Текст книги "Сердце отваги измеряется численностью. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: allig_eri

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Идущий по пути Боевых Искусств, будучи её ровесником, он всё ещё не пробудил Ауру, хоть и мнил себя мастером. Нелсунг всегда напоминал Аделаиде налившуюся гноем язву. Пытающийся ухаживать за ней в рамках дозволенного (несмотря на родство), он тем не менее вечно смотрел на неё, словно в любой миг мог купить, будто очередную породистую кобылу.

«Жалкое создание», – мысленно поморщилась девушка, удержав лицо. Ни одна мышца не дрогнула на нём.

Неизвестно, сколько времени Гилберт и Иветта «игрались» бы в крестьян, если бы не Керемнасы.

«Случайность», – так сказали Гончие. «Случайность», – так сказал Акселл Керемнас, когда встретился с Вейландом.

Аделаида не знала, о чём они договорились, но внешне между семьями ничего не поменялось. А вот её статус… о да. Он изменился. Также девушка стала вхожа в обе семьи, имея личное крыло и там, и там.

Ничего. Скоро слухи о её свершениях затмят «незаконнорождённость» или «кровь предателя», как о ней отзывались некоторые представители «Священных Двадцати Шести».

Сегодня последний экзамен. Финал.

Она собиралась забрать себе статус Клинка. И это был всего лишь первый шаг к Дракону и изменениям, которые постигнут Саркарн изнутри.

Двор имения встретил Аделаиду торжественным безмолвием, подобающим статусу. Белоснежные мощёные плиты, отполированные до зеркального блеска, расходились лучами от парадного крыльца, обрамлённого колоннами из розового мрамора. Между ними в идеальном порядке стояли кадки с редкими южными деревцами – их тёмно-зелёные листья отливали изумрудным цветом, будто присыпанные драгоценной пылью. В центре двора бил фонтан с фигурами лебедей, высеченных из альбанского камня, а его прозрачная вода, кажущаяся серебряной из-за особой отделки и преломления света, струилась с тихим перезвоном, словно капли падали не в мраморную чашу, а на хрустальные клавиши.

Несколько слуг в ливреях из узорчатого бархата – пунцового, как кровь, расшитого золотыми нитями в виде гербовых лилий, – занимались садом, но, заметив Аделаиду, глубоко поклонились, на миг отрываясь от своих обязанностей.

Девушка даже не посмотрела на них. Эта сцена повторялась каждый день: поклоны, тени в бархатных ливреях, фонтан, крик павлина на заднем дворе.

Вдохнув привычный аромат цветов, Аделаида направилась в сторону конюшен. До экзамена ещё было время, но лучше прибыть пораньше – на всякий случай.

Глава 20
Экзамен. Часть II

1138 год от сотворения мира, столица империи Саркарн, город Карматор

Уже через полчаса карета была полностью готова. Четвёрка златогривых лошадей несла Аделаиду в сторону центра Карматора.

От квартала знати с его белоснежными виллами и виноградными террасами дорога спускалась вниз, к сердцу империи – Мраморному Тракту, главной артерии города. По обеим сторонам высились колоннады из чёрного базальта, увенчанные статуями наиболее прославленных за годы существования Саркарна личностей. Сюда добавлялись кайзеры; Драконы; пользователи уникальных способностей Запретного Плода, оказавшие серьёзное влияние на империю; прославившиеся своими открытиями учёные и алхимики.

Аделаида надеялась, что однажды здесь появится и её статуя. При жизни.

Когда они проезжали статую Кассиана Львиного Клинка, чья величественная фигура, казалось, замерла в вечном прыжке, девушка приоткрыла тёмные шторки, бросив на него взгляд.

Клинок Кассиана (настоящий, вмонтированный в камень), расположенный в левой руке, пронзал пустоту на уровне груди, а плащ, выточенный так тонко, что казался колеблющимся на ветру, был покрыт серебряной амальгамой. Лица почти не было видно – только профиль под острым шлемом, но положение тела говорило само за себя: безупречный контроль, ярость, сжатая в стальные мускулы.

Его подвигами была исписана не одна сотня книг. Но положение здесь герой заслужил не этим. Перед своей смертью, он в одиночку удерживал врата Сембии (прибрежный город, расположенный возле внутреннего моря Саркарна) от орд дикарей в течение трёх суток – пока не подошло подкрепление.

Кассиан спас сотни тысяч людей и позволил себе пасть на колени лишь тогда, когда увидел первых саркарнских воителей, показавшихся на горизонте.

Львиный Клинок выжег себя чуть ли не до костей. Он так филигранно управлял Аурой, что мог тянуть энергию из собственного тела, из мышц и внутренних органов, исхудав до состояния скелета.

И всё же… он выстоял. Сембия была спасена.

Аделаида, впрочем, любила эту статую не только за случившееся. Её привлекал… жест. Почти никто не замечал, но правая рука Кассиана была не сжата в кулак, а раскрыта – как будто он в последний миг переложил меч в левую, чтобы поймать что-то невесомое. Может, ветер. Может, собственную душу. Девушка раньше часто приходила сюда, чтобы провести пальцами по его ладони и вспомнить, что даже у железных героев бывают мгновения слабости.

Да-а… каждая статуя на Мраморном Тракте была не просто памятником – это были маяки, указывающие путь к истинной власти. Не та показная роскошь, которой окружали себя гранды, а реальная сила, способная изменить ход истории.

Аделаида знала: для того, чтобы её статуя когда-нибудь встала рядом с Кассианом, недостаточно быть сильной. Нужно быть незаменимой. А для этого империя должна оказаться в таком положении, когда без неё не обойтись.

«И такой момент обязательно настанет, – подумала она, глядя на величественные фигуры героев прошлого. – Войны не заканчиваются. Они просто делают паузы».

Взгляд Аделаиды, правда, почти сразу наткнулся на рынки. Даже районы знати оказались подвержены их появлению! И пусть тут толпились не крикливые разносчики разной дряни, а уважаемые купцы, чей товар можно было назвать поистине лучшим на всей территории Эндории, девушку всё равно возмущало их появление. Испоганить столь священное место!

На карету взглянули несколько человек – в основном из охраны, все представители которой могли похвастаться открытой Аурой, – но особого внимания не уделили. Лишь мазнули глазами по гербу.

Далее путь Аделаиды лежал через Мост Тысячи Фонарей, перекинутый над каналом, где вода сверкала, как расплавленное серебро. По сторонам в нишах стояли бронзовые панно, изображающие ключевые сцены становления Саркарна. А впереди, за последним поворотом, уже виднелась Амфитеаторная Площадь и Арена Испытаний с золочёными воротами и куполом из матового стекла, сквозь который лился свет, будто луна опустилась на землю.

Здесь не было простонародья – только знать в шёлковых мантиях, лениво прогуливающаяся по городу.

Аделаида приехала заранее, за два часа до начала. Достаточно времени, чтобы подготовиться или в должной мере накрутить себя.

Стараясь избежать последнего, девушка поднялась на места зрителей. Арена всегда славилась своими шоу, так что и сейчас на ней проходили бои – тренировочные, с отработкой техник, обсуждением ударов и приёмов. Её заметили. Людей на трибунах было мало. Аделаида не захотела спускаться, хоть и увидела среди тренирующихся парочку знакомых и даже наставников.

Впрочем, отсиживать зад ей быстро наскучило, а на арене не происходило ничего для неё интересного. Каблучки девушки застучали в сторону комнат медитаций, уединённых и затенённых. Туда допускались немногие, но Аделаида была в их числе.

Усевшись на специальный коврик, девушка заставила себя отрешиться и погасила все эмоции. Никаких сомнений. Никакой гордыни. Только тело, техника и ритм дыхания. Она повторяла в уме фразы одного из старых наставников:

«Аура растёт лишь тогда, когда внутри царит тишина».

Оставшееся время она провела в молчании, закрыв глаза и чувствуя, как её внутренний мир стабилизируется, становится гладким, как зеркало.

Открыв глаза за пять минут до выхода, Аделаида почувствовала странное ощущение – словно что-то в мире сдвинулось. Не здесь, не сейчас, но где-то далеко произошло событие, которое рано или поздно коснётся и её. Она списала это на предэкзаменационное волнение, но ощущение не проходило.

«Глупости, – мысленно одёрнула себя девушка. – Сосредоточься на том, что важно сейчас».

Но мысль о том, что её прошлое может внезапно напомнить о себе, засела в голове тонкой занозой.

Она спустилась вниз ровно ко времени, что граничило с неуважением. Но медитация оставила свой след. Сейчас Аделаида находилась в состоянии, когда подобные мелочи не играли для неё никакой роли.

Экзаменаторы встретили её в комнате подготовки. Пока один пристально осматривал девушку со всех сторон, ощупывая при этом Аурой Наблюдения на случай попытки сжульничать, взяв что-то из запрещённого снаряжения или выпив стимулирующую алхимию, второй приступил к формальным объяснениям (скорее напоминаниям) правил.

– … против тебя выступит Калвер Тагг, – закончил он. – Седьмой ранг, ветеран Аспенгейтской компании, где он служил в Серебряном Легионе. Сейчас представляет собой третий Клинок дома Монтейров.

«Седьмой ранг. Посредственность», – прикинула Аделаида.

Клинки имели собственную градацию. От первого ранга, из которых выбирали преемников Драконов, до десятого, где находились люди, чьи способности едва-едва соответствовали званию Клинка. Или новички, чьему потенциалу только предстояло раскрыться.

«Дом Монтейров. Не из грандов, а значит, не представляют ни опасности, ни интереса», – несколько самодовольно подумала Аделаида.

– Я поняла, – спокойно склонила она голову, хотя хотела сказать намного больше.

Один из экзаменаторов усмехнулся.

– Думаешь, тебе повезло? Для полукровки седьмой ранг – и так честь. Не жди большего.

Аделаида медленно повернула голову, встретившись взглядом с экзаменатором. В её серых глазах на мгновение мелькнуло что-то такое, что заставило мужчину невольно отступить на шаг.

«Норентий Маггс, четвёртый помощник магистра экзаменов, – мысленно зафиксировала она его имя и должность. – Дом незначительный, связи через жену с торговцами оружием. Слабые места: пристрастие к азартным играм и молодым служанкам».

Информацию о любых более-менее значимых личностях она собирала давно – привычка, выработанная годами жизни среди грандов. Каждый контакт мог стать либо союзником, либо инструментом, либо препятствием, которое нужно убрать.

«Я запомню тебя, Норентий, – подумала Аделаида, кивнув почти учтиво. – Обязательно запомню. А пока… девочки, что прикусывают губу от обиды, обычно проигрывают», – мелькнула у неё ироничная мысль. Но губа осталась нетронутой.

Аделаида прошла на арену. Не дожидаясь слуги, сбросила плащ прямо на пол – словно змея кожу. Всё ненужное – долой. В стене, отполированной до зеркального блеска, отражалась столь же холодная личность. Не девушка, а остро отточенный меч.

По телу пробежал ветер – прохладный, бодрящий. На ней была тонкая боевая туника, открытая на плечах, и свободные светлые штаны. Всё тело кипело энергией – до каждой жилки, до каждого сухожилия.

«Расслабиться, дышать, шагать, держать лицо», – как мантру, повторяла она.

Несмотря на внешнюю холодность и показное равнодушие, Аделаида очень волновалась. Провалиться сейчас будет смертельно для её репутации.

Зал встретил её шорохом. Не аплодисментами – ни у кого не было на это права. Это был экзамен, не спектакль. Но головы поворачивались. Голоса шептались. В дальнем ряду один из офицеров что-то пояснял мальчишке-кадету, указывания на неё пальцем.

«Народу… достаточно, – прикинула девушка. Это и радовало, и огорчало. – Нечего переживать. Если ты провалишься, все всё равно об этом узнают, – мысленно сказала она себе. – Лучше притворись, что это обычная тренировка. Спарринг».

Её глаза нашли Лотандера, который улыбался, глядя на неё. Поймав взгляд девушки, он совершил короткий кивок, подражая в этом своему отцу.

Из Бализардов не было никого. Даже самого завалявшегося слуги или стражника. Казалось, никто не интересуется ей, но Аделаида знала, что это не так.

«Они узнают всё не позднее часа с момента завершения экзамена».

Девушка с трудом сглотнула горький комок через пересохшее горло. Следующий шаг оказался смазанным.

В восприятии Аделаиды негромкий шёпот на трибунах превратился в гул голосов, но она пересилила себя, добравшись до центра арены – белого каменного круга.

Противоположная створка раскрылась – шагнул он. Калвер Тагг. Седьмой ранг. Ветеран Аспенгейтской компании. Третий Клинок дома Монтейров. Около сорока лет, сухие чёткие мышцы, битые сединой волосы, нос с горбинкой. Глаза холодные, как снег на вершинах Кар-Вельтра. Движения Клинка были плавными и мягкими, хищными.

Теперь мысли о посредственности казались ей глупыми и детскими.

Моргнув, девушка прищурилась, не сводя взгляда с человека, который будет её проверять. От таких многое зависело. Кто-то мог… нет, не поддаться – опытные экзаменаторы видели такое на раз – но позволить претенденту на звание Клинка показать больше. Дать раскрыться. Иной же проверяющий мог доминировать с первой и до последней секунды, изобразив претендента слабым и ни на что не годным неумехой.

«Кто платит ему? – появилась у Аделаиды несвоевременная мысль. – В каких отношениях Монтейры и Бализарды?»

Трибуны затихли, на Арену Испытаний опустилась тишина. Безмолвие перед бурей.

Экзаменатор Лурент произнёс:

– Бой начнётся по вашему первому движению. Цель – продемонстрировать максимум способностей. Смертельные удары запрещены, но думаю, вы и так это знаете, – он позволил себе мимолётную улыбку, а потом спокойно развернулся, покидая арену.

Аделаида снова посмотрела на Калвера. Тот слегка кивнул – почти уважительно.

Она шагнула вперёд, демонстрируя стойку.

Первые удары были символическими – встречающие, проверяющие. Аура отдавала вибрациями от каждого движения. Аделаида тщательно изучала противника Наблюдением, улавливая движение каждой мышцы, даже малейшей. Сама она старалась действовать экономно, точно, продумывая каждый шаг, отчего движения девушки напоминали танец.

Калвер не спешил. Он читал её. Проверял.

– Хорошо держишь центр тяжести, – пробормотал он, уходя от её Ирштена – воздушного лезвия, пущенного ногой. – Кто тебя учил?

– Дарес Эстард, – коротко ответила она, экономя дыхание.

На миг глаза Тагга широко распахнулись, но он не успел вставить и слóва, Аделаида прыгнула в воздух при помощи Джейку, зависнув там на «воздушной подушке» из Ауры.

Вот только что бы девушка ни задумала, она не успела. Калвер атаковал Риосаром, который способен обратить внутренности в фарш – при удачном применении.

Атака была видна даже визуально. Воздух словно бы прессовало на лету. Волна прошла широкой площадью. Аделаиде пришлось скрестить перед собой руки, напитывая тело максимумом Ауры Защиты. Но даже это едва помогло. Рёбра затрещали, желудок сделал сальто.

Боль пробежала по телу ледяной змеёй, но она не позволила ей завладеть разумом. Зубы стиснуты, взгляд – стальной

«Он меня убить решил⁈» – мелькнула полная злобы мысль, когда она упала на землю.

– Прекрати думать, девочка, – бросил ей Тагг. – Тебе нужно показать, кто ТЫ, а не кого хочешь сыграть.

Аделаида вспыхнула, но лицо удержала. Это было уже подсознательно. Сконцентрировавшись, она сосредоточила Ауру, напитывая себя максимумом возможных сил, и ракетой рванула вперёд, используя технику Блаш.

Силы она уже не экономила. Хочет жёстко⁈ Будет!

Аура Наблюдения перестала пытаться анализировать оппонента. Теперь она играла в закрытую – спрятав себя от чтения противника. Возможно, Тагг, будучи более опытным и умелым, обойдёт её скрытность, но несколько секунд у неё точно есть.

Пятка – удар под колено, потом воздушное лезвие Ирштена – впритык, в плечо. Калвер парировал, точечно применяя Защиту.

«А что ответишь на это⁈»

Риосар в диафрагму, и на полную.

«Не ты один умеешь так делать!»

Тагг отступил, его улыбка стала натянутой.

По трибунам прошла волна шёпота. Люди обсуждали способности той, кто, несмотря на родство с грандами, решила пойти в военную сферу.

– Неплохая подача, но я ожидал большего, – пробормотал толстяк в сиреневой тунике.

– В момент, когда Саркарн воюет на всех направлениях, я бы не позволил своей дочери идти в армию, – поддержал его сосед.

– Думаете, её пошлют на фронт? – рассмеялся третий. – Нет, попадёт под крылышко кому-то в тылу, вот и вся служба.

– Клинки – это не твои охранники. Это резерв всей империи. Скорее Истинный вернётся, чем им позволят прохлаждаться в тылу…

Новая стычка и новый размен ударов. Аделаида нырнула оппоненту под руку, ударив локтем в бок. Тут же – по виску, поймать атаку Калвера на сгиб, вывернуть руку, вытянуть…

Тагг контратаковал, не позволил завладеть конечностью – использовал Джейку, пройдя за девушкой по воздуху, а под конец ещё и засветив коленом ей по челюсти.

Аделаида дёрнулась, ощущая, как хрустнула кость. Перелом? Нет, максимум трещина.

Мужчина посмотрел на неё, как на ученицу, впервые вытянувшую руку.

– Уже лучше, – довольно кивнул он.

Всё смешалось. Прыжки, контрудары, атаки в «слепые зоны», пробивание Ауры мощными ударами Риосара.

В процессе боя Аделаида перестала анализировать – сосредоточилась на схватке. И это сработало. Она выдала свой максимум, существенно потрепав противника.

Калвер тяжело дышал, но девушка уже хрипела. Экзаменаторы не спешили останавливать поединок, давая ей показать больше. Но есть ли это больше? Остались ли какие-то козыри в её рукаве?

Изобразив, что задыхается от усталости, Аделаида сумела обмануть Тагга. Мужчина обернулся к экзаменаторам. Фатальная ошибка, ведь она продолжала скрывать себя Аурой Наблюдения.

Рывок при помощи техники Блаш – на всей скорости! И удар.

Но Калвер не зря был опытным ветераном. Даже отвлёкшись, он сумел увернуться, уходя от кулака Аделаиды в считаных миллиметрах. Отчаяние затопило девушку. Не хватило! Капли!

Время будто замедлилось. Она видела, как её атака пролетает мимо – прямо у неё на глазах. Хотелось закричать. Нет, зарычать!

Аура напряглась, хлынула во все стороны.

Волна.

Тагга отбросило. Его тело пролетело более десяти метров, распластавшись на твёрдых камнях Арены Испытаний. Кости в руках, которые он успел поднять перед лицом, сухо хрустнули.

Зрители ахнули. Один из старших наставников вскочил:

– Она провела Волну⁈ На этом уровне?..

Люди переглядывались. Массовые атаки всегда были в чести. У Ауры, в отличие от многих видов Запретного Плода, таких возможностей создавать массовые атаки почти не было. Исключением была Волна. Она позволяла буквально опустошать фронт, поражая всех вокруг – и своих, и чужих. Те, кто осваивал этот неимоверно опасный трюк, всегда были на виду – способные за мгновение уничтожить целую армию…

Сжав зубы, Калвер приготовился к новому витку боя, ведь не собирался сдаваться даже в таком положении, но…

Девушка не встала. Испустив Волну, она истратила все силы без остатка. И теперь валялась без сознания.

– Экзамен окончен, – огласил Лурент.

На трибунах молчали. Даже снобы. Потом кто-то начал аплодировать. Медленно. Потом ещё. Потом стоя.

Аделаида проиграла. Но вместе с тем победила, выиграв нечто большее. Люди переглядывались, понимая, что, вполне возможно, стали свидетелями рождения новой легенды. Лотандер Керемнас аплодировал искреннее всех, не подозревая, что девушка, в которую он влюблён, только что сделала первый ход в партии, которая изменит судьбу Саркарна.

В ложе для особых гостей пожилой человек в тёмном камзоле что-то быстро записывал в небольшой блокнот. Агент Гончих уже составлял донесение: «Бализард показала способности выше заявленного уровня. Рекомендуется пересмотр классификации угрозы с „умеренной“ на „существенную“. Возможные связи с инцидентом в колонии требуют дополнительной проверки».

Камни, брошенные в воду политики империи, начинали расходиться кругами.

Глава 21
Бессмертный дух

– Так это ты мутишь нам воду? – Силлд «Зрачок» скрестил руки на груди, рассматривая меня двумя глазами. Правый выделялся существенным бельмом.

Старпом появился сам, стоило мне только разобраться с матросами. Вынырнул из-под теней кормового паруса, как чёртов дух бутылочного рома. Татуировка на его шее напоминала следы верёвки. Руки испачканы чем-то чёрным. Чернила? Мазут? Грязь?

Палубу «Чёрно-белого рояля» не мешало бы помыть. И я не про следы грузчиков, которые теперь «отдыхали» в компании деревенских. Тут виднелись отчётливые разводы морской соли. И воняло. Мокрой древесиной, гнилью и испражнениями. Ещё кровью. Убийства при помощи роя создавали особый «аромат» бойни.

Под моими шагами корабль будто вздыхал – доски скрипели, как старая кожа.

Насекомые уже распределились по коггу, изучая его со всех сторон. Я успел оценить забитый доверху трюм, ради которого всё и затевалось.

Деньги? Деньги.

Признаться, я бы предпочёл попробовать добыть товар более простым способом: перехватить у купца, на складе, куда его доставят. А может, и вовсе использовать яд мух, чтобы вырубить Семь Узлов со Зрачком, как поступили с его командой ранее. Да хотя бы ослабить, а потом убить!

Быстро и просто. Не очень честно, но ведь и мы не герои сраных рыцарских романов!

Но Ребис был иного мнения.

– Когда ещё у нас получится столкнуться в полностью контролируемом бою с не слишком сильным противником? – спросил он. Острие его меча в опущенной руке привычно царапало землю. В тот момент я, признаться, куда больше думал о том, как он справляется с повседневным бытом, будучи фактически одноруким. Нет, даже хуже. Однорукий мог действовать одной рукой, помогать себе культёй, плечами, шеей… Ногами, в крайнем случае!

У Ребиса же правая рука, казалось, приросла к рукояти клинка. Я ни разу не видел, чтобы он выпускал его. Получается… как он переодевается? Ах да, теперь его одеждой и одновременно бронёй стали вирры, полностью покрывающие тело…

Моргнув, я оборвал несвоевременные мысли и воспоминания, посмотрел на Силлда. Где-то в стороне, возле штурвала, уже раздавался звон стали. Короткие отрывистые – парирование, протяжный звон – скольжение. Эзра что-то рычал сквозь зубы, Ребис тоже не молчал, отвечал ехидно, дерзко. Судя по частоте ударов, бой пока шёл на равных.

Братец сражается вовсю. Я отставал.

Зрачок стоял спиной к мачте, шрам от подбородка до уха превращал его лицо в хищную маску. Аура старпома, которую он не скрывал, позволяя мне оценить его потенциал, казалась плотной, будто натянутый канат.

Непростой противник, тут Ребис прав. Но… контролируемый ли?

Ха-а… и всё же… После окончания боя в шахте я ощутил, что стал сильнее. Победа над чёртовыми каннибалами что-то изменила во мне. Не только физически или в Ауре. Я… изменился и сам по себе. Битва на грани оставила свой след. Сейчас будет так же?

– У меня нет настроения болтать, Зрачок, – сказал я. – Будем ждать, пока мой брат нарубит твоего капитана на куски или начнём сразу?

– Самоуверенный молокосос. Я убивал таких, как ты, пока твоя мамаша ещё была целкой, – Силлд вытащил корабельный палаш. Тяжёлый и широкий, он был бритвенно остр. Сам африд тоже будто бы изменился. Приготовился. Глаза прищурены, морда – как у зверя, поймавшего след. Сбросил плащ. Потрогал рукоять своего палаша, будто гладил любимую шлюху.

Я начал нагнетать насекомых. Жужжащий рой тяжело упал на палубу и борта корабля, на мачту и паруса, осел на мои плечи. Основная часть по-прежнему кружила в воздухе, постепенно окружая нас тьмой, которая скрывала свет луны, звёзд и редкие огни порта.

Схватка началась резко. Он метнулся первым – с точностью бывалого пса войны. Его палаш создал воздушный серп, от которого я легко уклонился, читая движения Зрачка, будто он недавно пробудивший силы новичок. Неопытный юнга.

Странно. Ловушка? Буду думать именно так, пока не узнаю больше.

Зрачок держался как типичный морской волк – прямолинейно, с наскока. Даже стойка у него была открытая, почти небрежная, будто собирался рубить дрова, а не сражаться с обладателем Запретного Плода. Слишком просто для человека, дожившего до седых висков в этих водах.

– Мерзкие у тебя силы, щенок! – рыкнул старпом, когда рой начал своё дело. Первоначально я натравил на него насекомых, не тратя на них Ауру – сугубо проверить способности противника.

Покрыв тело Аурой Защиты, Зрачок создал ещё один серп. И ещё. И ещё…

А где-то за спиной гремел металл – Ребис прижал Эзру к штурвалу. Хорошо, значит, братец справляется.

Мухи дохли пачками, поэтому пришлось отказаться от туч, разделив их на отдельных особей. Сам же пока только уворачивался, изучая оппонента Аурой Наблюдения. План боя сам собой выстроился в голове. Я старался экономить силы, заставляя Силлда выложиться на полную: постоянно тратить Ауру Защиты, создавать воздушные серпы… Скоро он устанет и окажется лёгкой добычей.

Главное – не дать ему приблизиться…

Накаркал, сука!

Очередной манёвр старпома был направлен не против насекомых, а против меня – их хозяина. Ублюдок рванул на меня со скоростью выпущенного из баллисты камня. Его палаш, обволакиваемый Аурой Атаки, рассёк воздух там, где секунду назад была моя голова. Я едва успел отклониться, но лезвие всё же зацепило тело – плечо, прорезав ткань и кожу. Кровь потекла тёплой струйкой.

Вдогонку мне полетели воздушные серпы – сразу серия. Два из них отрезали мне путь вверх, ещё парочка – в стороны. За спиной находилась мачта, а сам Зрачок уже мчался на таран, очевидно считая, что загнал меня в ловушку. Оценил, так сказать, скорость и силу.

Я едва сдержал усмешку. Попался, морской волк. Думал, что загнал меня в угол? Сейчас узнаешь, на что я по-настоящему способен!

Тело распалось на рой. Тысячи мух, словно поток чёрно-серой грязи, потёк африду в лицо. Но это было не всё. Я телепортировался. Не зря ведь нагнетал тут такой поток насекомых?

Оказавшись за его спиной, успел заметить, как старпом начал разворачиваться на ходу.

Поздно. Мой пинок бросил ублюдка прямо в поток мух, в которых я единомоментно перенаправил половину энергии своей Ауры – сразу в Защиту и Атаку.

Рой был столь густым и плотным, что если бы не Наблюдение и возможность видеть глазами мух, я бы даже не понял, что произошло. Но я мог, так что увидел.

Поток пламени осветил округу. Клятое пламя ударило по мне жаром, опаляя волосы и брови.

Откашлявшись, я отступил, прикрываясь Аурой Защиты. Энергию, которую я только что «закачал» в мошек, пришлось спешно изымать обратно. Огонь был слишком мощным, чтобы мухи могли долго ему сопротивляться.

– Достал-таки козырь из рукава, – покосился я на разбитую бутылку алхимической смеси, которую Зрачок раздавил в руке, поджигая и себя, и насекомых.

Сам африд уже прыгнул за борт. Аура Защиты спасла его от собственного пламени, но, очевидно, этот трюк потребовал от него солидных усилий и затрат энергии. Что же… если он думает, что я оставлю всё как есть – он ошибается.

Мои мухи рванули вдоль залива, изучая водную поверхность. Я не ощущал Зрачка. Сукин сын, похоже, скрыл себя от моей Ауры Наблюдения. Ха, я знал, что он владеет этим трюком!

Я концентрировал всё больше роя, запуская его над морской гладью. Где бы ты ни вынырнул…

– Ургх… – уставившись на свой живот, я увидел, как из него вышло широкое остриё палаша. Невольно я ухватился за него, словно надеялся, что это поможет.

Не помогло. Лезвие входило медленно, как рука в сырую землю. Что-то внутри меня булькнуло. Африд вдавливал сталь, пока мои пальцы не перестали слушаться. По ногам, пачкая палубу, текла кровь – густая, тёмная, как сам «Чёрно-белый рояль». Боль казалась далёкой, будто чужой.

– Кто знает корабль лучше, чем его старпом? – в голосе Силлда, ударившего меня со спины, больше не было грубости простого рубаки. Теперь он говорил спокойно, почти учительским тоном. – Ниже ватерлинии есть люк. Пока ты играл в прятки со своими мошками, надеясь, что отыщешь меня, всплывающего на поверхность, я скрылся от Наблюдения, нырнул, прошёл по трюму и вылез за твоей спиной. Разница давлений не даёт воде попасть внутрь, если знать, как это делать.

Я словно впал в ступор. Стало нехорошо – как тогда, когда Дервис ударил меня Атакой через муху. Я точно так же чувствовал, что не могу даже развеяться роем.

Давай, шевелись! Это просто дырка в брюхе! Избавиться от неё так же просто, как и от обычного пореза!

С трудом повернув голову, я с горечью осознал масштаб обмана. Зрачок не просто скрывал силу – он прикидывался тупым афридом, каких полно в любом порту. Грубая речь, прямолинейные атаки, небрежная стойка, отсутствие скрытности – всё было маской. А я купился на неё, как зелёный юнга!

– У тебя опасные силы, паренёк, задел на Безграничного. Думаю, ты сумел бы победить одного из Поклявшихся, – старпом ощерился. – Но тебе не повезло. Надо было оставить часть своих насекомых присматривать за спиной. Теперь уже поздно.

«Поклявшихся? – отчего-то задумался я. – А это ещё что за звери?»

Вырвав палаш из моего живота, Стиллд одним умелым ударом рубанул меня по шее.

Сука! А ведь и правда, почему я распределил всех мошек по окрестностям?.. Дурацкая ошибка…

Где-то рядом с грохотом упало тело, и звон стали стих. Похоже, Ребис закончил свой бой. Жаль, что я свой проиграл.

* * *

«Чёрно-белый рояль», взгляд со стороны

Загрейн ошибся. Упало не тело Эзры Семь Узлов, капитана когга, а Ребиса. Парню пробили грудь, попав прямо в сердце. Запыхавшийся Эзра несколько секунд смотрел на своего противника, пытаясь отдышаться.

– Ишь… ты… догрыз… – пробормотал он и сплюнул. На каком-то этапе у капитана были сомнения, что он сумеет справиться с противником.

Выпрямившись, Семь Узлов оценил положение старпома и хмыкнул.

– Закончили одновременно, как в старые добрые! – крикнул капитан. Силлд глухо хмыкнул.

– Вижу, у тебя тоже был непростой бой? – спросил Зрачок.

Эзра поморщился.

– Сопляк был на удивление умел. В будущем мог стать проблемой.

– Проблемы лучше давить заранее, – согласился старпом.

– А это что за гнусь? – капитан подошёл ближе, уставившись на тучи мух, которые не спешили исчезать или улетать. Их потоки, ранее наблюдающие за морской гладью, поднялись в воздух, собираясь в огромный рой.

– Хм… не пропали, – нахмурился Силлд. – Пацан был Прóклятым. Это его сила.

– Паскудная сила, – скривился Семь Узлов, скрестив руки на груди. – Но, может, он не создавал их из ничего, а полноценно выращивал?

– Звучит ещё более мерзко, – вздохнул Зрачок. – Пойду в каюту, возьму ещё пару алхимических смесей. Огненная показала себя хорошо.

– Я вижу, – рассмеялся капитан. – Сука, да я даже твои портки вижу! На хера ты сам в огонь-то полез?

– Разбил бутылёк в руках, – пожал он плечами. – Так было надо.

Эзра покосился на опалённую палубу, сдержал ярость, гневно махнул рукой.

– Разберись с летающей гнусью! Я отправлюсь к начальнику порта, даже если ублюдок уже спит. Его точно подкупили, иначе сюда давно набежала бы стража… – Он не успел договорить. Его прервал громкий крик, раздавшийся от места, где он убил Ребиса.