Текст книги "Слушайте звезды! (сборник)"
Автор книги: Юрий Брайдер
Соавторы: Николай Чадович,Сергей Булыга,Александр Бачило,Александр Силецкий,Таисия Пьянкова,Владимир Шитик,Евгений Дрозд,Игорь Пидоренко,Татьяна Грай,Юрий Глазков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 35 страниц)
Инопланетный сюрприз
2062 г. Сорок шестое Европейское экологическое училище.
Еще летом прошел слух, что со следующего года училище будет экспериментальным. Говорили об усовершенствованных программах интенсивного обучения, о методе внечувственных ассоциаций, об анализе восприятия и других новинках. Вскользь упоминали о создании в скором будущем спецкурса, укомплектованного антропоидами, ставшими разумными в результате вживления в мозг микропроцессоров, искусственными существами – биороботами и людьми, выведенными из клеток древних мумий.
В августе несколько студентов, в том числе и Роланд, подали заявление о переводе.
– Я не подопытный кролик, – сказал он, прощаясь. Целую неделю в шестнадцатой группе было всего три человека.
Учитывая приближение осенней спартакиады, такое положение вещей имело много минусов. На успех могли рассчитывать группы численностью в четыре-пять человек, способных укомплектовать настоящую команду. Раньше выручал Роланд, а теперь надеяться было не на кого. Вика неплохо плавала, но ко всем остальным видам спорта относилась с пренебрежением. Петька был силен только в гамбитах и эндшпилях. Сергей умел всего понемногу, но ничего в совершенстве.
Однажды утром шестнадцатую группу удостоил визитом директор училища – ученый с мировым именем, последователь и соратник Хироси Насимуры, Лешека Хмыля и Сергея Поломедова. Пережив всех своих легендарных товарищей, он умел одним своим видом повергать в трепет любого противника экологической доктрины. Появление директора могло предвещать и милость, и неприятности – одним словом, перемены. Вопросы организации и реорганизации были любимым коньком ученого.
Поздоровавшись, он с порога объявил:
– Вашу группу решено доукомплектовать. Надеюсь, вам известно, кто такие алетяне?
– Известно, – сказал Сергей. – Это первая инопланетная цивилизация, с которой мы установили прямой контакт.
– Не мы с ними, а они с нами. Это важно. Несколько алетян находятся сейчас на Земле. Их родина отличается чрезвычайно суровым и неустойчивым климатом, поэтому космические экспедиции алетян разыскивают удобные для заселения планеты. Сатурн их вполне устраивает. В ожидании окончательного решения, которое после всеобщего референдума вынесет Международный Административный Совет, алетяне выразили желание поближе познакомиться с Землей. Они очень высносливые и жизнеспособные существа. Почти любая человеческая пища годится и для них, а наши микроорганизмы им не опасны. Хотя образ жизни и биология наших рас различны, основные понятия о нравственности, этике, добре и зле совпадают. Кроме того, алетяне совершенно лишены агрессивности. С завтрашнего дня один из них будет обучаться вместе с вами. Честь это оказана шестнадцатой группе не за какие-то определенные заслуги, а за то, что ваша аудитория находится на первом этаже.
– А кто он? – спросила Вика. – Мужчина или женщина?
– Затрудняюсь ответить. Биологическое строение алетян совершенно иное, чем у нас. Поскольку имя вашего будущего товарища совершенно непроизносимо для человеческого речевого аппарата, он по словарю выбрал себе новое имя – Жора. Заметьте: Жора, а не Жоржетта.
– Опять я буду в меньшинстве, – вздохнула Вика.
– В заключение прошу не забывать об одном обстоятельстве: данный индивидум, по сути дела, ребенок. Взрослые алетяне не могут покидать родную планету.
– Вот и шел бы тогда в детский сад…
– Уровень обучения на выпускном курсе нашего училища как раз и соответствует алетянскому детскому саду.
Назавтра Вика явилась на занятия в своем лучшем наряде. Петька принес любимую шахматную доску. Один лишь Сергей ничего не придумал. В аудитории их ожидал сюрприз. Все столы были сдвинуты в левый угол, а в правом возвышалось странное сооружение из стальных труб и деревянных брусьев – не то трибуна, не то эшафот. Обращенная к улице стена была разобрана, а вместо нее устроены двухстворчатые ворота высотою до самого потолка.
В половине девятого ворота распахнулись и в аудиторию вошел алетянин, сопровождаемый директором и математичкой Кирой Львовной. Нельзя сказать, чтобы он был очень высок ростом – так, метра два, два с половиной, но зато в ширину необъятен. Короткие могучие конечности, редькой сужающаяся кверху голова, висячие уши и большой нос делали его похожим на слона, вставшего на задние ноги, но среди складок серой кожи светились ярко-голубые, совершенно человеческие глаза.
– Здравствуйте, – на чистом русском языке сказал алетянин Жора, усаживаясь в свое циклопическое кресло.
– Как говорится, прошу любить и жаловать, – добавил директор, кашляя в кулак. – Начинайте, Кира Львовна.
Очень быстро выяснилось, что Жора незнаком не то что с высшей математикой, но даже с алгеброй. Однако ответ на задачу из сборника дискретных уравнений он нашел быстрее всех.
– Ваша математика, – неплохая тренировка для ума, – сказал Жора. – Жаль, что она не имеет для нас практического значения.
– Что вы говорите, – взволновалась Кира Львовна. – Математика – универсальная наука. Как без ее помощи вы составляете календари и исчисляете точное время? А расчет элементов планетной орбиты?
– Рассчитывать движение Алета не может никакая математика. В нашей планетной системе три двойных и два тройных светила, три сотни бродячих комет огромной массы и черная дыра под боком. За все время своего существования Алет, наверное, не описал и двух одинаковых орбит. Один год может быть больше другого втрое. Иногда день длится сотни лет, а иногда в течение одного оборота свет и тьма сменяются бессчетное количество раз.
– Как же вы решили задачу?
– Я не решал. Я просто угадал ответ.
– Не понимаю…
– У всех алетян врожденная способность находить ответы на любые загадки, которые может задать жизнь. Можете назвать это интуицией, предвиденьем, как хотите. Лишь благодаря этому чувству мы до сих пор живы.
Еще больше удивил Жора на лекции по всеобщей истории.
– Не понимаю, для чего это – войны, набеги, великие завоеватели?
– Ну как же, – сказал историк Александр Буцефалович. – Разве у вас этого не было?
– На войны и набеги не хватает ни сил, ни времени. Бороться мы можем только с Алетом, а с ним бороться бесполезно. Когда Голубой Ру достигает зенита, на экваторе начинают плавиться камни. Когда в небе остается только Красный Ру, все океаны замерзают. Если Алет оказывается между Оранжевым Ру и Красным Лу, трещины рвут оболочку планеты от полюса до полюса. Там, где только что было озеро, может подняться гора. Но все это еще ничего, если бы не прилипалы…
В общем, лекции прошли интересно, тем более, что, смущенные присутствием Жоры, преподаватели старались не донимать студентов излишней требовательностью. Все было бы хорошо, если бы не назначенные на вторую половину дня соревнования по эстафетному бегу и плаванию.
– Надо идти, – сказал Сергей после окончания занятий. – Иначе последнее место гарантировано. А у вас на Алете есть спорт?
– Нет, – ответил Жора. – Но я хотел бы пойти вместе с вами.
– Пойдем, – сказал Вика. – Поболеешь за нас. И массовость будет обеспечена. За нее тоже очки дают.
– И массовость и массивность, – буркнул Сергей.
До стадиона было рукой подать, но из-за Жоры, который с трудом передвигал свои тумбообразные, обутые в огромные ботинки ноги, шестнадцатая группа чуть не опоздала. Все собравшиеся смотрели на алетянина с любопытством, но, очевидно, заранее предупрежденные директором, ажиотажа не поднимали.
– Шансы у нас есть только в плавании, – сказала Вика. – Я стартую первая, за мной Петька. Последним Сергей. Он плавает хотя и медленно, зато уверенно. В случае чего и два этапа одолеет.
– Это вода? – спросил Жора, глядя в зеленую глубину бассейна.
– Да.
– По ней нужно добраться до другого берега?
– Сначала туда, а потом обратно.
– Я согласен.
– А плавать ты умеешь?
– Не знаю, не пробовал… Последние слова Жоры не были услышаны за криками зрителей, приветствовавших участников первого этапа.
Вика, хоть и была среди них единственной девчонкой, закончила дистанцию второй. Петька мешком свалился в воду и поплыл стилем, не имеющим аналогов в спортивной практике, но широко распространенным среди четвероногих. Когда в воде оказался Сергей, шестнадцатая группа уже откатилась на предпоследнее место, и ему удалось лишь ненамного улучшить положение команды. Едва Сергей коснулся стенки бассейна, как огромная туша пролетела над ним и, подняв фонтаны брызг, рухнула в воду. Брызги всплеснулись до верхнего яруса трибун, первокурсницы завизжали, вода в бассейне сразу сравнялась с бортиком… Прошло полминуты, затем минута. Лидер заплыва уже повернул обратно, а Жоры все еще не было видно.
– Утонул! – жалобно вскрикнула Вика. – Спасайте!
– Чем? – крикнул Сергей. – Подъемным краном? Нужно спускать бассейн.
Тут вода у противоположного конца дорожки забурлила, и судья, наклонившись, сделал отмашку флажком. На поверхности образовался водоворот и быстро устремился обратно. Спустя тридцать секунд огромные лапищи обхватили стартовую тумбочку, и Жора, отдуваясь, вылез на бортик. Поднятая им волна отшвырнула других пловцов назад.
– Ну как? – спросил Жора, вытряхнув из ушей полведра воды.
– Феноменально! – простонал Сергей.
– Я шел по дну, – довольно сообщил Жора. – Под водой ходить очень легко.
– Так задохнуться можно.
– Мы двоякодышащие. Когда все светила собираются в небе Алета вместе, не остается ничего иного, кроме как спасаться на дне полярного океана.
На табло появились результаты заплыва. Зрители неистовствовали. Судьи собрались на совещание. Наконец, информатор объявил:
– Победу в плавании одержала команда шестнадцатой группы. Хотя показанный результат превышает мировой и европейский рекорды, зарегистрировать его в официальном порядке не представляется возможным.
– Ты, Жора, может, и в беге рекорд побьешь? – спросил Сергей.
– Не уверен. Мы редко бегаем. Только когда спасаемся от прилипал.
– Что хоть это такое?
– Кроме нас, единственные живые существа на Алете. Мы выжили благодаря разуму, а они – благодаря тому, что научились паразитировать на нашем разуме. Мало того, что они воруют нашу пищу, селятся вблизи наших стоянок, а в случае опасности следуют нашему примеру, – Они еще стараются проникнуть в наш мозг. Для этого прилипалы могут принимать нематериальный облик. После таких визитов у нас появляются провалы в памяти, слабеют эмоции. Прилипалы воруют разум. На таких, как я, они еще не нападают, их интересуют зрелые личности. Поэтому-то, опасаясь разнести заразу по Галактике, взрослые алетяне никогда не покидают родную планету.
– А уничтожить прилипал нельзя?
– Разве можно уничтожить что-нибудь живое?
– И комара нельзя?
– И комара.
– Не завидую вашей цивилизации, – сказал Сергей. – Заедят вас когда-нибудь комары.
Судья на старте дал свисток, собирая участников эстафеты.
– Послушай, – заторопился Сергей. – Сейчас каждому из нас предстоит пробежать по одному кругу. Ты представь, пожалуйста, что за тобой гонится прилипала.
Неизвестно, какое чудовище представил себе Петька, по-заячьи срываясь со старта, но для шахматиста он показал довольно приличное время. Сергей тоже постарался и отбарабанил свой круг, наступая на пятки лидеру. На третьем этапе эстафетную палочку несла Вика. Конечно же, на финише она оказалась последней.
– Я не скаковая лошадь, – сказала Вика, тяжело дыша. – Женщина не должна надрываться. Пленять и очаровывать – вот ее задача.
– Так то женщина, – вздохнул Петька, – а ты пигалица.
– А ты недомерок.
Петька покраснел и прикусил язык. Кое-как дотянув до ста девяноста двух сантиметров, он перестал расти и почти в любой компании оказывался ниже всех.
Жора, переминаясь с ноги на ногу, все еще стоял на месте. Очевидно, он пытался вызвать в уме образ прилипалы.
– Жоржик, миленький, – обратилась к нему Вика. – Докажи этим грубиянам, что на свете есть настоящие кавалеры. Обгони всех, пожалуйста.
Алетянин решительно сбросил свои нелепые ботинки, резко оттолкнулся и шагнул – нет, не шагнул, а прыгнул, скорее даже полетел, – вперед. Засвистел рассекаемый огромным телом воздух, затряслась земля, на дорожке остались глубокие вмятины. На пятом или шестом шаге он обогнал лидирующую группу, не сбавляя скорости проскочил мимо финиша, вторично настиг соперников и, как ураган, устремился на третий круг.
– Что это с ним? – воскликнула Вика, хватаясь за голову.
– Ты его с ума свела, – проорал Сергей, – Оказывается, есть еще кавалеры на свете. Правда, не в нашей Галактике.
Жора уже не вписывался в повороты и несся, сокрушая все, что попадалось ему на пути. В очередной раз пролетая мимо финиша, он успел что-то крикнуть.
– Ботинки, – догадался Сергей. – У него гравитационные ботинки. Без них он не сумеет остановиться. Все сюда.
Через несколько секунд двадцать самых сильных и смелых студентов уже держали на вытянутых руках оба Жориных ботинка.
– Одно из двух, – прохрипел пессимист Петька. – Или он нас растопчет, или его ботинки оборвут нам руки.
Алетянин добился успеха с пятой попытки, попал правой ногой в левый ботинок, студенты повалились, а Жора, пропахав на беговой дорожке длинную борозду, остановился.
– Ну ты и дал, – сказал Сергей, глядя на разрушенные прыжковые сектора, вывернутые футбольные ворота и превращенные в щепу трибуны. – Боюсь, результат не засчитают.
– На Алете сила тяжести в десять раз больше. Мне так стыдно…
Из-под стола вылез главный судья и взялся за микрофон.
– Победу одержала шестнадцатая группа. Как только отыщется приз, он будет вручен победителям. Соревнования по поднятию тяжестей и метанию молота отменяются по техническим причинам.
– Ура, – захлопала в ладоши Вика. – Наша взяла. Молодец, Жора. С меня лимонад и мороженое.
В первом попавшемся кафе они заняли столик у открытого окна. Жора расположился снаружи, положив уши и нос на подоконник.
– Может, по такому случаю шампанского возьмем? – шепотом спросил Петька.
– А чего ты шепелявишь, как заговорщик, – сказал Сергей. – Если хочешь – бери. Нам уже давно двадцать один год исполнился. Жора, хочешь шампанского?
– Не знаю. Не пробовал.
…Они чокнулись – Вика лимонадом, Сергей и Петька шампанским. В руках у Петьки было два бокала, один из которых он вылил в открытый рот Жоры.
– Ну как? – полюбопытствовала Вика.
– Вкусно, – Жора облизнулся.
– Хочешь еще?
– А можно?
– Можно, – пискнула буфетчица, сливая шампанское в ведро. – Братьям по разуму все можно.
К сожалению, все хорошее рано или поздно кончается. Запасы шампанского иссякли на пятом ведре.
– Может, подождете? – спросила буфетчица с надеждой. – Сейчас должны еще подвезти.
– Нет, – отозвался Жора расслабленно. – Уже все. Спасибо.
Слеза величиной с кулак выползла из левого глаза алетянина и упала на песок.
– Ну, вот, – сказала Вика. – Доигрались. Что с тобой, Жоржик?
– Они меня достали… Спасите.
Невыносимо жалко было глядеть, как рыдает, убивается большой, сильный слоненок. Песок вокруг Жоры сразу же промок.
– Кто они? Кто достал?
– При-и-липалы, – прорыдал алетянин. – Я занес заразу. Я преступник. Земля заражена прилипалами. Я узнаю эту гадость. Кружится голова, путаются мысли…
– Жоржик, – поднялся Сергей.
Алетянин тоже вскочил, ломая подпорку, крыша затрещала, завизжала буфетчица.
– Не подходи, – выкрикнул Жора. – Я заразен. Я опасен.
– Это шампанское, – пытался остановить его Сергей, но Жора уже ничего не слушал. Распугивая детей, он бросился напролом через кусты вглубь парка. Содрогались кроны далеких деревьев…
Когда бледные студенты прибежали в училище, директор сидел в центре связи и уже все знал.
– Как вы могли, – загремел он, – это же ребенок. Чем вы его опоили?
– Профессор, Жора вернется к нам, он нас простит? – пролепетала Вика.
– Алетянин ничего не хочет слушать, он забрался в заброшенную водонапорную башню, никого к себе не подпускает и требует, чтобы его уничтожили вместе с проникшей в мозг заразой. Может быть, только удастся склонить его к компромиссу: трехмесячная самоизоляция на хлебе и воде. Там сейчас оперативная группа Академии наук.
В динамике щелкнуло, и послышался вкрадчивый женский голос – транслировались переговоры с инопланетянином:
– Жора, поверьте, алкоголь в небольшом количестве… Реплика Жоры донеслась приглушенно:
– Никогда не поверю, чтобы цивилизованные существа, земляне, добровольно лишали себя хотя бы частицы разума. Сюда проникли прилипалы.
Сергей переглянулся с Петькой и прошептал:
– Может быть, он прав, этот ребенок?
Сергей БулыгаГрим
В одном неважном театре… Нет, скажем так: в одном вполне приличном балагане давали пьесу. Балаган на то и балаган: люди приходят туда не мудрствовать, а отдыхать, и потому нравы там простые: во время представления зрителей обносят пивом, в перерывах между действиями паяцы глотают живых лягушек, сдобренных пряностями, а вместе с билетом каждый желающий может за дополнительную плату приобрести один кулек гнилых яблок для бросания на сцену. Что представляли? Комедию. Окрестный люд, уставший после работы, с большим удовольствием смотрит комедии – они поднимают настроение, возвращают силы и дают, наравне с пивом и яблоками, хорошие сборы. Да и обстановка в балагане, как правило, непринужденная. Вот и на этот раз поначалу тоже были свистки, топот, потом на галерке взялись бить какого-то чудака, просившего не шуметь, а затем…
Зал оживился, но оживился по-хорошему: зрители забыли про драку и стали с интересом наблюдать за тем, что происходит на сцене, а порой и сами включались в действие – тем героям, что им пришлись по вкусу, они сочувствовали и подсказывали, оберегая от возможных неприятностей, нелюбимых же освистывали и швыряли в них яблоками. Но это были уже совсем другие яблоки – они летели в негодяев, а не в тех, кто их играл. Актеры видели – зритель поверил, зритель сочувствует, – и оттого с каждым последующим эпизодом играли все лучше и лучше. А потому не было ничего удивительного в том, что после того, как упал занавес и актеры вышли на авансцену, зал разразился рукоплесканиями – событие в тех стенах дотоле неслыханное.
Успех! Настоящий успех! Актеры бросились поздравлять друг друга. Еще бы им не радоваться: сегодня они играли, как на большой сцене, у них получалось такое, чего они раньше в себе и не предполагали. Один лишь хозяин балагана… простите, хозяин театра был несколько недоволен: буфет почти не дал выручки, зрители остались трезвыми, и потому паяцы не смогли никого обобрать.
Досадно… Но вскоре просветлел и хозяин – некто из публики, пожелавший остаться неизвестным, а, точнее, бравый секунд-майор от инфантерии преподнес труппе восемь с половиной дюжин шипучего с перцем.
Ну что ж, аплодисменты аплодисментами, а подарок дороже всего. И первое подношение решили отметить тут же, за кулисами. Отмечали и восклицали: пора приниматься за дело! Повысить цены на билеты и давать по три представления в день, а на вырученные деньги купить богатые костюмы, обновить декорации… и на гастроли! По всей стране, а то и за границу! А как же иначе? Им уже нечего делать в этом непросвещенном захолустье. Зритель, конечно, их принял, но принял не все. Сколько прекрасных реплик и тонких шуток не достучалось до их грубых и неподготовленных душ!
Да, что и говорить, сегодня они сыграли на славу. И дальше – они верят в это – будут играть не хуже, они ведь могут. Могут! А с чего, собственно, все началось? Никто ведь, выходя на сцену, ничего подобного не ожидал. С чего? Да с негодяя!
Пустой, посредственный актер, которого даже здесь, в балагане почти год держали из жалости, и вдруг такое!.. Уже сам его выход, осанка, и те удивили. А первая реплика – действительно злодей! Ну, а потом он так повел игру, что понемногу, как бы исподволь, стал переиначивать текст своей роли, да и не только текст, а и само действие – и все так убедительно, все по характеру! – что остальные вынуждены были играть под него. События на сцене мало-помалу стали жить самостоятельной жизнью; актеры уже не повторяли заученные роли, а каждый поступал так, как он считал нужным поступать в подобных случаях, и потому в финальной сцене злодей был окончательно посрамлен, и на его долю досталось наибольшее количество яблок.
Злодей злодеем, но вот тот, кто его так здорово сыграл! Как жаль, что он сейчас не за столом. За ним послали, ему стучали, кричали: «Маэстро!»… Но он заперся в своей каморке и не отзывался. Ну и пусть его, устал, наверное. Отдохнет, а уж завтра они воздадут ему сполна! Так рассуждали актеры, и шумное веселье лилось разливанной рекой, как пишут в романах или в разделах светской хроники.
Итак, веселье лилось и пенилось; актер же, сыгравший злодея, лежал на продавленном тюфяке и пытался ни о чем не думать. А что? Думать о том, что завтра он выйдет и вновь сыграет посредственно? И что его опять забросают яблоками, на сей раз с досады? А его товарищи не то что не спасут, а, возможно, окончательно провалят представление… Уж кто-кто, а он-то знал, чем вызван сегодняшний успех. Но вспоминать об этом не хотелось, вспоминалось другое…
До того, как попасть в балаган, актер сменил немало ремесел. За что он только не брался! Ремонтировал часы, шил дамские шляпки, работал переписчиком в суде, прислуживал меняле. Но часы его всегда спешили, дамы не хорошели, подсудимых не оправдывали, меняла разорился на стеклянном золоте. Так что, как сами видите, нигде не было от него ни малейшего толку, всюду его бранили и отовсюду прогоняли. И когда он уже поверил в свою полную никчемность, тогда хозяин балагана – весьма тертый и дальновидный калач – пригласил его на роли негодяев. Негодяи в пьесах всегда бывают наказаны, так что, чем глупее и нелепее актер, тем убедительней искусство. Актер подумал и согласился. Но и здесь – он не добился ни признания зрителей, ни уважения коллег. Его негодяи вызывали не столько гнев, сколько недоумение: ну разве этот человек способен что-либо совершить? Тем более злодейство!
Шло время; не удавалась роль, другая, пятая, десятая. Актер решил, что надо уходить, пока не попросили. И тут ему безумно повезло!..
Вчера в кофейне он подсел к человеку. Никто к тому человеку не подсаживался, а он подсел – актер давно уже никого не чурался и никого не числил ниже себя. Да и к тому же человек этот на вид был вполне приличен и нрава казался умеренного. Актер заказал кофе, и они познакомились. Человек оказался лекарем; он заговаривал кликуш, ломал чертовы ребра, лечил гримасы и уродства. И жил он весьма безбедно, но слыл за безумца, а потому в свои сорок с небольшим так и не успел еще обзавестись семьей. Актер же… Нет, он не стал сетовать на свою нескладную судьбу, а лишь сдержанно поведал о том, что он играет в балагане, затем долго и пространно разглагольствовал о петушиных боях, и лишь потом не то спросил, не то так просто, вслух подумал:
– Интересно, а бывают ли люди ни к чему на свете не пригодные? – и замолчал, сам испугавшись сказанного.
Но лекари есть лекари, они всегда понимают больше, чем нам бы того хотелось, и они же всегда утешают. Собеседник актера не оказался исключением, он сказал:
– У вас есть грим, вы мажете им щеки, потом играете. А нужно так, чтоб западало в душу и чтоб душа горела, пусть даже вы представляете пустейшую комедию. Только тогда вы сможете раскрыться и стать настоящим актером, а так… Хотите, я помогу вам?
Актер промолчал, но лекарь тем не менее порылся в бывшей при нем котомке и поставил на стол небольшой стеклянный пузырек.
– Вот то, что вам нужно, попробуйте, – сказал он, потом объяснил, как его найти, и ушел.
А пузырек остался на столе. Но осторожный актер и не подумал притрагиваться к нежданному подарку. Еще бы! Любому здравомыслящему человеку было понятно, что это подвох или безделица, а иначе кто бы это стал дарить подобное сокровище первому встречному. С какой стати? Ведь примерно за такую же склянку средства для отвода стрел и кинжалов можно взять двенадцать лошадей, а приворотное зелье обходится еще дороже, и даже пустяшная панацея от зубной боли ему не по карману. А тут!.. Но лишь только проходившая мимо служанка остановилась, чтобы смести в подол и снадобье и чашки, как актер схватил теперь уже желанный пузырек и поспешно вышел из кофейни.
А потом, у себя в каморке, он долго еще не решался воспользоваться чудесным средством. И лишь перед самым представлением, когда заговорили о том, с кем будут, а с кем не будут продлять контракт на следующей неделе, актер попробовал. Грим – темный и вязкий – ровно лег на лицо, придал ему некоторую смуглость и… актер вдруг почувствовал, как небывалая легкость разлилась по телу, и мысль заработала четко и ясно. Он резко встал, вышел на сцену, и зрители… Да что там зрители, когда его же приятели поверили тому, кого он им изобразил!
Но это было только раз, и более – увы – не повторится. Актер поднялся, подошел к столу, взял стоявший там стеклянный пузырек и рассмотрел его на свет – пусто и тускло. Снадобья больше не было, кончилось. И лицо у актера уже не смуглое, как тогда, на сцене, а белое, белей обычного.
…Когда упал занавес и стали накрывать на столы, суфлер среди прочих новостей упомянул и о некоем лекаре, колдуне и безумце, который вчера вечером навел немало страха на соседей. Безумец де искал эликсир жизни, а нашел гремучую смесь, которая его и погубила, да с таким грохотом, будто бы разверзлась сама преисподняя. Актер спросил, где это случилось, и, услышав ответ, понял, что снадобья он больше не получит, не у кого будет просить. И что опять он будет лишним и ненужным, и вновь пойдет искать работу, а потом еще и еще не одну…
И все же мало ли! Кто знает, может ему опять посчастливится! Актер наспех оделся, надвинул шляпу на самые глаза, задул свечу и вышел черным ходом. Чтоб никого не встретить.
Лекарь занимал полуподвальную дворницкую в каменном доходном доме средней руки. Когда актер вошел во двор, то увидел там повозку, груженую мебелью, узлами и книгами – книги в те времена стоили дорого, дороже многого. Дверь в дворницкую была открыта, и актер вошел.
В большой, но единственной комнате двое молчаливых незнакомцев увязывали последние пожитки. На актера они не обратили ни малейшего внимания, и так же, не глядя на него, они вышли из дворницкой, унося последние, пусть и небольшие, ценности.
Оставшись один, актер осмотрелся: стол, изъеденный кислотами, полупустые полки вдоль стен, на полках кое-где склянки, колбы, шкатулки, мешочки. И рукописные листы – на полках, на столе и россыпью на полу. Актер опустился на колени, поднял ближайший лист, посмотрел – лист был испещрен какими-то непонятными значками.
– Ты кем ему будешь? – послышалось из-за спины. Актер обернулся – в дверях стоял один из молчаливых.
Актер немного подумал и ответил:
– Друг.
Молчаливый едва заметно улыбнулся, сказал:
– Владей, – и вышел.
Актер еще раз осмотрел комнату. И только теперь увидел на потолке большое закопченое пятно – гремучая смесь… Актер вздохнул, положил лист на пол и пошел к двери. Там он снял шляпу, повесил ее на гвоздь, вернулся и принялся собирать рассыпанные листы. Собрал, сложил в стопку, сел к столу и принялся просматривать записи, в которых он не понимал ни слова. Зачем он это делал? Актер убеждал себя, что он поступает так в надежде найти состав желанного грима, на самом деле возвращаться обратно, к свисткам и яблокам, он не хотел и был рад, что обрел хоть какое пристанище.
Шло время. Актер раз за разом перечитывал рукопись лекаря, и некоторые знаки, начертанные там, начинали открывать ему свой смысл. Он смог сложить разрозненные ранее листы в определенном порядке, и приступил к дальнейшему их изучению. Соседи смеялись над актером: вот, посмотрите, нашел себе забаву – разбирает бумаги безумца! Ну ладно бы они, незнающие, так ведь и сами алхимики, ученые люди, не принимали лекаря всерьез. Да оно и неудивительно – ученые занимаются достойными делами: кто ищет элексир юности, кто изобретает вечный двигатель, а кто и вовсе трудится над превращением несовершенных металлов в благородные. А этот!..
Но актер не сдавался – мало ли что болтают! И к зиме… Да он, конечно, мог бы и ранее, но поначалу его едва ли не каждый день донимал хозяин балагана, раз от разу предлагавший все более заманчивые условия контракта. Наконец актер не выдержал и отказался, сославшись на одолевшее его безумие. С этой поры он возымел покой, и к зиме ему открылась первая глава. Смысл ее сводился к тому, что белый свет есть вовсе не единый, а состоящий из семи других цветов – красного, оранжевого, желтого… Актер был удручен – потратить столько времени на то, чтобы прочесть подобную бессмыслицу! Быть может, соседи и правы? И он, возможно, отложил бы дальнейшие поиски, да только вовремя вспомнил о поистине чудесном действии изготовленного лекарем грима, а также о нравах покинутого им балагана… и положил перед собою листы второй главы.
Тут надо вам сказать, что отнюдь не все считали лекаря безумцем или шарлатаном. Немало болящих и после смерти лекаря являлись в дворницкую и молили избавить их от тяжких недугов. Актер, не в силах отказать, каждого просителя наделял щепотью какого-либо снадобья – благо, что немало их оставалось на полках. Люди верили актеру, принимали, лечились и исцелялись. И слава о новом лекаре не только тешила, но и кормила актера, а, следовательно, давала ему возможность продолжать изучение таинственных бумаг.
Вторая глава была прочтена актером гораздо скорей первой и оказалась посвященной тому, в каких долях полезнее всего смешивать уголь, селитру и серу. Актер подставил лесенку, соскоблил с потолка некоторое количество копоти, испытал ее и, не вникая в выводы второй главы, сразу перешел к третьей.
Третья глава, понятая почти безо всяких затруднений, потрясла актера своим кощунством. Лекарь открыто насмехался над святая святых – над строением всего сущего на земле! Не говоря уже о том, о чем и подумать-то страшно, он, не скрывая сарказма, подвергал сомнению очевидные истины. Так, к примеру, он не соглашался с тем, что имеется всего три первоначала: сера, ртуть и соль – горючесть, летучесть и растворимость. Не верил он и в удвоение золота, а перпетуум мобиле называл шарлатанством.
Что и говорить, актер был обескуражен заблуждениями учителя. И вновь, как и после первой главы, он хотел было бросить изучение рукописи. Единственно любопытства ради он глянул на первый лист четвертой, последней главы… и Замер. Четвертая глава была посвящена гриму!
Точнее не гриму, но составлению некоего средства, которое высвобождает в человеке то, что доселе было в нем сокрыто и о чем он зачастую и не подозревал. Актер запасся достаточным количеством свечей и углубился в чтение.
