Текст книги "Шакалы пустыни (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 31 страниц)

Шпионка свесилась с седла, подхватила полу плаща убитого бородача.

– А-ааааамбе! –  воинственный индейский клич прокатился над песчаным берегом, взмах трофейного плаща-знамени не остался незамеченным. Мамлюкские всадники в один голос негодующе взревели и послали лошадей вперед.

– А-аамбе! – звонко насмехалась всадница, размахивая шикарной тряпкой...

Катрин довольно прохладно относилась к воинам бесстрашного индейского племени хаяда. В конце концов, из-за них пришлось умирать, а это удовольствие на любителя. Боевые завывания старых краснокожих знакомцев тоже не вызывали восторга. Но что надлежит горланить в бою на берегах глубоко чуждого Нила? Вон покойники свежие лежат – а ведь гостья им ничего дурного не желала, и вообще здесь оказалась исключительно проездом. Куцая философская мыслишка оборвалась сама собой, поскольку вражеские всадники ощутимо приблизились. Уже различимы пятна лиц, сплошь недобрых. Ободренный каблуками Дымчатый рванул с места. Всадница размахивала плащом, тот хлопал за плечами, подстегивал-подманивал мстительных преследователей. Катрин очень надеялась, что в ее завываниях мамлюки расслышали женский голос. В текущий, отсталый и дремучий век мужчины гонялись за женщинами гораздо охотнее, чем друг за другом – так считалось интереснее.

Конь чуял, что если опять догонят, может пострадать и безвинная скотина, летел охотно. А может, тайное слово свою роль сыграло. Уходили вдоль берега, хлопал на ветру плащ и штанины шальвар всадницы, никаб ласкал и холодил щеки, луна цвета древнего фараонского золота живо катилась над Нилом, дрожали янтарно-нефритовые искры на воде, среди этого речного трепета вроде бы прибавилось пятен парусов, но всаднице было не до наблюдений. Не промахнуться бы…

Пф-Бах! Бах! – захлопало за спиной. Всадница оглянулась: приблизились, но не особенно, кони у них хорошие, но не лучше Дымчатого. Оттого и пытаются подстрелить. Неприятный противник – нет бы врагиню живьем брать и победой вволю потешиться. В любом случае – пора.

Пф-бах!

Катрин вскрикнула, безжалостно рванула повод – конь сбился с ноги. Теперь еще правее… Мучаемый удилами Дымчатый заржал, неловко запрокинул голову, сворачивая. За спиной торжествующе заулюлюкали. Ранили! Коня или всадницу – непонятно, но близка добыча, близка!

Катрин уронила плащ, пригнулась к конской шее, шепча иноязычные, наверняка непонятные Дымчатому слова, но тут перевод и не нужен. Давай, арабский красавец, неси. Близки холмы, мы уже почти между ними, здесь уже без поддавков…

Дымчатый наддал, погоня влетела в пологую ложбину между высотами. Развалины справа архе-зэка различала, есть ли кто-то на левой возвышенности, оставалось неясным. Может, берегом далековато проскочили и это вообще не тот, не «обозно-драгунский» холм? Ну же!

За спиной предостерегающе закричали – догадался кто-то умный о завлекающем обмане. Влетели в капкан или нет? Катрин оглянулась; ослепляя, чуть ли не в глаза, ударили вспышки пистолетных выстрелов… Вот теперь попали. Мощный удар между лопаток вышиб воздух из легких, всадница крепко бахнулась лицом в колкую гриву, в тот же миг и Дымчатый вздрогнул – на бедняге бронежилета не было…

Ответный многоствольный залп рваным оранжево-желтым ожерельем окутал развалины на вершине холма, мигом позже отозвалась пальбой соседняя вершина. Попавшие под перекрестный огонь всадники слетали на землю, в ржании и криках пытались развернуть лошадей. Счастливчики, оставшиеся на ногах и копытах, устремились прочь, тут их настиг второй залп – пожиже. Правда и целей уже было куда меньше: десятка три бесстрашных всадников и лошадей остались лежать на дне неглубокого дефиле. Кто-то спешенный бежал прочь, вслед ему азартно выпалили, тут же кто-то среди развалин заорал, приказывая «не стрелять, дьявол вас побери!». Откуда-то издали начали ответно палить по холму, пули свистели над головой…

Бедолага Дымчатый рухнул на середине склона. Катрин успела соскочить через голову коня, чуть не сшибла бросившиеся навстречу фигуры, предупреждающе выкрикнула:

– Не стрелять! Да здравствует Франция!

– О да, мадам Вдова!

Горячка, когда секунды вмещают часы, а мысль втрое отстает от бешеного аллюра событий, схлынула. Захотелось сесть на траву и заслониться локтями от мира. Но приличная наемница себе таких слабостей позволить никак не может…

Потом Катрин пила воняющую чем-то противным воду, пропитанный конской кровью рукав прилипал к руке. Перестрелка, не успев разгореться, как-то сразу стихла.

Шеф, вполне себе не убитый и уже освоившийся на холме, помог снять бронежилет, не особо уверенно осмотрел спину соратницы:

– Кровоподтек впечатляющий, но крови и торчащих костей нет.

– Дрянные пистолеты, – подтвердила Катрин – дышалось ей с трудом, а об покашлять и вообще страшно было подумать.

– Насчет пистолетов и вообще оружия вы были глубоко правы, – завздыхал Вейль. – В дробовике раздуло гильзу, я так и не смог выбить. Револьверы… Из двенадцати патронов в дело ушло только четыре. Прямо не знаю что и думать.

– Обошлось, – девушка осторожно сплюнула и попыталась рассмотреть, нет ли в слюне красного.

– Ничего страшного, у вас очень здоровый организм, – обнадежил шеф. – В отличие от головы. Я вам говорил, что необходимо оставаться живой и работоспособной? К чему было так рисковать?  Меня могли просто затоптать копытами. Это несерьезно, Катрин, нужно быть поосторожнее. Кстати, пропавшие барки подходят, скоро рассвет, высадится подкрепление. Нет, определенно, эти скачки, эта сомнительная эстетика варварских поединков – глубоко излишнее. Правда, вы теперь любимица 21-й легкопехотной полубригады. Да и драгуны, наверняка, поголовно в вас влюблены. С холмов ваш блистательный подвиг был отлично виден. Признайтесь, вам в цирке доводилось выступать?

– Нет. У меня квалификация низкая. В цирке животные не гибнут.

– Да, лошадку жалко, – равнодушно согласился шеф, наблюдая за рекой. – Давайте вы пока отдохнете и не будете глупить. Кажется, ветер меняется. Возможно, наша «Шеп» сама снимется с мели. Что-то я за переводчицу волнуюсь. Она ценный работник, причем никуда не скачущий. Вы отдыхайте, отдыхайте…

– Я отдохну. Слушайте, а здесь ни у кого нет вина или, скажем, кальвадоса?

– Боюсь, если что и было, уже выпито. Ночь выдалась беспокойной, многие вымокли в реке. Да и зачем вам алкоголь? Вы и так достаточно сумасшедшая.

Глава 11
Речная прогулка и древности

день пятнадцатый месяца термидора

Ниже порогов несет Нил свои воды обильно и неспешно, ветра в жаркий месяц термидор меняются непредсказуемо, тяжко идет наперекор течению французская флотилия, выжидают дахабьи удачный ветер, маневрируют огромными «латинскими парусами», а иной раз команде приходится сходить на берег и буксировать судно канатами, выбиваясь из сил и многословно взывая к Аллаху.

После той буйной ночи с высадками десанта, обстрелами и скачками, сбежавшая команда «Легкой Шеп» большей частью вернулась на борт, уныло выслушала краткое объявление Вейля-бея о том, что он склонен «прощать глупости единственный раз и если дезертирство повторится, экипаж будет повешен в полном составе». Слухи (порядком преувеличенные) о боевой доблести высокоученых пассажиров «Шеп» неведомыми путями распространились как среди арабских команд, так и среди французских военных. Катрин имела честь быть представленной лично генералу – командующий корпусом на рассвете проинспектировал место закончившегося боя.

Дезе оказался симпатичным молодым генералом, вполне соответствующим своим портретам и описаниям. К сожалению, рост знаменитого героя тоже соответствовал историческим реалиям – Катрин было неловко взирать на бесстрашного комкора сверху вниз. Блистательному воителю встреча тоже особого удовольствия не доставила. Посмотрел на воительницу, пробормотал «бог мой, что за чудовищные времена?!». Непосредственно ли зачехленной в никаб рослой амазонки касалась та сентенция, неоднозначной ли тактической обстановки, сложившейся минувшей ночью, или общих прискорбных тенденций развития прогрессивного общества – Катрин так и не поняла. Ну и фиг с ним. Побаливала спина, и вообще собственные кавалерийские действия при свете дня казались небесспорными. Следовало ли горячку пороть? Не там и не так вы башкой рискуете, Екатерина Георгиевна. Кстати, парик теперь вообще расчесыванию не поддавался, впору выбрасывать.

Немногочисленные силы Мурад-бея были крепко потрепаны в серии коротких столкновений. Сам раненый бесстрашный предводитель мамлюков ушел в пустыню, где его преследовать было бессмысленно. Командование французского экспедиционного корпуса приняло иное решение: немедля двинуться в верхнее течение Нила, отсечь противника от Нубии, закрепляя за собой контроль над важнейшим транспортным коридором. Стратегия не бесспорная – в ближайшее время к Мурад-бею неизбежно подойдут подкрепления от арабских шейхов и кочевых племен, вождь мамлюков попытается поднять восстание, объединить силы и отрезать дивизию Дезе от Каира. С другой стороны пока инициативой прочно владели французы.

Катрин не знала причин принятия подобного стратегического решения. Сыграли ли роль советы «пропавшего» профессора Одуан-Рузо, или к этому штабному решению пришли иным путем, но факт оставался фактом: флотилия не очень стремительно, но безостановочно двигалась к Луксору, в определенных кругах более известному (и знаменитому)  под названием Фивы, Уаст, или  просто Нуит. Дивный городок, славящийся крупнейшими храмами культа Амона, прелестнейшими захоронениями времен Среднего и Нового царств, а также близлежащей Долиной Царей – одним из самых легендарных и культовых местечек археологического мира. Вот только Катрин Кольт все эти многообещающие названия ничуть не вдохновляли. И отнюдь не потому, что архе-зэка так и не получила образования сертифицированного и законного разграбителя могил. Катрин мучили отвратительные предчувствия. И еще постоянно хотелось спать. Видимо, эти две неприятности были связаны между собой. А все началось, вернее, продолжилось, еще в то утро, после бестолковой рубки с мамлюками…

…– Какого дьявола вы вообще … противоестественное… в жопу! … такого … эпохального идиотизма … святое дерьмо! …ввязаться в милитаристическое безумие!? – визгливо разорялась всесторонне интеллектуальная профессор де Монтозан. – Кто вам поручал стрелять и вообще воевать?!

– Откуда мне знать? – заблеял Вейль. – Так получилось. Стечение обстоятельств. И вообще это Катарина ввязалась и без всякого разрешения.

Столь откровенный и демонстративный «перевод стрелок» слегка остудил даже распаленную профессоршу. Де Монтозан прожгла негодующим взглядом молчащую архе-зэка:

– От нее-то можно было ожидать – каннибализм и криминальные наклонности в крови. Но вы, Вейль, вы?!

– А как я мог ее удержать? Я старался,  – шеф зевнул. – Слушайте, мы ночь не спали, и…

– Мы тоже не спали! – немедленно возмутился «Латино», по случаю военного времени не забывший поддеть под короткий сюртук бронежилет. – Профессор глаз не сомкнула. Всю ночь провела на палубе с офицерами, требовала немедленно высадиться, спешить вам на помощь.

Последнее замечание несколько смутило профессора – от де Монтозан ощутимо попахивало коньяком.

– Прекратим этот никчемный разговор. Но я категорически приказываю – больше никаких сафари! Ни намека! Катарина, вы меня слышали? – грозно вскинула кустистые брови научная руководительница.

– Еще бы, – у Катрин не имелось ни малейшего желания возражать – болела спина, да и вообще наутро ночные события действительно предстали в ином свете.

– Хорошо, – профессор принялась плотоядно озираться: – Вы знаете, где мы находимся?

Археологи находились в ротном опорном пункте. Правда, вояки 21-й легкопехотной уже покинули развалины, оставив после себя военный мусор и иные отходы боевой жизнедеятельности. Армия продолжила свой героический марш, вблизи места ночного боя задерживался потрепанный обоз под охраной драгун – с соседнего холма доносились деловитые крики и бравый рев готовых к маршу ослов. На реке снимали с мели «Шеп», за процессом надзирала Анис и сторожевая дахабья, вооруженная шестифунтовкой.

– В дерьме мы находимся, – сообщил до сих пор помалкивавший «Клоун»-аудитор, с ухмылкой озирая углы развалин.

– Заткнитесь, Мариэт! – немедленно взорвалась профессор. – Это остатки храма XVIII династии. Да-да, скорее всего именно четырнадцатый век до нашей эры. Первая половина! Вот здесь был гипостильный зал, там, где сейчас ослы и кавалеристы – храмовые службы. Что касается грязи, да, археологией в белых перчатках не занимаются! Время и тупая солдатня безжалостны. Но я говорю об ином. Раз мы уже здесь и в нашем распоряжении еще есть несколько часов, не имеет ли смысл, наконец, опробовать на этом полноценном полевом полигоне мой метод типологической таксо-синхронизации?

– Боже, прямо сейчас?! Здесь?! – с придыханием воскликнул верный профессорский ассистент. – Но мы не готовы! Господи, это же эпохальный археологический эксперимент!

– Побольше уверенности, мой мальчик, – профессор похлопала юношу по узкому бронированному плечу. – Пора, коллеги. Все необходимое у меня с собой.

Расстегивая футляры с компактной аппаратурой, де Монтозан объясняла многочисленные преимущества своего мобильного и революционного метода. Поскольку в процессе фигурировал ноутбук и  электронные детекторы, Катрин сильно надеялась, что уже на начальном этапе подготовки эксперимента у прорывной и азартной ученой ничего не выйдет и можно будет идти отдыхать. Но компьютер (падла этакая!) благополучно включился.

– Детекторы готовы! – доложил «Латино», шустро расставивший по уцелевшей части помещения храма нечто похожее на датчики движения, размером с теннисный мяч, приподнятый на паучьих ножках-стойках.

– Прекрасно! Включаю! – оповестила профессор, опуская на лоб защитные очки.

Очки и вообще сгустившаяся атмосфера Катрин окончательно разонравились. Было солнечное жаркое утро, вокруг громоздились прогревшиеся камни «XVIII династии» – ничего схожего с ледяными индейскими холмами. Но…

Внутренняя площадка не столь уж обширных руин храма представляла неправильный прямоугольник. Неправильным из-за того, что давно рухнувший свод и колонны образовывали порядочный завал – ночью  с него палили стрелки легкопехотной и камни еще слегка пованивали порохом. С противоположной стороны перекрытия свода частично уцелели, образуя некоторую тень, бывшую бы вполне прохладной-манящей, если бы под ней так не нагадили. С остальных сторон периметр ограничивали завалы, среди них кое-где еще угадывались устоявшие блоки кладки, но в целом стены превратились в хаотичный бруствер, за которым не особо удобно укрываться, но на котором удобно ноги ломать. По останкам ступеней и уменьшающемуся завалу угадывался былой вход в храм: там было поровнее, можно без проблем выйти и полюбоваться панорамой реки. Что Катрин и захотелось немедленно сделать. В конце концов, недоучкам-археологам не дано постичь всей прелести процесса сложнейшей таксо-синхронизации. Когда Катрин училась, о таких изысках в университетских кругах даже слухов не ходило, экспериментировать пытались попроще, да и то  чуть не передохли  всем курсом.

Отставная студентка обнаружила, что ненавязчиво отступает к выходу из многообещающей руины. После бурной ночи Катрин так и осталась в боевых багряно-вишневых шальварах, но поскольку у научного руководства и так нашлась уйма поводов повопить на обще-критические темы, на форме одежды уже не заострялись. Двигаться в высохших шальварах было куда как удобнее, но выйти «глянуть на реку» мешал доктор «Крест». Коновал расселся в проходе выхода и заинтересованно наблюдал за исследовательским процессом. Мелькнула соблазнительная мысль пнуть подлого врачевателя сапогом (и неоднократно), но момент торжества новаторского научного метода – это вам не шутки, фанатичная де Монтозан даже пустяковый скандальчик в такой момент не забудет, не простит. Пришлось присесть на камень – Катрин выбрала обломок стены повыше.

– А где Дикси?! – спохватилась профессор, оканчивая юстировку аппаратуры. – Собачьи обонятельные рецепторы входят в дополнительный комплекс рекомендуемых мной естественных анализаторов, и я требую…

– Собачка только что была тут, – обеспокоился ассистент.

– Я поищу нашу красавицу, – охотно поднялась Катрин, но дурацкая крысо-собака сама появилась у входа. Опасливо выпучила глазенки, кротко скульнула – вид откровенно вороватый, не иначе местного зачумленного хомяка изловила и схарчила.

– Иди ко мне, моя прелесть! – засюсюкала де Монтозан, мало-элегантно задирая свободную юбку и нашаривая в кармане бриджей собачью конфетку-витаминку.

Дикси выразила вялый энтузиазм – конфета ее не очень прельщала, но нарываться на гнев научного руководителя наученная горьким опытом крысо-собака тоже не жаждала. Вообще-то речное путешествие благотворно и оздоравливающе повлияло на несчастливое животное: шныряла Дикси гораздо бодрее, сопли у нее не текли, острая харька отныне выглядела не только грызунье-отталкивающей, но и приобрела определенное выражение хищноватой крысиной сообразительности. Тощий экстерьер уже сложно было назвать изнеженно-изнеможенным – появились некие жилы и намеки на сушеную, но мускулатуру. То ли египетский воздух пошел твари на пользу, то ли безнадзорность, неупорядоченное питание и регулярное выгрызание арбузных корок повлияло. «Милым животным» назвать Дикси нельзя было при всем желании, но этакий… экспедиционно-полевой видок у собаченции проявился. Даже отвратительные завитые усы повыпали, вместо них отрастало что-то погуще, повнушительнее, в турецком духе. На ошейник опасливо зыркающей собачке закрепили очередной датчик,

«Латино» объявил, что все готово, профессор скомандовала «начинаем!». Все принялись смотреть на экран ноутбука, по которому поползли непонятные, но эффектные диаграммы. На Катрин сие научное колдовство произвело сугубо отрицательное впечатление – помнится, у доктора Рудера все начиналось куда проще, а потом... Впрочем, оснащенная датчиком Дикси научный процесс игнорировала, присеменила к девушке и принялась обнюхивать верховые сапоги. Левая собачья бровь подергивалась и розовато-седые волоски многозначительно вздрагивали.

– Чует запах битв и боевых жеребцов, – вполголоса отметил Вейль. Как шеф оказался рядом, Катрин не заметила – видимо, потянуло чуткого сонного человека тоже поближе к выходу.

– Конский пот, он ядреный, – согласилась девушка. – Может, выйдем, подышим речным ветерком? В науке мы все равно ничего не понимаем.

– Это кто там сейчас выйдет?! – возмутилась, проявляя чудеса чуткости слуха, профессор де Монтозан. – В такой момент?! Вейль, не забывайте, вы входите в число акционеров, и обязаны засвидетельствовать результат опыта. Катарина, придержите собачку – она может испугаться. И все смотрим сюда!

…Собачка испугалась. Собственно, и Катрин, и все присутствующие, кроме непосредственных разработчиков метода типологической таксономической синхронизации, вздрогнули. Ноутбук издал пронзительный дребезжащий звук, одновременно вспыхнули диоды на всех датчиках и на ошейнике Дикси. Тут надорвавшийся ноутбук умирающе квакнул и его экран погас.

– Боже! Аккумулятор! – ужаснулся Морэ-«Латино».

– Ничего, я уже отметила пересечение векторов! Но какой силы сигнал! – восхитилась профессор, едва ли не отшвыривая забастовавший компьютер.

Охваченная ликованием, де Монтозан выдернула из чехла лопатку и короткий ломик, метнулась в тень под стеной. Подцепила двузубой сталью крупный каменный обломок – аудитор, мигом подхвативший кладоискательскую лихорадку, поспешил на помощь, но профессор уже и сама управилась. Откатила блок килограмм под восемьдесят, алчно всадила лопатку в каменное крошево… скорчившаяся среди камней в углу, профессор походила на опьяненного удачей крота в широкополой шляпе. Катрин сдержала нервное хихиканье только потому, что была занята собакой – Дикси изо всех сил рвалась из рук опекунши, из-под буксующих кривых лапок летела пыль, но псинка молчала, лишь закатывала свои и так ненормальные глазенки.

– Палетка! Здесь?! Удивительно! Верхняя треть сохранилась просто прекрасно! – возликовала профессор, бросая лопатку и ладонями очищая находку из  серо-зеленого алевролита. – И еще… Ой!

Да, именно «ой». Катрин не заметила, как оказалась на ногах – безмолвная собачка болталась в стиснутой шпионской ладони. Вейля никакие крысо-собаки не отягощали, поэтому он успел выхватить револьвер…

То, что покоилось под утерянной двадцать пять веков назад палеткой, сначала показалось покатым боком сосуда – черного и не маленького. По смутной догадке Катрин, слабо разбиравшейся в античной керамике, скорее всего горшок имел погребально-жертвенный характер. Ну, с виду он таким мрачным казался, тот тускло блестящий керамический бок. Это и действительно был бок. Но не сосуда…

Из камней, вяло разворачивая кольца немаленького черного тела, поднималась здоровенная кобра. Сидящая на корточках профессор пялилась на пресмыкающуюся как на нечто абсолютно необъяснимое и чуждое благородной археологической науке. Впрочем, когда смотришь в глаза серьезного зверя, с тобой происходят довольно непредсказуемые вещи – архе-зэка могла бы охотно подтвердить.

Змея не шипела, не скрипела чешуей по древним камням – вообще не издала ни звука. Темный капюшон кобры начал раздуваться. Теперь она казалась нереально крупной. Метра три длиной и толщиной с бицепс крепкого начальника экспедиционной охраны. Как вообще такой монстр мог между камнями помешаться?

В этот миг полнейшей тишины и всеобщего ужаса, послышалось тихое, но выразительное журчание – Дикси вспомнила, как должны пугаться породистые эксклюзивные собачки. Кобра оторвала взгляд от побледневшей как бумага физиономии де Монтозан, глянула на источник мелодичного звука. И тут все разительно изменилось: профессор повалилась в обморок, все бессвязно заорали, шеф выстрелил, Катрин снесли с ног, вышибленная из руки Дикси кувырком, но с выражением явственного облегчения на крысиной морде, взлетела над обломком колонны и исчезла за наружным завалом.

Опрокидываясь на локоть и выхватывая из кобуры пистолет, Катрин успела заметить свалку у выхода, Вейль уже был там: судя по смурному лицу шефа, его «лебель» решил ограничиться единственным выстрелом. Научные работники пихались, жаждая перепрыгнуть через опрокинутого доктора – тот изо всех сил пытался подняться...

Да, поторапливаться следовало. Палец Катрин уже автоматически взвел курок «англичанина» (появляются полезные навыки, появляются!). Стрелять в змею пришлось почти в упор – черный зигзаг толщиной в бревно спешил к добыче… матовая, словно проведшая бесчисленные века под камнями, упруго извивающаяся бесконечность, капюшон еще шире раздут (да и вся кобра немыслимо подросла, дрянь такая), глаза-клыки-движение – от всего хочется выть и писаться. Права Дикси на все сто…

В голову попасть было бы сложно, Катрин выпустила пулю в капюшон – благо он выглядел солидной мишенью…

Нельзя сказать, что пуля вообще никуда не попала – на стене осталась выбоина, каменная пыль осыпала распростертую профессоршу. Но на змею свинец особого впечатления не произвел – скорее, кобра отпрянула от вспышки пламени. Катрин подивилась рекордному промаху с расстояния меньше метра, но особо огорчаться было недосуг. Девушка с низкого старта скакнула сквозь пороховой дым вверх – на гребень сваленных у выхода камней – мимо нее, взмахивая руками как крыльями, с невыразимым ужасом на физиономии пролетел психолог-аудитор.

Это… как его… безумству храбрых поем мы песню. Скатываясь с развалин на простор чудесного открытого пространства, Катрин подумала – уж не подрабатывал ли «Клоун» в цирке заклинателем змей? Психологам все едино: что змеи, что люди – и те и эти – однозначные гады. Правда, нынешняя кобра выглядела страшнее любого человечка. Что-то в ней… а, кожа странная – на ней узоров вообще нет. Вот же тварь, даже туфли из нее не сшить.

Вообще-то Катрин показалось, что змея ее пыталась обогнуть, намечая иную цель. Но с этими аспидами поди угадай – может у них такой обычай, акулий, слева добычу обходить, а потом атаковать?

Громыхнул выстрел. Катрин оббежала угол руины и увидела шефа – Вейль стоял в проходе между колонн с двумя револьверами в руках и уговаривал хоть один ствол еще разок пальнуть. Девушка осторожно выглянула из-за его плеча – змея обвила схваченную жертву – обмякший «Клоун» не подавал признаков жизни. Вот кобра вскинула красивую и страшную голову, наблюдая за стрелком.

– Шеф, она сейчас как прыгнет! – предупредила Катрин, пятясь.

– Думаете? Не берет, – задумчиво пробормотал Вейль.

– Кого она не берет? Профессоршу? Да кому та де Монтозан нужна? Гадюка гадюке глаз не выкусит… И может, она ее уже цапнула? – предположила Катрин – сейчас она видела лишь скосолапившиеся ноги научной руководительницы, по ним ситуацию определить было сложно.

– Причем тут профессор? – досадливо пожал плечами шеф. – Пуля не берет змею. Я дважды попал, да и вы не промахнулись.

– Это же змеи. Они гады, их нужно только в глаз! – ляпнула архе-зэка, основываясь на личном, не совсем подходящем к случаю опыте.

– Так попробуйте, – радушно предложил шеф.

Катрин предполагала, что на открытом пространстве удрать от змеи успеет. Фактор неожиданности кобра утеряла, а скорость бега подготовленного человека все ж превышает спортивные змеиные достижения. Теперь Катрин не спешила – целилась тщательно. Главное, не зацепить мсье аудитора или профессора. Потом доказывай, что их сначала кобра обслюнявила, а не пуля стукнула.

Пф-Бах!

Пуля вошла кобре прямо между относительно мелких, но выразительных глаз и вновь вышибла пыль из стены за целью. Змея моргнула тускло-блестящими глазками, хлестнула хвостом и оскалила клыкастую пасть шире.

– Тьфу! – сказала кобре и ситуации Катрин.

– Именно! – поддержал шеф. – Не берет.

–  Но ей не нравится.

– Несомненно. Но что именно ей не нравится: свинец или вспышка? – Вейль отнесся к возникшей проблеме как настоящий экспедиционный ученый. – Мне кажется, она немного призрак.

– Немного? Вон, она вашего «Клоуна» оплела как тисками.

– «Клоун» не мой. И потом, я сказал «она немного призрак». А частично не призрак. В любом случае она солнца не любит, потому и не выползает к нам, – шеф задумчиво посмотрел на револьверы в своих руках. – И что с ней делать?

Катрин сообразила, что змеюка по-прежнему находится в тени. Вот все змеи как змеи, погреться любят, а эта оригиналка. Наверное, от старости. И узоры стерлись, и солнце не в радость, и ползать неохота. Все там будем – на пенсии. Но действительно – что теперь делать? По идее ничего ценного не пострадало: запасы экспедиционных сосисок и одежда ждут в безопасности на корабле, а без аудиторов и профессоров экспедиция вполне способна выжить и вернуться на базу. Несомненно, многие сочтут такой результат «частично успешным». С другой стороны, у шефа обширные планы и поворачивать назад он не собирается.

– Может, костер разжечь и закидать ее факелами? – предложила Катрин. – Света она не любит, а если начнем орать про шашлык, так и вообще крепко задумается.

– Неплохая идея. Насчет «шаш-лыка» не уверен, это что-то ваше, черногорское, местная змея может просто не понять. А вот костер…, –

Вейль спрятал один из револьверов и достал гранату.

– Полагаю, это светошумовая? – несколько обеспокоенно уточнила архе-зэка.

– Вы как всегда, чрезвычайно прозорливы,  – шеф вдумчиво рассматривал кобру – та грозно извивалась, захлестывая новыми петлями шею неподвижного аудитора, хищно скалясь над лицом добычи – казалось, даже яд капает. Похоже, аспид изо всех сил подманивал следующую жертву. Посматривала при этом простодушная змеюка исключительно на Вейля, что несколько успокаивало его подчиненную.

– Ждет, когда я кинусь на выручку несчастному Мариэту, – пришел к аналогичному выводу шеф. – Как благородный человек и ответственный начальник охраны я бы немедля так и сделал, но ведь отвратительное животное именно на это и рассчитывает. Нет, я не могу идти на поводу у столь коварного представителя пресмыкающихся. Сейчас даже неясно – настоящая это змея или нет? А вы, Катрин?

– Я настоящая, – заверила девушка. – Вы в тюрьме мое личное дело видели, там все подробно: вес, рост, дурные привычки, неблагоприятные прогнозы штатных тюремных психологов…

– Даже не пытаюсь подвергнуть сомнению вашу физическую сущность. Лично осматривал ваш ушиб, он вполне настоящий, – признал Вейль. – И вообще вы девушка броская, спортивная, плотская, любящая хорошо покушать и вообще красиво рискнуть. Так нет ли желания обнажить ваш великолепный ятаган и кинуться на змея?

– С какой это стати? Эта ваша гадина. Хотя может и профессорская. Но точно не моя. Я за собак и гужевой транспорт отвечаю, мне лишнего не надо. Швыряйте гранату!

– И что будет? – задумчиво оттопырил губу шеф.

– Испугается и удерет. Или бросится на нас, и мы удерем.

– Я и говорю – вы чересчур спортивная, вам лишь бы скакать, бегать-прыгать. А нам желательно принципиально понять, как с вот такими… ползающими сложностями бороться. Скорпионы, в общем-то, поражались пулями, а змея неуязвима. Меня интересуют тенденции.

– О тенденциях сказать ничего не могу. Как принято говаривать в нашей глубоко научной экспедиции: пока недостаточно материалов лабораторных исследований. А кстати, как там с гулем получилось? Он охотно помер или пришлось помучаться?

– С гулем? Так гуля я убивать не пробовал. Отчего вы меня каким-то маньяком представляете? – слегка удивился Вейль.

– Я и говорю – откуда мне знать тенденции, если мне ничего не сообщают? Кидать гранату будете? А то уже спина болит тут торчать неподвижно.

– Ну, если иных практических предложений нет… – шеф выдернул чеку и осторожно уронил цилиндр вглубь руины. Змея встревожено раздула капюшон…

Присевшие за камни «археологи» самой вспышки, разумеется, не наблюдали. Бахнуло внушительно. Экспериментаторы подскочили и успели увидеть, как кобра исчезает. Не ускользает в камни, не уползает, напуганная, ослепшая-оглохшая, а именно исчезает. Длинное толстое тело начало быстро истаивать, еще были различимы судорожные рывки колец, потом и они пропали. Дольше всего над телом «Клоуна» висели две вытянутых черных точки – глаза твари. Но и они исчезли, словно упав в камни.

– И как подобное поведение биообъекта идентифицируется? – осведомился Вейль.

– Не могу знать! – отрапортовала Катрин. – Это не по военной и не по конной части. В физике и эзотерике не разбираюсь.

– Скромничаете, – шеф зевнул. – Что ж, тут есть над чем подумать. Трупы будем осматривать?