Текст книги "Шакалы пустыни (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 31 страниц)

У пахнущей гарью площади пути шпионки и саперов разошлись. Катрин скромно и осторожно двинулась к северной окраине. В воюющих городах девушке приходилось бывать часто, так что покидая Асуан, она не испытывала особого сожаления. Чужая война, очень глупо было встревать, да и в грабительских богоборческих экспедициях участвовать крайне неумно, а уж в тюрьму садиться…

Неуверенно прокукарекал внеурочный, взволнованный артиллерийской канонадой, петух. Улица иссякла, Катрин обогнула какие-то развалины (неопределенной ценности и древности), река была близка, пора было озаботиться лодочной проблемой. Специалистка по собачье-конному служебному животноводству категорически отвергала возможность воровства и иных криминальных способов отъемов частной собственности. Иное дело реквизиции транспортных средств по закону военного времени. И провизии, да. Кстати, в штабе нужно было поужинать…

Мысли обратились к яичнице, а пахнуло навстречу почему-то конно-навозным духом. Шпионка замерла. Поперек идущей за развалинами дороги замер конный строй. Что-то вроде по-эскадронного построения, не очень ровного, но плотного. Пики, знамена, дальше еще и еще... Много.  Катрин заметила несколько силуэтов верховых, медленно двигающихся вдоль берега. М-да, лодку сейчас не возьмешь – живо превратишься в отличную мишень на воде.

…Ждали всадники на дороге, негромко звякала упряжь и оружие. Шпионка не звякала, затаившись среди камней. Сорочка слишком светлая, надо бы ее окончательно перепачкать. Или сменить на что-то поскромнее. Хорошо еще голову никаб маскирует.

Мысли от яичницы окончательно увяли, Катрин размышляла о шефе. Может, сходу всадить ему пулю в лоб, да и дело с концом? Гад отъявленный, начисто совести лишен. Соотечественников подставил, коллег бросил, даже не намекнув на опасность. Идея в башке Вейля одна единственная, любое действие лишь средство ее достижения. Такой законченный себялюбец, что даже оторопь берет – близок к совершенству. Но что за сокровища он себе навоображал там – в пустыне? Бессмертие? Или на место бога метит? Тоже счастье сомнительное, особенно в печальной ситуации,  сложившейся с остатками здешнего божественного пантеона. Катрин вздохнула. Вообще то, краткое пребывание в теле/месте древней царицы произвело неоднозначное впечатление. Смугла кожей и помыслами давно ушедшая властительница, но…

Искушение, да. Вовсе не властью и бесконечным существованием туда влекло, а совсем уж темными сокровищами. Но все сложилось к лучшему, ибо… В общем, возвращаться нужно, никаких тут альтернатив.

Мысли вернулись к настоящему. Имелась мысль проскочить в город и предупредить оттянутые посты французов. Все же европейцы чуть ближе и приятнее бродячей шпионке, нет языкового барьера и все такое. Но тут пока ползать и просачиваться будешь, мамлюки сами о себе известят. Не в их привычках часами истуканами в седлах ждать. И местные они, все же дома воюют, имеют некоторое моральное право головы рубить. Хотя там в госпитале… Архе-зэка в очередной раз утеряла логику обоснований-оправданий, гирьки весов моральных терзаний безнадежно ссыпались во вместительный мешок всеобщей бессмыслицы. Нет, что это за профессия – наемница? Отделим старинную войну от собственных дел. Пусть Вейль за все эти безобразия ответит, взглянем, есть ли у него в черепе что-то, кроме иезуитского упорства.

Двинулась колонна всадников, вроде бы без сигнала, в полной тишине джигиты своих коней вперед послали. Но сразу начали набирать ход, загремели копыта, гортанно вскрикнул один наездник, другой, заблестели выхватываемые сабли, блеснули наконечники склоняемых пик. И, наконец, загрохотали барабаны у седел. На улицу влился уж поток, шумный, буйный, бурный, вскипела живая река красотищей оружия, одежд, и перья на тюрбанах, будто буруны на близких порогах, вспенились вдесятеро. Словно не неполные три тысячи в город врывались, а все тридцать. Загремели первые выстрелы – пока еще в воздух, для лихости и устрашения…

К сожалению, кроме мамлюков и их боевых оруженосцев, у дороги болталась еще уйма вспомогательного народа, типа погонщиков, повозок, верблюдов и иных тыловиков. Слышались и женские голоса. Кто-то, уже в голос переговариваясь, двинулся к реке за водой. Подходили еще вереницы верблюдов, замелькали факелы. Показалось, что народу только прибыло, никто в город-то и не врывался. Похоже, весь обоз Мурад-бея был здесь, полностью уверенный в победе своих героев-хозяев. Катрин, нехорошо ругаясь про себя, отползала мимо развалин. Ситуация требовала вернуться в город, и уже там попытаться выйти к реке и изыскать лодку…

***

Французские патрули и дозоры к текущей минуте были оттянуты с окраин города, поскольку несколько патрульных уже погибло от внезапных метких выстрелов, а застава на южной дороге подверглась нападению неизвестных – пехотинцы подняли на штыки троих сумасшедших фанатиков, но и сами потеряли шестерых, не считая дюжины раненых. Именно из-за этого инцидента генерал Бельяр к середине ночи считал южный фланг наиболее опасным – нападение выглядело слишком дерзким, убитые головорезы слишком хорошо владели пистолетами и саблями, чтобы и на самом деле быть «спятившими дервишами-оборванцами». Генерал подозревал, что сотня-другая мамлюков, пользуясь темнотой и рокотом порогов, попытается прорваться в город с юга, дабы посеять панику и помочь главным силам, атакующим полевой лагерь французов. Пока было понятно, что дерзкие нападения на городские подразделения, покушение и чудовищное злодеяние в лазарете – всего лишь отвлекающие маневры. Мурад-бей попытается решительно разгромить дивизию и удар мамлюков будет силен. Видимо, противник ждет рассвета, дабы мощно атаковать лагерь. Генерал Бельяр колебался: сразу ли вернуть к лагерю столь поспешно откомандированную батарею или придержать 8-фунтовые орудия для отражения вероятных сюрпризов Мурад-бея? Французский штаб был уверен в стойкости своих пехотинцев и несокрушимости каре – лагерь, несомненно, отразит любой удар. Иное дело сражение в городе – здесь коварные мамлюки, привыкшие индивидуально и вне строя действовать пистолетами и холодным оружием, имели тактическое преимущество. Посему генерал Бельяр ограничился возвращением к восточной дороге и полевому лагерю конных егерей: неповоротливым линейным батальонам не помешает маневренная поддержка. Артиллеристам было приказано оставаться у штаба, но упряжки держать наготове. В штабе французов несколько занервничали, и как следствие, утеряли равновесие.

Серьезное сражение, начатое даже не на рассвете, а практически поздним вечером – абсолютно дурной тон и эксцентричность, прежде не присущая даже диким вождям мамлюков. Но главное: ранение генерала и вырезанные в госпитале больные! Солдаты изъявляли готовность вообще не брать пленных, и в штабе понимали ярость честных вояк.

Генерал слушал вялую перестрелку у полевого лагеря и гадал – до рассвета или уже после первой утренней молитвы атакует Мурад-бей? Волновала ситуация и на юге, у порогов – местность там была столь своеобразна, что дозорные вполне могли не услышать и прозевать вражеских кавалеристов.

Несомненно, крупным силам там не развернуться, налет будет остановлен на улицах. Но в неразберихе пехота может понести чувствительные потери. В неправильном бою, в мгновенно вспыхивающей рукопашной, да еще при плохой видимости, может случиться, что один мамлюк будет стоить десятка солдат. Увы, французские парни вышколены именно для строевого боя, и даже гусары предпочитают не  сходиться в рубке «один на один» с неистовыми сабельниками Египта. Дело не в личной храбрости. Дело в средневековой дикости. Впрочем, скоро рассвет и нахлынувшие толпы нарядных воинов военно-исторического прошлого неминуемо разобьются о стальные квадраты-каре современной (пусть и оборванной) непоколебимой пехоты.

О северных кварталах генерал Бельяр практически не думал. Крупным силам мамлюков там взяться неоткуда, но если они даже вздумают обойти город, дорога там единственная, местность изрезанна, камениста и неудобна для кавалерийских действий. Хотя если есть желание – добро пожаловать! Стесняющая сама себе масса всадников, выкатывающаяся на площади под плотные залпы пехоты – что может быть лучше?

Генерал Бельяр был прав во всем, кроме одного. Противник имел более сложный план. И хотя почти сразу после начала сражения многие мамлюки забыли приказ, поддавшись столь знакомому упоению боем и предвкушению сладости вражеской крови, отдельные воины со своими слугами-оруженосцами продолжали действовать по плану.

Северная окраина: с воинственным ревом, стрельбой и призывами к Аллаху, кавалерия ворвалась в город. Французские дозоры этого события не пропустили (да его и невозможно было прозевать), стрелки легкой полубригады спешно заграждали улицы импровизированными баррикадами и выстраивались за преградой. Заграждение не выглядело таким уж убедительным, но лица пехотинцев были бледны и хищны. Здесь все помнили погибших в лазарете товарищей…

***

–  Строят просто отвратительно, – пробормотала Катрин, освобождая провалившуюся ступню. Опять крыша, на этот раз дряхлая до невозможности. Насчет шума можно было не стесняться – буйная египетская кавалерия орала, ржала и гремела копытами так, что стены тряслись. Вот именно. Сейчас все рассыплется, и как шмякнешься…

Архе-зэка перебралась на соседнюю постройку. Дальше придется обхватывать ствол пальмы, и, либо спускаться с плоскокрышного «олимпа» на грешную землю, либо воспарить духом-телом на обезьяний маневр и скакнуть на следующее дерево. Собираясь спускаться, оглянулась. На улицах завязывалось сражение. Заборы и дома заслоняли происходящее, но по выстрелам и отблескам зажженных факелов понятно: спалят Сиену-Асуан, как пить дать, дотла спалят. По близкому проулку пронеслась четверка всадников, за ними еще трое. Целеустремленно галопируют. Нормальные мамлюки всегда идут в обход, песня была такая. Ну, почти такая, отчего-то вспоминается все время. Все же кто-то ее здешним аборигенам подробно напел. Катрин поморщилась. Шеф старинные иноязычные кино-песенки вряд ли коллекционирует, но в лоб ему пулю пустить все равно придется. Ублюдок сонливый.

Шумела река: что ей битвы и раздумья ничтожных человечков. Катрин взглянула на едва различимый силуэт острова, вздохнула. Вон, вроде бы лодки стоят. Цепью пристегнуты или по старинке веревочкой? Вот жизнь, прямо непонятно, как девушка должна к своему выходному вечеру готовиться: ятагана в сумочке достаточно, или нужно было и «фомку» прихватить?

 Ближайшая лодка оказалась «на веревочке», с веслами и вообще вполне подходящих размеров. Катрин, проникшись симпатией к простодушному хозяину, веревку резать не стала, развязала узел, и, не медля, отпихнулась от берега. Все же хороший городишко: воров не боятся, куда тут с Нила с той лодкой денешься, опознают, прижурят палками, камнями, да теми же веслами. Но война… Да, война столько неповинных лодок она списала.

На ближайшем острове коротко хохотнул шакал. Лодочница насторожилась – послышалось, или… Мрачный весельчак, неизвестно зачем забравшийся на небогатый добычей клочок суши, помалкивал. Видимо, послышалось. Довела эта экспедиция – от любого волчьеобразного звука сердце в пятки уходит. А по сути, всего лишь миф, поэтическая мрачная метафора…

Оказалось, что философствовать рано, ибо с берега окликнули. Не особо громко, зато однозначно властно. Кого-то архе-зэка прозевала-просмотрела (это все урчание порогов виновато), но если командные интонации, то это явно не лодочный владелец. Тот с учетом ситуации и близкой пальбы иначе бы заорал. Если вообще шуметь осмелился бы.

–  Ааллаху алим! – дипломатично напомнила Катрин, наваливаясь на весла. Номер не прошел: видимо, на безбожников нарвалась. С берега рявкнули злее, одна из фигур прыгнула к самой воде, и в руках человека угадывался предмет, «конструктивно схожий с ружьем типа «мушкет»». Катрин почувствовала себя уточкой в тире – как известно, то мишень хоть движущаяся, но легкосшибаемая. Можно было бы плюхнуться за борт – мушкеты не пулемет, из них в темноте хорошо плавающего-ныряющего человека достать сложно. Но оружие, пороховница и девичья честь (предметы чуткие и легко-портящиеся) призывали воздержаться от купания.

 Пришлось развернуть плавсредство и грести к берегу. С камня что-то назидательно и уверенно вещали, спасало то, что пока ответа не требовали. Архе-зэка пониже опустила голову, шмякала веслами и пропитывалась злостью. Что за город – вообще распрощаться с ним невозможно?! Казалось бы: воюете и воюйте себе, нет, лодки они отлавливают. А вдруг кто на утреннюю зорьку сплавать собрался, нервы хотел успокоить ужением рыбки? Никакого уважения к правам человека. Козлы пустынные. Судя по грубому мемеканью, в стаде не менее трех голов.

Лодка ткнулась в берег, медлить далее незачем, поскольку переговоры бессмысленны по техническим, лингвистическим и иным причинам. Шпионка так и не обернулась, крепко ткнула веслом назад, ориентируясь на голос. Куда и как попала, смотреть было недосуг. Катрин кувыркнулась за борт, прикрываясь лодкой, выдернула из лодки штуцер. (Кстати, Нил по ночам холодный, особенно если сразу выше колен в нем оказываешься). На берегу охал поймавший весло страдалец, остальные со свистом вбирали в себя воздух для изъявления выражения своего полнейшего возмущения…

Выслушивать опять же неразумно – их, оказывается, аж четверо, без шума не управиться. Катрин послала пулю в дальнего (уж слишком наготове тот рослый хлыщ ружье держал), прыгнула мимо носа лодки, достала прикладом ближайшее вражеское колено и скромно сиганула за камни. Когда нужно спешить, своего «Пф-баха!» не слышишь, лиц не замечаешь, только работаешь. Лирику и все лишнее – нафиг – к тому и готовились.

Вопли Катрин услышала уже за камнями, когда малоизящно, но быстро уползала в сторону ближайшего строения. От лодки бабахнули выстрелы, к счастью, камни и песок здесь густо чередовались, и светлая сорочка с жилетом невоспитанной беглянки не маячили отдельной замечательной целью.

Левее еще кто-то шумел – все неудачно – многовато их. Людей, стволов, лошадей – последних архе-зэка сейчас чувствовала носом и весьма определенно. Тьфу, черт, какая неприятность. Гнездо какое-то осино-мамлюкское, причем уже расшевеленное.

Катрин успела закинуть за спину разряженный штуцер, бросать который не позволяла шпионская жадность. На фоне стены девушку заметили, в камень стукнула пуля, пока беглянка допрыгнула до угла, ее едва не достал второй кусочек свинца. Чем мамлюки отличаются от иных недобрых индивидов? Большим количеством имеющихся пистолетов они отличаются...

Собственные пистолеты вроде бы не подмокли, с «англичанами» в обеих руках Катрин выскочила из-за угла, готовясь столкнуться лицом к лицу с сотней донельзя разгневанных джигитов. Но нет. Лиц не имелось, лишь нервно переступающие лошадиные ноги, хвосты и прочее. «Круп» – так называется эта часть тела у благородных животных. С дюжину нервничающих скакунов, а вот за ними коновод имеется. Эк у юнца глаза расширились, султан над чалмой аж вопросительным знаком взмотнулся, но руки поводьями заняты. Ладно, стой, удивляйся. Катрин собиралась проскочить к многообещающему забору, но тут с противоположной стороны дома появились факел и несущие его встревоженные любители порядка. Экая нарядная публика, блеск, разноцветье, а уж оружия и крика…

От идеи с забором пришлось отказаться, Катрин нырнула под лошадиные ноги – вверху фыркали и тоже гневались. То, что архе-зэка еще не подшибли – не чудо или удача,  а осторожность противостоящих стрелков – собственных лошадей они опасаются задеть. Когда против тебя более десятка стволов, да на такой дистанции, хоть как прыгай и вертись – пуля найдет. Выход? Подмога и союзники нужны, пусть и не добровольные…

Выкатываясь из-под лошадей с другой стороны (далее стена дома подпирала), Катрин выстрелила в коновода, тут же безжалостно ткнула дымящийся ствол пистолета в пах ближайшему коню. Жеребец прямо-таки взревел. Красавчик-коновод оседал с пробитой грудью, все еще упорно цеплялся за поводья, Катрин вжималась в стену, пытаясь уклониться от лягающихся копыт и довольно безнадежно прикрывая голову пистолетами.

Взбесившиеся лошади рванулись прочь, волоча за собой тело несчастного конюха, шпионка прыгнула следом, успела ухватиться за высоченную переднюю луку седла на ближайшем скакуне. Поймать ногой стремя не получилось, но девушка все же оказалась верхом, обнаружила, что в нее целится какой-то дородный аксакал. «Англичанин» бабахнул все же чуть раньше. Конь несся за своими четвероногими собратьями, кто-то оказался под копытами, мамлюки отчаянно пытались перехватить скакунов. Катрин почувствовала, что в нее вновь стреляют, соскользнула на бок, толкнулась ногами о летящую землю, чудом разминувшись с просвистевшими пулями, вновь оказалась в седле. На этот раз нога таки нашла стремя. Вовремя. Лошади и замыкающий белый жеребец, отягощенный сжавшимся в предчувствии всякого нехорошего шпионским телом, вылетели в свет факелов. Двое воинов, плотный властного вида бородач в белых одеждах и доспехе…

Этот грозно открыл рот, вскинул  руку, властно приказывая лошадям и всей вселенной немедля замереть, другой рукой схватился за саблю. Узкий клинок покидал ножны с пренеприятнейшей быстротой. Пафосный бородач сделал шаг наперерез, его взгляд из-под седеющих бровей встретился с взглядом архе-зэка…

Ятаган был в руке, но Катрин знала, что сравниться в рубке с мамлюком, да и с любым с детства практикующим сабельником, ей не дано. Не те таланты дарованы богами, увы, да и училась не тому. Но пистолеты пусты. Остается расслабить кисть, крутануть клинок, да воздействовать психологически.

–  А-а-амбе!

В тот последний момент, когда клинки уже начали свой разящий полет и почти ничего уже не изменить, бородач осознал, что на него визжит не отчаянный юнец, не безумец с закрытым черным шелком лицом, а действительно женщина. Но сидящее в седле создание, сверкающее даже во тьме изумрудами очей и так завывающее, не может быть женщиной. Ведьма! А ведьм нужно разить насмерть. И опытный боец ударил мощнее, шире…

Что такое сабельный удар опытного бойца? Почти верная смерть: сразу или чуть позже, от потери крови. Безупречный клинок рассекает плоть и кости, идет по дуге – сейчас он начнет от ключицы и ниже, ниже… Костей ребер лезвие даже не заметит. Но граненый ствол штуцера это слишком даже для дамасской стали. Думать о том, что располосованная спина дает очень странные ощущения, размышлять о слишком быстрых скакунах и клинках, Катрин было некогда. Был враг, который тебя сейчас убьет, был в руке клинок, которым нужно дотянуться. И все же промахнулась, коротковат этот тип ятаганов, не предназначенных для верховой рубки…

Припав к шее сумасшедшего коня, ведьма улетала по улице – копыта, шелкокожего Снежного казались, не касаются земли. В ярости смотрел ей вслед бей с благородной ухоженной бородой, конец которой стал менять  цвет. Но этого убитый еще не почувствовал – всего дюйм стали чиркнул его плоть, но случается, и этого хватает, чтобы предстать перед Аллахом… На ноготь ниже того места что христиане именуют «адамовым яблоком», кровь фонтанирует, но почти не больно…

Катрин догадывалась что ранена, хотя и легко, но пока было не до деталей – конь оказался почти неуправляемым. Белоснежный и относительно изящный, он мчался так, что дома и ветви деревьев сливались в смутные пятна. Факелы и костры, вспышки выстрелов и крики, все мелькало единым калейдоскопом в глазах порядком очумевшей архе-зэка. Опыт-то имелся, но Катрин просто не приходилось сидеть на столь неистово-быстрых и упрямых конях. Снежный уже настиг и обогнал своих легких собратьев – теперь небольшой табун, перепуганный всем происходящим, несся за ошалевшим вожаком. Шпионка осознала, что сейчас вылетит из седла и будет растоптана копытами. Рывков повода и удил Снежный, похоже, вообще не замечал. Лошади пролетели мимо каких-то людей, опять кто-то стрелял,

Катрин вроде бы узнала двууголки, но было не до идентификации…

***

Когда гусары донесли, что серьезного противника перед выстроенным каре, собственно говоря, не обнаружено, генерал Фриан не поверил. Он собственными глазами видел перемещающиеся конные массы и его опыта хватало, чтобы пребывать в уверенности в том, что это отнюдь не отдельные незначительные группки разведчиков противника. Офицер, командовавший гусарами, предположил, что отряды спешащих мамлюков перепутались на марше и их тылы оказались впереди боевых порядков. Обозы и упорные (хотя и бессильные нанести серьезный урон) пушки в авангарде Мурад-бея? Но это же нелепо! Генерал Фриан приказал провести разведку на обоих флангах.

В городе оборона французов сохранила равновесие. Первый натиск вражеской кавалерии был отражен относительно благополучно. Понеся ощутимые потери, мамлюки отхлынули, укрылись от оружейного огня за поворотами и изгибами улиц, и, видимо, готовились к повторной атаке. Количественное преимущество врага внушало беспокойство, но развернуться на узких улицах всадникам Мурад-бея было негде. Солдаты 21-й полубригады подожгли несколько домов – горели каменные здания плохо, но зарева оказалось достаточно, чтобы брать верный прицел. По приказу генерала Бельяра была оставлена комендатура – колонна ее гарнизона почти без потерь пробилась к штабному дворцу. Внушала беспокойство участь защитников склада и госпиталя – было слышно, что там продолжается перестрелка, но каковы обстоятельства боя и соотношение противостоящих сил оставалось неизвестным. Генерал Бельяр был готов рискнуть и послать туда два линейных батальона, но ожидал возвращения разведчиков. Заслону на южной дороге был послан приказ отходить в город и усилить охрану флотилии. В порту пока было абсолютно тихо – у Мурад-бея явно не хватало сил атаковать одновременно все и везде. Собственно, мамлюки пока вообще не атаковали, видимо, пришли в нерешительность, не застав врага врасплох и получив серьезный отпор. Внушала надежду и перестрелка, вспыхнувшая у реки. Похоже, складской гарнизон решился на храбрую вылазку...

***

 Гибель Мурад-бея выглядела столь странной и нелепой, что сначала о ней не хотели сообщать военачальникам арабского войска, прибывающим к месту совета. Но первая часть плана сражения была выполнена, требовалось нанести разящий удар в сердце гауров-фрэнчей, нельзя было терять ни минуты. К тому же уже пошли слухи. Было объявлено, что предводитель пал в схватке с переодетыми наемными убийцами, предательски подпущенными телохранителями, подкупленными французами. Это было нелепо, но гораздо лучше правды. Властитель и мужественный воин не может пасть от руки визжащей ведьмы, обряженной в нечестивые мокрые шальвары, пытавшейся (успешно) украсть коня мудрейшего вождя правоверных. С этим были согласны те немногие, коим довелось присутствовать в миг величайшего несчастья. Как такое могло случиться?! Ведь был избран самый спокойный и удаленный от французских пуль квартал, военный совет должен был быть краток и символичен. Воистину, в ту ночь Всевышний отвернулся от Асуана и своих верных воинов.

***

…Ничего конь понимать не хотел – буйный, балованный, только хозяину преданный. Катрин вновь прокричала в ухо скакуну Слово ночной дарк. Не внемлет, цивилизацией напрочь испорчен. Но узды начал слегка слушаться. Может, в себя приходит, а может тренированные шпионские руки и без магии чего-то стоят. Впрочем, дорогу крупная специалистка по конно-собачьему животноводству выбирала чисто интуитивно – нынче малознакомая Сиена выглядела уж и вовсе неузнаваемо, оставалось выбирать проезд пошире,  а то разобьет шелковистый мерзавец. Но промелькнула смутно знакомая мечеть, кажется, порт близок. Расшибиться о борт «Неаполя» – тоже вариант. Тут шпионка едва не врезалась во всадников. Кавалерийская толпа выглядела густой, но лошади сами шарахались от ошалевшего Снежного… замелькали ружья, пики, бороды, ковровые чепраки, спины… Со всех сторон орали по-арабски. Катрин показалась, что она рассекает эскадронное построение, весьма плотное. Оставалось искренне орать «Аллаху алим!».

Бесконечный водоворот лиц-оружья-конских-морд оборвался – всадница на Снежном, с морды которого уже летела пена, вынеслась из-за угла, проскочила в просторные ворота… впереди были знакомые настилы причалов, борта французских дахабьий, шеренга попятившихся стрелков… Это верно – Катрин чувствовала, что за ее спиной стучат сотни набирающих ход копыт – кажется, все египетское воинство двинулось следом.

–  Твою ж мать… Мамлюки! – успела завопить наездница. Сдуревший Снежный со всей дури летел вперед, удалось направить его самоубийственный галоп за корму корабля. Впереди открылась темная вода. Прыжок вышел великолепный, в полете Катрин успела выдернуть ноги из стремян, но приводнение все равно вышло неслабым…

***

Атака на корабли флотилии должна была начаться с двух сторон. Хотя этот маневр и считался отвлекающим, большинство воинов Мурад-бея полагало, что ворваться на борт кораблей – воистину славное деяние. Но порт был атакован раньше времени, кто-то из молодых воинов проявил предосудительное нетерпение (было слишком тесно, коня предводителя успели узнать только ближайшие воины, а они предпочли впоследствии молчать) и увлеченные его примером всадники ворвались в порт. Залп французской пехоты несколько проредил ряды атакующих, но не остановил порыва. Французские стрелки бросились под защиту здания таможни и на корабли. Кому-то из вояк 21-й «легкой» не удалось увернуться от сабель и пуль горячих всадников. Убитые и раненые сыпались в темную нильскую воду, туда же рушились и мамлюки со своими лошадьми – напор массы всадников оказался слишком безумен. Мушкеты с палуб барок стреляли почти в упор, штыки безжалостно кололи наездников и морды лошадей. Свирепые мамлюки прямо с седел запрыгивали на борт, Эльфи-бей загнал своего коня по сходням на палубу, и, рассекая саблей снасти, неистово призывал не щадить никого. О милосердии и речи не шло: воины обеих сторон озверели. Всадникам Востока мешала теснота, французских пехотинцев сдерживало их не слишком подходящее для подобной схватки оружие. Но теснота и неудобство не помешали картечи – «Неаполь», единственный из кораблей, сохранивший полную боеспособность вследствие своей полноценной, сформированной из французов команды, ударил из орудий.

Заряды картечи сметали с причалов людей и лошадей…

Генерал Фриан услышал артиллерийскую пальбу в порту в минуту, когда принимал донесения об чрезвычайно успешной атаке своих гусар и линейной пехоты. Были захвачены три орудия противника, их прислуга изрублена на месте, остальные арабы в панике оставили место сражения. Захваченного скота, включая быков, верблюдов и мулов, насчитывались тысячи голов…

Принявший на себя обязанности командующего дивизией генерал Бельяр почти своевременно догадался, куда исчезли основные силы ворвавшихся в город мамлюков. Порт – их главная цель! Без флотилии снабжение дивизии окажется серьезнейшим образом затруднено. К порту были немедленно направлены два батальона…

***

Вынырнула Катрин в относительную тишину. Тронутый умом жеребец бултыхался где-то в стороне, но его судьба шпионку не волновала от слова «вообще». Осторожнее нужно себе скакунов выбирать, да и вообще пешочком куда лучше. Вот только плавать это «не пешком». Сапоги ко дну тянут, штуцер на бок норовит запрокинуть, спина болит. Теоретически можно было попытаться доплыть до ближайшего острова, потом до следующего, течение будет немножко помогать… Но учитывая вышеперечисленные неприятные моменты с сапогами и прочим, лучше действовать наверняка. Под бортом «Шеп» должна стоять лодка, вряд ли ее успели «спионерить» за прошедшие часы…

На пристани уже вовсю шло дело: громыхали выстрелы и копыта, лязгала сталь, невнятно ревели сотни глоток. Архе-зэка, прикрытая от этого апофеоза смертоубийства корпусами барок, спешно плыла к «Шеп» – к счастью, дахабья, как корабль неофициальный, приданный флотилии на неочевидных правах, занимал удаленное место в самом углу тесного порта. Сейчас это было кстати…

Катрин видела, как рухнули в воду сразу три всадника, на борту ближайшей барки вспыхнул факел выстрела – кто-то с дахабьи не поленился, пулю вдогонку послал. Здание таможни уже разгоралось, зарево высвечивало снасти и мачты… Вот, наконец, «Шеп», лодка на месте…

Катрин, бормоча матерное, наконец, сняла и сунула в лодку штуцер, навалилась на борт… За намокшие шальвары будто все нильские пороги уцепились. Архе-зэка преодолела навязчивую речную влюбленность, задыхаясь, свалилась на банки. Никаб, в общем-то, штука неплохая, но когда к лицу прилипнет… И еще возраст. Двадцать четыре годика это вам не шутки, пора за ум браться, в тюрьмы не садиться, от сомнительных экспедиций отказываться, купаться только нагишом и без оружия… Вот шефу голову прострелим и домой… С этими сугубо реалистичными и отрезвляющими мыслями, заматеревшая шпионка ухватилась за весла. На «Неаполе» громыхнуло и взвизгнуло так, что из ушей последняя вода повыплеснулась – залп картечи…

На «Шеп» кто-то перепугано пискнул, оглушенный залпом. А потом скульнул. Звуки издавали разные нервничающие индивиды, но оба знакомые.

–  Да что такое?! – пробормотала шпионка. – Как жвачка прицепились.

Она подпрыгнула, навалилась на планширь. Как раз увидела, как капрал пальнул из мушкета по кому-то на пристани. И вообще все свои: толмачка уши зажимает, Дикси, едва не цепляя брюхом палубу, по собачье-пластунски мечется от бухты канала до угла каюты и обратно, изыскивая себе убежище понадежнее, младший научный сотрудник выглядывает из-за фальшборта, оружие у него в обеих руках – вообще герой. Трупы давешних гостей сложены на носу и прикрыты парусиной. Просто образцовый экспедиционный порядок.

–  Эй! – окликнула архе-зэка.

В нее немедленно прицелились из револьвера.

–  Стреляет «смит-вессон? – с интересом уточнила Катрин.

–  Не знаю. Еще не пробовал, – признался «Латино».

Анис ахнула, разглядев сгинувшую, но вернувшуюся, опекуншу.

–  Сваливайте немедленно! – зарычала архе-зэка. – Сейчас будет поздно!

–  Отобьемся! – буркнул капрал, забивая в ствол новый заряд. – Куда нам сейчас бежать?

–  Да вы…  – Катрин перешла к иноязычной, но интуитивно понятной лексике. Тут на барку посыпались пули…

Стреляли сверху – со скал. То, что предчувствовала шпионка, недурно знакомая с прогрессивной тактикой и стратегией маневренной городской войны «штурмовыми группами», воплощалось, пусть и с опозданием. Отряд мамлюкских стрелков, которые должны были прикрыть конную атаку на порт, наконец-то занял свою позицию на скалах. Теперь и причалы, и палубы судов были у противника как на ладони…