретил достойного противника. Тормозя каменными ногами по полу, когда Халк откровенно выбивал из него дерьмо, монстр издавал будто бы обиженный рёв, рассыпаясь и собираясь снова. Ваны прибывали, и Тор не мог сосредоточиться на генераторе, просто не успевал до него добраться, отбиваясь от противника и отбрасывая его в сторону. Возле проломленной Халком стены уже лежала неаккуратная гора тел – кто-то был еще жив, но не смел подниматься.

– Халк! – крикнул Тор. – Ты слышишь меня? Ты меня понимаешь?

Тот усиленно пыхтел – его голова оказалась в захвате массивных каменных рук “булыжника”.

– Сбрось его на генератор, Беннер!

Халк будто бы осознанно взглянул на товарища, которого усердно придавливала металлической пластиной горстка ванов, затем перевел взгляд на крутящуюся в центре зала сферу, из которой ввысь поднимались молнии, злобно ухмыльнулся и с натужным рёвом упёрся ногами в пол, руками в спину монстра, пытаясь вытащить голову из захвата. Когда его нос оказался на уровне подмышки булыжника, Халк сморщился и будто бы позеленел еще больше. Осознав, что противник слишком силён, он стал мутузить его спину, вырывая из нее и из рук куски камней. Монстр взвыл и отпустил его, тогда Халк, отпрыгнув назад, с разгона понёсся на него и, впечатавшись, не без усилий стал толкать к генератору, не позволяя противнику и пошевелиться. Захватив его голову через плечо в капкан рук, Халк с усилием оторвал монстра от пола и, крутанув пару раз, кинул того прямо в сферу…

…Фригг сидела на полу одного из драккаров, держась за раненое плечо и пытаясь отдышаться; с виска Вольштагга стекала струйка крови, пачкая его бороду. Фандрал испортил своё красивое лицо парой синяков и с ужасом смотрел вниз на разрушенную импульсом башню, где осталась Сиф. Жива ли она? Башня рухнула будто бы сама собой, когда пушка взорвалась изнутри, Сиф не успела выбраться – именно она, волей случая оказавшая отсеченной от остальных, привела лазер в действие. Тору, по словам Огуна, командовавшего контр-наступлением с драккара, удалось пробраться внутрь корабля, и асам оставалось только ждать. Один, впервые бросив своего коня, оседлал вражескую колесницу и теперь носился над полем боя, не давая всё прибывающим из пирамиды ванам прорваться к дворцу, однако он знал, что часть уже была внутри города…

Сильнейший разряд молнии, ударивший в небо прямо из вершины пирамиды, привлек всеобщее внимание. Уставшие, едва державшиеся на ногах асы и ваны на миг остановили схватку. Пирамида флагмана внезапно вспыхнула ярким светом. И прямо на глазах стала расползаться, трещать по швам её защита. Тихая пауза во время осознания произошедшего продлилась недолго. Огун и с трудом поднявшийся на ноги Вольштагг набрали в лёгкие побольше воздуха и синхронно крикнули:

– Вперед! За Асгард! За Тора! – кричали они, направляя весь флот в сторону пирамиды.

Их крик поднял волну рёва воинов, обнаруживших в себе новые силы, и схватка продолжилась. Корабль, оставшийся без защиты, попал под обстрел, пушки асов заработали с новой силой, взрывая его со всех сторон. Пирамида рушилась на глазах, и в какой-то момент колесницы, подпитывавшиеся ее энергией, стали падать на землю.

– Всеотец! – закричала Фриг, глядя на Одина, несущегося к земле в отказавшей колеснице.

Но внезапно и стремительно вырвавшийся из вражеского флагмана Тор, неся с собой какого-то мальчишку, сбросил того в озеро, подхватил отца и принёс его на лодку асов. Фригг бросилась обнимать мужа и израненного сына, чей костюм был изодран в клочья и испачкан кровью.

– Тор, где доктор Беннер?

Словно услышав её вопрос, из корабля ванов выпал Халк, неуклюже барахтаясь в воздухе.

– Думаю, с ним всё будет в порядке… – но Тор нахмурился, видя, как зеленый монстр будто бы сжимается в размерах, превращаясь обратно в человека.

– Это что, был тот тихий смертный? – удивленно спросил Вольштагг.

Брюс упал в воду камнем и, судя по всему, без сознания. Тор бросился к нему на выручку в одной из боевых лодок; он и сам едва держался на ногах. С трудом втащив на борт отключившегося друга и подобрав барахтающегося неподалеку мальчугана, он понял, как устал, однако, тяжело дыша, Тор с гордостью смотрел на то, как убегают ваны, забирая остатки своей флотилии, и как ликуют асы. Несмотря на жестокость, битва оказалась не столь продолжительной и кровопролитной. Потери были, но Асгард снова с блеском доказал свою боевую мощь, добившись поражения противников пускай не силой, но хитростью, благодаря, казалось бы, обычному смертному из Мидгарда…

***

Мидгард. Южная Африка. Где-то в пустынях Мали.

Трап суперджета медленно, словно неуверенно, опустился, впустив в салон невыносимый, удушливый после освежающей прохлады кондиционера сухой воздух. Начало ноября вовсе не означало холода, в пустыне было девяносто два градуса по Фаренгейту, как сообщил бортовой компьютер, и даже Капитан Америка почувствовал некоторый дискомфорт, вдохнув пыльного воздуха. Он взглянул на агента Скай, прикрывшую рот банданой и отчаянно кашляющую, не в силах справиться со столь резкой сменой климата. Лоб её мгновенно заблестел от пота. Второму хакеру, Ивонне Смит – темнокожей девушке с сомалийскими корнями, было чуть легче. Стив, сжалившись, протянул Скай бутылку воды, наказав, чтобы ни в коем случае не пила большими глотками, а лишь слегка смачивала горло, но он вытянулся в лице, глядя на то, как она осушила бутылку ледяной воды в считанные секунды.

– Эй, ты меня вообще слышала? – недовольно спросил он, но Скай, махнув на него рукой, подошла к холодильнику, чтобы достать ещё одну бутылку, которую, как и первую, осушила моментально.

– Капитан Роджерс, эта жара просто невыносима, сжальтесь над ней, – иронично заметил Уорд, в отличии от Скай, попивавший воду не спеша, наигранно наслаждаясь её свежестью, словно в укор явно чувствовавшей себя плохо девушке.

– Нельзя ли поднять трап и включить кондиционер? – всё так же тяжело дыша, проговорила она, кажется, действительно не перенося жары.

– Ты прекрасно знаешь, что трап суперджета нельзя поднимать на случай экстренной ситуации! – недовольно сказал Стив, покидая их вслед за группой. – Как только мы установим сканеры, приступайте к работе.

– Понял, капитан, – Уорд, оставшийся охранять нагревшийся в считанные секунды под палящим солнцем суперджет, превратившийся в огромную сауну, отсалютировал ему двумя пальцами.

Агенты, одетые в ACU, по цвету сливавшуюся с песком, стали бесшумно покидать корабль. Роудс с первой “партией” из пяти человек уже ушел вперед. Фьюри с хакерами наконец-то удалось “приручить” спутники, а также использовать их возможности, чтобы скрывать от военных радаров перемещения своей техники. Большая группа, состоящая из шестнадцати человек, включая Бартона, ведущего суперджет, Роджерса, Роуди, Уорда и Скай с напарницей, была послана в самое сердце Африки, где располагалась прежде принадлежащая ЩИТу так называемая “Песочница” – секретная база, “копилка чудес” покруче Пентагона. Именно здесь хранились обломки кораблей и останки читаури, и здесь, по предположениям мстителей, могла находиться база Золы. Подобные этой военные и правительственные базы были ещё во Флориде, куда отправили вторую опергруппу на оборудованном трейлере, а так же в Южной Корее – её осмотр Старк взял на себя и пару других своих костюмов, рассчитывая, что сможет справиться в одиночку. Эти сверхсекретные объекты были оснащены собственными автономными системами защиты, что не давало возможности исследовать их из “кресла” напротив монитора компьютера.

Стив и Роуди, командуя операцией, вели свои группы на несколько миль вперед – к “Песочнице”, опасаясь, что даже подготовленные к подобным условиям агенты могут потерять сознание на невыносимой жаре. Суперджет остался в углублении между громадными барханами, скрытый от глаз новой системой антиобнаружения, созданной Старком. Опасность представляли лишь воздушные суда, вертолеты, которым, не дай Бог, вздумается пролететь над этим местом. Однако место парковки было выбрано с учетом карты воздушных трасс, намеренно удаленно от взлетно-посадочной полосы, находящейся с другой стороны объекта, к которому двигались опергруппы.

– Чувствую себя словно в кремационной печи, – раздался несдержанный комментарий в наушниках.

– Сохранять молчание, пока не выполним приказ, – строго приказал Стив.

– Легко вам говорить, – последовал едкий комментарий, что примечательно, агента Уорда. – Даже мы едва держимся на ногах в этой консервной банке, а у вас, капитан Роджерс, есть преимущество в виде сыворотки суперсолдата…

Странно, Уорд, будучи дисциплинированным малым, за свою бесчувственность нареченный “роботом”, впервые столь открыто демонстрировал, судя по всему, негативное отношение к Роджерсу, да и никогда прежде за подобным замечен не был. Жара не щадит даже таких, как он…

– Двое у северной границы, – сухо сообщил Роудс по внутренней связи, и его группа синхронно пригнулась, укрывшись за песчаным барьером. – Ближе не подходим, идём против часовой стрелки.

Стиву, почти нагнавшему их со своей группой, предстояло красться в обратную сторону. У каждого из агентов, как и у их командиров, находилось по одной детали сканера, которые предстояло установить в равной удаленности друг от друга, образуя “циферблат” вокруг подземного объекта, на поверхности которого “верхушкой айсберга” виднелось лишь неширокое одноэтажное здание, похожее на будку трансформатора. Сканер, созданный гением Старка, представлял собой масштабный рентгеновский аппарат, работающий на мини-реакторах, и мощный настолько, что способен “просветить” землю на пару миль вглубь.

Вокруг “Песочницы” было установлено оцепление из солдат, охраняющих периметр, защищенный невидимой “стеной” с напряжением более десяти тысяч вольт, способных изжарить в пепел любую материю. Ветер, гуляющий по пустыне, бросал в невидимую стену горсти песка, который со треском антимоскитной лампы превращался в тёмный дымок, “окуривая” объект со всех сторон. Воистину такое место могло бы стать отличным прикрытием для Зола.

– Вижу истребитель, он заходит на посадку, – предупредил Бартон, заставив притаиться агентов, еще не дошедших до взлётно-посадочной, где смыкалось кольцо “циферблата”.

Сверкнула, отключаясь, невидимая электрическая стена. Истребитель новой серии, разработкой которых Роуди занимался до вынужденной отставки, практически бесшумно приземлился и затормозил возле одноэтажного барака, и тогда защита включилось заново.

– Что же такого скрывал здесь ЩИТ? – негромко спросил Бартон, отслеживающий воздушное пространство из суперджета; прослужив в организации продолжительное время, он всё равно не мог не удивляться. – Скай, Уорд, Колсон говорил, вы были здесь, вы доставляли сюда зараженный инопланетным вирусом шлем читаури…

Эфир заполнила недолгая пауза.

– Что? – донёсся голос Уорда. – Мы с трапа-то не сходили, и всё, что видели – только этот барак.

– Слышу в твоем голосе неуверенность, – внезапно сказал Роудс. – И это наверняка связано с уровнем доступа секретности, которого у нас, простых солдат, нет, верно?

– Честно, мы не заходили внутрь, – подала голос Скай. – Даже на чай не остались… – хмыкнула она и почему-то напряженно посмотрела на Уорда.

– Я на месте, – сообщил Стив, закопав свой передатчик в песок и оставив на поверхности лишь его верхушку с выключателем. – Роудс?

– Готово! – отозвался тот, установив свой, замыкающий круг, и включив его. – Агент Скай, врубайте!

– Скай хреново, – сообщил Уорд, снова не скрыв иронии; быть может, они с ней что-то не поделили. – Смит, займитесь настройкой сканера.