Текст книги "Семнадцать мгновений Вейдера"
Автор книги: Alma
Соавторы: Дио Вильварин,Лисса
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 36 страниц)
Середину между крайностями.
Да, середину… но знай: не самоцель это, а лишь среднее между крайностями. Ты же об этом поговорить хотел, м-м-м?
И об этом тоже. Время ожидания закончилось, Учитель. Война на пороге… а я не готов открыто поддержать Восстание.
Мудрое решение это. Поспешив сейчас, все потерять можно. Не нужна Альянсу смерть твоя.
Ну, это уж как посмотреть… – Энекин невольно усмехнулся, вспомнив, как много людей желало ему смерти. Значительная часть рьяных вейдероненавистников была именно повстанцами.
Беспокойство твоё понимаю я – жестокими методами приходится за правду бороться. Не по Кодексу это… да и не по совести.
Мудрые глаза Йоды грустно смотрели на черный металл маски… а Темный Лорд в который раз поблагодарил непроницаемый шлем, скрывающий его удивленное лицо. Магистр говорил тревожные вещи, противоречившие традиционному пониманию джедайской философии… но Скайуокер не находил в его словах противоречий. Напротив, это хорошо согласовывалось с его собственными размышлениями о Темной и Светлой стороне, с мыслями, являвшимися, с точки зрения Ордена, откровенно еретическими.
Нельзя пройти через болото и не испачкаться, – Йода снова окинул своего гостя многозначительным взглядом. – Убедился в этом ты.
Это уж точно, – Вейдер печально посмотрел на свои доспехи. – И как потом избавиться от всей этой грязи?
В широком смысле, или в сугубо прикладном, м-м-м? Сила – помощник прекрасный, если прислушаться – в любых ситуациях поможет она.
Понятно… «Сила везде: между мной и вами, землей и камнем…» и даже между моей броней и покрывающей ее грязью, – Вейдер слегка наклонил маску. – Чувствую, сейчас мне скажут: «Отправляйся к ситху, если старших передразниваешь».
Йода улыбнулся:
Опасайся ситха, Энекин. Едва ли с ним тебе зубоскальство поможет.
Скайуокер печально вздохнул:
Вы правы, Магистр. Ну, с прикладным аспектом все более или менее ясно. А как насчет анализа ситуации?
Что в ней не ясно тебе, рыцарь джедай? Тяжелое время нестандартных решений требует. Кодекс – опыта сокровищница, а не истина в инстанции последней. Он направление неопытным укажет, – но не надо в книге этой рецепты готовые искать.
Какие странные вещи вы говорите! Нас ведь учили совсем по-другому…
Молодость определенных рамок требует. Для вольной трактовки понимание проблемы необходимо. Не панацея Кодекс, но нужно ли падавану от мудрости его отмахнуться? Дело наставника – платформу создать, а дальше молодые сами двигаться будут. То, что имели, не сохранили мы… гордыня наша всему виной. Сын твой совсем иных джедаев за собой поведет.
Так вы знали…
Уши маленького магистра опустились вниз. Он печально посмотрел на Вейдера:
Очень виновен я… оправданий искать не буду. Его мать умерла, а ты к Императору присоединился… не было хороших решений. Сейчас между долгом и чувствами разрываешься ты… а если бы Палпатин Люка ребенком забрал? Готов ли ты был ношу такую принять?
Скайуокер вздрогнул. Его мальчик в цепких лапах Императора? Никогда! Кому, как ни Вейдеру знать, какая жестокость скрыта за ситховой улыбкой? Но, все же…
Возможно, вы правы, а я дурак. Но какая логика может быть, когда речь идет о чувствах? Я двадцать лет оплакивал своих детей, а они, оказывается, были совсем рядом!
Йода кивнул:
Я знал: понять мотивы мои сможешь ты… но нет сейчас о прощении речи. Раны сердца лечит лишь время.
Время… хорошо бы оно предвиделось впереди, это время. Возможность исправить ошибки, перешагнуть через обиды и недомолвки… попросить прощения, в конце концов. Мои дети ненавидят меня, Мастер, и, до того как все закончится, мне придется причинить им куда большую боль. Даже если мое сердце будет разрываться от сострадания… я не смогу поступить иначе, потому что это будет предательством. Иногда я просто ненавижу свои способности!
Йода печально кивнул:
Тяжелые времена наступают… много горя впереди вижу я. Каждому ноша своя суждена. Но сыну твоему я помочь постараюсь.
Вы обучите Люка?
Я БУДУ его учить, а в остальном… на все воля Силы. Слишком быстро время мое истекает. Да и твое тоже.
Магистр был абсолютно прав: везение не может быть бесконечным, а учения, все же, занимают конечное время. А ведь столько всего хочется сказать!
Что ж… вы простите, если я не буду прощаться?
Черная фигура Вейдера давно исчезла в джунглях, а Йода все смотрел ему вслед. На сердце было поразительно тяжело: предстояли трудные времена, и что-то подсказывало джедаю, что не все участники событий выпутаются из них с достоинством. А природа, между тем, ожила – дождь прекратился, и, по контрасту с настроением Магистра, средь ветвей зажглась яркая радуга.
«Кто знает… может, все еще закончится хорошо? Ведь справедливо говорят, что темнее всего бывает перед рассветом».
Глава X. Шоу начинается
Новой истине ничто не вредит
больше старого заблуждения.
И.В. Гете.
Одиночное плавание «Экзекъютора», наконец, завершилось, и он начал оправдывать гордое звание флагмана имперского флота. Готовность, с которой Темный Лорд наконец-то поддержал обуявшую Палпатина гигантоманию, была призвана не только убедить Императора в лояльности ученика, но и способствовала достижению ряда долговременных целей. Шесть крейсеров, собравшихся у доков Слуис-Ван, представляли собой самую разрушительную силу в Галактике со времен Звезды Смерти. Никогда ранее Империи не требовалось собирать подобную мощь в один огромный кулак: одна «виктория» вполне могла научить уму-разуму взбунтовавшуюся систему. Примеры были, и образование эскадры как будто говорило о том, что повстанцы перестали быть всего лишь «мелкой занозой» в пальце Императора. Единственный минус подобной стратегии составляло то, что эскадра нуждалась в хорошей цели для своих крупнокалиберных орудий, а суда повстанцев, являясь мелкими и маневренными, легко уклонялись от имперских станций слежения.
Все это определенно играло на руку Вейдеру, который предпочитал удерживать столь мощные корабли под своим собственным контролем и желательно подальше от столицы. Он приказал разослать механических шпионов по ближайшим системам: это называлось «тактика пальцем в небо». Оставалось надеяться, что Мон удастся исполнить свое обещание. Если Темный Лорд отыщет базу Альянса с первой попытки, количество слухов на флагмане возрастет на порядок...
Вейдер вошел в главную рубку «Экзекъютора». В просторном и многолюдном отсеке мгновенно повисла мертвая тишина, было слышно лишь негромкое чириканье аппаратуры и мерное дыхание, доносящееся из-под металлической черной маски.
Со стороны казалось, что Дарт Вейдер не обратил никакого внимания на произведенный им эффект, но он не сдержал легкой улыбки при виде столь явного подтверждения своих выводов. Некоторые люди готовы верить в любую чушь, если дело касается Темного Лорда. По крайней мере, служащие этой смены. Не задерживаясь у пультов, он прошагал к обзорному экрану и стал разглядывать россыпи звезд. Офицеры и техники переглянулись.
Положение спас, сам тогоне подозревая, капитан Пиетт. Он протолкался сквозь оцепеневшую толпу с донесением для адмирала Оззеля:
Я думаю, мы кое-что обнаружили, – сообщил он, заметил неподвижную черную фигуру и тут же потерял дар речи.
Да, капитан? – похоже, адмирал был единственным, кто неплохо чувствовал себя в присутствии ситха.
Это фрагмент донесения от робота-разведчика в системе Хот, – Пиетт покосилсяна Вейдера, перевел дух и продолжил. – Только фрагмент, но это лучшее, что у нас есть.
Темный Лорд знал, чего стоили разведчику эти слова: Пиетт, фактически, выдавал друзей. Если у него хватило ума не отмалчиваться, то доказательства, наверняка, являлись неопровержимыми. Хотя, подобная прыть капитана наверняка означает, что имперцам приготовлена теплая встреча. Вейдер усмехнулся – как похоже на любимые повелителем голошахматы! Усмешка получилась мрачноватой: платой в игре были жизни людей… а в любую, самую просчитанную комбинацию может вкрасться ошибка.
Тысячи разведчиков обыскивают Галактику, – неприязненно заметил Оззель. – Мне нужны доказательства, а не фрагменты. Я не буду ради вашей прихоти гонять эскадру по...
Но сканеры показывают формы жизни, – заспорил Пиетт.
Это может быть кто угодно. Если мы будем отвлекаться на...
Вы что-то нашли? – переспросил низкий, искаженный дыхательной маской голос.
Руководители Альянса потратили на организацию этого рейда слишком много сил, чтобы позволить штабной крысе так просто отмахнуться!
–Да, сэр... – капитан Пиетт поперхнулся и быстро поправился, – милорд. Видеозапись. В системе, предположительно, нет гуманоидных форм жизни...
–Покажите.
Пиетт бросился к голографическому проектору: над приемной решеткой замерцали горбы генераторов.
«Ну, конечно, этот дизайн Империя не использует. Вряд ли чандрилльские разработчики поставляли их кому-то помимо Альянса, да и на Явине мы обнаружили такой же аппарат».
–Вот оно! Повстанцы там, – провозгласил Вейдер. Однако пресечь дальнейшие обсуждения не удалось.
Милорд, – заспорил адмирал Оззель, – в Галактике много незарегистрированных поселений. Это могут быть контрабандисты, это могут быть...
Это и есть та система! – Черная перчатка решительно сжала воздух. – И Скайуокер с ними.
«Так вам! Пусть контрразведка погадает об источниках моей информации».
Вейдер предчувствовал, что часть агентов отправится прямиком на Кессель. После смерти Органы СИБ сотрясали внутренние бури, – и Темный Лорд умело этим пользовался. Зачем его собственным людям тратить силы и время на шпионов Палпатина, когда с этой задачей прекрасно справляется сама секретная служба Императора? Да здравствуют недоверие и подозрительность!
Курс на систему Хот, адмирал, – Вейдер повернулся к другому офицеру в оливковой форме. – Генерал Вирс,подготовьте десант.
Краем глаза Скайуокер заметил взгляд, которым Оззель одарил Пиетта. Столько ненависти в одном жесте... Тупость адмирала иногда была полезна, так как позволяла без помех реализовывать собственные планы. А теперь этот человек становится проблемой – нельзя допустить, если с подачи Оззеля контрразведка начнет еще раз прорабатывать прошлое капитана «Экзекъютора».
* * * * *
Генерал Вирс осторожно ступил внутрь апартаментов Вейдера. Трудно было представить, как выглядят личные комнаты Лорда, куда допускался один единственный дроид-помощник, но, по крайней мере, расположенный слева зал для совещаний казался относительно уютным. В тоже время переднее помещение с огромной черной камерой посередине кого угодно настораживало своей подчеркнутой аскезой. Всякий раз, оказываясь здесь, офицер ощущал источавшую холод пустоту и – присутствие хозяина в этой пустоте. В начале своей карьеры Вирс с недоверием относился к россказням о пресловутой Силе, зато, прослужив около семи лет под началом Вейдера, стал понимать, что означает выражение «бояться как огня». На это действительно имелись причины.
Однако пока что самому Вирсу Темный Лорд приносил только удачу. Четыре года назад его военными успехами заинтересовался сам Таркин, предложив написать заявление о переводе с «Опустошителя» на Звезду Смерти. Полковник Вирс предусмотрительно обговорил ситуацию с Вейдером, намекнув на свое нежелание менять командира. Ситх дал свое бесстрастное согласие – в сущности, они поняли друг друга без слов. Опальному Лорду не мешал человек в лагере соперника, а в послужной список Вирса добавилось участие в престижном проекте гранд-моффа. Позже Вейдер отозвал его, заодно пообещав генеральские нашивки и командование дивизией Эскадрона Смерти. Собратья по оружию пытались отговорить Вирса – кто ж в здравом уме соглашается возвращаться к ситху? Со стороны это действительно выглядело капризом имперского военачальника, если бы не тот факт, что спустя месяц Звезда Смерти была взорвана. Верь или не верь в Силу, но уж интуиции Лорда можно было позавидовать.
Прошло более минуты, и офицер испытал искушение постучать по корпусу медитационной камеры. Словно повинуясь его мыслям, верхняя половина, похожая на зубастую металлическую челюсть, медленно приподнялась.
Решимость Вирса несколько приуменьшилась. Он принес срочное сообщение, но теперь, взглянув на безмолвную черную фигуру в коконе, предпочел бы подождать еще полчаса, лишь бы не нарушать медитацию уединившегося Вейдера. К счастью, тот мгновенно встряхнулся и спросил:
Что у вас, генерал?
Милорд, – заговорил генерал, тщательно подбирая слова, – флот вышел из гиперпространства. Скорость немного ниже световой. На шестой планете системы Хот сканеры обнаружили участок, защищенный мощным энергетическим полем. Оно отразит любую бомбардировку.
«Все, как я и предполагал».
Выходит, повстанцы знают о нашем приближении, – сказал он с яростью, громыхающей где-то в подземной глубине его голоса. – Адмирал Оззель сошел со сверхсветовой скорости слишком рано.
Это действительно было ляпом, но Вейдер почему-то не сомневался, что повстанцев предупредили бы в любом случае. Мон умела готовить такие операции, и ее доверенные люди были начеку.
Он считал, что...
Он настолько же неповоротлив, насколько глуп, – оборвал его Вейдер. – Раз обычная бомбардировка невозможна из-за энергетического поля, будьте готовы к наземной атаке.
Генерал Вирс повернулся и строевым шагом покинул апартаменты, оставив Лорда в одиночестве. Вейдер напряженно размышлял: обвинение Оззеля в грубой тактической ошибке, повлекшей за собой провал операции, куда действеннее любого компромата и крючкотворства. И не надо ломать голову над комбинациями устранения протеже Палпатина. Речь идет о служебном несоответствии и даже о трибунале.
Он включил внутреннюю видеосвязь, и перед ним появился прекрасно освещенный мостик «Экзекъютора». Адмирал Оззель шагнул вперед, лицо его почти целиком закрыло экран. Скрыть неуверенность в голосе не удалось, и он чуть обеспокоено доложил:
Лорд Вейдер, флот вышел из гиперпространства...
«Неужели он ещё на что-то надеется кроме, как минимум, разжалования в рядовые? Хвала Силе, по крайней мере, мое общение с этим напыщенным павлином скоро прекратится…».
Вы подвели меня в последний раз, адмирал…
Следующие слова Вейдера были обращены к человеку, стоящему за спиной адмирала:
Пиетт!
Зная, что лучше не мешкать, капитан шагнул вперед, как только адмирал отступил назад, неожиданно схватившись рукой за горло.
Да, милорд.
Подготовьте штурмовую пехоту к высадке за пределами энергетического поля, – с Оззелем творилось что-то неладное: он посинел, пальцы тщетно пытались разорвать униформу на груди. Но трогательная забота о командире, попавшем в немилость (тем более – о таком тупице), противоречила его имиджу Первого Злодея Империи. Поэтому Лорд продолжил, как ни в чем не бывало:
Рассредоточьте флот так, чтобы никто не мог покинуть планету, – еще один оценивающий взгляд на адмирала – благо, за маской не видно. Оззель явно не будет протестовать.
Теперь командуете вы, адмирал Пиетт.
Эта новость одновременно обрадовала и встревожила разведчика. Поворачиваясь, чтобы приступить к выполнению приказа, он увидел фигуру, какой, быть может, ему предстояло стать самому. Лицо экс-адмирала исказилось,он боролся за последний глоток воздуха... а затем рухнул на пол. Офицеры сидели с окаменевшими лицами: лишь через десять минут связист нашел в себе мужество нажать на кнопку и деревянным голосом пригласить врача на мостик. Помощь опоздала: прибывшей бригаде оставалось только развести руками, констатировав смерть. Пожилой доктор сердито скомкал полотенце – эти тупоголовые вояки ничего не могут сделать вовремя! Он повидал достаточно инфарктов и знал, что в таких случаях дорога каждая минута. Да и Оззеля неоднократно предупреждали…
Но имперские офицеры имели собственное мнение об этой смерти. И никакие врачебные заключения не смогли бы их переубедить.
* * * * *
Флот Империи вошел в систему Хот.
В ледяных туннелях завывали сигналы тревоги, и солдаты Альянса носились по помещениям. Поверхностные экипажи и дроиды всех форм и размеров спешили выполнить свой долг и с достоинством встретить надвигающуюся имперскую грозу.
Бронированные снегоходы были заправлены и ждали сигнала к атаке, чтобы вырваться из главного входа пещеры. В ангаре принцесса Лея обращалась к небольшой группе повстанческих пилотов:
Большие транспортные корабли покинут планету сразу после завершения погрузки. Каждый корабль будут эскортировать два истребителя. Энергетическое поле будет открываться только на долю секунды, поэтому вам придется очень тесно прижиматься друг к другу.
Хоббай, ветеран многих битв, озабоченно глянул на принцессу:
Два истребителя против крейсера?
Ионная пушка сделает несколько выстрелов, способных уничтожить все корабли на вашем пути, – объяснилаЛея. - Покинув энергетическое поле, направляйтесь к точке рандеву. Желаю удачи.
Отчасти успокоенные, пилоты двинулись к кабинам истребителей. Хэн, тем временем, трудился не жалея сил, завершая установку подъемника на «Тысячелетнем Соколе». Быстро закончив,он спрыгнул на пол ангара и включил комм-линк.
Прекрасно, Чуи, – обратился он к мохнатой фигуре, ожидавшей у приборов управления «Сокола». – Попробуй.
Мимо прошла Лея и бросила на него нервный взгляд. Хэн самодовольно поглядел на нее, и тут подъемник заработал. Затем судорожно затрясся и встал. Соло отвернулся от Леи, мельком заметив лишь насмешливо поднятую бровь. – Держи вот это, Чуи, – буркнул он в передатчик.
* * * * *
Неподалеку от ангара имперские штурмовики, чьи лица были защищены белыми масками, а сапоги немилосердно грохотали по льду, начали передвижение по опустевшим коридорам. Вместе с ними шагал и их лидер, черная броня которого отчетливо выделялась на фоне стен. Темный Лорд царственно шагнул в сторону, чтобы избегнуть встречи с падающей секцией и пошел дальше, не сбавляя темпа.
Где-то вдали послышался низкий стон ионных двигателей. Внутри несчастного фрахтовика Соло стоял у панели управления. Он нажимал кнопку за кнопкой, ожидая увидеть на приборной доске знакомую мозаику огней, но включилось лишь несколько лампочек.
Как там, Чуи? – озабоченно спросил Хэн. В ответ вуки беспокойно завыл.
Может быть, я смогу помочь, если выйду и подтолкну? – буркнула Лея.
Может быть.
ТриПиО застегнул на себе крепления и, жестикулируя, пытался привлечь внимание Хэна:
Сэр, мне кажется, что я мог бы... – и он тут же рассудительно добавил. – Это подождет.
Этой корзине гаек ни за что не вытащить нас отсюда.
Хэн притворился, что не слышит Лею – они с Чубаккой изо всех сил пытались заставить неисправный корабль двигаться. Он вновь проверил управление и предпринял попытку взять себя в руки, чем не мог похвастаться его спутник. Он нажимал на кнопки, не обращая внимания на презрительные взгляды принцессы. Было ясно, что она не верит, что эта конструкция из запасных частей и прихваченного сваркой металла не рассыплется, если ей удастся взлететь. Хэн нажал на кнопку интеркома.
Чуи... пошли, – затем подмигнул Лее. – Этот малыш еще не разучился устраивать сюрпризы.
Я удивлюсь, если мы поднимемся с места.
Прежде, чем Хэн успел выложить в ответ тщательно составленную остроту, «Сокол» содрогнулся от удара имперского лазера, полыхнувшего за экраном кабины. В дальнем конце ангара уже показалось подразделение штурмовиков.
Чуи! – крикнул Хэн, быстро пристегиваясь к пилотскому креслу. Тем временем подавленная молодая женщина усаживалась в кресло навигатора.
За стенкой корпуса «Тысячелетнего Сокола» штурмовики торопливо устанавливали переносное орудие. Один из мощных лазеров «Сокола» выдвинулся из корпуса, нацелившись прямо на солдат. Хэн пытался любой ценой пресечь усилия имперцев и без долгих размышлений выпустил смертоносный луч. Взрыв разбросал тела в доспехах по всему ангару.
Вуки втиснул мохнатое тело в кресло второго пилота, когда по ту сторону экрана грянул второй взрыв. Он возмущенно рыкнул, затем вернулся к управлению и, наконец, в глубине «Сокола» раздался долгожданный рев двигателей. Кореллианец ухмыльнулся принцессе, радостные искорки – говорил я вам! – сияли в его глазах.
Когда-нибудь, – произнесла она раздраженно, – тебене повезет, и я надеюсь, что мне удастся при этом присутствовать. Хэн лишь усмехнулся, затем повернулся к напарнику.
Давай! – крикнул он.
Двигатели грузовика взревели. Все, что находилось внизу, мгновенно расплавилось в струях пламени, бьющих из хвостовой части. Чубакка бешено орудовал управлением, краем глаза наблюдая, как рушатся вокруг ледяные стены. В последний перед взлетом миг Хэн заметил новую партию штурмовиков, вбежавших в ангар. Среди них вышагивал зловещий гигант в черном.
Вейдер почувствовал странное напряжение во всем теле, когда обнаружил столь знакомую ржавую тарелку «Тысячелетнего Сокола». На глазах Лорда кореллианский фрахтовик исчез в снежном проеме ангара. Какая-то часть Вейдера восторгалась беспечной самоуверенностью Соло, но здравый смысл обычно заставлял его держать эту сторону своей натуры в узде. На смену радости быстро пришло раздражение: интересно, когда-нибудь он привыкнет к фокусам этого ненормального? Да, существование бывшего контрабандиста в рядах Альянса не давало ему покоя. Тогда, во время атаки на «Звезду Смерти», «кореллианский сюрприз» чуть не поставил под угрозу все будущее Альянса, и хвала Силе, что Люк все-таки попал в ту злосчастную шахту! А если нет? Чем бы повстанцы отражали атаку Таркина? Темный Лорд глубоко вздохнул, чтобы избавить голову от лишних переживаний…
* * * * *
Большую часть своей жизни Пиетт провел на космических кораблях, и чувствовал себя несколько неуверенно, ступая на землю. Не говоря о такой холодной земле, как эта! Адмиралу не нравился Хот: скользкая поверхность, норовящая уйти из-под ног, низкая температура, пар, вырывавшийся изо рта при каждом вдохе и наводящий на мрачные мысли о расколотом шлеме скафандра и безвоздушном пространстве. Еще меньше радости доставляла информация, которую он собирался сообщить:
–Уничтожено семнадцать кораблей, среди них тринадцать истребителей и четыре фрахтовика. Скольким удалось уйти, пока неизвестно, – Пиетт постарался не думать о погибших: не время для скорби. Какая удача, что Оззель оказался таким тупицей! Адмирал хорошо представлял себе шанс уцелеть при орбитальной бомбардировке…
«Почему эвакуация базы шла столь неорганизованно? Конечно, это играет на пользу «легенде», но здесь слишком много покойников для обычного притворства. Семнадцать кораблей! А ведь были и другие: пилоты спидеров, пехота... что же пошло не так? Ведь наблюдатели должны были засечь приземление робота. Альянс предупредили. Так почему же повстанцы оказались столь не готовы к атаке? Почему? Неужели человек, которого Мотма поставила командовать базой, был столь не профессионален, что не выслал наземные патрули? – Вейдер мысленно покачал головой. – Нет. Такие не выживают». Загадка требовала ответа, и Лорд подсознательно ощущал его важность... но просто не мог начать его поиски прямо сейчас. Слишком много переменных. Масса неотложных дел. Необходимо свести к минимуму последствия ошибки, и у него будет достаточно времени для выяснения ее причин. По крайней мере, Энекин сильно на это рассчитывал.
Не поворачивая головы, ситх произнес лишь два слова:
Кореллианский фрахтовик?
Пиетт запнулся: именно этот вопрос он предпочел бы обойти. Не то, чтобы его слишком беспокоила судьба контрабандиста, – Соло доказал свою изворотливость. К несчастью, прыть кореллианца могла выйти офицерам – и, прежде всего ему, как адмиралу – боком. Он был готов к смерти… но это означало подвести друзей. Разведчик Альянса – имперский адмирал! Фантастическая удача, один шанс из миллиарда, и теперь потерять такую возможность насолить Новому порядку из-за проклятого пирата! Заслуги Хэна Соло в уничтожении Звезды Смерти не могли пересилить традиционного отвращения военных к искателям легкой наживы.
Наши сканеры следят за ним, – уклончиво ответил Пиетт.
Мысль сработала мгновенно: пока имперцы гоняются за взбесившимся кореллианцем, остальные повстанцы, в том числе и Люк, успеют скрыться. Тем более что у Темного Лорда Ситхов было очень много вопросов к капитану «Тысячелетнего Сокола»…
Вейдер остановился так неожиданно, что его свите пришлось проявить чудеса эквилибристики, чтобы сохранить видимость внешнего достоинства – иными словами, не устроить большую свалку посреди коридора.
Солдаты расступились, стала видна огромная брешь в белой стене и светлый росчерк инверсионного следа на холодном голубом небе планеты. Подняв голову, Дарт Вейдер следил, как этот след тает.
Мне нужен этот корабль, – наконец сказал он.
Глава XI. У меня есть мысль, и я ее думаю
Сколь не необъятна эта империя, она не что иное, как тюрьма,
ключ от которой хранится у Императора.
Астольф де Кюстин.
Меняем курс!
Ты же не собираешься двигаться вглубь астероидного пояса? – принцесса надеялась, что неправильно поняла намерение капитана.
Не волнуйся, уж туда они за нами не сунутся, – последовал веселый ответ.
Если мне позволено будет напомнить вам, сэр, – вмешался ТриПиО, стараясь придать своему голосу убедительность, – вероятность успешного полета в поясе астероидов составляет примерно один к двум тысячам четыреста шестидесяти семи.
Похоже, никто егоне услышал. Принцесса Лея нахмурилась:
Не стоит лихачить только ради того, чтобы произвести на меня впечатление, – заметила она, когда «Сокол» едва не столкнулся со вторым астероидом.
Хэн чувствовал себя в своей стихии, наслаждаясь риском. Он предпочел пропустить колкость принцессы мимо ушей.
Погоди, милая, – пробормоталон. – Сейчас мы полетаем!
Лея поморщилась и обреченно опустилась в кресло.
ТриПиО продолжал бормотать неутешительные прогнозы своих вычислений. Он оборвал свою синтезированную человеческую речь, лишь, когда вуки обернулся и рыкнул на него.
Хэн сосредоточился исключительно на выполнении своего рискованного плана. Он знал, что все должно получиться. Впрочем, иного выбора просто не было. Уповая скорее на инстинкт, чем на показания приборов, он направил «Тысячелетний Сокол» прямиком в безжалостный каменный дождь. Бросив взгляд на экраны радаров, Соло заметил, что истребители и «Возмездие» не отказались от преследования. «Настанут имперцам пышные похороны», – подумал он, лавируя между потоком метеоритов.
Увидев на боковом видеоэкране столкновение одного из СИД-истребителей с астероидом, он хищно улыбнулся. Взрыв расцвел за иллюминаторами вспышкой пламени.
«Уцелевших не будет», – удовлетворенно хмыкнул Хэн.
В погоню за «Соколом» бросились, бесспорно, далеко не худшие пилоты Империи. Но они не шли ни в какое сравнение с Хэном Соло. А может, не были достаточно безумны. Только ненормальный мог отважиться на самоубийственный вояж в скоплении астероидов.
* * * * *
Флагман имперского флота «Экзекъютор» покинул орбиту Хота. С флангов его сопровождали два крейсера, завершала кавалькаду боевая эскадра СИД-истребителей. Операция по поимке «Тысячелетнего Сокола» напомнила зубную боль – гнетущую и бесконечную. Разумеется, гипердрайв на корыте Соло оказался неисправным, но Темный Лорд был почти уверен, что старый пират выкрутится. В его поведении временами виделось что-то до боли знакомое… в такие моменты Скайуокер вполне понимал жгучее желание Кеноби отвернуть падавану голову после очередной выходки.
«А раз так, пора прекратить сравнивать себя с Хэном Соло и заняться Пиеттом. Не знаю, что он там нафантазировал, но ему пора убедиться: его начальник – существо из плоти и крови, а не робот, демон или объемный аватар Императора!»
Конечно, раскрывать ему всю правду еще рано… Темный Лорд улыбнулся: в глубине души он всегда испытывал некоторую слабость к мистификациям. Отчасти это проявилось в тщательном создании «суровой» репутации своему имперскому «я», но то, что он задумал сегодня… Во всяком случае, сейчас Скайуокер собирался разыграть фарсовую трагикомедию для одного зрителя. Вейдер поймал себя на мысли, что ожидает Пиетта почти с нетерпением…
Спустя полчаса адмирал стоял перед личной медитационной камерой Дарта Вейдера. Верхняя часть металлической сферы медленно поднялась, и Пиетт, наконец, смог увидеть ученика Императора как он есть. Темный Лорд, неподвижно сидящий в своём кресле, казался высеченным из мрака изваянием. И, естественно, изваяние не удосужилось повернуться лицом к посетителю.
Милорд, – с почтением обратился Пиетт.
Входите, адмирал.
Столь скоропалительно ставший адмиралом Пиетт с благоговейным страхом шагнул к тускло освещенной сфере. На мгновение луч света скользнул по черной устрашающей маске, так что адмирал смог разглядеть сложное переплетение проводов, соединяющих раструб респиратора с головой Вейдера. Офицер содрогнулся от ужаса, когда понял, что впервые видит хозяина без шлема.
Зрелище было неприятным. Вейдер был полностью закутан в черную мантию, но над стоячим воротником был виден совершенно незащищенный затылок. Адмирал попытался отвести взгляд, но какой-то болезненный интерес заставлял его, не отрываясь, смотреть на безволосую голову, обтянутую мертвенно-бледной кожей и перерезанную двумя кошмарного вида шрамами. И все-таки сейчас перед Пиеттом сидел человек. У адмирала мелькнула мысль, что цена за это зрелище, которое до него не видел никто, может оказаться слишком высока. В то же мгновение механические щупальца бережно водрузили черный шлем на голову Лорда. Дарт Вейдер приобрел привычный облик и повернулся к офицеру лицом-маской, уже готовый выслушать рапорт.
–Да, адмирал.
Наши корабли следуют за «Тысячелетним Соколом», милорд. Но они пытаются скрыться в поясе астероидов, и мы не можем рисковать...
Астероиды не интересуют меня, адмирал, – ответил Вейдер. – Мне нужен корабль, а не оправдания.
Да, милорд, – дрожа от страха, ответил адмирал.
…Смывая белый театральный грим с головы, Скайуокер решил, что мистификация прошла на «ура». Он не видел ЛИЦА адмирала, но возмущение в Силе говорило о бешеном успехе постановки у публики. Несомненно, Пиетт сбежал бы – если бы осмелился. Мысли Лорда снова вернулись к кореллианцу, – и его довольная улыбка увяла.Какого хатта Соло понесло в кольцо астероидов? Что за извращенный способ самоубийства… когда этот идиот бросит свои выходки?
* * * * *
Навстречу «Тысячелетнему Соколу» неслись два гигантских астероида. Соло ловко уклонился от них, но в крутом вираже едва не столкнулся с третьим. По пятам за лавирующим между каменными глыбами кораблем шли три имперских истребителя. Но вот один из них врезался в бесформенную скалу и завертелся, полностью потеряв управление. Два других продолжали опасную гонку. «Мститель» расстреливал встречные метеориты из ионных пушек.
