Текст книги "Особенный, или Помеченный болью (СИ)"

Автор книги: Амэя Мизуки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

Обсуждение деталей игры и физических способностей Аластера и Даэрина затянулось надолго. К этой теме прибавилась и другая – день рождения Мика. Никому не удалось узнать, как именно тот хочет отпраздновать свой маленький, по меркам присутствующих, юбилей. Предстояло решить, организовывать ли грандиозное, с долей пафоса, который так любит Мик, собрание или остановиться на скромном ужине.

– А если сделать что-то вроде аукциона? – предложила Мизуки. – Можно выставить его дизайнерские услуги на торги, провести лотерею или отдать победу тому, чей подарок приглянется Мику больше всех.

– Он это оценит, – кивнул Аластер. – Тогда остается выбрать только место проведение праздника.

– Думаю, особняки можно отмести сразу. Чей бы дом мы ни выбрали, это все равно будет не дом Мика. Нужно нейтральное место, – заметила Мизуки. – Как насчет холла?

– Замкнутое пространство? – Аластер сжал губы. – Нет, не подойдет. Нужно что-то открытое, тем более погода позволяет. Не голое поле, конечно, но что-то похожее. – Он покрутил телефон в ладони. – Бэрси, а ты еще владеешь участком рядом с Оранжевым озером?

– Да. Но там же нет ни единого годного здания.

– Отлично, – удовлетворенно кивнул Ламиа. – Без зданий даже лучше. Натянем несколько тентов, под ними разместим столы с едой. Чуть в стороне можно устроить игровую площадку и облагородить пляж. А еще обложить камнем пару глубоких ям – устроим большие кострища. Соответственно, нужно запретить вход в вечерних туалетах. Что думаете?

Все ненадолго замолчали, сравнивая предыдущие варианты с новым. Даэрин лениво допил кофе, отставив чашечку в сторону. Он украдкой посмотрел на вампира, замечая его нетерпение. Аластер едва заметно покусывал губу, водил пальцами по столу, изредка глубоко втягивая воздух.

– Мику понравится, – согласилась Мизуки. – Да, думаю, он будет в восторге.

– Бэрси, ты предоставишь нам свою собственность в аренду? – обратился Даэрин к оборотню.

– Конечно, – запнувшись, выпалил Варди. – Это лучший из вариантов, что мы смогли придумать.

– Мизуки, ты займешься этим? – спросил Киран.

– Займусь. С учетом того, что еду мы закажем, то остается немного. За пару дней можно обустроить берег для вечеринки. А список приглашенных?

– Разошли оповещения всем влиятельным персонам города. Укажи тематику праздника, дресс-код, можешь написать и про аукцион.

– Поняла, – кивнула Оками. – Для самого Мика все остается в секрете?

– Пока – да, а ближе ко дню рождения посмотрим.

Даэрин плавно поднялся и отошел в дальний угол комнаты, присев в удобное кресло. Он поманил Аластера ладонью, прося подойти. Вампир тут же поднялся, приблизился к нему в несколько шагов и устроился рядом, на одном из подлокотников. Губы его растянулись в предвкушающей улыбке, когда эльф протянул к нему руку.

Бэрси наблюдал за всем происходящим как завороженный. Ламиа аккуратно перехватил чужое запястье, приблизил его к губам и медленно прокусил кожу. Сложно было понять, кто сейчас испытывает большее удовольствие – Аластер или Даэрин. Оба будто погрузились в другой мир. Эльф наслаждался опасной близостью, а вампир – вкусом великолепной крови, насыщенной кофейным ароматом.

Киран долго, не унимаясь, экспериментировал. Он хотел показать вампиру весь спектр вкусов обычной еды посредством своей крови. Тогда они и обнаружили, что Аластеру безумно нравится привкус кофе. Он мог позволить себе несколько маленьких глотков для утоления гурманского голода. Да и не мог он отказать Даэрину в такой настойчивой просьбе, который явно наслаждался этой хищной процедурой.

Приоткрыв рот, Варди удивленно смотрел на них. Он испытал легкий шок, окончательно убедившись, что в сторону Кирана даже смотреть бесполезно, не то что тайно вздыхать на его образ. Красивая, умная и спокойная Каталина стала привычным обитателем его сердца. Бронзовые волосы вампирши были его навязчивой идеей, а теперь он еще и алые шевелюры замечает. Если раньше оборотень неосознанно обращал внимание на тех, чьи волосы отливали рыже-бронзовым, то теперь цветовые рамки расширились.

Вот сейчас он с тоской подметил у Мизуки чуть более яркий, нежели обычно, цвет волос. Стянутые в хвост локоны притягивали его взгляд, который не укрылся от вампира. Сам Аластер уже давно заметил эту особенность: Оками меняла оттенок в зависимости от настроения. Она была взволнованной и раздраженной одновременно. С девушкой определенно происходило нечто странное.

Встречу решили закончить, так как все необходимые вопросы обсудили, а нерешенные дела остались. Даэрин, Аластер и Бэрси покинули кабинет. Друзья жарко обсуждали покупку исторического здания, никто из них не хотел уступать. В пылу спора оборотень даже не заметил, что забыл сумку с документами, которые ему понадобятся на вечерней встрече.

– Я сейчас, – кинул Варди. – Разговор еще не окончен.

– Ага. Ты сам спасовал. Победа за мной, – крикнул Ламиа вдогонку.

– Мне кажется, что вас больше интересует не сам объект, а конкуренция. Все равно купит один из вас, – закатил глаза Даэрин. – Большая часть центра находится в ваших руках. Зачем?

– Мне не нравится современная архитектура. Тем более все это приносит хороший доход.

– У твоего Дома нет столько власти в городе, сколько есть у тебя. Когда-то я думал, что ты просто пишешь книги, и никак не ожидал увидеть в тебе бизнесмена.

– Так ночи-то свободные. Чем только со скуки не займешься. Сейчас хочу открыть дизайнерское агентство, а Мика возьму в соучредители. Единственное, не знаю, как пакет акций распределить: пятьдесят на пятьдесят или пятьдесят один на сорок девять.

– Если рассуждать как бизнесмен, контрольный пакет нужно брать себе, а если как друг – пополам.

– Вот и я думаю – пополам.

– А почему просто не подарить? – спросил Даэрин.

– Мик – натура творческая. Ему до финансовой стороны предприятия нет никакого дела. Да и заклевать могут начинающую фирму. А с моим именем на документах не посмеют. Да и дополнительный источник дохода лишним не будет.

– Какой же ты меркантильный, Аластер.

– Это в крови, – широко улыбнулся Ламиа.

– А что еще у тебя в крови? – соблазнительно протянул Киран.

– Многое, но главная особенность – мы умеем ценить прекрасное.

Ламиа аккуратно притянул к себе эльфа, слегка приобнимая. Он мягко поцеловал Даэрина в уголок губ, наслаждаясь почти целомудренным прикосновением. Аластеру нравилось урывать мгновения близости и ласки, которые подтверждали их связь. Такое проявление внимания, немного непривычное, но очень желанное, стало неотъемлемой частью их отношений.

– А где Бэрси? – опомнился вампир, повернув голову в сторону.

– Что-то он долго, – согласился Киран.

Аластер пожал плечами и направился обратно в кабинет. Отсутствие оборотня наводило Ламиа на неприятные мысли. Он отлично знал друга и сейчас явственно представлял, как тот пререкается с Оками, которая тоже имеет острый язык. Не замедляясь ни на секунду, Аластер распахнул дверь и замер. Шок и растерянность стали постоянными спутниками его душевного состояния за последний год. И он никак не был готов к тому, что увидел. А вместе с тем в памяти всплыл разговор Варди и Каталины.

– Бэрси, чем для тебя пахнет демон? – резко остановившись, потребовала ответа вампирша.

– Хвойной дымцой и приглушенной сладостью, – серьезно ответил волк.

– А лиственный лес с налетом меда ты чувствовал? – испытующе проговорила Каталина.

– Да, но очень слабо, – подтвердил тот.

Только сейчас Аластер понял, что все это время друга манил запах не Кирана, а Мизуки. Даэрин не пахнет хвоей, и его запах оставался фоном для Варди. Вампир не поверил своим глазам, нервно моргнув, но картина не изменилась.

Мизуки сидела на столе, слегка разведя ноги, между которыми разместился оборотень. Он крепко обнимал девушку, положив одну ладонь на лопатки, а вторую на поясницу. Бэрси склонился, чтобы дотянуться до чужого лица. Он медленно, жадно целовал Оками, притягивая ее к себе все ближе и ближе. Казалось, еще немного, и он сломает девушке ребра. Мизуки же обхватила его лицо, поглаживая большими пальцами скулы, отвечая не менее отчаянно.

Волосы Оками меняли цвет от бронзового к алому, словно по локонам проходилась яркая волна. И не было в этом с виду провокационном действии ничего пошлого. То, с какой лаской и отчаянием они пытались передать друг другу свои эмоции, перекрывало всю необходимость в словах.

Аластер кожей чувствовал необъяснимо горячую волну нерастраченного тепла. Он аккуратно прикрыл за собой дверь, не в силах сфокусировать взгляд хоть на чем-то. Сейчас весь пазл сложился воедино, помогая понять всю иронию ситуации. Бэрси много веков сходил с ума по сильной и красивой женщине, чуть меньше года тяжело вздыхал по холодному демону. Спутал запах Оками с запахом Даэрина, так как ни разу не находился ни с одним из них наедине.

Столько времени страдать, мучиться, дабы в одно мгновенье осознать и обрести жизненно необходимое счастье…

– Ты давно знаешь? – повернулся вампир к Кирану.

– Да. Более двадцати лет.

– Что? Но почему она… – Ламиа прервался на полуслове в попытке сформулировать мысли.

– Она приверженец традиционных взглядов на отношения. Мужчина должен подойти первым, – грустно усмехнулся Даэрин.

– Ты думаешь, они осколки?

– Скорее всего, нет. У них нет внутренней связи, иначе они чувствовали бы боль друг друга. Тут ближе физическая совместимость. Как говорится, они идеально совпали характерами.

– Эри, о чем я еще не осведомлен?

– Со временем все узнаешь, – Даэрин провел кончиками пальцев по линии подбородка Ламиа. – Пошли, не будем им мешать. Скорее всего, перед разговором они захотят сбросить напряжение.

– Откуда ты…

– Мизуки ждала этого слишком долго. И, как демон, она очень вспыльчивая.

– Подожди, Эри, – наследник Высокого Дома резко остановился. – А как точно переводится ее имя?

– Мизуки Оками – «прекрасная луна для оборотня», – тепло улыбнулся Киран, утягивая за собой растерянного Аластера.

Комментарий к Прекрасная луна для оборотня

========== Подготовка ==========

Соревнование между Аластером и Даэрином решили провести незадолго до празднования дня рождения. Только в это время все четверо смогли выкроить свободный день. Да и метеопрогнозы никаких сюрпризов не обещали. А откладывать подобное мероприятие никто не желал.

Эльф на месяц изменил систему своих тренировок, делая упор на выносливость и бег. Его форма и скорость и так были на высоком уровне, но Киран посчитал, что этого недостаточно. Аластеру не было позволено наблюдать за интенсивными тренировками – Даэрин позволял только помогать с растяжкой или разминкой мышц. Истинные возможности эльфа оставались загадкой. Поэтому виделся Ламиа со своим любовником гораздо реже, чем раньше.

График Мизуки стал регламентированным. Все свободное время она проводила с Бэрси. По их свежему внешнему виду Аластер заключил, что пара много отдыхает. Скорее всего, они оба крепко спят по ночам, прижавшись друг к другу и наслаждаясь теплыми объятьями. Первая буря стихла очень быстро, оставив множество вопросов и недосказанностей. Бэрси как-то обмолвился, что до полноценного секса дело еще не дошло, хотя они и ночуют вместе.

Теперь по поручениям приезжал Неэл. Как оказалось, он был не просто личным слугой, а управляющим особняком кицуне, который умудрялся не показываться на глаза никому чужому. Все думали, что он относится к Третьему Высокому Дому Эльфов. Кроме того, он выполнял массу личных, интимных и секретных поручений. Все это было вполне логично, если учесть обстоятельства, при которых Аластер познакомился с Даэрином. Однако самой неожиданной новостью стало то, что Неэл не просто полукровка, а метис эльфа и человека. Он оказался полукровкой в шестом поколении. Неэл был родом из тех мест, где эльфы состояли в тесных отношениях с другим лесным народом – утренними нимфами. У первых было очень мало женщин, у вторых, наоборот, мужчины состояли в меньшинстве. Так и получилось, что два довольно отличных друг от друга вида смогли выжить посредством смешения крови. А еще Неэл был сыном высокопоставленного чиновника тех краев.

Пасмурным утром, в договоренный час, Киран с Неэлом приехали за вампиром. В путь они отправились пока втроем. Было решено добраться до нужной зоны на машине. Даэрин впервые показал подробную карту местности. По задумке точка старта была недалеко от финишной, так как территории для их продолжительного забега недоставало длины. Угадать, какой именно маршрут выбрал эльф, не представлялось возможности: ландшафт был крайне разнообразным и включал в себя несколько горных хребтов, ленты рек, голые участки полей, огромные массивы лесов. Вообще, деревья преобладали, что значительно снижало маневренность Аластера, не позволяло ему развить максимальную скорость, уравнивая шансы соревнующихся.

Они остановились в гостинице в маленьком городе в двух часах езды от линии старта и заселились в два номера. Даэрин спокойно спал почти сутки, не тревожимый беспокойными сновидениями. Ламиа проводил свободное время за чтением, изредка разговаривал с полуэльфом. Вампир хотел задать несколько вопросов, но сдержался, не решаясь услышать правду. Он знал, что Неэл благодарен Кирану за спасение, однако не понимал, почему он до сих пор служит. Именно служит, а не работает. Ведь полуэльф мог занять высокий пост, а не скользить тенью за своим господином.

Даэрин просыпался, перекусывал легкой едой и засыпал вновь. Он готовился к долгой и изнурительной гонке, накапливая энергию. Когда эльф встал в последний раз, то хорошо размялся, принял душ и плотно поел. По дороге к месту он подремал еще чуть-чуть, уложив голову на колени вампира. Аластер задумчиво перебирал алые пряди, пропуская длинные локоны через пальцы, мягко массируя кожу.

Бэрси и Мизуки уже выехали – сразу по направлению к финишу. Координаты того места им передаст Неэл, для надежности сопроводит, а после вернется в особняк.

Киран продумал все до мелочей, решив начать перед закатом. Он вообще оказался великолепным стратегом, да и опыт поиска преступников значительно повышал шансы Даэрина на победу.

– Пока я полон сил, ночь мне не помеха. А вот к концу забега – может стать решающей преградой, – сонно бормотал Даэрин, потягиваясь на заднем сидении машины. – Ты не забыл энергетические батончики?

– Нет, я все взял. Вода в багажнике, возьмешь сколько нужно. Еще аптечка…

– Лучше яда мне накапай в колбочку. У меня не будет времени раны перевязывать.

– А телефон?

– Тебе дам клипсу. Связь односторонняя – сможешь принять только мой звонок.

– А если что-то случится? – строго посмотрел Аластер на собеседника.

– Я свяжусь с Мизуки. Они смогут вычислить мои координаты. И вообще – ты бы лучше за себя переживал. Готовься – скоро придется вещи паковать.

Киран бодро выбрался из машины. Он ушел в себя на полчаса, занятый разминкой и растяжкой мышц. От разогретого эльфа исходило приятное тепло, которое, словно магнит, притягивало Ламиа. Он сделал пару выпадов, проделал сальто назад и в секунду забрался на близстоящее дерево. Даэрин приземлился на траву тихо, согнул колени и коснулся ладонью земли, резко стартанул и так же стремительно остановился. Его разгон от нуля до максимума и торможение от максимума до нуля впечатлял.

Медленно подойдя к машине, Киран достал плоский длинный рюкзак. Он аккуратно заполнял его, запасаясь провизией, легкой сменной одеждой и чем-то еще, возможно, лекарствами. Туда же отправилась и колбочка с ядом вампира.

Кромка леса, резко отделявшая травянистую равнину от плотных зарослей, оказалась неожиданно густой. Солнце еще не опустилось, играя теплыми бликами в волосах эльфа, занятого последними приготовлениями и сборами. Оранжевые лучи, падавшие на Даэрина, сделали рельеф его тела еще более впечатляющим, шрамы будто сильнее забугрились, отбрасывая рваные тени – оттого наблюдать за эльфом Аластеру нравилось еще больше.

Закончив с рюкзаком, Киран окончательно скинул расстегнутую рубашку. Он остался в темных штанах с низкой посадкой, в ремне, на котором разместилось множество мелочей, и в высоких сапогах с широкой подошвой. Даэрин собрал волосы на затылке, небрежно подобрал выбившиеся пряди и туго замотал резинкой.

– Ты выглядишь агрессивно, – восхитился Ламиа, приближаясь к эльфу. – И великолепно.

Аластер провел ладонью по груди Даэрина, очертил линию штанов и завел руку за спину. Он плотно прижал к себе Кирана, с жадностью сминая чужие губы в поцелуе. Сердцебиение обоих существ участилось, выдавая обоюдную заинтересованность в ласках. Эльф отклонился первым, хитро прищуриваясь.

– Это очень подлый ход, – притворно фыркнул он. – Если у меня встанет, то бежать в полную силу я смогу не скоро, а на разрядку отдам необходимую мне энергию. Не мухлюй.

– Ты просто слишком сексуален, и я не смог сдержаться. – Аластер просто пожирал любовника глазами.

– Хватит! – рыкнул Даэрин. – Все потом.

Ламиа вскинул руки вверх в примирительном жесте, демонстрируя свою полную капитуляцию. Он и сам не хотел мешать Кирану концентрироваться. Но его отвлекало открытое лицо, голый торс, слегка выглядывающие из-под ткани тазовые косточки, длинные ноги, обтянутые штанинами, грубые ботинки. Да, Аластер еле сдерживался.

– Тогда поторопись, а то я разложу тебя прямо на траве. И присутствие Неэла мне не помешает.

– Озабоченный подросток, – закатил глаза Киран.

Даэрин подхватил рюкзак, закинув его за спину. Еще раз проверил свой арсенал на поясе, на запястья надел браслеты со стальными спицами, а на бедро – со звездами. Он отпил три маленьких глотка воды, подумал с мгновение и откинул бутылку на заднее сидение.

– Все, пора. Скоро уже закат, а мне еще нужно привыкнуть к царящему в лесу мраку. Начинаешь через пять часов, идешь по моему следу, никаких догадок. Завтра к полудню мы должны закончить.

– Если я тебя поймаю, то раньше, – улыбнулся Аластер.

– Если, – подчеркнул Киран.

– Таймер, – напомнил Ламиа.

Даэрин еще раз мягко коснулся чужих губ, неохотно разрывая поцелуй. Подмигнув Неэлу, эльф подошел к кромке леса. Он обернулся через плечо, приподняв руку с часами, зажимая пальцем кнопку. Аластер сделал то же самое. Под беззвучное «Давай» они отпустили кнопки, и секундомер ожил.

Эльф медленно, даже можно сказать вальяжно, вошел в лес, громко ступая, приминая траву и ломая мелкие веточки. Он шагал, как только что проснувшийся медведь, оставляя целую вереницу следов. Как только его силуэт скрылся из виду, полностью растворяясь среди листвы, стволов и веток, звуки резко стихли. Аластер смог уловить только гулкое биение сердца Кирана и легкое шуршание листьев.

Наследник Высокого Дома предвкушающе оскалился: эта охота обещала быть интересной и незабываемой, а самое главное – непростой.

========== Партия ==========

Пять часов непрерывного ожидания стали для Аластера своеобразным испытанием на выносливость. Он не мог занять себя ничем отвлеченным, постоянно кидая взгляд на секундомер. Последние тридцать минут вынужденного безделья тянулись особенно долго.

Даэрин должен был преодолеть уже приличное расстояние, несмотря на темноту. Он подошел к забегу со всей возможной серьезностью, изредка выдавая мелкие детали в разговоре с вампиром. Ламиа же, в свою очередь, подмечал увлеченность Кирана. И сейчас невыносимое ожидание вкупе с легкой неуверенностью в своей победе нервировало его.

– Как вы думаете, кто победит? – спросил Неэл.

Полуэльф стоял в стороне, оперевшись на корпус машины. Он редко заговаривал с Аластером, предпочитая отмалчиваться и не отвлекать второго участника гонки. Однако неожиданный вопрос возымел необходимое действие.

– Не знаю, – признался Ламиа. – Если бы я охотился на обычного эльфа, то был бы уверен в результате преследования на сто процентов. Но ведь это не простой эльф – это Эри.

– И в чем же разница?

– Уж кто-кто, а ты должен знать это лучше всех, – усмехнулся Ламиа. – Физические возможности Эри меня не пугают, они скорее подстегивают инстинкты. А вот его ум и сообразительность… Для меня это непредсказуемый фактор. Его сложно предугадать, потому что Киран думает и как эльф, и как хищник, жизнью которого прожил много веков. – Аластер прикусил нижнюю губу. – Я боюсь начать на него настоящую охоту. Если я пробегу по его следу более десяти часов, то сознание может проиграть инстинкту хищника, и в итоге я нападу на него. Я понимаю, что это маловероятно, однако возможно все. Его кровь не влечет меня даже во время острой жажды. Правда, тут иная ситуация.

– Думаю, – осторожно начал Неэл, – господин об этом позаботился.

– Я тоже на это надеюсь. Часть меня не желает догонять его, – улыбнулся Ламиа, бросив очередной взгляд на таймер. – Наконец-то, – вздохнул он с облегчением.

Аластер кинул пиджак и водолазку на заднее сидение машины, расшнуровал ботинки, поочередно наступил мысками на пятки и отставил обувь в сторону вместе с носками. Оставшись в одних хлопковых штанах, он бросил телефон и документы поверх одежды и снял фамильный кулон. Волосы, которые уже успели отрасти, он собрал в короткий растрепанный пучок на затылке.

Ламиа медленно втянул влажный ночной воздух, упиваясь его вкусом, неосознанно вычленяя запах эльфа. Он осторожно ступал по темной траве, приминая мягкое покрывало босыми ступнями. Вампир получал истинное удовольствие от контакта с ласковыми травинками и густым мраком. Очень скоро темнота развеется, но у него еще есть время насладиться их коротким единением.

– Я иду за тобой, Эри, – прошептал Аластер в шаге от кромки леса. – Иду очень быстро.

Вампир сорвался с тихим сигналом таймера. Первые следы, оставленные Даэрином на пути, мог бы заметить любой: сломанные ветки, отпечатки подошвы в почве, жухлые примятые листья. Однако этот визуальный след резко прервался – казалось, он просто растворился. Аластер расплылся в предвкушающем оскале.

Ночной лес принял несущегося хищника с одобрительным шелестом, словно приглашающе расступаясь. Под кроной деревьев не было видно ни неба, ни звезд, ни яркой луны. Здесь господствовала всепоглощающая темнота, коварная и покровительственная, жестокая и милосердная, очаровательная и скромная.

Аластер бежал след в след, ловко маневрируя меж стволов и проскальзывая через стены кустов, огибал глубокие овраги. Он вспомнил давно потерянное чувство азарта охотника, ощутил тонкие ниточки адреналина, тянущиеся под кожей. Да, это не был легкий маршрут по прямой, но и беспорядочными метаниями загнанной жертвы передвижение его противника назвать было нельзя. Вампир гнался за хитрой, изворотливой и жестокой «дичью», которая не планировала легко сдаваться.

Резко затормозив, Ламиа схватился за близстоящий ствол, оставляя глубокие борозды от ногтей. Запах стал едва уловим, подсказывая Аластеру, что он проскочил нужный поворот. Вернувшись метров на двадцать назад, он нашел изменение маршрута: Даэрин исхитрился развернуться почти на сто восемьдесят градусов, ухватившись за ветку ели. Возможно, преследователь бы не заметил этого, но на древесине остались мелкие трещинки, источающие густой аромат смолы.

– О да, – громко выдохнул Ламиа, заполняя своим голосом вязкую тишину. – Ты приготовил для меня сюрпризы, – он аккуратно коснулся ладонью ствола. – Заклинай всех своих Духов, дабы я не догнал тебя до финиша, Эри.

С утробным рыком Аластер рванул по следу, стараясь максимально сконцентрироваться на аромате эльфа. С каждым рывком он сильнее разогревался, пробуждая спящую силу. Его тело слегка одеревенело за века оседлой жизни. Оно напитывалось мощью заново, наливая мышцы силой. Маневренность начала уменьшаться, не успевая за скоростью, которую стремительно развивал вампир. На очередном шаге Ламиа плечом задел дерево. В тишине ночи послышался оглушительный треск, сдавленная брань и глухой удар.

Пеняя на свою неповоротливость, Аластер отбросил в сторону заваленный им ствол. Он резко поднялся и передернул плечами, попрыгал на месте, вскинул руки несколько раз и нагнулся вперед. Ему требовалось какое-то время, дабы привыкнуть к собственному телу и вспомнить позабытые навыки.

Ламиа бросился вдогонку так же стремительно, как и остановился. Один поворот, второй, прямой отрезок и узкий обрыв, который он преодолел с разбега. И если бы вампир не следил за запахом, то по инерции пробежал бы дальше. Сразу после приземления на землю след уходил вдоль края откоса. Аластеру пришлось на протяжении километра перепрыгивать с одной стороны на другую. А расщелина постепенно увеличивалась в ширину.

Перед очередным прыжком он отступил назад, чтобы разогнаться. Но, приземлившись, он не почувствовал запаха эльфа. Ламиа пробежался вдоль пройденной линии, найдя только предыдущую остановку, смешанную с его собственным запахом. Впереди следа не было – он будто растворился над обрывом.

Солнце уже поднялось над горизонтом, освещая глубокую расщелину. Аластер взволнованно заозирался по сторонам. Он недоверчиво наклонился вперед, заглядывая вниз. Ни при каких обстоятельствах он не поверил бы, что Киран сорвался, однако проверить стоило. Дна видно не было, поэтому вампиру пришлось спуститься вниз, карабкаясь, как скалолаз, по отвесной поверхности.

Как и ожидал Аластер, на дне не обнаружилось никаких следов пребывания Даэрина. Его окружали крупные камни, поросшие травой да сухие ветви и деревья. Недовольно рыкнув, он вскарабкался обратно, возвращаясь к последней точке, где чувствовал запах своей жертвы.

– Куда же ты делся, Эри?

Ламиа задумчиво озирался по сторонам. Он улавливал легкий аромат эльфа, но никак не мог отыскать точный путь. Запах резко слабел, стоило Аластеру отойти чуть дальше от обрыва, а после и вовсе пропадал. Он кружил по небольшому пятачку, выискивая любую зацепку. В одном из направлений, по которому пробежался вампир, можно было ощутить легкий шлейф знакомого аромата.

Боясь ошибиться, Ламиа еще раз прошелся по выбранному маршруту. Да, ему определенно стоит направиться на север. Он покрутился вокруг своей оси, тщательно осматриваясь. Его внимание привлек исполинских размеров дуб.

Хватаясь за мощные ветви, Аластер забрался на тридцать метров вверх. Тут он обнаружил более яркий запах Даэрина и свежие царапины, явно сделанные намеренно.

Бровь Аластера взлетела вверх от подобной наглости. Он понял послание Кирана. Вызов был более чем красноречив.

– Хочешь поиграть? – усмехнулся он.

Ламиа не был мастером перемещения по деревьям, однако мог с приемлемой скоростью передвигаться на значительной высоте. Самым сложным оказалось угадать, куда именно перепрыгнул Даэрин, какое из ближайших деревьев он выбрал. Верный путь не всегда был надежным. Под тяжестью вампира одна из веток с хрустом сломалась. Аластер не свалился только благодаря инстинктам: он вовремя впился ногтями в ствол.

Таймер пискнул очередной раз. Звуковой сигнал отмечал каждый час гонки. С момента старта Кирана прошло девять часов, а вампир не то что не приблизился к нему – он даже не представлял, как сможет догнать хитрого древолаза. На этом отрезке гонки все преимущества Ламиа терялись. Однако он стоически продолжал покорять природную полосу препятствий.

Аластер был готов завыть от отчаяния до того, как лес закончился. Толстые ветви резко расступились, открывая обзор на широкую равнину. Вдалеке виднелись верхушки гор и редкие облака. Высокая трава мерно колыхалась, расходясь волнами в стороны под дуновением ветра.

Вампир вдохнул полной грудью, предвкушая спринтерский забег. Он определенно наверстает упущенное время в лесу. Если судить по обширной территории, то Даэрину деться отсюда было некуда. А уж о трюках и речи быть не могло.

Воздух создавал приятное сопротивление стремительно бегущему Аластеру. Солнце поднялось достаточно высоко и теперь мягко ласкало кожу. Природа словно заигрывала с ним, чего раньше Ламиа не замечал.

– Эри, ты постарался? – проговорил вампир, понимая, что его не услышат.

Казалось, что шелест верхушек травинок нашептывает секрет, а упругие струи ветра показывают направление, дружелюбно подталкивая в спину. Аластер был очарован красотой и умиротворенностью этого места. Он так отвлекся, что чуть не пропустил очередной изгиб маршрута. След уходил влево под прямым углом.

Таймер подал еще два сигнала до того, как Аластер добрался до реки. Он услышал певучее бурчание и почувствовал живительную влажность раньше, чем увидел извилистую ленту воды. Русло было довольно широким, а поток спокойным, у берегов образовывались мелкие завихрения.

Ламиа остановился поодаль от потока, задумчиво прищурившись. Он-то сможет перепрыгнуть реку, а что сделал Даэрин? Решив не тратить на лишние размышления время, он перемахнул на другой берег. Он не обнаружил запаха Кирана ни здесь, ни дальше.

– Уплыл, – констатировал вампир. – Но в какую сторону?

Аластер огляделся, изучая ландшафт. Устремив взгляд вверх по течению, он заметил верхушки деревьев, в то время как внизу ничего не виднелось. Хищник стоял на перепутье: сердце требовало направиться вниз, а разум звал наверх. В итоге логическое мышление все же победило инстинкты.

Ламиа рванул в выбранном направлении. Он с интересом осматривал берег, пытаясь определить, плыл ли эльф или бежал по мелководью. Против течения далеко не уплывешь, да и сил много потратится. Как ни крути, Даэрин умел путать следы: тот, кто знает, как преследовать, несомненно, осведомлен, как скрываться.

Забег Кирана немного не дотянул до двух километров. На берегу осталась маленькая лунка от босых ног и водные разводы.

– Разулся, – протянул Аластер. – Неужели плыл?.. Странно, что ты оставил такую яму. Ох, не нравится мне это, Эри.

Запах вел вампира к лесу по прямой. Ни единого поворота или изгиба: эльф прокладывал свой путь напролом. Словно повинуясь своим собственным законам, аромат исчез, просто растворился у первого дерева. Ламиа утробно зарычал. Он прочесал ближайший кусок леса от и до: залезал на деревья, пробежал вдоль кромки, сделал дугу по земле. Но ничего не нашел.

Тихий писк таймера остановил зарождающуюся панику. Он нервно мотнул головой, вернулся на исходную точку и присел на корточки. Последний отпечаток подошвы эльфийского ботинка остался четким, как и несколько предыдущих. Однако было в них что-то не так. Аластер присмотрелся внимательнее и спустя секунду вскочил, рванув обратно.

Аластер ругался и улыбался одновременно. Его обманули, как мальчика. Эльф не заходил в лес и даже не собирался. Он вышел из реки, дошел до деревьев, после вернулся обратно, но передвигался спиной вперед. Даэрин вернулся обратно по собственным следам, планируя завести вампира в тупик.

Ламиа поставил мысленную зарубку – слушать инстинкты. Сейчас его самый злейший враг – разум. Чем больше он думает о действиях Кирана, тем крепче запутывается в его сети. И не жалко было сил проделать этот крюк, дабы задержать преследователя? Конечно, не жалко. Аластер потерял гораздо больше времени на поиски, чем на пробежку в заранее выбранном направлении.