Текст книги "Шакалы пустыни (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 31 страниц)

Как же, исчезла. Просто двигалось очень быстро и неуловимо. Катрин успела засечь тень, взлетающую по ступенькам прямо на нее. Среагировала исключительно потому что была готова к чему-то этакому. А вот каирский дарк к засаде на лестнице оказался не готов. Встречный удар вышел относительно точным – целила Вдова в подбородок, но угодила в лоб – по звуку довольно костистый. Впрочем, рукоять ятагана выдержала. Удар должен был оглушить беглеца, но не оглушил. Существо пошатнулось, распахнуло широкий рот, предъявив на редкость черные и редкие  зубы, с ненавистью воззрилось в накрашенные глаза девушки, и попыталось просочиться между живой преградой и стеной. Впрочем, удар в лоб порядком поубавил шустрости каирскому дарку. Катрин попыталась прихватить его за худое горло – оказалось, что шея скользкая, тонкая, и смахивает на сальный гофрированный шланг: схватить можно, вот удержать куда труднее. Пришлось добавлять подножкой и вторичным ударом рукояти ятагана. Опыт правильных рукопашных спаррингов у твари был так себе – равновесие разом утерялось, дарк, стуча мослами, покатился вниз. Катрин, не позволяя разорвать дистанцию, прыгнула следом.

Под лестницей врага приняла основная группа. «Цифры» заламывали беглецу руки (или лапы?), тот пытался кусаться и выскальзывать, но Вейль крепко удерживал живой трофей за грязные длинные волосы.

…– Господи, и скользкий, и липкий, а уж воняет… – «Девять» брезгливо вытирал ладони об одежду. – Уродец, и насколько отвратительный, глазам своим не верю.

Пленник лежал на каменном полу, пряча лицо. Руки (версия насчет «лап» оказалась явно необоснованной) скручены за спиной – шеф для этого припас надежную местную веревку, хотя Катрин было хорошо известно, что в экспедиционном арсенале имеются и наручники, и пластиковые хомуты-стяжки, что широко используются для фиксации не только электрокабелей. Предусмотрителен Вейль.

Уродом пленник не выглядел. Некрасивым и крайне неприятным с человеческой точки зрения существом, это да. Вонючим, точно из того корыта никогда и не вылезал – определенно. Еще он был по-настоящему страшен. Ибо сугубо нечеловечен. Это уж точно: не мирный дарк, и не дикий, а вообще иное… иная земная система координат и соответствий.

Деталей Катрин не знала, и знать не могла, но верила интуиции (о, боги! сколь многое сразу вспомнилось). Врасплох «сторожа» застали, с этим повезло. Запах и нечеловечность… да. Но он все же фейри-дарк, местный, следовательно, имеет право на некоторые странности и собственный образ жизни. В конце концов, это не он агрессию проявлял, а наоборот. Пришли, скрутили безвинного работника ритуально-культовой службы…

…– Нам теперь неделю не отмыться – поддержал брезгливого партнера «Семь-Шесть». – Что это за гадость? Мутант?

– Это гуль. Он не мутант. Кстати, а кто присматривает за переводчиком? – отстраненно поинтересовался Вейль.

За доходягой Барбе никто не присматривал, вследствие чего переводчик исчез.

  – Плохо, – молвил шеф, когда прилегающая улица и закоулки у мертвецкой были безрезультатно осмотрены.

– Куда он денется? В лагерь свалил, трусливый тип, он город знает, доберется раньше нас. А с этим… гулем или как его там, поступим проще – он легкий, с собой можно утащить, – предложил план действий «Семь-Шесть». – В лагере и допросим. Река рядом, исчезнет легко.

– Это лишнее. В смысле – тащить – это лишнее, – пробормотал шеф, похоже, вновь задремывая. – Неприятно, что наши люди нарушают пункты контракта. Это может привести к крайне печальным для них последствиям.

Катрин подумала, что всем присутствующих имеет смысл всерьез обеспокоиться. Месье Вейль не склонен выражаться красиво. Глупо было тогда брякнуть «давайте по теме». Для «Спящего» одна только тема и существует, остальное он предпочитает продремать. Но «Цифрам» лаконичная буквальность непонятна – привыкли мальчики к пышной пене современного пустословия. Портит людей нынешняя Европа, даже относительных профессионалов портит. Поглупели.

Шеф ухватил пленника за связанные руки и без особого усилия понес в «бытовку» – действительно понес, словно нелепый чемодан. Босые ноги гуля волочились, пятки у нелюди оказались на удивление гладкие и бледные.

Удалился начальник молча – следовало понимать, подчиненным имеет смысл оставаться на местах и ждать дальнейших распоряжений. «Цифры» переглянулись и «Девять» не удержался:

– Но как он урода допрашивать будет? По-французски?

Партнер предупреждающе зашипел, кивая в сторону Вдовы. Мешать перешептыванию на актуальные темы Катрин не собиралась, пошла на свою лестницу – там было все же поуютнее.

Ступенька одаривала не особо приятной прохладой, прикосновение к кости невинно убиенного хоботного странным образом успокаивало – Катрин поглаживала рукоять ятагана. Слоновая кость на рукояти уже чуть пожелтела, но оружие было в отличном состоянии и строго «по руке». С этим повезло. С остальным не очень, ибо понять, что происходит все так же трудно. Нет, не «все так же», а по-новому, но от этого ничуть не легче. Получается, что группа охотится за паранормальными явлениями?

Внезапное «гуль-хантерство»? И название у явлений идиотское, и сама версия не лучше. Зачем Вейлю этот худосочный покойницкий дарк? Вообще-то гули – дарки достаточно известные, в восточных сказках широко распространенные, и то, что и в реальности довелось столкнуться, не особо удивляет. Но гули – людоеды и трупоеды, а этот прижился при магсиль ас-султан, никого не жрет, сторожа подменяет, в меру сил способствует городскому здравоохранению. Понятно, прогресс не стоит на месте, сказочные существа вырождаются и перерождаются, рынок ритуальных и магических услуг ширится, а на вырученные деньги на рынке можно купить ослятины или что там цивилизованные гули предпочитают. Все это относительно понятно, но ничуть не объясняет, зачем экспедиции понадобилось хватать реликтового фейри. Хотя раз гули с могилами связаны, может, они способны нарисовать карту древних захоронений, или, к примеру, вывести прямиком на дивную нетронутую гробницу? Тьфу, экая ересь в голову лезет. Если экспедиция работает строго «на себя», куда проще было добраться до гробницы покойного Тутанхамона и подчистить артефакты. Координаты известны, Говард Картер с лордом  Корнарвоном до заветного проклятья только через сто двадцать лет доберутся. Нет, тут что-то иное.

Катрин захотелось на улицу. Мрачный магсиль ас-султан порядком надоел, душно тут во всех смыслах, еще хорошо, что страждущие дамы больше не заявляются, изощренной гимнастикой нервы зрителям не портят. Ритуал довольно дикий и крайне спорный с точки зрения санитарии. Но приказано ждать, значит, ждать.

Из «подсобки» пару раз донесся короткий взвизг гуля – надо думать, несладко несчастному дарку. Нешумные пытки – все равно пытки. Каковы бы ни были истинные задачи Вейля, мужчина он серьезный, и, скорее всего, своего добьется. Чем он так гуля напугал? Что за амулет?

В обмывочной возились с оружием и тихо проклинали злую наемническую судьбу – не ладилось у «Девять» с автоматом. Катрин подумала, что если нужна информация к размышлениям, то имеет смысл активнее общаться с горячо любимыми коллегами. Да и задница на ступеньках уже застыла.

«Цифры» размышляли над «хохом».

– Может пружина в магазине ослабла, подает плохо? – предположила Катрин.

– Пружины в нашей ситуации – слабое место.

«Девять» глянул нехорошо – разбирать «рожок» в неопределенной ситуации бдения в мертвецкой ему не хотелось.

– Если ты такая интеллектуалка, объясни, откуда  гуль-мутант взялся? – счел возможным поддержать светскую беседу «Семь-Шесть». – Этого уродца ведь здесь не было, так?

– Точно не скажу, но болтают, что гули в воде живут. Не помню как по латыни, но в переводе звучит как «гуль болотно-проточный». Может и правда он из ванны вынырнул? Откровенно говоря, мне сверху не было видно, откуда он возник, – призналась Катрин.

Охранники посмотрели на корыто.

– Шутишь? Он только вдвое согнувшись там поместиться, – поморщился «Семь-Шесть».

– А если он этот… – девушка многозначительно повертела ладонью, изображая нечто вроде движений карася. – Емкость наверняка стоками с Нилом связана, а в этом гуле определенно есть что-то канализационное. Ну, мне так кажется.

Охранники посмотрели на темные трикотажные пальцы с полуосыпавшемися резиновыми «пипочками», потом младший глянул под корыто:

– Нет здесь никакого стока. Как это тварь могла…

Катрин хотела гордо заявить, что в стоках и канализациях разбираться не обязана, ее не на эту должность вербовали, но из «подсобки» выглянул шеф.

– Не убили друг друга? Вдова, присмотри за пленным.

Катрин проскользнула мимо начальства, и в этот миг Вейль коротко качнул подбородком.

В подсобке царила полутьма, гуль сидел на перевернутом ведре, башка низко опущена между острых колен, волосы висят до пола. Катрин встала сбоку, оценила состояние пленника: руки по-прежнему связаны за спиной, пальцы-глаза-уши на месте, хотя за уши поручиться трудно – их в сальных волосах не видно, да и раньше не наблюдалось. Но, похоже, «Спящий» обошелся без прямолинейного членовредительства. Чем же все-таки он так дарка запугал?

Насчет банки-пугалки можно было поразмыслить позже, пока Катрин смущал таинственный жест шефа. Понятно, это некое намекающее указание, но что собственно нужно делать? Шеф показал в сторону улицы. Надо ли вывести поднадзорного на свежий воздух, дать взглянуть на звезды и перерезать тощую глотку? Или наоборот: бдительно приглядывать за уличным направлением, дабы не ворвалась шайка гульских дружков-соучастников с решительными злодейскими замыслами освободить пленника? Или нужно взять да и отпустить худосочного? Кому он, прислужник мракобесных ритуалов, нужен?

Катрин смотрела на мракобеса, тот, исподлобья и очень жалобно, на надсмотрщицу. Вдова вздохнула и махнула на вырождающегося каирца рукой в смысле: были гули в наше время, а ты… недотепа. Дарк тяжко вздохнул и кивнул. Катрин присела перед ним на корточки. Гуль смотрел печально, на лбу у него виднелась приличная ссадина – смахивало на третий глаз, малость сбившийся налево. Но ятаганный глаз-то это ладно, вот в тех, что зрячие-настоящие светилось понимание. Знал гуль, что надсмотрщица таких как он уже видела, что не боится и вообще…

– Мы не обязаны четко трактовать дурацкие аморфные приказы, – пробормотала Катрин не по-французски, и уж точно не по-арабски.

Гуль понять даже в принципе ничего не мог, но понял – с готовностью закивал, длинные пряди захлестали по плечам.

– Хочешь впредь заниматься легитимным бизнесом, подстригись, что ли, – пробормотала Вдова. – Руки.

Все же странная страна этот Египет – сболтнешь что-то по-русски – встречаешь понимание. Хотя от этой ночи до Асуанской ГЭС и регулярных туристических чартеров еще жить и жить.

Гуль поспешно бухнулся на колени, подставляя, высоко задрал связанные руки. Правильно разрезая веревку, Катрин обратила внимание на руки догадливого аборигена – нормальные дарковские длани: четырехпалые, с кривовато подстриженными когтями.

Освобожденная жертва археологических изысканий принялась растирать костлявые запястья и истово кланяться. Гм, вон он вжился в  арабские манеры.

– Гадь сапиенсам поменьше, – напутствовала великодушная Катрин. – Все, сгинь.

Гуль отбил еще с полдюжины поклонов и просочился в заднюю дверь. Именно просочился – сорванный замок «Цифры» пристроили на место, оставалась щель сантиметров в восемь, но дарку это не помешало – исчез мигом. Дистрофическое телосложение имеет свои плюсы.

Катрин пожала плечами в манере шефа, забросила срезанный узел веревки за метлы, взяла ведро с водой (судя по запаху, вода была техническая, абсолютно не целительная), полила веревку, выплеснула остаток в сторону двери и завизжала…

Ворвавшаяся подмога увидела сидящую на полу Вдову, валяющийся ятаган, лужу воды и веревку, похожую на оглушенную визгом мокрую гадюку.

– Ушел! Ушел! – Катрин махала обессиленной рукой в сторону двери. – Околдовал, ведьмак, и утек. Он в воду превратился!

– Ранена? – Вейль присел перед поверженной охранницей.

– Ноги! Ноги отнялись. Бог мой, это конец! – Вдова крестилась, на всякий случай по-католически. – Он сидел… вдруг стек прямо на пол, я…я… Меня парализовало!

– Спокойно! – шеф начал не особо тщательно щупать колени жертвы коварной гулевской магии.

«Цифры» со стволами наизготовку уже были на улице. Впрочем, преследование результатов не дало.

Вернувшиеся охранники смотрели на лоханувшуюся коллегу глубоко осуждающе.

– О чем ты думала? – брезгливо поинтересовался «Девять». – Нужно было сразу звать нас.

– Я и позвала! И что мне еще оставалось делать?! Ствол не дали, а ползти за слизняковой живой лужей с клинком я не могла. Да все равно – как можно стрелять в живую лужу?! – Катрин заныла. – Ноги мои, ноги!

– Ниже колен уже теплые, – утешил шеф, вынимая руки из-под подола абайи.

«Цифры» переглянулись:

– Что, действительно паралич?! – с нарастающим ужасом в глазах спросил «Семь-Шесть».

– Ступни как деревяшки, – сказал Вейль. – Можете потрогать.

Охранники отшатнулись – женские ноги они терпеть не могли в принципе, а уж вот эти конкретные, да еще и в столь тревожную минуту…

– Черт, она же не заразна и она ваша коллега, – напомнил «Спящий». – Повадки городских гулей недостаточно изучены, но, бесспорно, заклятия их кратковременны. Если строго «по теме», то берите Вдову и уходим. Больше здесь делать нечего.

В глазах «Цифр» отчетливо читалось, что в подобных случаях куда гуманнее обреченных-парализованных баб пристреливать на месте, но приказ они выполнили. Катрин стонала, волочила ноги и вообще развлекалась: случай повисеть на шеях сразу двух однозначно ненавидящих и категорически не желающих тебя мужчин, еще неизвестно когда представится. Ее подняли на стену, проволокли, спустили, едва не отшибив колено, в общем, забава оказалась сомнительной и околдованная Вдова, перехватив намекающий взгляд шефа, заявила, что ноги уже чувствуются, особенно левая. Взмокшие носильщики усадили ее в нише под забором и остановились передохнуть.

Пахло свежестью, слегка апельсинами и дымом. Где-то остервенело лаяли собаки. С сотню, не меньше.

– Видимо, пожар, – сказал, нервно прислушиваясь, «Девять».

– А что вы хотели – анархия кругом, – Катрин растирала колено, поглядывала на нависающие над забором ветви – по ту сторону дремал равнодушный к людским бедствиям роскошнейший сад.

– Замолчали, – приказал, озираясь «Спящий».

Рядовые «археологи» заткнулись. Шеф вынул и включил электронный планшет. После паузы и неуверенного моргания экран осветился. Схематичный план кварталов, двигающаяся желтая точка…

– Черт, так мутант с «маячком»?! – изумился «Шесть-Семь».

– Я подсадил ему в рубище на всякий случай, – пояснил Вейль. – Отследим.

– Но как на нем «маяк» мог удержаться? Урод же жидкообразный, – оба «Цифры» с новым подозрением воззрились на Катрин.

Вдова молчала, усиленно занимаясь своими ногами. Тут что ни скажи – вопиющая глупость прозвучит.

– Парни, перестаньте. Не верите же вы в сказочное волшебство? Это всего лишь магическая иллюзия, – несколько противоречиво оперся о костыль сугубо научного подхода, шеф и с тревогой посмотрел на замигавший на экране значок внезапно «севшей» батареи.

– Сейчас отключится, – предрекла Катрин. – А клиент в сторону кладбища аль-Караф уходит.

– Он уже там, и он остановился, – Вейль поспешно отключил планшет, надеясь сэкономить остатки заряда. – Мы идем туда. Вдова, как ноги?

– Левая пятка как во льду, – доложила пострадавшая. – Но могу потихоньку прыгать. Разойдется.

– Выступаем, – шеф помог околдованной подняться на ноги. – Придется напрямую, через жилые кварталы, что сложно. Но гуля мы догоним.

«Цифры» не двинулись с места.

– Что? – «Спящий» позволил себе слегка удивиться.

– Вейль, при всем уважении, мы так не договаривались, – неуверенно сказал «Семь-Шесть».

– Действительно, это выглядит уже абсолютно неоправданно и рискованно, – немедленно поддержал его молодой партнер. – Кладбище и ночью? Ну, уж нет!

– Поясните. Кладбище, и? Там нас поджидает легион голодных гулей? – предположил шеф.

– Не зря же мутант туда побежал? – пояснил ход своих мыслей старший из охранников. – У них там логово. Мы не готовы к такой драке. У Госслена неисправен автомат, и вообще… Давайте придем туда днем. Гули будут сонные, взять их легче.

– Да, это хороший план, – подтвердил «Девять». – Не то что мы суеверны, но вы этого гуля сами видели. Они опасны. Это даже не вампиры, те не воняют и колдуют иначе. Вот Вдова подтвердит. Придем днем, лучше с солдатами. У штыков осечек не бывает. Я бы  и сам мушкет взял.

– Понятно. Отличный план. Возвращайтесь в лагерь, готовьте мушкеты, не забудьте сообщить мадам Фе, что отказались выполнять приказ. А я не стану упускать шанс и наведаюсь на кладбище, – «Спящий» взглянул на Катрин. – Вдова?

– Приказ есть приказ, к тому же кладбище – удивительно романтичное место. Кстати, я читала в одном романе, что гули – скопцы. Чего же нам их опасаться? Кстати, и за паралич нужно расплатиться, – Катрин похлопала по ятагану под платьем и похромала вперед. Шеф двинулся следом, «Цифры» потоптавшись и наскоро пошептавшись, открыто дезертировать не решились, пристроились в хвост поисковой колонны.

Глава 6
Дивный рассвет

Шестой день месяца термидора

Гули – существа сверхъестественные, и ходить их тропами людям не дано, будь эти самые люди хоть трижды археологи. Погоня забуксовала – до кладбища аль-Караф было чуть больше километра, но через жилые кварталы. Уличные ворота по тревожному и глубоко ночному времени, естественно, заперты наглухо. Можно было достучаться до сторожей – каирцы на сих ключевых уличных постах были по устоявшейся традиции стары, иной раз абсолютно слепы, но несли свою службу достойно, как и полагается истинной опоре древнего города. Вот только общаться со сторожами было некому – на франко-английскую и иную иноязычную ругань ворота вряд ли отворят.

Шли по крышам, заборам, под крик напуганных обывателей и истеричный лай. Здешнее собачье поголовье для по большей части правоверного мусульманского города оказалось неожиданно многочисленным.

– Они тут псов на продажу разводят, что ли? – в голос проорал «Девять», разбегаясь для прыжка. Взлетел над двором квадратной тенью – снизу тщетно взметнулись тощие короткошерстные псы, метающие дотянуться до коротких ног «археолога». Увы, кобелям летать не дано – челюсти клацнули впустую. Подотставшего охранника коллеги приняли на краю крыши, помогли удержаться на парапете. Ширился разноголосый ор и гам в соседних домах и дворах, мелькали фонари и факелы, квартальные собаки просто с ума сходили, ревел глубоко возмущенный внеурочным беспокойством труженик-ишак. «Археологи» перебежали крышу, спустились на забор – благо здесь он широкий, почти дорожка.

– Поживее, господа! – потребовал Вейль, пытаясь переорать рев и лай.

Катрин вела группу – выяснилось, что крыши-заборы не являются тщательно натренированной полосой препятствий у пары «Цифр». Шеф замыкал группу, справедливо опасаясь, что охранники могут не только позорно пасть в зубы «каирско-сторожевых», но и заблудиться в силу слабой веры в необходимость продолжения столь спорного и утомительного мероприятия.

Забор кончился, Катрин спрыгнула на горловину огромного кувшина – старый пустой зир отозвался удивленным гулом, ниже что-то опасно треснуло. Девушка перепрыгнула на повозку, оттуда уже на уступ следующей крыши. Коллеги, сопя и мыча ругательства, последовали непростым маршрутом, а Катрин уже запрыгнула на следующую крышу, слегка забуксовала в ворохах разложенного для просушки камыша. Со двора негодующе завопили – оттуда прилетела палка – довольно меткая.

– Аллаху алим! – хватаясь за плечо, зарычала «археологша» неопределенным фигурам внизу.

Дальше… обойти по забору крошечный садик, следующая крыша пологая – ага, судя по паническому гвалту под шаткими стропилами – куры проснулись и тоже очень возмущены. Где-то хохотала гиена – вот это в самую точку…

…Свалился «Семь-Шесть» неудачно – двор был узок, но густо «засобачен». Псинки на миг аж примолкли от такой удачи. Потом восторженно взвыли…

Рассмотреть, добрались они до охранника или нет, Катрин не успела – рядом заплясал-запульсировал слепящий огонек на коротком рыле «хоха». Десяток пуль (ни единой осечки) – умирающий взвизг пса – мгновение испуганной тишины в квартале. «Семь-Шесть» уже взбирался на крышу, а его партнер, оскалившись, вглядывался во двор, выискивая недобитые цели. Вот – фигуры хозяев, замерших в дверях дома. Автомат вновь застучал – силуэты сложились, падая друг на друга.

На следующей крыше – длинной и плоской – Катрин обернулась:

– Зачем?

– Да мне накласть, – исчерпывающе объяснил «Девять».

Шеф пожал плечами. Действительно, чужой город, чужие глупые собаки и люди – их и цивилизованными-то назвать можно очень условно. Какой смысл стесняться? Вот, мля, экспедиция подобралась.

Спешно перебрались через отрог массивной стены. После пальбы лай и шум примолк, зато где-то левее в высоте воззвал к молитве муэдзин – ему ответили дальше, и дальше.

– Уже рассвет. Опаздываем, – лаконично известил Вейль.

– Да это уже вроде бы кладбище, – сказала Катрин, вглядываясь в соседний двор – там виднелся ряд надгробий. – Оно тут весьма обжитое.

Действительно кладбище, не самая богатая его часть – роскошные усыпальницы и мавзолеи виднелись левее.

«Археологи» спустились в квадратный дворик – в центре возвышался склеп, видимо семейный – вокруг довольно ухожено, у двери сложены какие-то миски. Хотя посуда, возможно, принадлежала живым жильцам – из-за забора донесся обрывок короткого разговора, кто-то звучно зевнул. Ветер носил ароматы жареной рыбы – Катрин подумала, что неплохо бы позавтракать.

«Археологи» осторожно перебрались через очередной забор. Шеф выбрал захоронение повыше, забрался на купол склепа. Снизу он походил на упитанного ворона. Мистического. Включенный планшет подсвечивал кажущееся абсолютно безжизненным лицо. Вейль безмолвно указал нужное направление. На босса с одинаковой злобой смотрели оба «Цифры».

Пристрелят они начальника в самом скором будущем. Ибо все идет не так: служба не такая, приказы не такие, крыши шаткие, кладбище жилое, задача непонятная, бонусы не гарантированы. «Семь-Шесть» держался за прокушенную ляжку – вот да, собаки здесь понятные, кусачие, но это тоже плохо.

Продвинулись метров на сто к югу – заборов и оград на маршруте оказалось чуть меньше чем метров, но ненамного. Наткнулись на неспящего человечка – судя по виду, профессиональный нищий. Шеф стукнул аборигена рукоятью револьвера по затылку – человечек словно того и ждал, упал послушно и беззвучно. В отдалении продолжали взывать к темному небу муэдзины – азан казался бесконечным, да, городу в эти дни определенно требовалась помощь Всевышнего.

– Здесь, – прошептал Вейль, разглядывая очередной склеп.

Или домишко?

Откровенно говоря, в этом квартале-кладбище обиталища живых от приютов мертвых почти не отличались.

– Я иду, вы наблюдаете. Не вмешиваться.

Хороший приказ. В целом Катрин уже не хотелось ни во что вмешиваться, лучше бы отдохнуть и перекусить. В тюрьме отвыкла от ненормированного служебного дня, а к регулярным кофе-чаепитиям наоборот, попривыкла. Как ни странно, Прыжок повлиял на растворимый кофе, имеющийся в продовольственных экспедиционных запасах, в лучшую сторону. Такая интересная горчинка в напитке появилась. И сосиски консервированные вполне съедобны. Катрин сглотнула слюну.

– Нервничаешь, Вдова? – прошептал «Девять». – Вот нам тоже кажется, что ничем хорошим эта экспедиция не кончится. Ты как считаешь?

Оба охранника не сводили взглядов и стволов оружия со склепа, куда зашел Вейль. В этаком настроении они шефа мигом нашпигуют. Что будет неразумно и несвоевременно.

– Экспедиция… был бы выбор, я бы дома сидела, – пробормотала Катрин. – Вы, господа стрелки, поосторожнее. Отсутствие босса нам боком выйдет. Он же на прямой связи с лагерем.

– С чего это ты взяла? – на миг оторвался от прицела «Девять».

– Вы, мальчики, что-то посложнее стрелковки в руках держали? Здесь GPS нет, выводить на «маяк»-цель можно только в ручном режиме. Полагаю, над нами висит «дрон», у него связь с базой, а уж оттуда «Механик» или «Ватт» дает координаты шефу.

Катрин слегка искажала действительную ситуацию. Есть современные возможности отслеживать объект без GPS и «дронов», они более просты и надежны, хотя и страдают малым радиусом действия, скорее всего шеф именно такую схему предпочел. Но знать об этом «Цифрам» не обязательно.

Они в каком-то простом бизнесе работали, вроде ЧВК, опыт ограниченный, особым интеллектом не блещут – собственно, потому их и в архе-экспедицию завербовали.

– «Дрон»? Ну и что? – прошептал «Шесть-Семь». – С малого аппарата многое не рассмотришь. Мало ли что может случиться. Тут дикари вокруг. И мутанты, шныряющие по канализации на кладбище. И кладбище, на котором полно живых уродов. Мы на такие операции не подписывались.

Из склепа донеслись выстрелы – два, после паузы еще один – контрольный.

– Не договорился Вейль, – сказал, вздрогнув, «Девять».

Шеф вышел не сразу, возможно обыскивал несговорчивого оппонента и дозаряжал свой «лебель». Да и выглянул с осторожностью. Впрочем, когда подошел к подчиненным, физиономия была абсолютно сонная.

– Все. Можно возвращаться.

– Нет, не все, – машинально возразила Катрин.

Язык-то следовало попридержать, но ощущение что все непоправимо изменилось, оказалось слишком внезапным и острым. Впрочем, слом оказался настолько разительным, что и толстокожие «Цифры» в панике завертели головами. Если уж и парни, ничего в жизни не видевшие, кроме стандартных профессиональных тренировок, условной борьбы с неусловными террористами, и судящие о Непознанном по просмотру нелепо выдуманных фантастических блокбастеров, учуяли смену дыхания предутренней ночи…

– Шеф, сейчас что-то будет, – промямлила Катрин. – Кстати, вы чалму в склепе забыли.

– Не забыл. А что будет? – слегка заинтересовался Вейль…

Это началось где-то далеко. Кажется, на западе, за Нилом, там, где…

Катрин не знала что именно «там». Но по городу прошла судорога. Еще царила темнота, рассвет только наметился и вызревал, и когда умирающую ночь передернули конвульсии, когда тени минаретов на миг исказились подобно согнутым ужасом гвоздям, в тот краткий миг в переулках завертелись тысячи мелких вихрей; они взметнули пыль и мусор, ищуще заскользили вдоль стен и заборов. Крошечные вездесущие смерчи-самумы истаяли так же быстро, как и возникли. Странная тишина заставила насторожиться бодрствующих горожан, верблюды и лошади на улицах сбились с шага, кошки с шипением шмыгнули в дома. И тогда вновь подали голос каирские псы – это был ни лай, и не вой, они скулили на беду – все, сколько их было, облезлые и сытые, бродячие и дворовые, охотничьи и сторожевые. И не выдерживая этого жалобного звука, закричал человек. На спятившую собаку ли он негодовал, на бросивших город высокомерных беев, на чуждых французов, внезапно оказавшихся у стен города? Или на свою несчастную судьбу? Ему ответил крик соседа, и ширящийся вопль кварталов покатился по городу, сливаясь в вой самого Каира – площадей и улиц, кварталов и прудов, мавзолеев и крепостных стен . Это было жутко.

Кладбище аль-Караф тоже выло. Голосов живых здесь было меньше чем в благополучных кварталах, но может быть, безмолвно кричали и мертвые? Тонкая пыль осыпалась со стен склепов – от крика ли, от ветра ли? – не спешила ложиться на землю, крутилась легчайшим прахом, пудрила лица замерших «археологов». «Цифры», одинаково разевая рты, силились что-то сказать – не получалось.

Катрин давно не было так… плохо. Это не страх. Это четкое предчувствие густо-грязного, крайне дурного и необратимого.

Крик людей укатился куда-то за реку, к Гизе, и стих. Словно издеваясь над угасшими голосами людей и псов, визгливо захохотал прижившийся где-то на окраине кладбища шакал, тоже смолк. В тишине заскрипели открывающиеся двери, ставни, лазы, сдвигающиеся камни саркофагов-тайников. Услышать это было невозможно, но от догадки по коже пошли мурашки.

– Так я сказал, что нужно возвращаться? – напомнил Вейль и улыбнулся.

Группа бежала к выходу из кладбищенского квартала кратчайшим путем. Катрин догадывалась, что за кладбищем дело пойдет ничуть не лучше, но задачи следовало решать по мере возникновения. А они, мать их, возникали…

Первым начал стрелять «Девять» – с автоматом оно, конечно, удобнее. Катрин на результаты пальбы не смотрела – она вновь оказалось ведущей, повороты и варианты сокращения пути форсированием забора требовали полной концентрации. Тени – живые и мертвые – падали по сторонам, кидались наперерез, пытались преградить путь, но отлетали с дороги.

Неровно прыгала-скакала по небу побледневшая красавица-луна, неслась по узким проходам между склепов и могил девушка. Перемахивала через ложащихся ничком, зияющих распахнутыми пулей затылками нищих, перелетала через рассыпающиеся иссохшие тела с еще шевелящимися, унизанными коричневыми перстнями остатков кожи, пальцами. Перепрыгивала через нелепых кукол-червяков в грязных саванах – распоротые пулями клочья посмертных одеяний трепетали от сквозняка ужаса. Пыль, запахи гниющей плоти и злой ветер с Нила, дым пороха и подгорающих лепешек; все пронизывало сознание и исчезало. Вот отлетел живой человек с неживым, искаженным ненавистью лицом – переносицу размазала пуля – бегущий следом «Спящий» стрелял наверняка – точно в головы, с мозгами или давно пустыми черепами – все равно – двенадцатиграммовые револьверные пули свое дело знают. Сзади огрызался автомат «Девять» и страхующий напарника револьвер «Семь-Шесть»: охранники прикрывали тыл и фланги…

План города Катрин помнила – к счастью, проклятому мертвому кварталу аль-Караф там уделили достаточно внимание – достопримечательность, чтоб ее землетрясением… Вот высокий забор, за ним выход к площади Как-Ее-Там, она вполне живая, в смысле, без могил. Ворота приоткрыты, труп или умирающий сидит рядом, кровь на камнях… Выход…

Вейль, хоть и был настороже, врезался в спину девушки.

– Чтоб вас Нилом утопило… – выдохнула Катрин.

За стеной было многолюдно. Не то чтоб чересчур – человек пятьдесят-шестьдесят, зато толпой – в рукопашной свалке на «археологов» хватит. Подходили к воротам другие, сейчас напрут. У ближайших лиц вообще нет: искаженные маски – так люди в здравом рассудке выглядеть не могут. Но у сумасшедших столько оружия в руках не бывает. Молодой, богато одетый каирец не раздумывая, вскинул пистолет. Блеснула искра на замке, факел выстрела…