Текст книги "Академия. Невеста мага (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

14.3

– Собираешься вести адептов в Шепчущий Лес вечером? Фактичекски ночью, я прав?

Даэрон взирал из-за стола, щуря глаза и неодобрительно постукивая пальцами по отполированной столешнице.

– Днём – основные занятия, – объяснила я, сидя в гостевом кресле и посматривая на тяжелую портьеру темно-бардового цвета, развивающуюся на ветру. – К тому же ряд магических растений распускается после захода, а у нас как раз тема «Ночные лекарственные травы».

Дернув губами, лорд-магистериус вынул из ящика форменный бланк.

– Сколько в группе учеников?

– Восемнадцать. Плюс я.

Он одарил острым взглядом, быстро заполнил бланк и протянул в мою сторону. Правда, когда потянулась забрать, резко сдернул обратно.

– Дам разрешение с условием.

Начинается!

– Не смотри такими глазами. Всем известно, что в Шепчущем Лесу очень опасно находиться не эльфам.

Я не сдержала усмешки.

– Имеешь в виду лесных духов? Уже вижу, как нас зачаровывают, увлекают в чащу и топят в колдовских озерах.

– Очень смешно, – равнодушно хмыкнул темноволосый и остался при своем мнении. – Поскольку половина группы, включая учителя, представители других народов, с вами отправится сопровождение.

– Эр! – Невольно вскочила я. – Они испортят удовольствие.

– Чем именно?

– Будут отвлекать. Представь, ученик корпит над бурлящим зельем в свете луны, а мимо снуют угрюмые стражи. Все заклинания перепутаешь ненароком.

– Диана, – улыбнулся ректор и отклонился на спинку, – вы их даже не заметите. В любом случае, или идёте в сопровождении, или прогулки не будет.

– Шантажист, – изловчившись, я выхватила из эльфийских рук разрешение и прижала к груди. – Уговорил. Идём под охраной.

* * *

Шепчущий Лес был ровесником первых городов Эостера. Древний. Величественный. Внушающий благоговейный трепет, он тянулся до подножия Серых гор, окружая Город Зари с запада на восток живой магической изгородью.

Мы пришли за час до заката. Землю застилали ароматные травы. Вековые экаллиты с серебряными листьями стояли молчаливыми великанами. Между ними росли загадочные деревья похожие на дубы и кедры, воздух дрожал от неумолчного пения птиц.

Присмотрев, удобную полянку, окруженную деревьями, и мягкий мох, на котором удобно расположить учебный инвентарь, я махнула адептам рукой:

– Сюда.

К этому времени солнце скрылось за макушками крон, подсветив серебристые листья, и теперь они играли всеми оттенками радуги. По небу одна за другой рассыпались ранние южные звезды.

Ученики послушно заняли каждый свой клочок. Установили котелки, налили воды и обратили свое внимание ко мне. Я сотворила световые шары (в коем-то веке бытовое заклятие удалось с первого раза), рассеяла над поляной и произнесла:

– Тема задания: оборотное зелье (не зря выбрала его, ведь блеснуть талантом в Затмаре не довелось). Вам потребуется восемь основных ингредиентов и три вспомогательных. Часть вы принесли с собой и сейчас приступите к варке. Оставшиеся соберете в лесу. Кто их перечислит?

Том поднял руку, но Милли опередила:

– Мускари, русалий корень, волчий оскал.

– Верно. Приступайте.

Адепты охотно взялись измельчать, протирать и выдавливать сок из кореньев и трав, и отправлять в котелки. Помешивать. Убавлять или добавлять магическое пламя. Я же еще раз глубоко вдохнула терпкий лесной аромат, прошлась по поляне и присмотрела удобный пенёк.

Даэрон остался верен обещанию. Сказал: стража будет незаметна, и она не попадалась нам на глаза. Лишь изредка я примечала взблески белых локонов среди могучих стволов. Иногда угадывала шелест невесомой поступи (и то благодаря позвякивающим на эльфийских бедрах ножнах с клинками). Захоти эльфы, мы бы их в жизни не заметили, но видно стражники решили изредка напоминать о себе.

Через полчаса выплыла полная луна.

Синеватый свет струился в воздухе, пронизывал кроны эккалитов, разливался по мху голубыми островками, превращая лес в обитель древних сказок. Я бы с удовольствием полюбовалась потрясающими сумеречными пейзажами (какие ни за что не встретить в родном мире), но сильно похолодало. Изо рта повалили колечки пара. Кожа покрылась кусачими мурашками. Крутившиеся близ кипящих котлов адепты холода не замечали, зато я все заметней начинала дрожать.

Шепчущий Лес – источник, который выпивает врожденную магию. Призвать Огонь для обогрева при всем желании я не могла. Посидев еще минут десять и поняв, что ноги одеревенели (как-никак на дворе осень), отправилась греться по старинке.

Добрела до облепленного беленькими бутонами куста и, заинтересованная узорными листочками, потянулась коснуться. Неожиданно ветви расступились.

На поляну вышел… владыка собственной персоны. В простой белой рубахе с закатанными до локтей рукавами, темных брюках и… совершенно босой. Не окажись на белоснежных волосах серебристого венца, украшенного крупным драгоценным камнем, Вэна можно было бы принять за обычного горожанина.

Я открыла рот, закрыла. Вспомнила, где нахожусь и поспешила сделать реверанс.

– Ваше Величество? Не ожидала.

Синие манящие глаза насмешливо блеснули:

– Доброй ночи, Изабелла.

– Доброй, милорд.

Ученики тоже заметили «гостя». Сильно растерялись, а, придя в себя, отвесили дружные поклоны и книксены.

Агарвэн окинул впавших в ступор адептов и поинтересовался:

– Разрешите понаблюдать за уроком?

Спрашивает дозволения ассистентки?

Даже не сразу нашла, что ответить.

– Конечно. Это честь. – Завидев, что адепты так и не сдвинулись с мест и у большинства вот-вот убежит зелье, встрепенулась и громко напомнила: – Не отвлекаемся, продолжаем.

Вэн улыбнулся, отослал придворную свиту и устроился в выросшем под ним троне, соткавшимся из трав и цветов. Подлокотники украшали яркие цветочные гирлянды, высокую спинку венчали соцветия золотых роз, а ножки обвили стелящиеся по мху ожившие лианы.

Не зная, как вести себя в присутствии короля, я смиренно притихла.

Правилами отбора запрещалось общаться вне отборочных туров, но поскольку мы были не одни, да и встретились вроде случайно, выходило – условия по-прежнему соблюдены. Хотя, сдаётся, Вэн заранее всё подгадал. Узнал о походе моей группы в Шепчущий Лес и ловко оказался поблизости в нужное время.

Стиснула руку в кулак. На силу задавила желание коснуться мужественного плеча любимого. Подышала чуток, сосредоточилась на бурлящих яркими огнями котелках. Но все же изредка бросала в сторону владыки мимолетные взоры.

Вэн сидел, расслабленно откинувшись на «троне», с перекинутой через подлокотник рукой, по которой полз смелый зеленый побег. Белые гладкие локоны ниспадали на плечи и грудь, подчеркивая точенный мужской профиль. Облик эльфа лучился стойкостью. Уверенностью. Непоколебимым спокойствием.

И все же было нечто еще. Скрытое от глаз посторонних. Едва уловимые движения мужских губ намекали – Вэн напряжен. Его чрезмерно настороженный, словно бы изучающий осенние сумерки взгляд, откровенно пугал.

Ожидает угрозы из леса? В самом сердце эльфийского государства?!

От этой мысли я слегка растерялась.

– Я закончил, леди Олин, – оглянулся Том, отирая пот ладонью.

– И мы, – хором откликнулись остальные.

Я благосклонно кивнула. Задавила глупые страхи и обошла котелки, внимательно изучая полученные взвары. К нескольким склонилась понюхать. Над парочкой развеяла чрезмерно густой дым, а потом разрешила:

– Основа получена. Пока будет остывать, отправляйтесь за оставшимися ингредиентами. Используйте заклинания-поисковики и не забывайте о мерах предосторожности. В случае опасности, немедленно оповещайте стражу специальным сигналом. Всем ясно? Тогда вперед.

Адепты создали шары для освещения, разделились на группки и, активно шурша влажной листвой, растаяли в полумгле.

Только ветер развеял гулкие смешливые голоса, мне на плечи опустились горячие мужские ладони.

– Диана…

Сердце бешено заколотилось.

Не сопротивлялась, когда обхватив мою талию, любимый с силой оторвал меня от земли и прижал к ближайшему стволу. Лишь передёрнулась из-за шершавой коры, ужалившей позвоночник.

Подчинилась, когда обездвижив жарким, крепким телом, сжал мои запястья и, вздернув руки над головой, заставил выгнуться и запрокинуть к нему голову. Склонился, что-то шепнул в самый рот и приник к моим губам поцелуем. По-собственнически, яростно, с голодной жаждой.

Прогнула спину и, притянутая властным призывом пары, с охотой вжалась в Агарвэна грудью.

Открытое горло обожгли горячие эльфийские губы. Неторопливо, ласковыми, подразнивающими прикосновениями сползли к вырезу блузки, вынуждая меня дрожать, стонать и выгибаться.

Он целовал, пощипывая и лаская языком, и вновь целовал, спускаясь ниже, срывая пуговицы, уверенно высвобождая мою грудь из корсажа…

Я ахнула. С силой запустила ногти в мужскую спину. Агарвэн зарычал. Мои распухшие, почти не ощущаемые после первого поцелуя губы обожгло новым ненасытным натиском…

– Как я скучаю, – вырвал из сладостного полузабытья негромкий голос владыки. Он опустил голову, прижался своей щекой к моей. – Все время думаю о тебе. Не могу ни на чем сосредоточиться. Когда Даэрон сообщил, что собираешься вести адептов на практику, отменил Совет и кинулся следом.

– Вэн, – запутала я пальцы в снежных волосах и крепче прижалась к сильному плечу, мелко вздрагивая от его прикосновений. Мужские пальцы беззастенчиво ласкали мою обнаженную грудь с затвердевшими навершиями. – Нам опасно встречаться. Если лорды Высоких Домов узнают…

– Не узнают, я выставил защиту, – успокоил мужчина.

Я расслабилась, обмякла в дарующих неземное блаженство руках. Притихла, вбирая аромат своего единственного. Со стоном прикрыла глаза.

Знал бы, как я схожу с ума в одиночестве.

Мучительно видеть владыку в переходах Дворца, пересекаться во время прогулок по королевскому саду и не иметь возможности приблизиться, коснуться, обнять. Все, что разрешали чёртовы правила отбора: обмен любезностями да краткие поклоны.

Но когда без памяти влюблён – это превращается в изощренную пытку.

Мы долго не двигались, прижавшись друг к другу и предаваясь откровенным ласкам. Потом Вэн склонился и шепнул на самое ухо:

– Mel tye wende.

Тихонько рассмеялась. Не так давно начала изучать эльфийский и легко поняла смысл фразы.

– Тоже тебя люблю, родной. Очень. – Сглотнула. Немного помолчала, боясь испортить момент, но, взяла себя в руки и все же озвучила то, что не давало сердцу покоя. – Но если обстоятельства сложатся против нас, и ты выберешь Лариэль, я покину Белолесье.

Он рывком отстранился.

– Покинешь?

– Придется. Просто не смогу видеть тебя с другой, а любовницей я не стану…

– Тихо, девочка, – мужчина прижал палец к моему рту, – не нужно. Я что-нибудь придумаю.

– Мы оба знаем, выхода нет, – с усилием отвела глаза от нахмурившегося короля, потупилась. – Брак с лунной принцессой примирит ваши народы. Долг превыше любви. Не говори, что ошибаюсь.

По тому, как раскалились мужские ладони, поняла, эльф злится. Недолго думая, он приподнял мое лицо, всматриваясь в глаза и собираясь что-то ответить, но из-за деревьев выскочил бледный как привидение Том. Зашарил по поляне глазами и, никого не увидев, жалобно позвал:

– Леди Олин?

Краткий миг уединения был безвозвратно утерян. Вэн разжал руки, выпуская меня и развеивая защиту. Думала, Том удивится, увидев нас вместе (тем более я оправляла изрядно измятую блузку), начнёт задавать вопросы, но адепт кинулся навстречу в сильном испуге.

– С Милли беда! Она все время шла рядом, а когда я отвлекся, пропала.

Красивое лицо Агарвэна заледенело.

– Где?

– Неподалеку от Озера нимф.

– Оставайтесь, – велел владыка, подавая сигнал страже.

Сделал широкий шаг, но я перехватила мужчину за руку.

– Она моя ученица. Хочешь или нет, я тоже пойду.

* * *

– Сюда.

Том вёл благоухающей тропинкой, уводящей к едва приметному вдалеке озеру с сапфировой гладью.

– Милли пропала на том берегу.

Давно перевалило за полночь, но лес по-прежнему загадочно сиял.

Источником освещения служили полянки серебряных колокольчиков, что вспыхивая металлическим пламенем, рассыпали искры, когда ветер прижимал их к земле. Стелящиеся вдоль тропы незнакомые колдовские травы. Сияющая сквозь шепчущие кроны синеватая луна.

Я шагала за Агарвэном, все сильнее передергиваясь от недоброго предчувствия.

Несмотря на обилие множества ароматов, вокруг витал мощный, очень устойчивый звериный запах. А Том… только сейчас сообразила, что в темных волосах адепта белела седая прядь. Такая же, как у невзрачного парнишки-слуги на недавнем балу.

– Милли там, – продолжал разыгрывать волнение, «Том» уводя в непроходимые дебри.

Шагов через двадцать нестерпимо запахло псиной. Во мраке один за другим стали вспыхивать алые огоньки. Шесть, восемь, двенадцать пар… Воздух задрожал, разрываемый ворчливым рыком. Нас окружила ощерившаяся в боевых ипостасях волчья стая.

Звери выступили дружной оравой. Мех лоснился в бликах ночного светила. Из распахнутых пастей торчали смоченные слюной огромные клыки. Когти нещадно вспарывали мягкий мох.

Когда я осознала ловушку, Вэн был уже готов. Оттеснил меня назад, прикрывая своей широкой спиной. Бесстрашно скрестил руки и уставился на «Тома» немигающим взглядом.

– Ну. Сама сдашься или придется применить силу?

Чужак криво усмехнулся.

– Попробуйте, Ваше Величество.

Издалека послышались голоса невредимой Милли и настоящего адепта Тома. Дернувшись, я окончательно убедилась, что перед нами морок. Вот только, кто его напустил (как и на балу) совершенно не догадывалась.

Зато прекрасно видела, что оказалась в окружении разъярённых звериных магов! Я о волках думать забыла, оставив за чертой эльфийского королевства.

Как умудрились найти?!

14.4

Йонни торжествовал.

Когда помощник Фарко принес весть, что разыскал девчонку в приграничных землях, вожак без промедления отправил стаю по обнаруженному следу.

То ли боги за что-то прогневились на анимагов, то ли принцесса родилась под счастливой звездой, но к моменту прибытия на место, Изабеллу уже охраняли элитные эльфийские маги.

Не будь она Одарённой, он бы, возможно, рискнул. Пробрался в деревню ночью и перегрыз девчонке горло. К бессильной ярости волка, леди Олин оказалась способна за себя постоять.

Казалось, Йонни обречен преследовать мерзавку до конца Эпохи. Но неожиданно Судьба одарила волка толикой благосклонности.

На связь вышел старый знакомый. Маг смерти. Каким образом колдун бежал из темницы Мистириана, в которую был заточён по приказу князя Виларда, вожака не волновало. Ведь при встрече – темный предложил новую интересную сделку.

– Деактивирую щиты Белолесья и проведу стаю в королевство эльфов, где мы вместе расправимся с дрянью Олин. Идёт?

Зверь яростно кивнул.

Маг раздобыл артефакт иллюзий, способный наводить первоклассные мороки, да заимел зачарованный ледяной магией древний кинжал. Не иначе обшарил все злачные места таинственного и неприступного княжества Ольстен.

Такими союзниками не разбрасываются.

– Не забывайте, в Шепчущем Лесу Дар засыпает, и магия перестаёт работать, – объяснял маг накануне этой вылазки. – Действовать будем проще и жестче. Пока твои волки возьмут на себя девчонку, я всажу этот кинжал в сердце эльфийского короля. Договорились?

– Да, – рявкнул Йонни.

Колдун не обманул.

Изабелла взаправду явилась. Испуганная, лишенная магии, беззащитная против волчьих когтей и клыков. И владыка эльфов здесь.

Время кровавого пиршества пришло.

Вожак втянул пряный лесной воздух, сдобренный крупицей девичьего страха. Прижал уши к голове, оскалился и, припадая на передние лапы, издал один короткий рык.

«Атаковать».

14.5

Всё произошло невероятно стремительно.

Вэн прикрыл меня собой, и обменялся с мороком репликой. Судя по интонации, король хорошо знал хозяина «иллюзии», а вернее хозяйку и даже предложил ей сдаться. Но магиня (кем бы ни была) отказалась.

Дальше всё слилось в бушующий водоворот.

Звери дружно кинулись в нашу с Агарвэном сторону. Морок истаял в тумане, зато позади него возник вполне живой маг в мантии с капюшоном. Высокий. Сжимавший в руке длинный, острый предмет, блеснувший в свете луны серебряным лезвием.

Пускай Шепчущий Лес временно обрубил все текущие во мне магические потоки, после инициации я научилась воспринимать мир иначе. От кинжала веяло смертельным холодом. Неспроста внутри давно скреблось дурное предчувствие.

Раз чужак вскинул оружие в тот самый момент, когда волки сорвались в атакующий прыжок, это значило только одно: собирается метнуть в кого-то из нас. Попади овеянное «льдом» лезвие точно в сердце и даже самому сильному магу – не выжить. Ледяная магия мгновенно распространится по венам и заморозит жертву изнутри.

Я легко сообразила, кому предназначается убийственный бросок.

Окликнула Вэна, но эльф не услышал.

От мужчины дыхнуло нестерпимым жаром. Воздух вокруг замерцал, мгновенно испаряясь, и владыка обратился пылающим сгустком пламени. Ему (в отличие от всех остальных) блокирующий эффект Леса был нипочём.

Я в ужасе отпрянула, узнавая самое опасное из всех заклятий высшего порядка – «адский огонь». Во вскинутых эльфийских руках оформились огненные плети, опутали мужскую фигуру, растеклись от ступней живым пламенем…

Смутно помню, как испуганно захрипели летящие на нас волки, стремясь уйти от плеснувшей навстречу стены Огня. Не вышло. Вэн спустил огненную ярость. Беснующаяся стихия затопила озерное побережье, в считанные секунды выжигая дотла всё вокруг.

От анимагов остались кучки дымного пепла.

Темный маг (стоявший неподалеку) прикрылся защитой. Даже сумел продержаться около десяти секунд. Но действие смертоносного заклятия эльфийского короля оказалось сильнее. Щит чужака накалился; блеснул трещинами и звонко рассыпался.

Неизвестный метнулся бежать, но, подхваченный пламенем, пронзительно вскрикнул. Завертелся в водовороте и опрокинулся на берег обожженной бесформенной куклой. Занятно. Магический огонь выжег исключительно врагов, а вот сам лес не пострадал, все так же поражая колдовской красотой.

Я сморгнула с ресниц капельки влаги. Невольно ахнула.

Оказалось, огненная буря обтекала меня точно волны камень. Защищал дарованный Вэном магический браслет. Тот просто раскрылся синеватым куполом, по которому словно по прочному стеклу скатывались пылающие язычки и «схлопнулся», когда заклятие утратило силу.

Вот тут я заметила летящий навстречу кинжал!

Темный маг метнул его за секунду до гибели. Узкая полоса металла, рассекая горячий воздух, стремилась точно в грудь Агарвэну. А король даже не видел. Хотя, возможно, видел, но отбить был уже не способен. Полностью истощил резерв. Вложил в атакующее заклятие все силы, «выплеснул» всю имеющуюся в наличии магию и сейчас едва держался на ногах.

Без силы я мало чем могла ему помочь. Искать иные варианты – тоже не было времени. И я поддалась инстинкту. Приняла единственно возможное решение. Кинулась кинжалу наперерез.

Глупо? Возможно.

Храбрости придала мысль, что могу потерять Вэна. О себе думала в последнюю очередь. Все чего желала – спасти любимого от смерти. От того, когда в локоть вцепились раскаленные мужские пальцы, над ухом зарычали: «Куда лезешь?», а меня жестко сдернули вбок, даже не отреагировала.

Вскрикнула лишь, когда правое предплечье ожгло нестерпимым холодом, а по рукаву плеснуло мокрым и липким. Кинжал задел мне руку по касательной. Оставил на предплечье ровный надрез. Пролетел еще пару метров, бесшумно рухнул в траву и рассеялся паром.

Не будь Вэн наделён великолепной ловкостью и сноровкой, сейчас бы из моей груди торчала рукоять украшенная белыми кристаллами. А я бы, наверно, уже не дышала.

– Диана?! – Прерывистое дыханье обдуло лицо. Чьи-то теплые губы запечатлели на моей щеке поцелуй, возвращая в реальность.

Я хрипло вдохнула, отклоняясь и заглядывая любимому в глаза.

Мужское лицо было бледным, под глазами образовались круги. На ноге, чуть выше колена, виднелся след от волчьих когтей. В любом ином случае, я бы насмерть перепугалась за Вэна, но сейчас просто смотрела на его рану и до крови кусала пересохшие губы. Сама выглядела не лучше. Вся в копоти, грязная, цепляющаяся за эльфийские плечи сведенными от испуга пальцами, и заодно залитая хлещущей из пореза кровью.

– Хоть понимаешь, как рисковала? – Зарычали мне прямо в лицо.

– Д-да, – выдавила через силу.

– И все равно полезла!

Кивнула.

– Зачем, глупышка?

– Не все же тебе из-за меня подставляться.

Вэн устало покачал головой, стирая с моего подбородка капельки слёз. Затем туго перевязал мне руку оборванным от рубахи лоскутом и крепко прижал к себе.

– Прости, что заставил через это пройти.

– Ты о чем? – Удобнее устроилась я в коконе теплых рук.

Среди стволов возникли силуэты со светлыми волосами, послышались голоса. К озерному берегу вышел вооруженный луком Вэон. Не знай я лучника прежде, поклялась бы, что он был шокирован происходящим.

– Почему не дождался нас? – Рявкнул рыжеволосый Агарвэну, но вспомнив про меня, стушевался и перешел на эльфийский. – Manan auta mi mine?

Вэн ответил в свойственной повелительной манере, кивком показывая на обожженное тело левее. Оно лежало на камнях, исходило зловонным дымом и отсюда смахивало на обугленную печную головёшку. Вэон судорожно выдохнул сквозь зубы, убрал лук и махнул возникшим на поляне гвардейцам, призывая следовать за собой.

– Ты не ответил, – облизнула я сухие губы, когда мы вновь остались в лесной тишине вдвоём.

Владыка откинулся на соткавшееся из стеблей уютное ложе и притянул меня к горячей груди.

– О нападении анимагов было известно заранее. За последний месяц охранный контур трижды пытались прорвать. На четвертый мы им позволили.

– Что?! – Дернулась я подскочить, но меня властно удержали.

Издала обреченный вздох и послушно притихла в мужских объятиях.

– Зачем, Вэн?

Король нахмурился.

– Понимали: лучше – уничтожить врага на своей территории, чем попасть в западню, когда будем меньше всего готовы.

Я снова чуть-чуть повозилась, нашла удобную позу и, наконец, пригрелась под боком правителя, восхищаясь мягкости созданной им травяной кушетки (про сладко-горьковатый аромат, пожалуй, вовсе смолчу).

– Выходит, – шепнула, жмурясь от удовольствия, – морок – работа волков?

– Той, которой звери служили, – задумчиво пояснил Вэн.

Покосилась на испепеленные останки, замерла. Не может этого быть!

– Да, – бесстрастно кивнул моей мысли король, – Иримэ Шелейн. Не так давно Вилард предупредил посланием, что профессор бежала из темницы, проведя со стражником ночь. Три недели назад из Ольстена прибыли ледяные маги и невзначай поведали о темном колдуне, разыскивающем в их столице редкий артефакт иллюзий. Связь этих фактов была очевидной.

– Постой, но маги Ольстена не в ладах с Миритираном.

Вэн запрокинул мою голову и ласково прошептал:

– С Мистирианом – да, а с нами дружны и готовы союзничать.

– И когда вы узнали о готовящемся на меня покушении, то…

– Действовали на опережение, – объяснил мужчина. – Иримэ чересчур осторожна. Она бы никогда не напала, не будь абсолютно уверена в твоей уязвимости. Пришлось ей подыграть. Впустить в Белолесье. Установить слежку и позволить относительную свободу действий.

Я глупо моргнула.

– То есть твой сегодняшний визит в Лес – часть заранее продуманного плана?

– В какой-то мере.

– Вот почему ты так легко поверил ненастоящему Тому и без лишних вопросов отправился следом! Заодно разрешил мне! – Сообразила с опозданием.

Эльф насмешливо изогнул уголками губ.

– Надо было убедить Шелейн и анимагов в нашей полной беззащитности, позволить совершить ошибку. Все удалось.

Всхлипнув, я еле сдержала набежавшие слёзы. Уткнулась в надежное плечо избранника, понимая, что готова расплакаться, словно маленькая.

– Не делай так больше, – шепнула чуть слышно, негодуя из-за правды.

– Никогда, – обещал мужчина, перехватывая мою голову и склоняясь к губам.

Прерванные походом к Озеру нимф поцелуи возобновились. Жаркие, чувственные, страстные. Я плавилась, как восковая свеча, а Вэн что-то шептал, продолжая нежно ласкать, баюкать и успокаивать свою девочку. И плевать, что поблизости гвардейцы зачищают место недавнего боя, и видят наши откровенные ласки.

Когда любимый вот так целует, все остальное теряет смысл.

* * *

Перебирая локоны Дианы, жадно целуя ее в губы, думал лишь о том, какой бесстрашной стала мелиссе.

Безрассудная. Отчаянная. Желанная. Он чуть с ума не сошёл, увидев, как она кинулась навстречу кинжалу, собираясь заслонить его собственным телом.

Обнимавшие пальцы девушку напряглись, теснее прижимая к себе. Будь его воля – ни на миг не выпустил из объятий. Спрятал во Дворце, укрыл ото всех, раз и навсегда, отсекая любые источники опасности…

Диана… Девчонка, похитившая сердце эльфийского короля.

Когда-то Иримэ презрительно бросила: «Ты – эльф, она – смертная. Ваше счастье будет коротким». И сама того не ведая, подтолкнула Агарвэна к тяжелому осознанию. Никакая, даже самая древняя эльфийская магия не продлит Диане молодость. Не дарует вечную жизнь.

Что для эльфа столетие?

Краткий миг. Неуловимое мгновенье. Когда, как для мелиссе – это целая жизнь.

Потому-то, едва принц взошёл на престол, велел вскрыть родовую библиотеку и искать упоминания о Великом Источнике, способном подарить долголетие. Когда был ребёнком, матушка часто напевала о сокрытой в темных горах таинственной реке Маанар. Легендарной. Овеянной чарами древнего колдовства. Манящей и пугающей.

Вся проблема заключалась в том, что прежде Источник считался легендой. Мифом, не имевшим реального обоснования. Эльфам сила речной воды была без надобности, а смертные маги, даже если знали о святыне – на поиски не торопились. Без карт, амулетов, верных указателей, это всего лишь бессмысленная трата времени.

Так же считал Агарвэн. Но когда служанка случайно наткнулась на старинный фолиант с упоминанием Источника, в душе затеплился огонёк.

Многие не раз задумывались: отчего эльфы-мужчины столь холодны к человеческим женщинам? Не берут их в жены, не стремятся заводить семей?

Все из-за невозможности разделить с любимой вечность.

Человеческая пара для эльфа – есть смертный приговор. Когда сердце любимой замирает, эльфийская жизнь предсказуемо заканчивается. Пусть – это не всегда означает гибель (хотя большинство избирает добровольный уход), полноценной жизнью такое существование тоже больше не назвать.

Лафаэль знал о подобном исходе и все же рискнул связать себя со смертной.

Тот же путь избрал Агарвэн. Владыка даже намеревался отказаться от бессмертия предков. Был готов прожить одну смертную жизнь с той, которую полюбил. Вместе состариться, вместе уйти за грань.

Новость об Источнике всё изменила. Фолиант гласил: Река спрятана среди ущелий Серых гор. Обители демонов мрака. Это мало кого испугало. Как только сведения проверили, убедившись в достоверности, на поиски снарядили отряд. Возглавить смелых искателей вызвался преданный со времен службы в Затмаре – лорд Маэглин.

… Позволив паре, краткую передышку, оторвался от сладких губ и привлёк Диану к груди, вдыхая прохладный ночной воздух.

Маги-поисковики отбыли сразу после победоносной войны за Город Зари. Минули месяцы, а Маэглин прислал всего два коротких сообщения: «Источник не обнаружен. Продолжаем исследовать Серые горы»…

– О чем задумался? – Запрокинув голову, Диана внимательно изучала мужское лицо.

– О том, – улыбнулся, обрисовывая контур девичьих губ большим пальцем, – что твои ученики тебя потеряли.

Со стороны поляны доносились взволнованные голоса. Вернувшись из леса и не застав леди Олин на месте, адепты заметно испугались.

– Твою ж праматушку! – Встрепенулась девушка. Коротко поцеловала короля в висок и попыталась вскочить.

– Куда? – Удержал за локоть беспомощно оглянувшуюся Диану и неспешно мотнул на залитый кровью рукав ее преподавательской блузки, – прежде, «вытянем» из твоей раны ледяную магию и залечим порез, котёнок. Адептам совсем не обязательно знать о произошедшем у Озера.

Мелиссе понимающе улыбнулась.

Припала обратно к мужской груди, развернулась, предоставляя раненное предплечье, и вдруг потерлась щекой о его подбородок. Приподняла голову и, сверкая темными в сиянии колдовской луны глазами, умоляюще попросила:

– Но сначала… поцелуй меня, любимый.