Текст книги "Слушайте звезды! (сборник)"
Автор книги: Юрий Брайдер
Соавторы: Николай Чадович,Сергей Булыга,Александр Бачило,Александр Силецкий,Таисия Пьянкова,Владимир Шитик,Евгений Дрозд,Игорь Пидоренко,Татьяна Грай,Юрий Глазков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 35 страниц)
Салют, парень!
У старого пилота было свое место в диспетчерской. Он приходил, как правило, за полчаса до наряда, садился в дальнем углу в низкое кресло и сидел в своем потертом комбинезоне, аккуратно положив на колени полетный планшет и шлем. Он ни с кем не разговаривал, во всяком случае ни с кем из ватаги молодых поджарых пилотов, два раза в сутки наполнявших диспетчерскую и галдевших о планетах, маршрутах, посадках и взлетах.
Никто из молодежи не мог сказать о нем ничего определенного.
В глаза его называли С. П., но поскольку полное имя его давно забыли, то за глаза это С. П. расшифровывали просто – Старый Пилот. Это прозвище подходило к нему как нельзя более, поскольку в нем ощущалось и некое уважение, сродни тому, которое испытываешь, глядя на антикварную вещь, и в то же время, легкий налет иронического пренебрежения – что может быть нелепей старого пилота, да и где вы видали старых пилотов? Пилоты бывают только молодыми, когда они стареют, становятся начальниками, диспетчерами, уходят в науку, а то и вовсе прощаются с суетным миром космодромов, предпочитая ловить рыбу, разводить сады и поглядывать на небо снизу вверх, как простые смертные.
С. П. не вышел в начальство, не стал диспетчером, не лежала у него душа к рыбалке и цветоводству – он продолжал считать себя пилотом и регулярно приходил в диспетчерскую, садился в свое кресло, молча выслушивал назначения на полеты, так же молча вставал, не услыхав своего имени в очередной раз, снимал комбинезон, аккуратно вешал его в свой шкафчик и молча уходил.
Как ему удавалось водить за нос медицинскую комиссию, тоже никто не знал. По этому поводу среди молодежи ходило много анекдотов – говорили, например, что члены комиссии считают его своеобразным талисманом и допускают к полетам условно, взяв с диспетчеров подписку, что те никогда не выпустят его в космос. Это, конечно, была сплошная выдумка, во-первых, потому, что медицинская комиссия отличалась неслыханной строгостью и спуску не давала никому, а, во-вторых, потому, что Старый Пилот все же иногда летал. Видимо, здоровье его, несмотря на возраст, соответствовало допустимым стандартам…
Везенье, правда, обламывалось ему редко. Если, конечно, можно считать везеньем совершенно несусветные рейсы, от которых отказывались мало-мальски уважающие себя пилоты.
С. П. не отказывался никогда. Он молча получал полетные документы, спокойно проходил через диспетчерскую и, казалось, насмешливые взгляды и шуточки, которые отпускались ему вслед, просто отскакивают от его прямой с неширокими плечами спины.
Его звездный день начался как обычно…
Старый Пилот сидел в своем углу и невозмутимо слушал диспетчера, который формировал экипажи и определял маршруты.
– С. П., – пророкотал в динамике голос диспетчера. – Похоже, для вас сегодня есть работенка.
Диспетчер помолчал минутку, словно примериваясь…
– Там какая-то железная бочка болтается по орбите, надо ее отфутболить куда подальше…
С. П. молча встал и пошел к окошку за документами.
Обычно работу мусорщиков поручали стажерам, да и то самым бесталанным.
Но ведь С. П. брался за любую работу.
Его вывели на орбиту не совсем точно, пришлось пару раз включать двигатель для коррекции, пока, наконец, на экране локатора не показалась зеленая точка – тот самый предмет, который ему надлежало разогнать на околоземной орбите и вытолкнуть по касательной, уводящей в галактическую пустоту.
Он очень точно притер свой корабль к железной бочке (кстати, предмет и в самом деле напоминал железную бочку), уперся в нее и запросил у Земли разрешения на разгон до второй космической скорости…
Пока на Земле рассчитывали орбиту, расход топлива и время разгона, С. П. пригляделся к бочке…
И хотя уже по данным локации он готов был к чему-либо подобному, но все же, рассмотрев повнимательней космического скитальца, С. П. даже присвистнул от удивления.
– Привет, старушка! Со свиданьицем! – пробормотал Старый Пилот.
– Не понял! – вышел на связь дежурный диспетчер. – Не понял. Что там у вас?
– Полный порядок! – голос у С. П. вновь стал бесстрастным и холодным. – Дайте вводную!
Диспетчер продиктовал параметры разгона.
С. П. включил маршевые двигатели…
В этот момент и ударили колокола его судьбы!..
– Всем кораблям, находящимся в секторах три, девять, одиннадцать, двадцать один! В седьмом секторе терпит бедствие транспорт типа «Сириус». Экипаж семь человек. Есть раненые. Возможен взрыв реактора. Всем кораблям…
Дальше С. П. не слушал – одного взгляда на полетную карту было достаточно, чтобы оценить ситуацию. Пальцы стремительно пробежали по клавишам компьютера…
– Черт! – подумал Пилот. – Мне этого не выдержать…
Но получившая приказ АСУ короткими мощными толчками, от которых у Старого Пилота глаза полезли на лоб, уже переводила корабль на новую орбиту с учетом аварийного режима.
– На мусорщике! Какого дьявола претесь в чужой сектор?!
– Меняю курс согласно аварийной вводной.
– Ошалели! Ваша таратайка рассчитана на одного!..
– Прошу уточнить координаты аварийного судна и время безопасности, – С. П. решил не обращать внимания на оскорбительный тон.
Молчание.
– Время!!! – не выдержал Старый Пилот.
– …Полтора часа… Что вы задумали, С. П.?
– А, подите вы… – С. П. решил беречь силы. Он знал: в эти полтора часа ему понадобится все, на что он способен.
Пять рывков ускорения, следующих с интервалами в полторы секунды, вытрясли из него душу. С. П. обмяк в кресле, а голос старшего диспетчера продолжал бубнить:
– С. П.! С. П.! Доложите ваши соображения!
Язык у Старого Пилота стал очень большим и с трудом ворочался во рту.
– Парень… Я ближе всех… Так?
– Так.
– Кроме меня, никому не поспеть… Так?
– Так!.. Но экипаж «Сириуса» не влезет в мусорщик!
– Парень, проверь по каталогу, кого я толкаю перед собой…
Последовала минутная пауза…
– Но это невозможно, С. П.!.. Невозможно!
– Это их единственный шанс…
С. П, очень устал. Ему нужно было отдохнуть хоть десять минут. Он щелкнул тумблером связи и закрыл глаза…
За час до стыковки, когда на экране локатора захвата четко обозначился терпящий бедствие «Сириус», С. П. задраил шлем и нажал кнопку управления переходным шлюзом. Тяжелая металлическая крышка с тихим шипением сдвинулась с места…
– Работает! – с облегчением подумал С. П. и, оттолкнувшись от кресла, поплыл в пустоту станции, которую все это время толкал перед собой и с которой связаны все его надежды.
Здесь все было в порядке, как будто не прошло много-много лет после того, как в последний раз здесь жили и работали люди.
С. П. подплыл к пилотскому креслу, затолкал себя в него и застраховался привязной системой.
– Поехали! – усмехнулся он и включил питание… Когда на пульте одна за другой начали загораться лампочки, свидетельствующие о работе агрегатов, он не поверил своим глазам.
– Ну, милая, тряхнем стариной!.. «Сириус» наплывал всей своей громадой…
Но С. П. уже знал, что затея его не безумие. – Он сантиметр за сантиметром продвигался вперед, управляя отсюда, со станции, двигателями мусорщика и мгновенными точными импульсами направляя узел захвата к стыковочному штоку «Сириуса».
Когда легкий толчок оповестил о том, что стыковка завершена, С. П. был мокрый, как мышь, но все же у него достало сил насмешливо буркнуть:
– Готово…
Двое из экипажа «Сириуса» были ранены, их пришлось проталкивать через шлюзовую камеру, как мешки с песком. Тем не менее эвакуация прошла без суеты и в темпе.
Ребята с «Сириуса» были подготовлены Землей, не паниковали и не удивлялись.
С. П. расстыковался с «Сириусом» и полез назад в свой мусорщик. Только мощность его маршевых двигателей могла позволить, резко взяв с места, уйти как можно дальше от транспорта, готового взорваться в любую минуту.
С. П. так рванул вперед, что, казалось, его просто размажет по спинке кресла. Он выжимал из мусорщика все, безжалостно сжигая последние килограммы топлива и не обращая внимания на лопавшиеся сосуды лица – лишь бы подальше, подальше от взрыва…
Его расчет оказался безукоризненным – он обогнал «Сириус», прикрыл собою станцию со спасенными, расстыковался и, сжигая остатки топлива, затормозил, увеличивая тем самым площадь тени от возможного при взрыве жесткого гамма-излучения. Стенки станции были для него жидковаты…
Когда двигатели мусорщика захлебнулись и затихли, С. П. бессильно обвис в кресле. Он понимал, что с ним все кончено. Он протянул было руку, чтобы выключить связь и приготовиться к своим последним минутам несуетно и в одиночестве, но передумал и прохрипел:
– Парень!.. Когда я был щенком вроде тебя, эта бочка звалась «Салют»!.. Запомни: «Салют», парень!..
Старый Пилот не видел, как яростно вспыхнул взорвавшийся «Сириус», как разлетелись, сверкая в лучах Солнца, его обломки. Он ничего не видел…
Но в центре управления еще звучали его слова:
– «Салют», парень!..
Юрий Брайдер, Николай ЧадовичАд на Венере
Небесный Спаситель уже явился.
Неограниченная власть над природой, ненасытная жажда потребления, немыслимая свобода нравов, утрата истинной веры, алкоголизм и наркомания, всеобщая алчность и равнодушие, вечная жизнь, купленная за деньги – вот испытания, ниспосланные роду человеческому.
Грядет День страшного суда.
Планета Земля, колыбель греха и обитель Сатаны, будет обращена в прах, и каждый узнает тогда меру своих деяний. Лишь избранные предстанут перед светлым ликом Господа.
Спасение может даровать только Заоблачный храм.
Двери его открыты для страждущих днем и ночью, к алтарю допускают всех: богатых и бедных, мужчин и женщин, белых и черных, верующих и атеистов. Храм исцелит и очистит душу, вы избавитесь от чувства одиночества, найдете истинную любовь и бескорыстную дружбу, обретете покой и кротость, вам будут обеспечены посильный труд и тихий отдых.
И вы получите вечную жизнь. Немедленно и бесплатно.
Не дожидаясь Последнего дня, осененный божьей благодатью Заоблачный храм покинет обреченную Землю и унесет детей своих к порогу Святого престола, коим является весь беспредельный космос. И только там, на планетах, свободных от первородного греха, роскошных, как райский сад, начнется для всех спасенных новая, счастливая и вечная жизнь.
Спешите в Заоблачный храм. Спешите, пока не поздно.
Воззвание Совета учредителей религиозно-общественной организации «Заоблачный храм».2048 г.
…Следует учитывать, что пожертвование в пользу Храма всего движимого и недвижимого имущества является обязательным условием посвящения. При этом преимущество должно отдаваться трудоспособным, здоровым лицам мужского пола, возраст которых гарантирует целесообразность проведения геронтологической операции…
…Необходимо с максимальным тактом объяснять всем новообращенным, что природа человека, как существа, вышедшего из среды животного мира, во многом остается греховной и, поэтому, истинное спасение невозможно без такого атрибута Царства Божьего, как ад. Непродолжительное и добровольное пребывание в аду является непременным условием личного искупления и служит промежуточной ступенью подготовки вечной жизни в раю. Предположительное местонахождение ада – Меркурий, Венера; рая – Марс, спутники Юпитера, пояс астероидов…
Выдержки из секретной инструкции всем филиалам и региональным представительствам Заоблачного храма.2049 г.
Международная ассоциация практикующих врачей-геронтологов намерена предъявить секте «Заоблачный храм» судебный иск. Как заявил адвокат ассоциации, за последние три года его клиенты понесли огромные убытки, вызванные тем, что все члены секты в обязательном порядке подвергаются принудительной геронтологической операции.
Агентство «Ассошиэйтед Пресс», 2052 г.
Концерн «Вестинхауз электрик» совместно с корпорацией «Эйршип индастриз» приступил к строительству на Венере первого жилища, рассчитанного на пребывание нескольких тысяч человек. Работы финансирует общественно-религиозная организация «Заоблачный храм».
«Спэйс Джорнал», № 11, 2055 г.
Ряд государств и неправительственных организаций представили в комиссию по правам человека ООН документ, требующий немедленного расследования деятельности клерикально-реакционной организации «Заоблачный храм». Не исключено, что этот вопрос может быть вынесен на обсуждение ближайшего заседания Совета Безопасности.
Пресс-бюллетень ООН, май 2056 г.
Комитет ООН по использованию космического пространства заявил протест по поводу противоправных действий организации «Заоблачный храм», продолжающей несанкционированное строительство человеческого жилья и космодромов на планетах Солнечной системы.
Пресс-бюллетень ООН, январь 2058 г.
Из хорошо информированных источников стало известно, что связь с поселенцами «Заоблачного храма» на Венере отсутствует. Два космических корабля, посланные к этой планете с интервалом в три месяца, бесследно исчезли. Число членов «Заоблачного храма», в свое время покинувших Землю, не поддается точной оценке.
«Обсерваторе романо», № 89, 2060 г.
Грохот раздался после полуночи, когда бодрствовала только дежурная смена. Палуба и стены Компаунда задрожали. Он сдвинулся с места и медленно пополз вверх по склону, вспарывая почву на десятки метров вглубь и сминая на своем пути скалы. В переполненных жилых секциях, в коридорах, оранжереях и ангарах проснулись тысячи людей. Скользя в полной темноте по все более и более наклоняющимся поверхностям палуб, они, проклиная все на свете, пытались поудобнее устроить свои надувные матрасы и раскладушки. В вентиляционном колодце сорвался один из огромных кондиционеров и полетел вниз, давя и калеча тех, кто устроился на ночлег в прохладе воздухозаборных каналов.
Скрипя и сотрясаясь, Компаунд забирался все выше и выше по одной из пологих вершин хребта Ариадны, он держал курс параллельно условной линии, вот уже более полувека именуемой слепой глиссадой. Это был наиболее безопасный, а возможно, и единственный путь, которым космические корабли могли достичь поверхности Венеры. Входя в верхние слои атмосферы над плато Иштар, где на высочайших пиках Макферсоновых гор были установлены радиомаяки, они постепенно снижались, чтобы в случае удачи сесть в долине Эрмии, недалеко от Южного полюса. Весь этот коридор, шириной примерно в двести и длиной в четыре тысячи километров, был усеян обломками космических аппаратов, первые из которых были беспилотными зондами, а последние представляли собой огромные лайнеры.
Обломки космической техники, химически богатая атмосфера Венеры, минералы, да еще совершеннейшая регенерационная система, способная утилизировать каждый грамм отходов, служили основой существования людей, населявших Компаунд…
– Сволочи, – бубнил в темноте староста секции. – Не могли предупредить. Чтоб вас «матрасы» задавили… Хромой, – позвал он затем. – Ты же хотел на работу. Утром все бригады выйдут наружу.
– Я ни в одной не числюсь, – ответил из своего угла Хромой.
– Поговори с бригадиром четвертого моноблока. Пообещай ему что-нибудь.
– У меня ничего нет.
– Найдешь. Для этого и выходят наружу. Или ты сбежать хочешь?
– Нет, не хочу.
– Врешь – хочешь. Я за тобой давно наблюдаю… Что молчишь?
– Не люблю болтать впустую.
– Не нравится тебе тут, я вижу. Кем ты раньше был?
– Астронавтом.
– Чем же ты недоволен? У нас здесь почти как в космосе.
– Это разные вещи. Тут хуже, чем в тюрьме.
– Никто тебя силой не тащил. Оставался бы на Земле. Давно бы, наверное, и кости твои истлели.
– Сказки все это. Не верю я, что Земля погибла.
– А ты сам подумай. Раньше, что ни год, так по три, а то и по четыре корабля прилетало. А тут уже столько лет никого, как отрезало. Это точно пресвитер говорит: сгинул род человеческий. Одни только мы и спаслись. Мы, да еще те, кто сразу на Марс отправился. В райскую обитель.
– Чтобы вся планета сразу… Трудно поверить…
– Планета, может, и цела, только людишки грешные передохли… А ты чего такой? Остался там кто-нибудь у тебя?.. А мне вот никого не жалко. Сволочи все. Болтали о совести, о справедливости, а сами только хапали да жрали, жрали да хапали.
– А ты сам не хапал?
– Один раз попробовал – так на полжизни за решетку упрятали. После этого я ученый стал. Только услышал про Храм, сразу понял это по мне. А ты как сюда попал? Бессмертия захотелось?
– Нет. Консервацию мне раньше сделали. Еще перед полетом на Плутон. Если бы не нога, я бы сейчас далеко отсюда был.
– За ногу тебе, наверное, неплохо заплатили. Жил бы в свое удовольствие.
– …Одиночество, тоска. Я ведь до этого почти и не бывал на Земле. Случайно узнал про Храм. Там обещали как раз то, чего мне не хватало: любовь, дружбу, покой…
– Ну и дурак. Если бы ты хоть поваром был или там садовником – тогда другое дело. А астронавты здесь ни к чему. Здесь даже солнца не видать, не то что звезд.
В туалете Хромой нарочно замешкался, и когда все обитатели секции выстроились в очередь, отстал от своей десятки. Каждая следующая десятка старалась вытолкать чужака назад, и вскоре он оказался в самом конце. Это и было ему нужно. Доктор, как всегда, появился последним. Вечно заспанный и взлохмаченный, он сначала сунулся вперед, но вскоре оказался рядом с Хромым.
– Погодите, вы меня еще вспомните, – крикнул он кому-то, отпихнул Хромого плечом и встал впереди него. – Может, думаете, я такой же, как вы? Да я за свою жизнь ну хоть бы настолечко нагрешил. – Доктор показал кончик указательного пальца. – Как я жил. Случай, дикий случай виноват в том, что я оказался здесь. Случай и мое доброе сердце. Но вскоре я буду в раю, на Марсе. Там, где мне предназначено было находиться с самого начала. В прошлый раз меня чуть не включили в десятку исправившихся. Недолго мне осталось глядеть на ваши богопротивные рожи.
Люди в очереди молчали, не обращая на Доктора внимания. Некоторые покуривали в кулак, другие прикладывались к баллончикам с кислородом – воздух здесь, как и во всех подсобных помещениях был такой, чтобы только-только не задохнуться. Басни Доктора большинство из них слышало уже десятки раз. Он жил в Компаунде очень давно, прибыв, вероятно, еще с одной из первых партий, и, хотя в крупные шишки не выбился, имел все же кое-какие привилегии. У него часто водились табак, наркотики и даже спиртное. Занимался он и некоторыми другими делишками, о чем Хромой совершенно случайно узнал на прошлой неделе.
Когда в очереди осталось всего несколько человек и Доктор прекратил, наконец, свое карканье, Хромой тихо сказал ему в затылок:
– Мне нужна ваша помощь. Я хочу, чтобы вы помогли мне избавиться от одной штуки, – Хромой легко похлопал себя по левому боку, где у него, как и у любого другого обитателя Компаунда, была зашита под кожей «пиликалка», – миниатюрный генератор радиоимпульсов. С его помощью не составляло труда отыскать и опознать на поверхности Венеры человека, или же, в крайнем случае, его останки.
– Наглец, – прошипел Доктор. – Ты посмел сказать мне такое?..
– Я слышал, как вы договорились с одним парнем из второго моноблока. Дней пять назад. В тупике под криогенной палубой.
– Ты рехнулся?
– Не бойтесь, я заплачу.
– Да что у тебя может быть, желторотый?
– Кислород, к примеру. Один большой баллон.
– Из-за баллона кислорода я буду рисковать! За такое и трех мало.
– У меня всего четыре. Я экономил кислород целый год.
– Убежать, значит, захотел, дурашка? Куда же ты денешься? Это же ведь Венера, а не пляж в Ницце.
– Это мое дело.
– Ты десять раз задохнешься, прежде чем найдешь сколько-нибудь исправный корабль.
– А я умею дышать очень экономно.
– Тебя «матрасы» сожрут.
– Лучше «матрасы», чем заживо гнить здесь.
– Я знал многих, кто решился на побег. Их скафандры, выеденные, как рачьи панцыри, разбросаны по всему пути.
– Мне нужно избавиться от «пиликалки».
– Два баллона.
– Я же вам объяснил, что у меня нет лишнего кислорода.
– Вот это действительно твое дело. Достань где-нибудь. Одолжи. Укради.
Утренняя служба была мероприятием ежедневным, строго обязательным (больных и умирающих доставляли на носилках), но отнюдь не рутинным. Это был одновременно и хорошо поставленный спектакль и вольная импровизация, в которой мог принять участие любой из присутствующих. Сам пресвитер, личность почти что легендарная, никогда не появлялся на этих мрачных мистериях, но его дух незримо витал над толпами обитателей второго моноблока, собранных ради такого случая в огромном, душном и плохо освещенном эллинге, пустовавшем с тех самых времен, когда приписанный к нему ракетобот бесследно исчез среди каменных лабиринтов каньона Химеры.
Когда построение, сверка, перекличка, подсчет живых и мертвых душ, наконец, закончились, под потолком вспыхнуло несколько десятков прожекторов. Все разом умолкли, выровнялись в рядах и подтянулись. В проходе между двумя передними шеренгами появилась высокая изломанная фигура, освещенная столбом мерцающего фиолетового света. Как и обычно, дежурный проповедник был одет в черный костюм-трико, черную маску и такие же перчатки.
Движения его напоминали судорожный танец. Он то быстро семенил мимо неподвижных шеренг, то замирал, словно прислушиваясь к чему-то, то вприпрыжку возвращался обратно. Несколько прожекторных лучей метались впереди него, вырывая из мрака бледные и напряженные лица.
– Грешники! – вдруг завопил проповедник, вскидывая вверх руки со странно удлиненными, поблескивающими металлом пальцами. – Мы грешники. Мы мразь. Мы прах.
Тысячи глоток подхватили этот крик, и он, грохоча, заметался под высокими сводами эллинга. Одни, как Хромой, все время ощущавший на себе чьи-то пристальные оценивающие взгляды, орали во все горло, другие беззвучно разевали рты, а третьи лишь снисходительно улыбались. Черная фигура металась в круге мертвенно-синего цвета. Она то падала, сжимаясь в комок, то вновь вздымалась над людским скопищем, неправдоподобно длинная и костлявая.
– Мы мразь. Мы черви. Мы пыль у ног Всевышнего. Кто дал нам жизнь?
– Он, Всевышний, – заорали шеренги.
– Кто дал нам хлеб?
– Он, Всевышний.
– Кто дал нам благодать?
– Он, Всевышний.
– Хвала ему. Хвала Всевышнему.
Внезапно проповедник умолк, резко перегнувшись назад и заломив руки, затем стремительно, как спущенный лук, распрямился и, сделав серию плавных балетных прыжков, остановился возле какого-то жалкого плюгавого человечишки. Все уже молчали, лишь один этот несчастный, на котором сразу скрестились лучи прожекторов, продолжал кричать, выпучив глаза и напрягая шейные жилы: «Хвала. Хвала».
– Замолчи, – зловещим шепотом приказал ему проповедник. – Твои слова лживы. Твоя душа грязна. Ты не любишь Всевышнего.
– Простите, святой отец. Я ни в чем не виноват. Простите, – человечек упал на колени. Стоявшие рядом с ним медленно расступились, словно остерегаясь заразы.
– Всевышний милостив. Он простит тебя, – в голосе проповедника слышались неподдельная боль и сострадание. – Покайся, несчастный.
Всего на мгновение проповедник припал к рыдающему человечку, обвил его длинными тонкими руками и тут же отпрянул обратно. Хромой, через плечо наблюдавший за этой сценой, отвел взгляд и утер с лица пот. К чужой смерти он уже почти привык, а вот с собственным страхом справиться не мог.
* * *
Когда наступило время завтрака, Компаунд еще грохотал и сотрясался, но наклон палуб заметно уменьшился. Возле дверей столовой, как всегда, образовалась свалка. Первая смена еще не закончила трапезу, а вторая уже орала, улюлюкала и стучала ногами в – коридоре. Дежурные доложили об этом в центральный распределительный пост, и подача кислорода в герметично закупоренный коридор сразу прекратилась. Все моментально успокоились, лишь ругались сиплыми голосами, да, как рыбы, хватали ртом воздух.
В столовой Хромой проглотил таблетку поливитаминов, съел пахнущий аммиаком слизистый комок белковой каши и получил кружку воды. Эту воду разрешалось брать с собой, чтобы выпить позднее или заварить на ней чай, но Хромой одним глотком осушил кружку и торопливо пошел вниз – туда, где на нулевой палубе первого моноблока формировались и снаряжались рабочие бригады.
В огромном, непривычно ярко освещенном помещении, сплошь забитом потными, злыми людьми, Хромой не без труда отыскал бригадира четвертого моноблока. Это был худой и жилистый, совершенно седой человек. По его лицу Хромой понял, что с ним можно договориться.
– Возьмите меня на работу, – сказал он. Бригадир оторвался от списка, который держал в руках и внимательно осмотрел Хромого.
– Выходил уже?
– Нет.
– Э-э, такие работники нам не нужны.
– Я астронавт. И на Венере высаживался раз десять. Да и пострашнее планеты видел.
– А что у тебя с ногой?
– Раздробило сустав. Но сейчас все в порядке.
– Присядь. Еще раз… Скафандр, допустим, я для тебя найду, – задумчиво сказал бригадир. – А вот кислород…
– Кислород у меня есть… Три баллона.
– Один отдашь мне. Вроде как аванс.
– Но…
– Пошел вон.
– Согласен.
– Баллон принесешь сейчас же. И поворачивайся. Я внесу тебя в список следующей партии. Паек получишь после работы.
Спустя минут двадцать, когда все формальности были завершены, кран-балка доставила со склада скафандр – огромную титановую бочку с крохотным иллюминатором спереди. Из бочки торчали три пары могучих конечностей, верхние из которых служили манипуляторами, а две нижние выполняли функции ног. Когда-то серебристо-сверкающая, зеркальная поверхность скафандра была сплошь покрыта царапинами, вмятинами и следами сварки.
– Раньше, наверное, у тебя скорлупа получше была, – усмехнулся бригадир. – Но ничего. Здесь и это сойдет. Что брать – знаешь?
– Знаю.
– Вот такие камни тоже, – бригадир показал на обломок светло-серого кристалла, формой похожего на огромную снежинку. – Когда вернешься, не торопись выходить из шлюза. Я тебя встречу. Посмотрим твою добычу. Кое-что и себе оставим. С контролером я договорюсь.
Все «лужайки» вокруг мы уже успокоили. Если появятся «матрасы», старайся залезть в какую-нибудь яму или трещину. А еще лучше заранее вырой себе щель в полный рост. Все понял? Часов через шесть я вас соберу. Твой номер?
– Двадцать четыре ноль сорок.
– Лезь в скафандр. Кислорода здесь часов на пятнадцать – двадцать. Поилку можешь не трогать. Клиентам вроде тебя их не заправляют. За одну смену не помрешь.
Скафандр был устаревшего образца, весил не меньше тонны и давно не использовался по назначению. Хромой с трудом устроился в тесном внутреннем пространстве, засунул руки и ноги в гнезда панели биоуправления и теперь дожидался, пока кряхтевший над ним бригадир не закончит соединять многочисленные разъемы системы жизнеобеспечения.
– Проверь руки. – крикнул бригадир. – Так, хорошо. Теперь ноги… Годится. Пошел на дефектоскопию.
Хромой напряг мышцы ног так, словно хотел сделать шаг – сервомоторы заскрипели, сгибая сочленения металлических конечностей, и скафандр медленно, по-паучьи переступая, двинулся вперед. Процедура дефектоскопии заняла не больше минуты. Бригадир стукнул по шлему разводным ключом и заорал, стараясь перекричать вой уже заработавших насосов:
– Задраивай люк. Удачи тебе.
Как только Хромой вошел в шлюзовую камеру, свет в ней погас, а за спиной лязгнула герметическая заслонка, сразу отделившая его от маленького человеческого мирка, заброшенного в кромешный венерианский ад. Все вокруг завыло, завибрировало, и Хромому показалось, что на него обрушилась снежная лавина. Это в шлюзовую камеру ворвался воздух Венеры, сжатый чудовищным давлением почти до плотности воды.
Он включил головной прожектор и сквозь стремительно летящие черные хлопья пошел вперед – сначала по твердому, глухо звенящему под ногами трапу, а затем – по неровной и рыхлой почве. Свет мощного прожектора бессильно терялся во мраке, более густом, чем мрак глубоководных океанских впадин. Долгая ночь не могла остудить песок и камни, раскаленные до температуры кузнечного горна. Все, что могло здесь сгореть, расплавиться или испариться – сгорело, расплавилось и испарилось миллионы лет назад.
Ноги сами собой сгибались и разгибались, передавая команды механизмам, и ему уже не нужно было заранее обдумывать каждый шаг. На ровных участках Хромой переключался на автоматическое управление, давая себе отдых. Пройдя несколько тысяч шагов, он остановился и посмотрел в ту сторону, где остался Компаунд.
Он был сейчас совершенно один во мраке чужой планеты, и ничто, кроме зашитой под лопаткой «пиликалки», не связывало его больше с ненавистным миром Компаунда – миром тоски, отчаяния и одиночества. Впервые за последние пять лет не оставлявшее его даже во сне чувство полнейшей человеческой несостоятельности, отупляющее ощущение умственной и физической деградации – исчезло. Он вновь был свободен, силен, уверен в себе и смел – первооткрыватель планет, покоритель космоса. На глаза попался причудливый букет кристаллов, похожий на тот, что показывал ему бригадир, и он отшвырнул его ногой далеко в сторону.
Ночью «матрасы» появляются внезапно. Еле различимое пятно света, венчавшее купол Компаунда, вдруг пропало и спустя секунд пять-шесть появилось снова. Можно было подумать, что какое-то движущееся тело случайно заслонило его. Но случайностей на Венере не бывает. Случайности могут быть на Земле, или на Марсианских курортах. Поэтому Хромой, не мешкая, двинулся прочь. Верхняя часть скафандра вращалась наподобие танковой башни, и через каждые полсотни шагов он обшаривал светом прожектора пространство позади себя.
Хромому уже приходилось наблюдать нападение «матрасов», и всякий раз его удивляло полное отсутствие логики в их действиях. Никогда нельзя было предсказать заранее, какую цель они выберут – ближайшую, или наоборот – самую дальнюю, одиноко стоящего человека или тесно сбившуюся группу. «Матрасы» не реагировали ни на свет, ни на производимый человеком шум, ни тем более на его запах. Загадкой оставалось, каким способом они выслеживают людей и зачем вообще это им нужно. Обычно «матрас», расплющив скафандр, некоторое время возился над ним, превращая тело человека буквально в кашу, а затем преспокойно уплывал дальше, ничем определенным не воспользовавшись. Никто даже не знал, чем питаются эти твари, представлявшие собой по сути дела одну-единственную непомерно разросшуюся анаэробную клетку. По крайней мере их смертельные схватки с «лужайками» никогда не переходили в пиршество.
Хромой двигался по большой дуге, стараясь не слишком удаляться от Компаунда. Он уже решил было, что избежал погони, когда метрах в тридцати позади себя, почти на пределе дальности света прожектора, увидел что-то темное, плоское, медленно шевелящееся, похожее скорее даже не на матрас, а на огромное одеяло с рваными и разлохмаченными краями. «Матрас» медленно плыл в густой атмосфере, едва не касаясь почвы. Истинные его размеры с такого расстояния определить было трудно, но без сомнения это был крупный, достаточно зрелый экземпляр – неутомимый преследователь и беспощадный противник. Даже если бы у Хромого и имелось какое-нибудь оружие, причинить им вред этому небелковому порождению стоатмосферного давления и пятисотградусной температуры было практически невозможно. Не отличавшийся спринтерскими качествами «матрас» мог преследовать жертву многие сутки подряд и, лишь приблизившись к ней на расстояние трех-пяти шагов, атаковал с неуловимой для глаза стремительностью.
