Текст книги "Вернуться! (Эмигранты) (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 44 страниц)

– Прямо мангровые заросли, – сказал Сиге, с любопытством разглядывая берег.

– Мангровые – это как? – поинтересовался сидящий на крыше рубки Мин.

– Да, вы-то прямо через океан шли и островов не видели. Мангры – это когда деревья корнями переплетаются и, над прибрежной землей поднявшись, растут или прямо в воде, – объяснил Жо.

– Ага, у нас на Оне тоже иногда прибрежные кусты так росли, – понимающе кивнул полукровка. – А вода-то сейчас всё поднимается – в горах снег таять начал. Весна, господа моряки.

Действительно, потеплело весьма резко. Днем грело солнце, можно было стоять у штурвала в одной рубашке. Ночью всё еще возвращался холод – им веяло от ледяной мутной воды. Ныр, приноровившийся ловить рыбу с удобной кормы "Квадро", жаловался, что клюет плохо. Зато уже целых шесть дней путешественникам способствовал вернувшийся вместе с теплом попутный ветер. Катамаран весело шел против течения под одним гротом и даже слегка сдерживал свой бег из-за медлительного драккара. Гребцы на "Собачьей голове" отдыхали, корабль шел под своим неуклюжим парусом.

– Поохотиться бы в этих лесах, – мечтательно сказал Мин. – Я таких деревьев в жизни не видывал.

– Еще поохотишься, – утешил Жо. – Наша леди говорит, в Медвежьей долине чащи не хуже этих. Там и вег-дичи водятся. Ты клык видел?

– Видел, – в голосе полукровки слышалось некоторое пренебрежение. – Один на один с вашим вег-дичем выйти – конечно, славный подвиг. Рейдовая группа или хороший патруль с этими зверюгами обязательно справится. Главное – вплотную не подпускать.

– Как же ты не подпустишь? Звери быстрые, обзор в чаще ограниченный.

– Мы тоже быстрые, – с достоинством заметил Мин.

Жо спорить не стал – полукровка настоящей чащи еще не видел. Увидит, сообразит. Нужно будет сказать Кэт, пусть за коротышкой первое время присматривает.

– Мин, а ты чем в Медвежьей долине заняться желаешь?

– Какое приказание получу, тем и займусь. Служба ведь, – полукровка с подозрением посмотрел на Жо. – Или ты о чем ином спрашиваешь?

Молодой шкипер усмехнулся. На воинскую службу Минимум себя уже однозначно определил. Как же, – артиллерист.

– Да я о том и спрашиваю – где жить будешь, да чем в свободное от патрулей время станешь заниматься?

– В свободное буду Аше и Эле помогать. Я в домашних делах тоже неплохо смыслю, – скромно признался Мин. – Я же говорил – мама у меня брауни была. Лапы у меня полезные. Еще буду дальше учиться – меня леди обязала математику постичь и писать без ошибок. Мышь буду учить следопытству. А – уйма еще дел!

– Математика – это полезно, – согласился Сиге. – Мне бы тоже не мешало научиться всерьез считать. Но ты, Мин, о собственном доме не подумывал? Ты дарк с опытом, к тому же по крови домовитый. Чем ты хуже других?

– Я, может, и не хуже, – грустно прогнусавил Мин и подпер лапой широкий подбородок. – Только это пока я в отряде служу. Сам знаешь, Сиге, наша леди к нам, даркам, без всяких предубеждений относится. Остальные с неё пример берут. Только в Медвежьей долине ни брауни, ни хогмены вовсе не живут. И... ну, невысоких нет. Я расспрашивал. Для кого мне дом строить или нору рыть? На нас, полукровок, правильные брауни не очень-то хорошо смотрят. Хогмены чужих вообще не принимают. Нет уж, видно, мне боги отвели судьбу в артиллериях служить.

– В артиллерии, – поправил Жо. – Только это глупости. Ты такой парень ловкий, умный. Неужели на тебя симпатичные девы-брауни равнодушно смотреть будут?

– Действительно, – поддержал селк. – У тебя, Мин, широкий выбор. Лично я завидую. Мне-то только из своего рода невесту брать. Даже в морских народах подходящую пару тюленю найти трудно.

– Уж не знаю, – пробурчал полукровка. – Что-то мне рядом с брауни каждое утро просыпаться не хочется. Они, конечно, сговорчивые и домовитые, только морды у них... с заусенцами. И с холмов невесты ничуть не лучше – эти еще и за нож схватиться могут. И некрасивые они. Вот что хотите со мной делайте – некрасивые! Я красивых и изящных видел.

– Да, тяжело тебе, – признал Сиге. – Если истинной красоты хочешь, искать долго придется.

– Может, и не нужно ее искать, – не слишком уверенно пробормотал Жо. – Говорят же – не в красоте счастье.

– Знаю, – Мин расстроено махнул лапой. – Не красива, да скажешь после спасибо. Нет, не хочу я каждый день сквозь зубы "спасибо" выдавливать. Лучше несколько дней, но чтобы башка кружилась и уши наизнанку заворачивались. Мне хочется самую-самую красоту хоть разок обнять.

– У, какой ты роковой мужчина, – с некоторым уважением сказал Жо. – Полагаешь, внешний вид дамы так важен? Я вот что-то сомневаться стал.

– Что тут сомневаться?! – Мин раскинул лапы так, что рукоять тесака, перевешенного за плечом по примеру знаменитого кукри леди Катрин, наподдала хозяину по шее. – Мир велик, а красота самое редчайшее в мире сокровище. Куда дороже серебра. Вот и взвешивай...

– Ты подожди, – остановил Сиге. – Не на ярмарке торговаться собрался. Жо вообще про другое говорит. Кстати, ты, Жо, можешь обижаться, но, по моему мнению, ты, как любит говаривать наша леди, "лоханулся". Нужно было девочку с собой брать. Обе наши леди, мне почему-то кажется, не возражали бы.

– Ты думаешь? – грустно пробормотал Жо.

– Не понял, вы о ком? – заинтересовался полукровка.

– О Рате, – пояснил селк. – Помнишь такую девочку в Глоре?

– Конечно. Она нас провожала. Только я не пойму, при чем здесь внешний вид? Ваша Рата очень симпатичная. В ухах у нее хорошее серебро – очень привлекательно выглядит. Жо, она твоей девушкой была? Нет, не может быть. Она слишком маленькая. Мне бы по росту подошла, – полукровка махнул лапой где-то повыше своей макушки.

– Я тебе дам – по росту! – не выдержал Жо. – Ты еще подпрыгни.

– Что ты рычишь? – обиделся Мин. – Я говорю только про рост. И вообще, ты же ее сам в Глоре оставил. Зря, между прочим – она, наверное, красивой вырастет. Мог бы подождать год-два. Ухаживать за невестой – большой труд. Я знаю – Костяк за Ашей тоже долго ухлестывал.

– Вот подожди, Аша или Эли тебе за сплетни живо по затылку отвесят, – улыбаясь, предупредил Сиге.

Мин огляделся:

– Не услышат. И вообще, вы не чужие. Кроме того, я ничего неприличного не сказал. Если бы я себе невесту нашел, я бы, может, тоже прямо годами ухаживал. Только я хочу самую прекрасную деву. И чтобы мне подходила. Такие бывают, я знаю...

Жо и Сиге переглянулись:

– Мин, мы как раз думали, что тебе нужно иметь представление об сугубо усредненном, недарковском идеале, – осторожно сказал Сиге. – Всяких паирик и ланон ши мы тебе показать не можем, да они и чересчур долговязые. Но есть изображение одной красавицы... глянь, может тебе именно о такой мечтать и стоит.

Жо достал из ящика с картами прозрачный пластиковый конверт. Бережно поднял вровень с глазами маленького дарка.

Мин онемел. Девушка на картине была воистину прекрасна. Сидела, фантастически изящно сложив голые блестящие ножки, и улыбалась, глядя прямо в глаза дарку. Волосы красавицы волшебной волной рассыпались по плечам. Она была яркой блондинкой – куда более золотистой, чем даже сама леди Катрин. С ярчайшими алыми губками и огромными глазами. И была она почти обнаженной, но все же не обнаженной. Или все-таки обнаженной?

Кандидатка в земной эталон для маленького артиллериста была позаимствована с упаковочного пакета лайкровых чулок. Несколько десятков этих пикантных предметов туалета проделали громадный путь вместе с экипажем "Квадро". Чулочки предназначались для подарков. Жо изъял картонку с одобрения мамы. Идею подсказала Катрин, а "файл"– обложку выдала заведующая походной канцелярией Мышка.

– Это тебе, – сказал Жо, протягивая картину. – Эта девушка воплощает мечту великого множества людей на нашей родине. Может, и ты воспримешь красавицу как идеал. Идеал внешности, я имею ввиду.

– Э-э, она настоящая? С настоящей нарисовано? – пробормотал полукровка, не отрывая взгляда от чудесной красавицы.

– Ну, как тебе сказать.... В принципе, настоящая, но с долей магии. Над ней маги фотошопа поработали.

– Сразу заметно, что с магией. Это на ней, что? Одежда? Или наоборот?

– Не знаю, как может быть наоборот. Это чулки и, гм, лиф.

– Чулки не такие. Я чулки видел.

– Ты весьма образованный, – ядовито сказал Жо. – Я, например, здесь чулки еще не видел. Но на этой деве именно чулки. Не здешние, а редкая импортная модель.

– Понял. Пойду, спрячу. Здесь вода на картину капнуть может, – Мин, бережно держа драгоценность, отправился в каюту.

– Возможно, мы зря ему подсунули бумажную мечту? – с сомнением сказал Жо.

– Почему? – Сиге, улыбаясь, повернул штурвал, выравнивая курс. – Ему нужна красота. На бумаге она надежнее всего. Она не будет изменять, обманывать, не залезет в постель к другому. А потом наш Мин поумнеет. И ты тоже.

– Полагаешь, я тоже мечтаю о бумажной девушке? Или о крылатой? – печально спросил Жо.

– Ты еще молодой. Убивать умеешь лучше, чем понимать, чего тебе самому хочется. Всё встанет на свои места, когда придет опыт. Рататоск тоже слишком торопится плыть вперед, потому вы и не поняли, что нужно уметь прощаться.

* * *

Пыхтение на диване нарастало. «Сейчас кто-нибудь на пол шмякнется», – подумала Катрин. Близнецы сражались с Цуциком. Особенно зверствовала Дики, оседлавшая четвероногого друга. Пес отпихивался лбом, стараясь сохранить собственные уши. За сражением снисходительно наблюдала Мышка.

Отряд снова отдыхал – уже вторые сутки. На этот раз причиной непредумышленного безделья стал лед, неожиданно появившийся на реке. Очевидно, где-то выше по течению прорвало ледовый затор. Нельзя сказать, что начался бурный ледоход, но даже редкие льдины сулили неприятности кораблям. "Собачью голову" вытащили на берег, на борту "Квадро" дежурила усиленная авральная команда с баграми. Было обидно – погода стояла замечательная. Пригревало солнце, дул упорный южный ветер. С другой стороны, время потеряли не так уж и бездарно.

...– Плохо ловится, – горестно заметил Ныр.

Он и Катрин устроились на корме с короткими удочками. Поскольку с берега корму катамарана видно не было, милостивая леди не опасалась стать посмешищем для глорцев. Корабли прятались среди прибрежных островов. На самом большом островке, на который вытащили драккар, слышался гик и молодецкий посвист – моряки гоняли в футбол. То и дело резко гудел свисток – доктор, взявший на себя функции рефери, судил строго, но справедливо. Заодно Дуллитл оказывал и неотложную помощь ушибленным ногам и лбам игроков. Катрин слегка опасалась за Жо – парень все-таки привык к несколько иному стилю игры. Но вообще-то там было весело. Даже с "Квадро" было слышно, как хохочут женщины – лиска аж подвывала.

Милостивая леди и главный специалист по рыбной ловле коротали время за куда более солидным и полезным хобби. В ведре бултыхался уже с десяток симпатичных рыбок, похожих на гольцов.

– В ледоход всегда клев неважный, – заметила Катрин, поправляя самодельную "мушку", связанную из не совсем добровольно пожертвованной Цуциком шерсти.

– Ледоход скоро кончится, – пробормотал Ныр. – Это вообще не ледоход, а так.... Вот в прошлом году был ледоход!.. Хотя "Две лапы", конечно, посевернее здешних мест будут. Как думаете, миледи, слутры-лутры ничего с притоками не напутали?

– Ныр, хоть сейчас помилосердствуй и без титулов обойдись, – прошипела Катрин, следя за увлекаемой течением лесой. Осторожная рыба приманку не взяла, пришлось забрасывать снова. Катрин вздохнула: – Насчет слутров-лутров вам виднее – я-то как могу судить, если их практически не понимаю?

Переговоры с речным племенем прошли накануне вечером. Инициатором встречи, собственно, и были как раз Ныр и Сиге. Дарки и отвели предводительницу, Ква и Ногу на узкий мыс. Дальше пришлось прыгать по камням, окруженным водой. Речные дарки оказались существами крайне осторожными и предусмотрительными. Лишь когда люди с трудом устроились на неуютных камнях, из речной воды показалась черная усатая голова. Слутры-лутры, без сомнения, состояли в близких родственных связях с выдрами. Серьезные усатые лица-морды, блестящие круглые глазки, гладкая густая шерсть. Заднюю часть тела речные хозяева воспитанно не показывали, но Катрин подозревала, что и с хвостами у них все нормально. Слутры-лутры оказались первым племенем дарков, обладающим языком, который люди совершенно не понимали. Дикция у выдриного народа была чудовищная. Переводил Сиге.

Переговоры прошли в достаточно дружеской, и можно было бы сказать, теплой обстановке, если бы не стынь, идущая от близкой воды. Слутры-лутры – их представляло трое солидных, упитанных охотников – интересовались, с какой целью корабли оказались на реке и как много кораблей идет за ними следом? Уверения в том, что в ближайшее время изобилия кораблей ждать не стоит, были встречены со сдержанным одобрением. Сиге перевел слутрам, что часть людей следует в свои земли, другая часть их сопровождает и собирается торговать с большими поселениями на севере. Весельный корабль называется "Собачья голова", и он собирается раз или два раза в год проходить по реке вверх и вниз. Возможно, его будет сопровождать еще одно судно. Речному народу опасаться путешественников незачем – воевать или возводить долговременные лагеря у воды никто не собирается. Естественно, такие обещания экипажи двух кораблей могут давать только за себя. У людей много племен, и они часто враждуют друг с другом.

О последнем выдриный народ оказался неплохо осведомлен. Слутры довольно часто наблюдали кровопролитные схватки людей на берегах реки. Особенно там – в среднем течении. Люди – весьма беспокойные соседи. Хорошо, что их немного.

Попытка слутров-лутров создать у пришельцев впечатление о тысячах неустрашимых выдриных бойцов, готовых в случае необходимости очистить реку от любого нашествия, особого впечатления на путешественников не произвела. Речные дарки немногочисленны, иначе они бы и не следили с такой осторожностью за еще невиданными здесь кораблями. Впрочем, коварных планов ни глорцы, ни экипаж "Квадро" вынашивать не собирались, и выдриное племя, очевидно, это почувствовало. Разговор перешел на маршрут кораблей. Шкиперы пытались объяснить, куда отряд держит путь. Тут возникли немалые трудности. Понятия север и юг речным даркам были абсолютно неизвестны, до сих пор отношения с людьми мудрые выдры не поддерживали, карт не видели и ориентировались исключительно по течениям, притокам и прочим конкретным приметам. Спас положение Ныр, успевший отлично изучить реку в окрестностях "Двух лап". По его пунктуальному описанию представители слутров пришли к выводу, что путешественники движутся в правильном направлении. У "каменных столбов" кораблям следует выбрать левое, меньшее русло. Все три выдриных охотника для убедительности подняли левую руку, такую же мягкую и оснащенную заметными перепонками, как и у Сиге.

Селк увлекся беседой. Катрин вслушивалась в клекот, бормотание и присвист. Вроде бы Сиге рассказывал о море и южных островах. Остальные путешественники с интересом разглядывали разумных выдролюдей. Слутры-лутры с тем же доброжелательным интересом пялились на людей. Особенно их интересовала Катрин. Должно быть, речные дарки редко встречали женщин в мужской одежде.

Сиге повернулся к Катрин:

– Они говорят, что слышали о девушке-колдунье, похожей на вас, что свела дружбу с навами. Там – далеко в верховьях. Навы и та колдунья договорились о союзе, обменялись подарками – навы получили прекрасные украшения, а девушка получила в дар изумруды, которые вставила себе вместо глаз. Слутры-лутры спрашивают, не из того ли ведьменского племени молодая госпожа?

– Я слышала о том случае, – сказала порядком ошарашенная Катрин. – Это было несколько лет назад, но договор той безглазой девицы её люди свято соблюдают. Скажи, мы были бы счастливы заключить подобный договор о ненападении и со славным речным народом. Пусть слутры-лутры поразмыслят. Надеюсь, наша встреча не последняя.

Когда возвращались на корабли, Катрин с некоторым беспокойством поинтересовалась у Сиге:

– Выдры насчет того договора людей и нав всерьез говорили? Или это просто байка для поддержания беседы? Я не уловила.

– Они о людях мало знают. Много лет назад какие-то рыбаки убили многочисленную семью слутров. Это было у города, что стоит гораздо выше по течению. С тех пор слутры обходят человеческие поселения. Считают тот случай предательством. Рыбаки и род погибших слутров в тот раз собрались на торговый обмен, как делали каждую осень. Получилось плохо. Люди известные лжецы. Например, навы никогда с людьми не общались. Вот и странно, что навы все-таки рискнули заключить мир с одним из людских племен. Ведь люди нав всегда боялись и убивали еще яростнее, чем слутров. Вы, леди, действительно знаете о том договоре? Это вы его заключили?

– Хм, вообще-то, я не уверена. Насколько я помню, у меня никогда не возникало желание выковыривать себе глаза и менять даже на самые великолепные изумруды.

– Возможно, эта деталь договора есть некоторое поэтическое преувеличение, – заметил Квазимодо. – И людям, и даркам свойственно рассказывать красивые истории. Вообще-то, заключать договора – весьма полезное занятие.

– Полагаешь, нам стоит приготовить подарки?

– Почему бы и нет, милостивая леди? – с воодушевлением поддержал Нога. – Лучше иметь пусть и сомнительных, но друзей, чем однозначных врагов. Мы уже всерьез подумываем, не остановится ли у лелгов на обратном пути? Они хоть и дикари, но уже знакомые дикари. И уважают нас. Может, с выдриным народом и совсем без драчки обойдется?

* * *

Прошло еще четыре дня относительно спокойного путешествия. Льдины на реке уже практически не встречались, корабли резво продвигались на север. Как-то, когда на «Квадро» только что сели за обеденный стол, снаружи раздались крики – «Собака» срочно требовала остановиться. Катрин, подхватив оружие, выскочила в кокпит. За предводительницей, торопливо дожевывая тушеную рыбу, высыпали остальные члены экипажа. В мигом опустевший кают-компании осталась лишь Мышка с возмущенно запищавшими близнецами на руках.

Тревога между тем оказалась ложной. С драккара всего лишь просили принять на борт Квазимодо и Теа.

– Моя леди, – одноглазый шкипер торопливо протер рукавом линзу подзорной трубы. – Взгляните вон на ту гору.

Катрин навела трубу на возвышающиеся за лесом горные склоны. Одна из вершин действительно казалась знакомой.

– Думаешь, это тот пик у последнего перевала?

– Очень похож, – хрипло сказала Теа. – Запомнился, собака его пожуй. Я под ним на снегоступах училась ходить. Сразу на четырех, будь они неладны.

– А я гору давно узнал, – небрежно заметил Ныр. – Все думал, когда вы глаза пошире раскроете. Мы же у этой горы подснежный ход копали.

– Раз первый узнал, тебе ведро джина причитается, – пообещала Катрин, несколько смутив скромного дарка.

До распития замечательного профилактического напитка было еще далеко. Следовало не пропустить таинственные каменные столбы и речной приток, по которому нужно двинуться на столь желанный отряду северо-запад.

Каменные столбы пропустить оказалось сложно, – четыре неровных «пальца» торчали на прибрежном холме.

– Похожи на надгробные памятники, – сказала Флоранс.

Место действительно выглядело мрачным. Впрочем, ни высаживаться на экскурсию, ни задерживаться возле неприятных "пальцев" путешественники не собирались. Корабли остановились у противоположного берега, в заводи у широкой галечной косы. Здесь поджидала делегация выдриного народа. После обмена дарами – на серебряные украшения и ножи, красиво выложенные на резном блюде, слутры ответили несколькими вязанками нанизанных на прутья жирных сигов и изумительно красивыми речными раковинами – шкиперы и дарки дружески побеседовали. На представителей слутров-лутров неизгладимое впечатление произвело совместное распитие горячего чая с медовым печеньем. Пришлось подарить новым знакомым и кружки. Благодарные речные дарки заверили путешественников, что вот здесь, за косой, и есть устье реки, имеющей своё начало в землях, где над башнями реют полотна с изображением черной птицы.

– Наконец-то мы начинаем путешествовать совершенно цивилизованно, – заметил Жо за ужином, заворачивая в лепешку толстый ломоть рыбьей мякоти.

– Да, – согласился Мин, обсасывая вкусную шкурку, – наша боевая слава следует впереди нас.

– Дипломатические успехи ни менее важны, господин артиллерист, – напомнил доктор.

– Именно, – Катрин с сожалением отодвинула тарелку с последним соблазнительным кусочком. – Пора нам подумать и о торгово-коммерческой составляющей нашего вояжа.

Через пять дней отряд остановился на дневку, и был собран большой совет. Вокруг простирались пустынные берега, лишь изредка поросшие ивовыми кустами. По левую руку открывался отличный вид на предгорья. Судя по всему, путешественники приближались к знакомым местам: впереди ждала Ивовая долина – граница земель Ворона.

Решили действовать полулегальным путем. Демонстрировать корабли, особенно уникальный катамаран, было рискованно – слухи мигом разойдутся, потом хлопот не оберешься. С другой стороны, проникать на королевские земли совсем уж по-шпионски не хотелось. Оставалось надеяться, что на пограничной заставе всё еще служат старые знакомые.

Катрин с друзьями отправилась на разведку, рассмотрели заставу в подзорную трубу. Домики, сложенные из камня, по-прежнему стояли вперемежку с куполообразными жилищами кочевников – стало быть, между горцами и королевством сохранялся мир. Катрин с некоторым удивлением увидела полосатый шлагбаум, перегораживающий дорогу к броду. Но Теа и Ква заверили, что чудное заграждение здесь красуется уже не первый год.

Остаток дня прошел в приготовлениях. Перегрузили часть груза с корабля на корабль, дополнительно проинструктировали глорцев. Глубокой ночью, во тьме, "Квадро" пошел вверх по реке. Несмотря на высокую весеннюю воду, здорово рисковали – в районе брода было легко сесть на мель. Облегченный катамаран бесшумно скользил по воде, иногда подрабатывая электродвигателями. Вместо лоцмана вел судно ластоногий Сиге, решивший, что самое время поплескаться в пресной воде. Двигались медленно, но до утра проскочить мимо пограничников успели. Благо, и Ныр, и одноглазый шкипер в этих местах бывали, да и селк в роли лоцмана был незаменим. На "Квадро" проследовали близнецы с Фло и Мышкой под охраной доктора и Эле. Катрин и остальные осталась с драккаром.

Ква и Теа вернулись лишь следующей ночью на челноке. «Квадро» был спрятан выше по течению, и там с нетерпением ждали отставших друзей.

– Ну, что? Отдыхайте, и пойдем взятки давать, – сказала Катрин.

– Мы не устали, – заверила Теа. – Течение само несло.

Квазимодо ухмыльнулся. Катрин заподозрила, что прогулка в крошечной лодочке прошла достаточно романтично. Все успевает зверская парочка.

– Тогда будем двигаться. На заставу как раз попадем, когда там все проспятся.

Пошли вшестером: кроме предводительницы, взявшей с собой Жо, и Теа с мужем, на переговоры отправились Пень и Нога. Шкиперы глорцев весьма нервничали – морякам общение с незнакомыми таможенниками всегда сулило малоприятные сюрпризы.

– Если знакомые остались, договоримся, – успокаивал Квазимодо.

День был пасмурным, и часовые не сразу заметили шагающую по дороге группу людей. Катрин видела, как стражи засуетились. К шлагбауму высыпало еще человек пять с копьями. Вполне понятно – вряд ли какой-нибудь купеческий караван успел здесь пройти после окончания зимнего безлюдья, а сейчас пешие тащатся, да непонятно откуда взявшиеся. Катрин с умилением разглядела на куртках двоих стражников вышитый герб земель Ворона. Ох, как же давно этого безвинно распятого черного цыпленка не видела.

– Мир вам, славные воины! – заорал Квазимодо, поднимая невооруженные руки. – Мы честные торговцы, намерены оплатить пошлины по полному тарифу, бумаги нужные имеем – все по закону. Господин Лер на заставе изволит пребывать?

Господин Лер изволил дрыхнуть. На почтительный стук в деревянную дверь ответил сонным рычанием, перемежающимся таинственными, знакомыми узкому кругу лиц, словосочетаниями. Катрин подмигнула Жо – пару заклинаний бывший кадет знал, и даже частенько использовал в борьбе с заупрямившимися механизмами.

– Вчера поздновато объезд закончили, – вполголоса, с некоторым смущением пояснил старший стражник. – Придется, подождать немного. Вон там у нас гостевой дом имеется.

– Господин Лер! – рявкнула Катрин. – Извольте глаза протереть. Гости пожаловали. Привет из Алма-Аты в клювике принесли.

Внутри бурно завозились. Вполне разборчиво выругалась женщина – кажется, в комнате чуть не перевернули жаровню. Дверь распахнулась, и наружу вылетел крупный бородатый мужчина в одних полотняных штанах.

– Катерина! Кого я вижу! Комсомолка, красавица, совсем недавно вспоминал! Легка на помине! – мужик притиснул Катрин к груди, совершенно не обращая внимания на нарядную куртку старой знакомой и изумленные взгляды собственных подчиненных. Молодую женщину обдало перегаром, и Катрин, смеясь, обняла толстую шею командующего союзными погранвойсками.

– Совсем раздобрел, господин начальник!

За столом подали какой-то молочный напиток, довольно ощутимо шибавший в голову.

– Скучно у нас, – объяснял господин Лер, он же Валерий Николаевич Квелых – почти земляк, человек из Пришлых, но давным-давно прижившийся в горном пограничье и даже выбившийся в немалые чины.

– За прошлый год всего четыре каравана пропустили, да знаем, что еще один на перевалах сгинул. Беглых преступников аж пять рыл отловили. Вот и все развлечения. Сейчас мир с Вороном твердый – вместе с королевскими воинами со скуки пухнем. Вы-то каким чудом к нам?

– Чудо крайне запутанное, – Катрин кивнула на Квазимодо с женой. – С ними ты знаком?

– Еще бы! Парень хваткий, – Лер одобрительно улыбнулся одноглазому. – Я так и знал, что у нас еще появится. Красавица тоже нам запомнилась.

Теа вежливо улыбнулась. В свое прошлое краткое пребывания у пограничников она успела заехать по морде одному чересчур распустившему лапы воину.

– А это торговцы из славного Глора, – Катрин представила шкиперов. – Собственно благодаря им мы сюда и добрались. Водным путем, господин Лер.

– По реке?! Да разве можно пройти?

– Можно. Теоретически. Повторять никому не советую. Чудом проскочили. Собственно, в этом и загвоздка...

Суть господин Лер ухватил мигом. Меньше всего горцы были заинтересованы в движении торговых караванов по воде, в обход перевалов. Бюджет союза горных племен, и так весьма скромный, рисковал быть серьезно подорванным, посему открытие водного маршрута предпочтительнее было держать в секрете.

– Соберем лошадей, повозки, возьму пару людей надежных. Поведем вас как обычно. Торговый караван, он и есть торговый караван. Корыто ваше в сумерках проскочит. Люди у нас не болтливые, да и не обязаны мы за рекой следить.

– Королевское воинство не проболтается?

– Ха, они здесь третий год без смены сидят. Мы уж побратались давно. Их десятник надежный человек. С нами сидеть должен, да вчера... – Лер смущенно поскреб бороду. – Вчера караулы мы долго проверяли. К обеду только парень в себя придет.

Смурной десятник появился, когда гости уже успели отобедать. Торопиться уже смысла не было, тем более, что за лошадями пограничники отправились на дальнее пастбище, да и повозки требовалось привести в порядок. Королевский десятник слегка поправил здоровье и смог, наконец, поздороваться с Ква и лиской, которых хорошо помнил. На деловом совещании достойный воин весьма часто задерживал взгляд на Катрин – вот таких блондинок в Ивовой долине видели крайне редко. Впрочем, созерцание не мешало воину давать ценные советы. План путешественников претерпел изменения – было решено конным обозом идти прямо в Тинтадж. Все равно товар выгоднее реализовать в столице. Пограничники обещали выделить нескольких верховых лошадей и двух сопровождающих. Идея была разумная – Ква следовало появиться к королевскому двору, доложить обстановку и передать письмо от Катрин. Королевская милость вещь крайне непостоянная, и не нужно ею лишний раз рисковать. К тому же Квазимодо знал, кому можно сдать оптом ароматное южное масло, столь незаменимое для светильников богатых столичных домов. О семейном бизнесе одноглазый не забывал, и правильно делал. Глорцам идея тоже понравилась. План живо обдумали и довели до ума.

Катрин не нравилось только одно – Теа с Ква уедут, а возможно, они очень понадобятся в "Двух лапах". Из Тинтаджа до замка дорога неблизкая. Ну, не разорваться же зверскому семейству? Придется в Медвежьей своими силами обходиться.

Джин был все тот же – тинтаджский, истинно королевской крепости. Катрин сидела с земляком. За другим, большим столом гостевого дома собрались пограничники и глорцы. Слушали Квазимодо. Одноглазый повествовал о путешествии красочно, со вкусом, изящно обходя скользкие подробности. Мастер художественного слова. Главное, чтобы сами моряки-глорцы не слишком-то рассказу о собственном путешествии удивлялись.

– Далеко пойдет, – кивнул в сторону одноглазого Лер.

– Не, остепенился, – Катрин смотрела на лиску, сидящую рядом с мужем. – Есть кому за парнем присмотреть.

– Да? Ну, ладно. А то я уже беспокоится начал. Парню только волю дай – всё от моря до Снеговых озер продаст и купит.

– Нет. Проверено – со своими честный. Валера, ты здесь большим человеком стал. Солидным. Жена, как я понимаю, – вторая?

– Одна не справляется. Да и по статусу положено. К тому же спиногрызов уже шестеро. Пришлось взять молодуху. Осуждаешь?

– Вот еще – я тебе что, монашка какая? Я, между прочим, тоже семью завела. Приезжай к нам в Медвежью, с наследниками познакомлю.

– Да ты что?! И когда же ты успела? И дети?

– Двойняшки. Мелкие, а такое уже хулиганье.

– Поздравляю. Эх, жаль, вряд ли к вам выберусь. У нас здесь в отпуск уходить не принято.

– Ну, вдруг сложится. Если что, милости просим. Мы на отшибе, у нас спокойно.

– Намек понял. Спасибо, комсомолка. Ты, если приспичит, тоже к нашим горам сваливай. В самом Тинтадже и дальше к северу, говорят, ныне не слишком-то спокойно. А детям горный воздух полезен.

– Спасибо. Учту.

– Ну, давай еще по чуть-чуть.

Джин обжег горло. Катрин выдохнула, продышалась и спросила:

– Ты насчет прошлого – как? Не все забыл? Или лучше не тревожить?

– Да что там, – начальник пограничников с легкой печалью захрустел маринованным чесноком. – Уже не болит. У меня здесь хозяйство большое, сама видишь. Наш Капчагай вспоминаю – то ли сон, то ли правда? Здесь уже всё свое. Иной раз любопытство мучит – как там, что там? Ты в прошлый раз про конец Советской власти рассказала. Я всё думал, думал – может, оно и к лучшему? Хотя хорошее в том Старом мире тоже было.