Текст книги "Все еще жив (СИ)"

Автор книги: allig_eri

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

Хех, похоже в личном деле и правда есть соответствующая пометка о моих навыках! Жаль только, что на лечении всё и закончилось. Не было никаких благодарностей, поощрений или чего-то подобного. Меня точно также поместили обратно в клетку.

И это, пожалуй, нормально. Впрочем… показательно. Имею в виду, что целителей, артефакторов, алхимиков, магов-кузнецов и им подобных редко доводили до штрафной роты. Наказывали, конечно, но иначе. Слишком уж ценными были их умения, чтобы столь по-дурацки растрачивать. Однако… все мои навыки оказались не у дел. Стража, которая тут была, даже после того вылеченного солдата, отказывалась рассмотреть варианты бартера – когда я бы зачаровал им что-то, а взамен получил чуть лучшие условия жизни.

Нет. Строгое нет.

Или у них тут регулярные проверки, или очень уж всё серьёзно. Может и то, и другое. А может это именно за мной так пристально следят. Кто же его знает?..

Таким образом я и сидел, делая что могу и надеясь на лучшее. Родственники, уверен, тоже что-то пытались предпринять. Как минимум Анселма. Мы с сестрой восстановили наше общение почти до прежнего уровня. И… ни-че-го. Жаль. Что же… теперь я здесь.

– Лучше? – едва ли не шёпотом спросил я Борха. Парень перестал кашлять и создавать впечатление живого трупа. Чего уж, его даже к месту сбора тащила пара слуг! Буквально – чисто чтобы кинуть полуживое тело в сторону врага!

– Да… – столь же тихо ответил он. – Спасибо.

Борх был одним из тех, с кем я больше всего общался в пути. Не друг, не приятель… знакомый. И я искренне не хотел, чтобы он погиб столь глупо. От заразы, всего в десятке километров от Фирнадана!

Каждый живой человек на моей стороне на маленькую капельку повышал шансы на выживание. Если получится не умереть… Выходит, я старался не зря.

Я кивнул парню, а потом сосредоточил внимание на императоре. Дэсарандес… он погнал несчётное множество душ через всю территорию Империи. Эти люди, как и я, пережили множество бед, встреченных по пути. И если я столкнулся с потонувшим пароходом, битвой с мятежниками и проклятой пустыней, то они штурмовали города – один за другим. Работа, быть может, даже более рискованная, чем мои приключения. И теперь мы все стояли здесь. Готовились к следующему этапу пути – взятию Фирнадана.

Я коротко покосился на сержанта Нэшсена, который, как и почти все остальные, не мог отвести от Дэсарандеса даже взгляда. Люди смотрели на императора, как на божество: приоткрыв рты, выпучив глаза, изо всех сил сжимая оружие…

Вид этой толпы пугал, ободрял и даже в каком-то смысле будоражил нутро. Шанс… всегда есть шанс… Безусловно бой будет кровавым и ожесточённым, но если мы победим… Город-крепость откроет путь к остальным, вначале Сауде, потом Олсмосу. И раз основная масса войск противника собралась здесь, то дальше путь можно будет считать лёгкой прогулкой!

Главное выжить сейчас. Ха-а… и почему я, вместо того, чтобы продумывать варианты собственного спасения, надеюсь на то, что ещё раз воскресну в мире Хореса?

Хмыкнув, перевёл взгляд в сторону, куда в данный момент смотрели решительно все. На высокой платформе, подле императора, собрались лидеры армии – наиболее высокопоставленные представители Империи. Я различил среди них тех людей, с которыми присутствовал на собрании Дэсарандеса. Интересно, сумей я сдержаться и не трахни Силану, то имел бы шанс встать рядом? Хотя бы в теории?..

Каково это, находиться там? Смотреть на окружающих и видеть бусинки голов, которые с расстоянием обращались в песчинки? Знать, что по первому же слову десятки тысяч людей сделают всё, что только придёт в твою голову?

Власть… Даже будучи Моргримом, у меня никогда не было столь беспрекословной власти.

Повсюду раздавались то выкрики, то шепотки. Обсуждение не замолкало и на миг. Офицеры то наводили порядок, то присоединялись в неистовом поклонении. Герб Империи сиял, неотличимый от солнца. Жрецы Хореса громогласно зачитывали святые тексты. Люди осеняли себя священными знаками.

Зажмурив глаза, я едва мог отличить шум вокруг от хаоса боя. Скоро…

Дэсарандес вознёсся на небо и завис в воздухе, как он поступал всегда, во время своих выступлений. Точка была ясно видна даже с моего места. Казалось, я мог различить каждый волосок его каштановой бороды, блистающий в переливах солнечного света. Когда император заговорил, его голос чудесным образом осел на всю армию, словно снег, позволив каждому из нас услышать его чётко, будто находясь на расстоянии вытянутой руки.

– Когда забыт человек… – начал говорить он.

Я вновь взглянул на людское море, бушующее вокруг меня. Штрафная рота растворялась в массе войск, собравшихся на границе гигантского укреплённого лагеря. Здесь были все, кроме разведки, которая контролировала периметр вокруг и некоторых «перебежчиков», которые были направлены в сторону ближайшего леса, прочёсывать его ценой своих жизней. Не так давно мы начали натыкаться на закопанные мины, отчего погибло несколько аристократов. Теперь впереди всегда гнали истощённых крестьян. Вот и с лесом тоже самое. Даже если в нём не было ловушек и не прятался враг, подобная «прогулка» непременно приведёт к смертям среди плохо подготовленных гражданских.

Чего уж, я слышал, что даже скудный паёк, который им ранее давали, был полностью прекращён, чтобы более не тратить вообще никаких ресурсов. Полное самообеспечение. Случаи каннибализма, о которых ходили слухи, скорее всего уже стали реальностью. Хотя… может на то и был расчёт? Дэсарандес желал не только максимально унизить горожан захваченного Мобаса, которые посмели слишком сильно сопротивляться его карающей длани, но и озлобить этих, в сущности своей, самых обычных землепашцев. И вариант не кормить их кажется достаточно радикальным и… действующим.

Плевать. Даже если так. Какое преступление, какой проступок, может иметь хоть какое-то значение перед лицом своего врага? Какое нечестивое деяние? Право вершить зло всегда было величайшей наградой праведных.

И сейчас шли последние мгновения перед атакой. Хах… будет ли речь императора столь воодушевляющей, что я помчусь на смерть в первых рядах с его именем на устах, как наверняка сделает большая часть моих временных товарищей?

Посмотрим… я ничего не могу гарантировать после момента своего сюда попадания. Ничего… Даже такой малости, как сохранение собственного покоя.

– Когда кровоточат раны, когда мы оплакиваем утрату… – между тем, продолжал говорить Дарственный Отец.

Мысли раз за разом, как за весь прошедший месяц, устремлялись в прошлое. Проклятое самокопание! Не здесь и не сейчас!

Но я всё равно думал. Не о Силане (хоть и она, признаться, периодически проскальзывала в моём сознании), а о себе. О том, что иду в бой без артефактов, кроме нескольких рун, ножом вырезанных на коже груди, бёдер и плеч. Без поддержки и лишь с толпой «перебежчиков», то есть, пушечного мяса, которое помчится совсем-совсем впереди. Ну и трупов некромантов. Хорошая компания!

Сука… Почему не хотя бы в группе боевых магов?.. Но нет, у меня здесь обычные колдуны, которые хоть и владели азами стихий, не слишком то их отрабатывали.

Что я хочу, если штрафная рота – замена казни? Во время войны сгодится любая жизнь, даже преступника.

Хорошо ещё, что сумел наладить контакты со своими «сокамерниками», ведь у нас, в тесном мужском коллективе, всё равно царили свои правила и своя иерархия. Как же хорошо, что Третья магическая подготовила меня к подобному… Лидерство не брал – не было никакого желания, но и на шее своей ездить никому не позволил. Когда же начал беспрерывно тренироваться, так и вовсе заслужил толику признания и интереса. Ха-а… хоть смеяться не стали, что, дескать, магу физическая сила не нужна, и то хорошо. Так-то они правы, но… что мне было делать две недели ожидания в камере⁈ Потом, когда направились в поход до Фирнадана, хотя бы день был занят переходом, а ранее… Тьфу, просто бессмысленно сидел на месте!

– Когда человек боится, теряет разум в смятении… – рассказывала сияющая в небе фигура.

А как на моём месте повёл бы себя император? Тоже хитрил, заставив врагов поверить, что они победили, а потом нанёс решающий удар? Может и так. Я не знаю этого… Я вообще, как оказалось, мало что знаю, хоть и всегда гордился собственной грамотностью. Однако, это «домашняя» грамота. Теория. Что до реальных вещей и практики? Когда я сумею в должной мере набраться так называемой мудрости?

– Когда он становится меньше малого… только тогда способен он осмыслить гармонию Хореса! – Дэсарандес вскинул руки и тысячи человек вскинули их, как один.

Я взглянул на эти людские волны, которые взревели и закричали. Офицеры обнажили парадные клинки. Солдаты махали ружьями. В лучах утреннего солнца вздымались гербы и флаги. Колдуны, специально направленные на края импровизированной площади, создали салют.

Крохотные огоньки сверкали на каждой ещё способной блестеть детали оружия и амуниции воинов Империи. Но как и начался, крик толпы прекратился, осёкся и чудесным образом стих. Дэсарандес ещё не закончил.

– ДАРЫ ОБМАНЫВАЮТ! – обрушился на нас его голос, будто бы тысяча горнов заревела одновременно.

В ответ на эти слова воинство взорвалось криками.

Я заметил, что многие скалились в ожидании. Желании боя. И хоть до прямой схватки дойдёт не сразу, а может и вообще не сегодня, но рано или поздно они сумеют удовлетворить свою жажду. Прольётся кровь и, я уверен, Империя сомнёт и это препятствие, и все остальные. Военная машина нашей страны не ведала поражений и создавалась именно для подобных целей. Захватывать. Порабощать.

– Мы соединяемся с Хоресом, только когда страдаем! – провозгласил голос над нашими головами.

В каждом лице, окружающим меня, я будто бы видел отражение Дэсарандеса. Их глаза не отрывались от фигуры в небе и я размышлял над тем, что ещё месяц назад вёл бы себя точно также. Но… не веду.

Позы и лица остальных же показывали абсолютную преданность. Люди, стоящие рядом друг с другом, от шеренги к шеренге, от полка к полку – одинаковое рвение и желание отдать жизнь ради своей страны. Фанатичность, возведённая в степень.

– КОГДА! МЫ! ЖЕРТВУЕМ! – слова, словно грохочущий вал.

Всю свою жизнь я считал, что Империя ведёт войну ради того, чтобы в мире воцарился порядок. Справедливость. Праведность. Мы – лучшие, мы – единственные, кто живёт по правилам. Остальные заблуждаются, так значит нужно показать им истинный путь! Дать им возможность ощутить ласковое касание бога – Хореса, а также его пророка и императора.

Но теперь… кажется, в душе зародилась первая искра недоверия. Благочестие? Рвение? Порядок⁈ Нет… глядя на «перебежчиков», эти слова никак не рвутся на язык. А что говорить о моей ситуации? Финнелон подстроил мой арест и сделал из моей смерти очередной пример, который можно использовать в собственных интригах! Против брата ли, против отца или кого-то ещё – уже не важно.

И всё-таки… было поздно что-то менять.

– ВОТ НАША ЖЕРТВА – ГОРОД ЕРЕТИКОВ! ФИРНАДАН! – сверкали вскинутые руки, хрипели сорванные глотки. Жажда крови была физически ощутима.

Каждый, в унисон, повторял за летающей фигурой, чей голос гремел, будто гром.

– НАША МЕРА ИЗВЕСТНА БОГУ!

Армия, в которой я состоял, вопила в безумном ликовании.

Когда император закончил выступление, командиры начали формировать боевые порядки. Артиллерия, кавалерия, пехота, сапёры, маги, сионы, инсурии… Штрафники сгонялись вперёд, образуя свою собственную небольшую «тренировочную» армию. У нас были не только маги, но и все другие виды войск. Я бы сказал, где-то три-пять процентов от целой армии. Каких-то видов больше, каких-то меньше… это не имело значения.

– Готовность! – громкий крик Дерика Киппа – капитана, возглавлявшего штрафников, едва ли не оглушал. Нет, у него точно какой-то артефакт! – Выступаем по команде!

Общий план нам уже обрисовали. Разумеется и речи не шло о подробностях и тонких моментах, но часть я знал по совещанию, часть мне рассказали, а ещё часть домыслил, исходя из собственного опыта, прочитанных книг и пояснений наставников. Ведь как и любой нормальный парень, в детстве (да и в юности тоже), я весьма интересовался вопросом военного дела. Ах… эти наивные мечты о том, как в виде сиона-офицера направлял отряды опытных вышколенных солдат громить дикие толпы врагов. Да-а… а что сейчас? Дикие толпы как раз-таки были у нас. Имею в виду «перебежчиков».

– Кирин, смотри, – ткнул меня локтем Атон, один из ребят, с кем я успел наладить хоть какие-то отношения, пока безвылазно сидел в казарме. Атон был весельчаком, старавшимся не терять присутствие духа в любой, даже самой безвыходной ситуации. В штрафники он попал за то, что избил лейтенанта. Говорил, что это было за «непристойное предложение», но конкретики не сообщал. Я, впрочем, и не докапывался, а те, кто старался узнать подробности, либо в конце концов отставали, либо ввязывались в драку, ибо Атон упорно отмалчивался. Известно было лишь то, что даже чисто физическое нападение на старшего по званию привело парня на скамейку штрафников. – Белый флаг!

– Сдаются, что ли? – удивился Барри, типичный сельский увалень, у которого постоянно текло из носа. Я даже лечил его по пути, но помогло ровно на один день!

– Хорошо бы, – усмехнулся я. – Но сами то верите в это? Сауда и Олсмос потратили кучу времени, сил и денег, чтобы собрать у Фирнадана такое войско, а теперь внезапно решили сдаться?

– Вдруг они увидели наше войско вживую и осознали: шансов нет? – Атон хмыкнул, а потом широко улыбнулся. – Мало ли?

– Это дипломаты, – прищурилась Эльма. Девушка, обладающая весьма высоким даром к магии. Ранее входила в корпус разведки. По слухам – хороша в боёвке, барьерах и оборотничестве. Здесь оказалась из-за того, что упустила целый отряд противника, хотя артефакт указывал точно на них. Была заподозрена в предательстве, но допрос подобного не подтвердил. Сама Эльма назвала собственный поступок «здравым смыслом», так как подозревала среди людей врага минимум пару человек с антимагическими амулетами. Но… я понимал тех, кто решил отправить её на «медленную казнь». Прямое нарушение приказа из-за трусости или надменности – хороший показатель. Чего уж, она могла бы попытаться замедлить противника или хотя бы атаковать его издали, но девчонка просто спряталась, а потом отступила. – Похоже, хотят обсудить что-то перед началом атаки.

– Нет смысла, – пожал я плечами, – переговоры уже были. Император направлял в Сауду герцога Сандакая, но его отряд атаковали ещё на границе. Показатель.

– Ты же сказал «переговоры были»? – непонимающе нахмурился Брудес. – Но раз герцога атаковали, то их не было.

– Я имел в виду, что это и были переговоры, – негромко хохотнул я в ответ. – Раз атаковали, то не заинтересованы в них, вот и всё.

– А, понял, – кивнул он и изобразил, что так и должно быть.

Тупица… Чем-то напоминает Ресмона, но ростом не вышел.

И всё же, я задумался над ситуацией. Переговоры… что это? Отвлечение внимания? В такой момент? Вряд ли…

Отряд, который перемещался под белым флагом, состоял примерно из двух десятков человек. Даже если все они – вышколенные и натасканные на бой маги, обвешанные артефактами, или высшие сионы, наше войско растерзает их за несколько секунд. Выходит, и правда хотят что-то обсудить? Но что?..

* * *

– Бой! – раздался громкий выкрик Виррага Иставальта. Генерала всей армии, между прочим!

Я прищурился. Расстояние большое, но… поединок было видно.

Аха-ха-ха, да! Поединок! Тот самый, о котором упоминали во время совещания высших армейских лиц. Я уж думал, это оказалось просто слухом, ерундой, но выяснилось, что нет. Но больше всего меня удивил факт, что Дэсарандес всё-таки согласился его провести.

И теперь люди организовали площадку для боя между двумя обычными бойцами, не сионами и не магами, без артефактов или мушкетов. Только оружие ближнего боя.

Как?.. Как до этого дошло⁈

Это мне неведомо, увы. Именно «увы»! Я бы искренне желал стать свидетелем прошедшего разговора. Особенно с учётом того, что поединщик с нашей стороны оказался хорошо мне известен – Дризз Хродбер, собственной персоной.

Против него выступил довольно молодой, но весьма тренированный и уверенный в себе парень, лет двадцати.

И вот, поединок начался.

Дризз сразу же отступил, слегка присел, подняв щит почти до уровня глаз. Остриё его меча двинулось вперёд, когда он чуть разогнул руку. Юноша повернулся лицом к Хродберу, нож в его руке чуть покачивался, точно голова змеи. В ответ на какое-то невидимое изменение в позе Дризза он проворно отскочил влево, лезвие ножа неловко взметнулся вверх для защиты, однако мой бывший наблюдатель не ринулся вперёд. Между ними по-прежнему оставался десяток шагов.

– Ставлю на нашего, – произнёс я ни к кому не обращаясь.

– Издеваешься? – закатил глаза Салман. – Рискни кто-то поставить против, то не отделается простой штрафной ротой!

– Простой⁈ – возмутился Борх. – Я чуть не откинулся!

– А, так ты не ставишь лишь потому, что боишься наказания, – деланно серьёзно кивнул я Салману. – Значит и впрямь считаешь, что у того придурка есть шанс?

– Его ведь не зря выбрали, – пожал он плечами. – Наверное не простой человек. Вот этот… как ты там его назвал? Хромер?

– Дризз Хродбер, – поправил я соратника. – Мой бывший наблюдатель, ранее был охотником на магов.

Сразу несколько человек синхронно скривились.

– Во-о-от, – поднял Салман палец, – не простой, значится. И противник его, выходит, такой же.

– Ставку мою примешь или нет? – выгнул я бровь.

– Сколько? – потёр он руки. Азартный, всегда это знал.

– Идиот, – фыркнула Эльма.

Между тем, на специально оборудованной площадке продолжались «танцы». Мне казалось, что я даже разгадал тактику Дризза. Он, хех, наблюдал и составлял мысленную карту реакций своего соперника. На что он реагирует, как реагирует, что заставляло его замешкаться, напрячься или отступить. Как парень переносил вес с одной ноги на другую, как держал своё оружие… При этом Хродбер, считай, ещё даже не шевельнулся!

Впрочем, я всегда считал, что у наблюдателя достаточно терпения. И злобы. Интересно, каким образом его приметили? Неужто единогласно остановились на его кандидатуре?

– Серебряный, – выдал я довольно скромную сумму. Скромную по нашим меркам, ибо каждый солдат, даже из штрафников, имел какие-никакие деньги. Часть трофеев, которые остались, припрятанные в тайниках деньги. Друзья, которые вовремя успели «спасти» его долю, положив ту себе в карман и предоставив Тайной полиции пустую палатку для обыска.

Салман облизнулся. Я видел, как в нём начали бороться жадность и здравый смысл.

– Не, – покосившись на Эльму, произнёс он. – Я ведь не дурак.

– Конечно, – хмыкнул я, скрестив руки на груди.

Юнец подобрался к Дриззу ближе, заходя сбоку. Хродбер лишь развернул ему навстречу щит. Ещё шаг. Меч наблюдателя скользнул вбок. Парень отскочил, затем вновь приблизился – под более острым углом.

Флегматично развернувшись, Дризз повернулся, чтобы переставить ногу – и тогда его противник атаковал. Я невольно фыркнул в момент, когда тяжеловесность Хродбера вдруг испарилась. Лишая себя естественного преимущества в росте, Дризз встретил молниеносное нападение в низкой стойке за щитом, а потом сразу рванул вперёд, навстречу высокому удару парня. Остро заточенный нож слабо скользнул по шлему моего бывшего наблюдателя, а потом тяжёлый круглый щит врезался в грудь юнца и отбросил его.

Парень ударился о землю и покатился, поднимая тучу пыли. Глупец погнался бы за ним – и встретил сверкающий в пронизанной солнцем пыли нож, но Хродбер лишь вновь укрылся за щитом. Его противник вынырнул из клубов пыли, с испачканным лицом и подрагивающим ножом. Но ухмылка никуда не делась. Казалось, что ничто не могло сбить его с толку. И это вызывало толику уважения. Похоже, пока ещё свободные города не ошиблись, делая на парня ставку.

И всё-таки, на их месте, я бы не рассчитывал на победу. Дризз был слишком опытен, к тому же выбрал такой стиль боя, к которому юноша, сделавший ставку на скорость и ловкость, просто не привык. Хродбер же будто стоял в переднем ряду фаланги, плечом к щиту с другими пехотинцами. И в этом был смысл. Единый строй, дисциплина и холодный разум – это то, что позволяло войскам Империи побеждать всегда и везде.

Поймав себя на том, что сильно сжал пальцами собственные плечи, заставил тело расслабиться. Всё хорошо, Кирин, даже если Дризз проиграет, то это всего лишь смерть. Ничего страшного, так?

Слабо улыбнувшись, я продолжил смотреть поединок.

Между тем ловкий паренёк начал быстрый, стремительный танец, закружившись вокруг Хродбера, мечась то в одну, то в другую сторону, играя с ярким солнечным светом, отблесками на оружии и доспехах, и поднимая тучи пыли. В ответ наблюдатель лишь разворачивался в одном из четырёх направлений – в собственном невидимом квадрате – и ждал. Казалось, он всякий раз удерживал стойку слишком долго, всякий раз методично печатал шаг простого пехотного строя, будто тупоголовый новобранец. Он игнорировал все ложные выпады, не атаковал, когда мальчишка терял равновесие и спотыкался – наверняка наигранно.

Зрители, стоявшие за пределами импровизированной арены, в зависимости от знатности, начали разочарованно кричать. Кто-то подбадривал Дризза, кто-то утверждал, что он слабак и трус. Однако верхушка войска терпеливо молчала. Дэсарандес так и вовсе не сводил заинтересованного взгляда с пары бойцов. И как мне кажется, я понимал причину.

Хродбер отказывался играть в игру своего противника и тоже обманывал его, изображая излишнюю дуболомность. Если юнец совершал ошибки слишком очевидно, то куда более опытный и хитрый Дризз был терпелив, как рыбак. Ему достаточно заставить врага поверить только один раз. Лишь однажды оступиться по настоящему, чтобы умереть.

Но вот, юноша вновь атаковал, лезвие короткого ножа засвистело в бешеной пляске финтов, а затем нанесло режущий удар вниз, целясь в правое колено наблюдателя – через щель защитного снаряжения. В тот же миг щит опустился, отводя нож в сторону. Горизонтальный взмах меча Хродбера должен был прийтись парню в голову, но тот пригнулся, отчего клинок без толку скользнул по кончику сапога самого Дризза. Следом наблюдатель стремительно ударил щитом в лицо юноше. Тот отшатнулся, но увернулся не полностью и кровь хлынула у него из носа. Однако нож взметнулся вверх, безошибочно обошёл край щита и вонзился в щель тяжёлой защитной экипировки Хродбера на левой руке. Специально скошенный крюк вошёл в плоть, а затем рванулся назад, рассекая связки и жилы.

Я подался вперёд, даже не моргая. Что это… кульминация?

Пользуясь тем, что противник не отступал, а атаковал, Дризз поступил аналогично. Он обрушил свой меч и отсёк юноше правую руку у самого запястья. Кровь хлынула на обоих воинов, но схватка не закончилась. Я поражённо смотрел, как левая ладонь парня метнулась вверх – напряжённые пальцы вошли под нижний щиток шлема, в горло Хродбера. Странный булькающий звук вырвался из глотки имперца. Рука со щитом безвольно обвисла в потоке крови, колени подогнулись, и Дризз осел на землю. Последним его движением стал молниеносный взмах клинком, который пришёлся в живот юноше. Гладкая плоть разошлась, парень успел посмотреть вниз и увидеть, как его внутренности вывалились наружу в потоке густой жидкости. Он содрогнулся и рухнул на землю. Хродбер лежал рядом с умирающим пареньком, отчаянно тянулся к горлу и молотил ногами воздух.

Жест Дэсарандеса остался незамеченным мной, лишь потом я узнал, что выскочившие на арену бойцы сделали это не по своей воле. Своими спинами высшие сионы загородили Дризза, в то время как к нему уже мчались целители. Признаться, я ощутил желание и самому рвануть вперёд, но…

Я из штрафников. Хватит уже выделываться. Так недолго и проблем нажить. А наблюдатель… хех, как уже думал, в худшем случае он умрёт. Однако ещё был небольшой шанс выжить. Маленький… Если целители будут пряморукими. И если их будет больше одного. Тогда и шансы возрастут.

– Триединый сказал своё слово, – поднялся высокий дипломат от представителей нашего противника. – Даже если вы спасёте своего человека, это уже ничего не значит.

– Никто не мешал вам попробовать спасти своего, – усмехнулся Финнелон, тоже поднявшись на ноги и пристально осматриваясь вокруг.

– Мы не на своей территории, принц Империи, – мотнул тот головой. – И лично я не вижу смысла противиться воле богов. Бой, который здесь прошёл, показал, что между нами нет никакой вражды, ведь всё закончилось ничьей. Вы можете не верить в это и сопротивляться судьбе, но тогда не скулите потом под стенами Фирнадана.

– Все речи уже были сказаны, – произнёс Дэсарандес, величественно расправив плечи. – В знак соблюдения договора священного поединка и по собственной щедрости, я позволю вам вернуться живыми, – намёк был жирным и ничем не прикрытым.

Неизвестный мне дипломат воздержался от продолжения спора, хоть я и видел, как его глаза горели желанием ответить императору. На его благо, свита посла была куда более разумна. Его быстро оттащили, начав что-то шептать и доказывать. Не прошло и минуты, как все представители противника расселись по коням и галопом помчались к собственным воротам и лагерям, расположенным вблизи крепости. Никто не останавливал их.

– Не, ну тут наша победа, – высказался Брудес. – Он ведь выжил.

– Конечно наша! – тут же поддержал его Атон.

– Иначе и быть не могло, – поддакнул им Барри.

Бред… это ничья. Оба умерли. Просто… смерть не находит человека сразу. Даже отрубив ему голову, сердце какое-то время продолжает биться. А значит, если собрать достаточное количество целителей, то любая рана не будет смертельной.

Мотнув головой, я слабо улыбнулся, никак не комментируя происходящее, а потом взглянул на Эльму, но поймал девушку на том, что она смотрела на меня. Её хитрый взгляд явно давал понять, что та не разделяет мнение остальных, но, как и я, предпочтёт оставить его при себе. Чертовски верное решение!

Чем закончилась ситуация с Дриззом, я не имел ни малейшего понимания. Наверное спасли. Всё-таки не совсем уж криворуких бездарей держали подле императора в качестве целителей?.. Впрочем, это не то, что волновало меня на текущий момент. Войско начало повторное построение, а потом плавно потекло вперёд, занимая наиболее удобные позиции. Сильно далеко не лезли, хотя со стен Фирнадана дважды стреляли пушки. Оба раза ядра не долетали до цели, но взрывались так звучно и с таким количеством осколков, что становилось понятно: зачарованные. Похоже, враг не сидел сложа руки и в должной мере подготовился к осаде. Логично, но всё равно неприятно.

Я, как и наша группа магов, шли пешком, меся склизкую грязь. И хоть осень лишь начинала входить в пору, но позавчерашний дождь всё ещё давал о себе знать. Местность была ни к чёрту. Вполголоса ругаясь, я костерил на все лады проклятое руководство штрафными взводами. Ну почему мне запретили хотя бы минимально подготовить одежду и превратить её в артефакты⁈ Ноги, сука, уже промокли, а ведь битва ещё даже не началась!

БАХ! – взрыв нового ядра неприятно резанул по ушам, хоть и, казалось, не задел никого из нас. За других сказать не могу, войско столь велико, что я тупо не видел его краёв.

– Хорес! – взвизгнул Атон. Барри вторил ему шмыгом своего носа.

Резкие звуки не способствовали спокойствию, а потому все (даже я) нервничали, не зная, чем себя занять. Офицеры хмуро переговаривались и активно махали руками. К сожалению из-за шума я не слышал ни слова.

Между тем, к Фирнадану полетели стайки птиц, к лапам которых были привязаны мощные бомбы. Я провожал их взглядом, как и, наверное, половина всей армии. Я знал, что это были не оборотни, а зверьё, прирученное друидами. Всех птиц не изводили, напротив, за ними ухаживали, откармливали, тренировали и заставляли усиленно спариваться, для разведения нового потомства. У друидов были свои фишки, как довести животинку до идеального состояния, а алхимики и лекари могли даже больше. Я слышал о том, что в питомниках Империи регулярно проводят эксперименты, создавая воистину опасных гадов, долженствующих помочь в бою. Хотя основная работа друидов шла именно на сельское хозяйство, где они улучшали породу скотины, дабы те давали больше молока, яиц, мяса и приплода.

Впрочем, любую сферу магии в Империи давно поставили на военную службу.

Прищурившись, я с трудом рассмотрел, как на стенах Фирнадана (как и под ними) забегали люди. Очевидно, они тоже увидели приближающихся птиц. В небо начали лететь пули, ядра и потоки магии. Вверх взлетели маги ветра и оборотни. Переносимые бомбы начали взрываться в воздухе. Часть птиц понеслась в стремительное, самоубийственное пике, надеясь нанести максимум ущерба.

Между тем, пользуясь отвлечением внимания, вперёд выступили мертвецы и «перебежчики». Их погнали под стены, причём я видел, что часть людей, как живых, так и мёртвых, переносили различные артефакты.

Против них начали торопливо выстраиваться защитники, не желая доводить ситуацию до прорыва. Тысячи пехотинцев со стороны Фирнадана заряжали ружья, засыпая в них порох. Сотни инсуриев выступили вперёд, готовясь встретить наши войска огнемётами и гранатами.

А с нашей стороны поток всё шёл и шёл… Вперёд выступил целый легион! Принудительно завербованных было очень и очень много, я даже не ожидал таких масс… Похоже Дэсарандес обезлюдил сотни поселений! К тому же, как я слышал, отряды разведки разорили часть деревень даже на территории Сауда.

В каком-то роде это выгодно. Собрать бесчисленную крестьянскую армию, которую гнать вперёд. Столь мощный поток, словно прорванная плотина, снесёт что и кого угодно, пусть и с внушительными потерями. Выжившие завладеют оружием и доспехами. Станут сильнее. Проигравшие умрут. Но умрут сравнительно легко. Уверен, имперские палачи в должной мере показывали упрямцам «альтернативу».

Как итог, количество превратится в качество. Сплошные выгоды, ещё и кормить не надо!

Я видел среди «перебежчиков» плачущих людей. Тех, у кого дрожали коленки. Тех, кто кричал и рвался назад. В едином порыве несколько сотен крестьян попытались втиснуться обратно – в ряды профессионального войска императора, но нашли лишь пули и смерть. Грозные крики командиров погнали их на поле боя.

Мясо… как и мы.

– Вперёд! – заорал Нэшсен, наш сержант. – Земельщики – на окопы! Остальные – создавать барьеры и прикрывать товарищей!

Я выступил вперёд. Уже успел узнать, что создатели окопов достаточно ценны в подобной ситуации и предпочёл изобразить из себя именно такого. Благо, стихия земли была мне знакома и понятна, сложностей с ней я не испытывал, а потому не сомневался в навыках. К тому же, земельщиков прикрывали магическими щитами, а впереди обязательно выступал сион с антимагическим амулетом – страховал.