Текст книги "Сердце отваги измеряется численностью. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: allig_eri

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Их двое, – Ребис казался беспечным. – Враг один. Справятся.

Его лицо на миг исказил страх, будто бы он и сам сомневался в сказанном. В следующую секунду он дёрнулся. Резко, судорожно, будто кто-то ударил его по черепу изнутри.

– Тише… – пробормотал он в пустоту. – Не так громко.

Он качнул головой, стиснул меч обеими руками. Низкий, словно срывающийся на рык голос:

– Ты хочешь слишком многого!.. Корабль… Да, выполню. Но не сегодня.

Я лишь скосил на него взгляд, не влезая. Если он начал спорить вслух – значит, приказ был серьёзный.

Надеюсь, мне не придётся пожалеть, что решил его поддержать… С другой стороны – что, если выдастся шанс как-то… избавить Реба от его нового соседства?

Хер бы его знал. Как минимум я возьму за свою «работу» хорошую плату в виде тренировок и новых трюков.

– Хе-хе, – почти сразу привычно ухмыльнулся Ребис, изображая, что ничего не было. – Идём, Загрейн, пора поставить точку в нашем плане. На корабле лишь капитан, старпом и четверо дежурных матросов.

Всё ещё сомневаясь, я последовал за ним. В голове крутились мысли и переживания, а мухи кружились вокруг этого… Пустого Кармана. Глава абордажной группы «Чёрно-белого рояля» шагал расчётливо и уверенно. Рука не отпускала рукоять сабли, глаза метались по теням. Поведение не простого головореза, а кого-то обладающего интеллектом. И подозревающего, что всё не так просто, как кажется.

Зана и Вета могли недооценить его. Сильно недооценить!

Хм, а что мешает мне просто направить поток насекомых во время боя? Помочь девушкам? Да и телепортироваться, при необходимости, я всегда смогу, несмотря на всё возмущение Ребиса.

Верно: девушки должны учиться, но не ценой жизни.

Кивнув самому себе, я немного успокоился и ускорил шаг, догоняя брата, который неожиданно остановился.

– Выруби ты уже свой божественный «телефон», – едва слышно проворчал я, но когда он на меня посмотрел, я понял, что дело не в Наршгале.

Глава 18
Страховка

– Сам посмотри, – кивнул Ребис в сторону пристани и «Чёрно-белого рояля».

А возле корабля уже ошивалось несколько портовых рабочих.

– … в долг отгрузим, капитан Эзра! – с улыбкой надрывался один из них. – Вы ведь сюда не от скуки причалили, а торговать, вестимо, значит, и деньги отдадите!

Семь Узлов хмыкнул и кивнул.

– Морской дьявол с вами. Только не поломайте ящики, псы. И пусть ваш главный ко мне заглянет, как подтянется к судну.

– Есть, капитан! – дурашливо вытянулся грузчик, довольно потирая руки. – Видишь, сработало, – разобрали его тихий голос мои мухи. – Не только Гурбо умеет договариваться.

– В долг, недотёпа, – недовольно фыркнул его сосед. – Это же риск.

– Это здоровенный когг! Думаешь, его капитан из бедных? Груз явно стоит сотни, если не тысячи золотых империалов…

Я сплюнул, показывая тем самым своё отношение к происходящему.

– Четырнадцать грузчиков, – на миг задумавшись, сказал Ребис, подсчитав их при помощи Ауры. – Будут мешаться под ногами. Что же, лишние жертвы.

«Жертвы» – слово резануло ухо.

– Хочешь их убить? – покосился я на брата.

Он пожал плечами.

– Можно дождаться, пока они закончат разгрузку, но это долго, и они наверняка перетащат груз на свой склад, а не наш. Лучше четырнадцать трупов, чем четырнадцать свидетелей.

«Свидетели всё равно будут», – осмотрел я порт. Народу осталось немного, но всё равно ходили.

– Поднимется крик. Привлечём внимание. Или ты убьёшь столько людей одновременно? – я улыбнулся. – Я использую мух с ядом, оставшимся от афридов. «Пьяниц» легко сменят наши, а эту компанию доставим на их же склад. Пусть разбирается Гурбо или кто там у них главный.

– Мягкость, Загрейн, – усилил Ребис хватку на мече.

– Практичность, брат, – не согласился я. – Или хочешь получить полтора десятка орущих мужиков, бегающих по пирсу? Напряги мозги, я верю, что они ещё сохранились в твоей голове.

Цыкнув, он промолчал и двинулся дальше. Я же начал подтягивать ядовитых мух. Надо ускориться, братец ныне скор на расправу.

Четырнадцать трупов – это след. А следы приведут к нам. Может, не прямо сейчас, но когда история о нашем удивительном и успешном разграблении афридов уйдёт в народ. Всё-таки Ребис не просто так этим занимается: нужно не только вооружить крестьян, но и создать образ непогрешимого идеала, чудотворца, который одним мановением руки в нужный момент может добыть деньги, оружие, корабль…

И как на это будут реагировать люди, когда узнают, что в процессе пришлось перерезать полтора десятка самых обычных работяг⁈ Вряд ли положительно!

Но попробуй объяснить это фанатику.

Ребис шагал, будто каждый миг сражался с головной болью. Уголок губ постоянно дёргался, глаз тоже. Неужто Наршгал снова что-то нашёптывал ему?

Я сосредоточился на разгрузке когга и его команде. Вовремя.

– Зрачок! – позвал Семь Узлов одного из своих людей. – Ты ничего Устону не поручал? Я приказал ему притащить мне чёрного рома из «Плясуна», но его до сих пор нет. Уже час прошёл.

Названный Зрачком – как мухи ранее подслушали, он был старпомом, – развёл руками:

– Может, на радостях от вида суши решил перехватить пару кубков?

– Устон-то? – капитан усмехнулся. – Этот сукин сын пьёт только после дела.

– А разве наше прибытие сюда – не завершение дела?

Мухи ожидаемо подлетели быстрее, чем мы добрались до корабля. Закружились, ожидая моей команды.

– Что-то не нравится мне эта мошкара, – бурчал один из грузчиков, на пару с соседом вытащивший широкий ящик. – Крутятся тут, словно мы сортир от дерьма чистим, а не корабль разгружаем.

– Твоё какое дело? – раздражённо ответил его напарник. – Если за чистку сортиров будут достойно платить, я первым сменю деятельность. Не знаю, как тебе, но мне семью кормить надо.

– Всем надо, – не обиделся первый. – Потому и вышли в ночную – больше денег.

Я замер, отстав от Реба. Мухи, отслеживающие Пустого Кармана, который как раз подошёл к району купцов, петляя при этом как лис, засекли Зану и Вету. Чисто визуально, ведь обе скрывали себя от Ауры Наблюдения, прячась в небольшой нише.

Мгновенно вселившись в одно из насекомых, я оглядел тёмный переулок у купеческого квартала, где девушки засели в засаде.

Воняло тут, надо сказать, просто отвратительно! Каменные стены домов были облеплены сухими старыми досками, под ногами – помойка, словно сюда выкидывали весь мусор. А ведь рядом с элитным вроде как кварталом.

Пустой Карман шагал быстро, но осторожно, его сабля была вытащена из ножен. Аура Атаки обволакивала клинок, поменяв ему цвет, что показывало весьма серьёзный уровень владения силами. А ещё – степень его напряжения.

Даже с учётом того, что девушки скрывали себя от Ауры Наблюдения, интуиция бывалого морского волка явно намекала Карману о том, что здесь что-то не так.

В следующий миг Зана и Вета одновременно выскочили из тени. К счастью, не было никаких боевых кличей, попыток начать разговор или иного бреда, который постоянно встречается в приключенческой литературе этого мира. Девчонки понимали, что их противник мало подходит для честного боя.

Им удалось подловить африда. Это было видно по его резко расширенным в испуге зрачкам и быстрому шагу в сторону.

Однако мужик всё равно – то ли по инерции, то ли на голом опыте – сумел парировать удар Веты, вырвавшейся вперёд как боец первой линии. Атака девушки, нанесённая из знакомой Стойки Всадника, улетела в молоко.

Тем не менее блок не оказался для неё неожиданным – Вета планировала сразу серию атак: колено в пах, тычок в бедро, болезненный удар в кадык. Далеко не всё из этого африд сумел отразить, принимая на Защиту. Часть движений Кармана казались неуверенными, словно он никак не мог продавить скрытность Веты своим Наблюдением, отчего терялся, не зная, куда будет нацелена следующая атака.

Впрочем, здесь снова сработал опыт. Африд зарычал, сабля взметнулась вбок, со свистом рассекая воздух. Вета едва успела отпрыгнуть, но левый рукав её рубахи всё равно окрасился красным – слишком быстрым было это движение, пробившее Ауру Защиты девушки.

Атаку африд, однако, продолжить не смог. Зана, чей стиль включал куда больше акробатики и уворотов, технично обошла его сзади, блеснув коротким мечом. Удар в почку оказался смазанным. То ли Аура Наблюдения пирата, настроенного на бой, всё-таки переборола скрытность, то ли сработало звериное чутьё – он увернулся, отбросив Зану мощным ударом сапога в живот.

Упав, она тут же перекатилась, избегая добивающего.

– Грязные шлюхи! Я вам кишки на шпиль намотаю! – рычал Карман, скрежеща зубами. Аура африда сгущалась вокруг него, становясь физически ощутимой, давящей.

'Чёрт, а я думал, что неплохо прокачался! Теперь же легко ощущаю, что ублюдок гораздо сильнее меня, сильнее всех грайдийцев, встреченных в заброшенной шахте.

Хотя… девчонок две. Шанс, как и говорил Ребис, у них есть'.

Моргнув, я ощутил, что меня неимоверно тянет туда – подстраховать, помочь, прикрыть, а лучше и вовсе отправить их куда подальше от опасности!

Вот только… прав был брат: другим тоже нужна возможность для развития. Значит, постараюсь отслеживать ситуацию и вмешаюсь лишь в крайнем случае.

– Если успею, – проворчал я себе под нос и тихо выругался, находя взглядом брата. Он успел уйти, но не слишком далеко, я быстрым шагом бросился его догонять, попутно отслеживая ситуацию в переулке.

Между тем удар саблей пролетел как пуля, обрушившись на каменную стену дома в миллиметре от пригнувшейся Веты. Кончики волос с её головы, поднявшиеся в воздух от резкого приседа, оказались отрезаны, а осколки камня полетели с такой силой, что посекли девушку, несмотря на Ауру Защиты.

Зана бросила в африда нож и даже попала остриём в спину, пробив Защиту, но пират не обратил внимание на слабый, с его точки зрения, удар. Грозно скалясь, он взорвался серией атак, пытаясь добить Вету.

Та, стиснув зубы, как раз выдернула осколок камня из плеча и бесстрашно бросилась Карману навстречу. Судя по виду, вспыхнув силой Ауры, она направила всё, что было, в Защиту – точечно, в руки.

Сабля обрушилась ей на ладонь… и была блокирована.

Но не успел я выдохнуть, как заметил кровь. Атака матёрого африда пересилила, продавливая Вету и медленно разрезая её ладонь до костей.

Девушка даже не охнула, когда клинок рассек её руку, только губы плотнее сжались и в глазах вспыхнуло то самое упрямство, которое я видел в шахтах, когда она, несмотря на все травмы, продолжала драться. Зана же… травма Веты поразила её куда сильнее, отчего девушка рванула на Кармана, забыв про всякую осторожность.

Я видел, как пальцы Заны судорожно сжали короткий меч – так сильно, что суставы побелели. Она налетела на африда со спины, точно так же, как и Вета, используя максимум своей Ауры. Только вот не в Защиту, а в Атаку.

Карман стремительно развернулся, парируя короткий меч своей саблей, но у девушки был план на этот случай и второй нож, который она успела всадить дёрнувшемуся пирату под мышку.

Он явно успел ощутить эту атаку Наблюдением, но попросту не успел среагировать!

Страшно заорав, африд ударил её по лицу – хрустнул нос, во все стороны брызнула кровь, но Зана успела напоследок провернуть нож в ране.

Упав, она дёрнулась, сдвигаясь в сторону. Я видел, как дрожит её подбородок, как капли пота смешиваются с кровью на разбитом лице. Но когда она сплюнула алым, в этом жесте было больше ярости, чем страха.

Карман качнулся, словно колосс на глиняных ногах. Выдернул оставленный девушкой нож из раны. Кровь хлестала – повреждение артерии. И африд явно понимал свой приговор. В глазах у него мелькнула чёрная ненависть, злоба столь яркая, что обожгла даже меня, находящегося в порту.

Шагнув вперёд и встретив опасливые взгляды раненых девчонок, он усмехнулся и занёс саблю в желании продолжить бой.

Что же, вот и настал момент, где драка сменяется бойней. Дальше уже ждать нельзя. Я и так позволил им выложиться на полную.

Тысячи чёрных точек, успевших добраться до грязного переулка возле купеческого квартала, сорвались с крыш, из щелей, из самой тени. Я щедро плеснул в них Ауру Атаки, не заботясь о Защите. Поток насекомых обрушился на не ожидающего такого африда. Мухи били по отработанной схеме: первая волна – глаза и нос, лишая противника ориентации; вторая – открытые раны, усиливая боль; третья – под одежду, чтобы жалить самые уязвимые места.

С таким перекосом в Атаку, да против успевшего вымотаться африда⁈ Ха!

Карман заорал, закрутился, размахивая саблей, которой даже изредка попадал по насекомым, тут же убивая их. Но мне-то что? Их были тысячи.

Прочная «шкура» африда, защищённая Аурой, начала поддаваться бешеному безумному потоку роя.

Вета воспользовалась моментом – её окровавленный, разрезанный до костей кулак ударил пирата в горло, разбивая гортань. Я видел, что рука после раны двигалась неестественно – пальцы не слушались, будто деревянные. Взгляд девушки тоже стал несколько мутным – кровопотеря делала своё дело.

Благо, что этого хватило.

– Хра-а!.. – вылетели изо рта пирата капли крови. Он завалился в кучу пищевых отходов, представляющих собой гнилую от духоты рыбу, кости и остатки овощей. Из кучи выбежало несколько пищащих крыс.

Прежде чем он поднялся, Зана, которая теперь хрипло и часто дышала через рот, подскочила и подобрала нож, вонзила его Карману в кишки, распарывая их, разрывая.

Мужика откинуло на спину, мухи начали набиваться ему в рот, пробираться под кожу, рвать мышцы, выгрызать плоть, вытягивать жилы. Аура Защиты зарябила и… пропала.

Сабля выскользнула из ослабших пальцев. Поднятая в воздух рука оказалась облеплена насекомыми, обглодана до костей, а потом мухи начали грызть и их.

Зана снова сплюнула алую слюну, глубоко вдохнула и одним решительным движением вправила себе нос, негромко взвизгнув в процессе.

Вета опустилась на колени, её плечи тряслись. Она оторвала кусок собственной рубахи, забинтовывая ладонь, прорезанную столь сильно, что казалось, она висела на лоскутах кожи.

– Спасибо, – шепнула она, посмотрев на насекомых. – Спасибо, Загрейн.

Ребис толкнул меня. Я заморгал и перевёл на него взгляд. Отвлёкся, перестал следить за ситуацией на пристани. Брат хмурился.

– Говорил же, они справятся, – раздражённо заявил он, хотя мне показалось, что в тоне Реба мелькнула нотка облегчения. – Тебе не нужно было вмешиваться.

– А ничего, что обе ранены? – огрызнулся я.

– Пострадали – значит, так было нужно Наршгалу.

– Он… – хотел было жёстко ответить я, но осознал, что ничего не закончено. В проулок на шум схватки подтянулись стражники. Сразу семеро, включая сержанта. Заметив раненых девушек, они заухмылялись.

– Так-так-так… – ехидно начал главный, поигрывая тяжёлой дубиной. – Похоже, мы стали свидетелями провалившегося ограбления?

Труп, находящийся в тени, ещё не был ими увиден.

– А может, – хихикнул другой, – чего-то иного?

– Неудачно выбрали клиента? – язвительно предположил третий. – Или заломили слишком высокую цену?

– Я бы им пару монет точно дал, – ещё один обхватил себя между ног, – а потом кое-что ещё в придачу!

Не став дослушивать, я направил на них рой с приказом напугать, но не убивать. Надеюсь, Вета с Заной поймут всё верно и успеют сбежать. Не хотелось бы тратить слишком много сил, учитывая, что сам ещё даже не добрался до своего врага.

– Загрейн! – зарычал Ребис, встряхнув меня. – Сосредоточься на деле! – его глаза вспыхнули бешеной злобой, слова «а иначе…» не были произнесены, но подразумевались.

Я отбил его руку, хмуро оглядев брата.

– Мухи жрут мясо, тем самым пополняя запас сил, – процедил я. – У меня будет больше энергии, чем до этого вмешательства. Кроме того, теперь я знаю уровень наших врагов. Капитан и старпом точно не слабее Пустого Кармана, но и вряд ли значительно сильнее.

Его эмоции сменились, словно по щелчку рубильника.

– Да-да, – мелодично пропел он, развернувшись к «Чёрно-белому роялю». Мы уже могли увидеть когг своими глазами. – Приступай к ликвидации грузчиков. Надеюсь, ты сообщил о них нашим? Кто-то должен будет забирать бессознательные тела, чтобы не вызвать излишнего внимания.

– Сообщил, – кивнул я, делая это прямо сейчас. Мухи возле Дуффа сложились в специальный знак, запрашивающий помощь. Выругавшись, староста со своими людьми направился вслед за ними – прямо к нам.

Между тем стражники испуганно выбежали из переулка. Они завывали, поскальзываясь на гнили и мусоре, падали, поднимались, ощущали редкие, но очень болезненные укусы от живого ковра, который создавал ощущение, что вот-вот поглотит их.

– Это Прóклятый, Прóклятый! – визжал сержант.

Кто-то уже кричал, что нужно звать подкрепление и оцепить весь район. Я хмыкнул. Так или иначе, время ещё есть. Успеем.

Девушки, поддерживая друг друга, тоже отступили. Путь их вёл к дому Роймов и целебной алхимии Вияльди. В принципе, ничего критичного из ран у них не осталось, части тел не потеряны, а значит – восстановятся.

И вообще, девчонки дрались лучше, чем я ожидал. Похоже, моё глупое желание оградить их от неприятностей – всего лишь блажь. Им нужны серьёзные противники. Нужно расти над собой.

Застыв у пристани, мы с братом прождали несколько минут. Когда на горизонте появился Дуфф, мои ядовитые мухи сделали свой ход, начав вырубать не вовремя появившихся грузчиков, начиная с тех, кто успел отойти дальше всех. Действуя быстро и сноровисто, мы смогли обезвредить их всех.

Кто-то успел вскрикнуть, ощутив укус. Кто-то выронил ящик. Иные отчаянно махали руками, пытаясь отогнать насекомых. Ничего, конечно, не помогало. Свою порцию яда получили все.

Вот и всё. Препятствия расчищены. Остался главный босс…

Глава 19
Экзамен. Часть I

К сожалению, чтобы аккуратно вывести из строя грузчиков, мне пришлось использовать тех же насекомых, которые ранее кусали афридов из команды «Чёрно-белого рояля». Это означало, что яд уже был частично потрачен – смазан и разбавлен чужой кровью. Это привело к тому, что некоторые работяги находились в достаточном сознании и здравомыслии. Но тут свою роль сыграли Дуфф и остальные деревенские, выступившие в форме стражи и легко вырубавшие ненужных свидетелей.

Я гадал, привлекло ли это действо внимание Эзры и оставшихся на когге афридов. Пока непонятно…

Ребис, однако, не утруждал себя подобными размышлениями, смело направившись к трапу. Меч, словно живой, подёргивался в его руке. Лицо обезображено предвкушением ожидаемого боя. Монеты тускло поблёскивали в свете луны.

– Я беру капитана, – рыкнул брат. – Не вмешивайся, даже если покажется, что я проигрываю.

– А ты можешь проиграть? – спросил я без какой-либо насмешки.

– Проиграть, но не умереть, – отсалютовал он мне мечом. – Просто займись афридами, оставшимися на когге. У матросов Аур нет, так что будет не сложно. Старпом Силлд Зрачок был в трюме, но сейчас скрылся от моей Ауры. Не удивительно: видать, понял, что на них напали. Найди его и убей. И поспеши, мы выбиваемся из графика. Из-за тебя, между прочим, – кончик его клинка указал мне на грудь.

Я проигнорировал претензию. Это мелочи. Когда мы победим, то никто и не вспомнит о каких-либо задержках.

Вот только… если этот Зрачок будет сильнее Пустого Кармана, то быстро не выйдет. У меня, конечно, будет преимущество в виде Запретного Плода, даже если по Ауре я окажусь слабее, – а скорее всего, так и случится, – но хватит ли этого?

Размяв шею, я молча последовал за Ребисом.

Капитан Семь Узлов стоял на палубе. Широкий, с клинком, обмотанным тонкой цепью. Вокруг него будто трепетал ветер, хотя я не ощущал ничего подобного. Аура? Похоже, мужик знает куда больше трюков, нежели банальное усиление и предвидение.

– Так вот на кого таинственный кукловод сделал ставку, – скривился Эзра. Шрамы на его лице складывались в подобие улыбки, когда он оценивающе оглядывал нас. – На двух мальчишек?

Я видел его притворство, желание задеть, но Ребис воспринял слова капитана за чистую монету.

– Лучше помолись своим богам, Семь Узлов, – злобно прошипел он, указав на африда своим мечом, – потому что Наршгал не примет тебя в свои чертоги!

Брат бросился на Эзру, а я огляделся, осматривая палубу своими глазами. Несколько матросов отошли в стороны, угрожающе поигрывая саблями и тесаками. Мысленное усилие – и на них набросился рой. Послышались крики, на которые я не обратил никакого внимания. Где-то тут скрывался старпом…

* * *

'Засуха – это Аномалия? Нет, это Миизар!

Уже десять лет подряд остров Миизар, чьё присоединение к Саркарну характеризовалось небывалым патриотическим подъёмом, трещит от жары. Дожди, прежде в равной мере благословлявшие западные и восточные регионы острова, практически сошли на нет. Местные крестьяне – вольнонаёмные и подневольные – бегут в поисках воды или тихо умирают в иссушенных деревнях. Северные джунгли практически выгорели дотла, горы превратились в раскалённые сковороды, пустыни захватывают последние участки суши, а животных всё чаще находят в виде обезвоженных тел, безжизненно лежащих в пересохших озёрах.

Наместник Миизара, уважаемый господин Аделард Вермитракс (проживающий на восточной части острова, в Палиде, где всё ещё случаются дожди), по сведениям, полученным от наших корреспондентов, продолжает регулярно устраивать балы, турниры и пиры. Его дворец Куфо, над которым поработали талантливые архитекторы напрямую из Карматора, стабильно держит комфортную температуру. Доносятся ли до него крики с запада или всё глушат выложенные белым мрамором стены и виноградные рощи?

Тем временем сезон дождей скоро окончательно превратится в миф. В этом году на западном побережье Миизара он длился шесть дней. В прошлом – одиннадцать. Десять лет назад его продолжительность составляла в среднем сорок два дня.

Учёные осторожно заявляют о надвигающемся климатическом переломе или появлении новой Аномалии, однако официальных заявлений не последовало. Наместник Вермитракс, продолжающий собирать со всех западных поселений точно такие же налоги, заявил, что ситуация «находится под наблюдением», и призвал население «верить в стабильность и рост». Каких именно – не уточняется'.

Газета «Стыдная правда», выпуск № 924, 1138 год.

* * *

1138 год от сотворения мира, столица империи Саркарн, город Карматор

Сквозь высокие окна резиденции Керемнасов падал холодный, почти стеклянный свет. Он совершенно не грел – только подчёркивал мраморный блеск стен, шелест бумажных лент и ровные шаги слуг. Аделаида сидела за длинным столом в личной библиотеке, созданной, казалось, ради большего пафоса, чем уединения. Газеты были сложены аккуратным веером, как и полагалось. Она взяла одну, слегка морщась: типографы слишком спешили, и чернила не успели просохнуть, оставив след на пальцах.

«Засуха – это Аномалия? Нет, это Миизар!..» – кричал заголовок очередного выпуска «Стыдной правды» – посредственной жёлтой газетёнки, которая изредка осмеливалась даже покусывать своих благодетелей из Саркарна.

Девушка прошлась взглядом по первой полосе, выхватывая короткие фразы там и тут: повышение средней температуры, расширение пустынь, пересохшие реки и озёра, переселение крестьян, забой скота. Всё это ухудшало слухи о начавшихся эпидемиях.

Впрочем, наместник Вермитракс заявлял, что «кризису уделяется должное внимание».

– Из тени дворца, – с тонкой улыбкой сказала девушка.

Аделаида чуть склонила голову. Миизар. Даже само название отдавало неприятными детскими воспоминаниями. Сколько уже лет прошло? Восемь? Нет, девять. Девять лет! Самый обычный солнечный день, играющая ребятня, а потом караван, Керемнасы, их стража…

В памяти возникли погибшие родители и брат, Загрейн, тело которого чуть ли не размазали по стене.

– Он звал меня Дэлей, не в силах выговорить полное имя, – улыбка дрогнула.

Моргнув, она отложила газету. Слёз не было уже давно. Теперь её мало что могло ранить.

Воспоминания растворились будто за ненадобностью. Слишком уж часто она прокручивала их в своей голове. Слишком долго. Всему нужна мера.

Аккуратно сложив газету, Аделаида отложила её в общую стопку свежей прессы, которую слуги приносили каждый день. Окно вновь напомнило о себе – белым пятном отражения на лакированной поверхности. В стекле на миг отразилось её бледное лицо с тонкими прямыми чёрными волосами и идеальной от дорогой алхимии кожей. Взгляд серых глаз демонстрировал смесь надменности и скуки.

Взяв письмо из аукционного дома, она, ни на что не надеясь, лениво вскрыла его.

– Запретный Плод, манипулирующий тенью? – Задумчиво уставившись вдаль, Аделаида несколько секунд раздумывала над этой силой, потом углубилась в строки. – Перемещение между тенями, создание оружия из теней…

Перевернув письмо, посмотрела на описание второго Плода.

– Клей. Прилипать к поверхностям, обездвиживать врагов…

Её ноготки застучали по столешнице.

– Серьёзно? А почему не сила соплей? Или перхоти?

Закрыв глаза, она позволила себе несколько секунд, чтобы прийти в себя.

– С таким мусором до Дракона не вырасти. – Аделаида отбросила письмо, ощутив, как настроение неуклонно падает вниз. – Толку от подписки на Аукцион Бесконечного Развития, если они предлагают такую чушь?

Девушка мысленно перебрала способности, которые действительно могли бы пригодиться для её планов. Манипуляция гравитацией, мгновенный гипноз, управление временем – вот это дало бы огромное преимущество! Или что-то из мифических способностей, упоминаемых в легендах об Истинном и его команде.

Но такие Плоды появлялись на аукционах раз в десятилетие, а их цена исчислялась не только золотом, но и политическими альянсами, которые она пока не могла себе позволить.

«Терпение, – мысленно сказала Аделаида. – Сначала статус, потом возможности, сила и власть. А уж с властью придут и нужные Плоды».

Встав, она поправила пояс халата и переместилась в соседнюю комнату своего собственного крыла. Сегодня финальный экзамен на Клинка. Все теоретические и практические части были успешно завершены. Остался лишь поединок с одним из действующих Клинков. Не из первой сотни, конечно, кем-то более… простым, но вместе с тем и опытным. Мастер не должен губить ростки, а выполнять роль садовода, способного отсеять сорную траву от изысканного экзотического цветка.

Аделаида вошла в гардеробную, где уже ждала личная служанка. Белоснежный комплект боевой формы был выглажен и уложен на полупрозрачный подиум. Пояс с гербом Бализардов, перчатки без пальцев, туфли – элегантные и мягкие. Сила не в украшениях, а в прямоте линий. Именно в этом она видела свой путь.

– Как настроение, госпожа? – осведомилась миловидная девушка-служанка, закрепляя ворот.

– Здравствуй, Сильва.

– Это не ответ, – позволила себе та, невинно улыбнувшись.

Аделаида посмотрела на неё и тоже улыбнулась.

– В хорошем настроении я бы не побеждала, Сильва.

– Думаете, сможете стать одной из тех, кто победит наставника в бою, госпожа? – в голосе служанки ощущалась толика волнения.

– Моя Аура достаточно развита для подобного трюка. – Аделаида, как обычно, ушла от ответа. Принадлежность к «Священным Двадцати Шести», имперским грандам, уже давно приучила её говорить так, чтобы поддерживать разговор, не давая собеседнику лишней информации.

Между тем Аделаида задумалась о предстоящем испытании. Даже если не получится победить в честном бою, экзамен даст ей то, что нужно – признание. А признание в мире высшей саркарнской аристократии равносильно влиянию. Влияние же можно конвертировать в возможности. А возможности… возможности можно превратить в месть.

План был прост: показать достаточно, чтобы привлечь внимание, но не настолько много, чтобы раскрыть все козыри сразу. Пусть думают, что знают её пределы. Ошибки противников всегда были её любимым оружием.

– Господин Лотандер просил узнать, составите ли вы ему компанию за утренним кофе, – поменяла Сильва тему, уловив, что госпожа не желает поддерживать начатую.

Сила привычки была страшной вещью. Несмотря на все преступления Керемнасов, убивших её родителей с братом и похитивших из дома, Аделаида научилась общаться с этими людьми. И хоть внешне казалось, что время притупило её жажду мести, на самом деле произошло обратное. Ненависть не ослабла – она кристаллизовалась, превратившись из слепой ярости в холодный расчёт. Девятилетняя девочка желала простой грубой смерти всех обидчиков. Восемнадцатилетняя молодая женщина планировала уничтожить всё, что Керемнасы построили.

Иной раз Аделаида даже прикидывала возможность брака с Лотандером, единственным наследником этой семьи, ради повышения статуса и ещё более быстрого роста по карьерной лестнице в армии, куда планировала пойти, получив звание Клинка.

– Не сегодня, – безэмоционально сообщила Аделаида. – Но передай Лотандеру, что я надеюсь увидеть его среди зрителей.

– Непременно, госпожа, – заканчивая приводить одежду в порядок, коротко кивнула Сильва, не заметив лёгкой иронии в голосе Аделаиды.

Лотандер был полезен: его влюблённость делала его предсказуемым, а положение в семье Керемнасов открывало доступ к информации. Пока что парень играл роль щита, защищая её от более агрессивных попыток сватовства со стороны других домов. Но в будущем… в будущем, сменив своего отца, из щита он превратится в меч. А мечи, как известно, можно направить куда угодно.

«Мужчины так любят чувствовать себя защитниками, – подумала Аделаида. – Дай им эту иллюзию, и они сами отдадут тебе всё, что имеют».

Взглянув на себя в зеркало, девушка осталась довольна. Её облик обманывал. В белой форме, с гладко причёсанными волосами и ровной осанкой, она казалась фарфоровой статуэткой. Но за фарфором скрывалась сталь, готовая ломать кости и выбивать зубы.

Спускаясь по главной лестнице, Аделаида чувствовала чужие взгляды. Недавно Керемнасы приняли на службу шестерых новых гвардейцев дома, которые ещё не успели впитать все привычки. Один из них даже споткнулся, провожая её взглядом.

«Дикари из провинций, что с них взять? – мелькнула у неё мысль. – И, конечно же, они успели узнать слухи, ходящие в этом доме».

Слухи всегда тянулись за Аделаидой как шлейф. О её отце, Гилберте Бализарде, втором сыне всемогущего Вейланда Бализарда, который, вопреки всему, сбежал из дома с низкородной девкой, Иветтой, а потом осел в дальних колониях Саркарна, пытаясь наладить «тихую и спокойную жизнь».

«Наивный глупец».

Аделаида никогда бы не подумала, что будет отзываться так про собственного отца, но… кем надо быть, чтобы совершить такую глупость? И кем надо быть, чтобы надеяться, что имперские Гончие не возьмут его след?

Лишь слово её деда, Вейланда, который одёрнул разведку, позволило Гилберту считать, что его дерзкий план удался. Всё-таки у Вейланда был второй сын, старший, Бордос. Его наследник и опора.

Впрочем, дядю Аделаида не слишком жаловала, находя его вздорным и лишённым интеллекта её деда. Ещё больше она не жаловала его сына, Нелсунга, своего двоюродного брата.