Текст книги "Академия. Невеста мага (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

3.3

Открыв глаза, обнаружила, что лежу на плече Агарвэна, уткнувшись носом в его горячую шею. Эльф обнимает меня за талию, сжимает ладонью покоившуюся на его груди кисть, обогревает телом.

В первый миг даже растерялась.

А потом сообразила – вернулся к костру, сгрёб в охапку и уложил на себя. Зачем, спрашивается «делился» магическим Огнем, если все равно думал отогревать во время сна?

Я покосилась на умиротворенное, слегка светившееся лицо, попыталась высвободиться. Но целитель держал крепко, по-собственнически и все на что хватило сил – скатиться с мужчины бочком и вытащить из-под плаща руки.

За высокими соснами теплилась заря, темно-серебристое небо вяло разгоралось до бледно сапфирового, и как-то очень не хотелось лежать в такой позе и дожидаться пока он проснется.

Благо, Агарвэн пошевелился, ослабил хватку, а мои глаза невольно соскользнули на ослабленную шнуровку его белой рубахи. Замерли. Поводили по гладкой точенной груди и задержались на серебристом медальоне, вырезанном из того же серебристо-лунного материала, что и навершия магических мечей.

Удостоверившись, что мужское дыхание ровное и глубокое, привстала и осторожно потянулась к медальону в форме капли. Хотела потрогать без задней мысли, оценить текстуру выпуклой поверхности, разобраться какой он на ощупь, в чем его смысл. Накопитель магии? Защитный амулет? Памятный дар?

– Не надо. – Предостерег он.

Отдернула руку и уперлась во взгляд эльфа, внимательно следившего за всем, что делаю. Синие глаза сверкали холодом, намекая, что я явно покусилась на нечто очень личное.

Смутившись, резко села. Плащ спланировал на землю, следом за ним платье. И моя спина с грудью полностью обнажились. Из головы совсем вылетело, что ложась вчера спать, я не затянула шнуровку корсета.

Схватила сползающий ворот, развернулась к Агарвэну спиной и судорожно потянула одежду наверх. Руки дрожали, в голове царила неразбериха и все мои отчаянные попытки одеться – терпели неудачу.

Потому-то когда горячие эльфийские пальцы властно перехватили мои содрогающиеся запястья и повелительно опустили к земле, напряглась, угадывая, что он задумал?

Выяснилось, ничего такого. Просто откинул мои волосы вбок и, обхватив края платья, потянул на одеревеневшие от его близости плечи.

Прикусив опухшие губы, с замиранием сердца ждала, пока Агарвэн закончит. Но, как специально, маг не торопился. Правда, на сей раз оголенной кожи он не коснулся. Впрочем, это было и не нужно – вся спина кипела перебегавшими огненными мурашками и любое незначительное прикосновение ткани или ветра, отдавалось по изнемогавшему после вчерашнего «ритуала» телу слабыми электрическими разрядами.

Стараясь не дергаться, я старательно гнала мысли о мужчине, что стоял позади на коленях и щекотал шею теплым дыханием. Но чем сильнее пыталась выкинуть картины того, что он «творил» некоторое время назад, тем больше к щекам приливала краска.

Интересно, он всех невест своего князя носит на руках и отогревает таким своеобразным способом? Или…

– Только тебя, – от шепота под самым ухом вздрогнуло сердце.

Опять озвучила вопрос вслух?

Умудрилась, Диана. Хвалю.

Агарвэн усмехнулся, пропустил сквозь пальцы мою бьющуюся на ветру прядку и поднялся с колен.

– Позавтракаем и в путь.

* * *

Я потерла глаза и всмотрелась в мерцание лунного снега, покрывавшего пологие склоны выросших впереди гор. Успевший спешиться Агарвэн, махнул немного левее и перекричал заунывный ветер:

– Солнечная Башня на той стороне.

Развернулся, спустил меня с седла и, взяв коня за повод, двинулся к едва видневшейся у горного подножия тропинке.

Поглазев по сторонам и пожав плечами, неохотно поплелась за провожатым, но на первом же шаге провалилась в сугроб по колено. Чертыхнулась. Выдернула ногу, а в следующий миг вновь утонула в снегу. В отличие, к слову, от самого Агарвэна. Эльф ступал по белому насту легко, издавая едва слышный скрип, к тому же он четко видел Башню, к которой держал путь.

Все, потому что она магическая и открывалась глазам только истинных Одаренных. А еще, в ней имелись Врата-Телепорты, и, как пояснил командир, если удастся их активировать, в столицу княжества мы перенесемся мгновенно; в такую же Башню, отстроенную на окраине Затмара.

Постройки сохранились со времен первых эльфийских королей. Боевые маги разыскали большую их половину, привели в должный вид и отметили на специальных колдовских картах, дабы теперь спокойно перемещаться из одного места в другое за считанные секунды (главное знать места, где их искать). Это я к чему – если активировать Врата не получится, то до цивилизации придется добираться еще около двух дней, а это, как я поняла, совершенно не устраивало моего беловолосого спасителя.

Отвлекшись на эльфа, дабы буркнуть ему пару ласковых слов (за то, что затащил черт знает куда), я не заметила возникшего на пути заноса.

– Ах ты ж…

Влетела в белую массу на полном ходу и, споткнувшись, рухнула. Выбралась и тут же нервно хихикнула – на одной ноге не было сапога. Остался где-то там, под метровой снежной толщей, и выныривать обратно не собирался. Вдобавок, пронесшийся ветер швырнул в лицо колючую пригоршню и терпение лопнуло.

Ругаюсь я редко, только в крайней необходимости; случалось пару раз во время ссоры с друзьями, или когда отчим всю душу вынимал, но сейчас меня прорвало. От обиды, гнева, негодования.

В висках билось – почему я, а не кто-то другой?

Накопилось. Устала, вымоталась.

В общем, выдала весь нецензурный запас, почерпнутый за годы общения с одноклассниками в соцсетях; «покрыла» горную местность почище бабушкиного соседа дяди Васи, не просыхавшего с пятницы по воскресенье, что шатался по селу в майке-тельняшке и старых растянутых трениках.

– Полегчало?

Подняла голову, отирая лицо.

Рядом стоял Агарвэн. Давил могучим ростом, спокойствием, властностью и, слушая как ругаюсь, изгибал губы в ухмылке.

Какой там! От обиды реветь хочется.

И угораздило оказаться в этом мире. Да еще на месте треклятой принцессы Изабеллы.

Эльф дождался пока остыну, опустился подле на одно колено и, не отводя синих-синих глаз, запустил руку в сугроб. Вынул сапог, вытряхнул из него подтаявшую кашицу и медленно надел на мою заледеневшую босую ногу.

После поднялся и протянул руку в перчатке:

– Вставай.

Всякий раз, когда он так близко, не знаю, куда себя деть.

А когда еще и смотрит вот так и, вовсе, теряюсь.

В его глазах синева – пронзительная, яркая. Хватает мига, чтобы утонуть в них, как в омуте. Юное красивое лицо спокойно, холодно. Достаточно секунды, чтобы им очароваться.

И я тону. Очаровываюсь.

Знаю, что нельзя!

Что довезет до Затмара и наши пути разойдутся.

Но сердце дрожит, молит к нему прикоснуться. Я вкладываю ладонь в мужскую руку. Позволяю себя поднять, отряхнуть. Под нами проседает снег. Цепляюсь за широкие плечи; он обхватывает за спину и, вжимая в себя, отогревает жаром дыханья. Смотрит пристально, маняще, переводит взгляд на мои губы…

Из сладкой неги вырвал полыхнувший в глазах эльфа огонь. Он насторожился, прищурился, а в следующий миг дернул меня в сторону, разворачивая и прикрывая собой словно щитом.

В лицо брызнула кровь.

Я вскрикнула, замирая. Из левого плеча Агарвэна торчал металлический наконечник пущенной со стороны перевала стрелы. По рукаву белоснежной рубахи плеснуло алым, а он даже не поморщился, не скривился, словно получал болезненные ранения каждый день.

Честно скажу, впала в легкий шок. Потянулась прикрыть ему рану, но маг прорычал:

– Нет времени.

Встряхнул, приводя в чувства и подталкивая вперед:

– Беги к Башне.

– А ты?

– Догоню.

В руке эльфа соткалась огненная плеть, а во второй блеснул вытянутый из ножен клинок.

Нас все-таки выследили!

Я взбежала на холм, осмотрела пологую вершину, но, как и предполагала, никакой Башни не заметила. Как отыскать постройку, прикрытую завесой невидимости? Да еще когда атакуют?

Спустилась с холма, вытянула руки и понадеялась натолкнуться на нее хотя бы наощупь. Прошла несколько шагов влево – ничего, вернулась и поспешила направо. Ладонь задела за что-то твердое и шероховатое. Обрадованная наличием стены, развернулась крикнуть Агарвэну и оторопела. Со стороны острого пика донесся низкий утробный рык.

Однажды услышав «это» в узком башенном коридоре, я бы уже ни с чем его не перепутала.

Ступая мягкими пружинистыми шагами, с горного гребня спускался серебристый волк с шерстью, поросшей сосульками. Оскалил громадную пасть, и в свете солнца блеснули чудовищные заостренные клыки.

Руки и ноги налились свинцом и, глядя в пылающие адским заревом глазища, я поняла, что не могу шевельнуться. Лишь бессильно смотреть, как волк загребает снег, готовясь к головокружительному прыжку.

В помутневшем сознании уже который миг мельтешили несвязанные картины недолго восемнадцатилетнего существования: родители, школа, первый поцелуй. Вклинивались обрывочные сюжеты из жизни в неведомом богатом поместье, занятия по бытовой и магии Стихий, конные прогулки и шумные, поражающие роскошью балы…

Тем временем Зверь прижал уши и оттолкнулся задними лапами.

От ядовитого зловония, ударившего в нос, мой желудок сжался в комок. Хотела закричать, но от сдавившего горло ужаса из него не вырвалось ни звука. Кажется, даже сознание ненадолго от меня ускользнуло.

В себя пришла от того что под ногами задрожала земля. Страшно ухнуло, в уши ворвался ветер, и мое лицо налетело на камни в снегу. Во рту засолонела кровь, по телу прокатилась болевая волна, правую руку ожгло кипятком.

Толком не разобравшись, что это было, преодолела боль и рывком поднялась. Серебристого волчары с оскаленной пастью поблизости не было, зато со всех сторон меня окружала высоченная огненная стена. Весь снег был забрызган черной, дурно пахнущей кровью. А на том месте, где стоял анимаг, зияла глубокая оплавленная воронка.

Почему вокруг тихо?

Ни звона оружия, ни криков зверей, лишь свист ветра, гнавшего по вершинам поземку, и густой снегопад, поваливший, видно, когда я столкнулась нос к носу с врагом и оторвалась от реальности.

Эльфа тоже не было видно. Сморгнула снежинки и хотела крикнуть хранителя, но едва изо рта вырвался пар, ребра сдавила невыносимая боль.

Я вздрогнула.

Последнее, что помню – сильные руки, подхватившие за талию.

А потом темнота.

4. В Академии

Очнулась на воздушных подушках в светлой, просторной комнате с красивым убранством, будто из старинного замка.

Чувствовала себя вполне сносно (если не считать легкого озноба) и потому сразу же встала. Обулась в оставленные у кровати туфли. Гм… размер подошел. И отправилась изучать обстановку.

За окном раскинулся большой гомонящий город с множеством улиц заполненных пестрой толпой. За первой дверью обнаружилась купальня, за второй – гостиная с мебелью в драгоценных инкрустациях, роскошными портьерами и дорогими коврами, чем-то напомнившими персидские.

Похоже, я в столице. В замке или дворце.

Довезти сюда мог только Агарвэн. Выходит, эльф в порядке? Или же…

Нервно обхватила первую попавшуюся подушку и, глядя на драгоценную шкатулку на тумбе, задумалась – у кого бы спросить. Неожиданно ее крышка откинулась, и содержимое выстрелило облаком дыма. Закрутившись в спираль, оно приобрело форму овала и сложилось в подобие улыбчивого женского лица.

– Приветствуем в Академии Фаэванор.

Ого. Магия?

Я с интересом прищурилась.

– Первое, – продолжала облачная дама. – Ближайшие месяцы стены учебного заведения станут для вас домом. Обо всем сообщат завтра. На общем собрании, которое состоится в Аметистовом Зале в десять утра. Второе. В связи с вашим высоким статусом вам выделена помощница. Видите колокольчик? – Покосилась на оный близ парившего над тумбочкой «лица». – Позвоните, и она появится. Доброго дня.

Лицо рассеялось, шкатулка захлопнулась, а я осмыслила сказанное.

В связи с моим высоким статусом? То есть, помощницы еще не всем положены?

Через пять минут на пороге возникла девушка с подносом и переброшенным через плечо платьем. Невысокая, в строгом черном наряде, с забранными в шишку каштановыми волосами. Заурядная внешность, ничего выдающегося.

Она сделала реверанс и поставила поднос на стол.

– Я – Клара. Ужин через три часа в общей столовой. А пока перекусите чаем с бисквитами.

Покосившись на чашку и политые медом сладости, поняла что еда – последнее, в чем нуждаюсь в данный момент и отрицательно мотнула головой:

– Я не голодна.

– Странно.

– Почему?

– Вы проспали два дня. Лорд Агарвэн привез вас без сознания. Лично исцелил сломанные ребра, вправил вывихнутую руку, залечил ожоги…

Я ахнула, прижав ладони к груди, и припоминая боль, сдавившую тело после кувырка. Похоже, эльф смел анимага неким атакующим заклятием, меня же просто сшибло ударной волной.

– … и велел не будить.

– Где он? – Испуганно шепнула я.

– Отдыхает в лазарете.

От сердца отлегло, а в душе просветлело. Живой.

Помощница кивком указала на лохмотья, в которые превратилась моя одежда.

– Помочь переодеться? – И встала за спину. – Красивое было платье.

Я бросила взгляд на то, что он него осталось. Подол изрезало будто ножом, правый рукав отсутствовал, на левом – чернела подсохшая кровь, не моя – эльфийского командира.

Он был ранен, изможден, но даже в таком тяжелом состоянии тащил меня на себе, не подумав бросить. Больше того, прибыв в Академию первым делом залечил мои раны, и только после, занялся своими. Очень благородно с его стороны. Как выдастся свободная минутка, разыщу лорда Агарвэна, поблагодарю за все что сделал, а после раз и навсегда сотру из памяти.

– Одеяние простенькое, – вполголоса проговорила Клара, покончив с корсетом, – взято со склада. Пока вы не купите новые, придется походить в этом…

– Все чудесно. Спасибо.

Адептка подколола к собранным в прическу волосам последнюю шпильку и хотела что-то добавить, но ее прервали крики, донесшиеся из коридора.

Выйдя из покоев, мы окунулись в спор, развернувшийся за право занять лучшую комнату из оставшихся свободными. Спорили двое, но громче кричала блондинка. Голос визгливый, резкий, хоть сама и красавица. Светлокожая, с точенным личиком и голубыми глазами. Пепельные волосы отливали холодной сталью и струились до бедер. Стройная. В богатом, расшитым золотом, платье и белых перчатках.

В первую секунду показалось, увидела подругу Катю – те же интонации, пластика, вздергивание подбородком. Но присмотревшись, поняла, что ошиблась.

– Знаешь, с кем разговариваешь? Я – Сирин! Принцесса Валлейская из Дома Лунной Розы! Мне по статусу положена эта комната, а не вон та, – махнула на темную дверь с дешевой лепниной. – Зато тебе – в самый раз.

У ее оппонентки были темно-каштановые волосы и смуглая кожа. Одета попроще, да и вещей у нее было поменьше. Но сдаваться смуглянка не собиралась.

– Комендант отвел эту комнату – мне.

– И что?

– В этих стенах его слово – закон.

В коридор стали выглядывать девушки, послышались смешки. Проходившие мимо невесты и слуги тоже остановились понаблюдать за спорщицами. Среди прижавшихся к стене дам, я заметила Камиллу Морэ.

Братья Элеанди довезли дочь графа в целости и сохранности? Очень рада.

Заметив, что я на нее смотрю, Камилла вдруг поджала губы и отвернулась. Странно, я ее вроде ничем не обижала, она меня тоже.

– Плевать, что сказал старый дурак! – Топнула ногой блондинка. – Я принцесса, а ты дочь жалкого барона. Комната моя по праву!

Выяснилось – комнаты в Академии предоставлялись согласно сословиям и их значимости при княжеских дворах. Мне, как дочери князя, повезло – заселили в одни из самых роскошных здешних апартаментов. Дальше по коридору комнаты были меньше размером, убранство – беднее; в самом конце – они вообще напоминали скворечники. И те, кому не посчастливилось там поселиться, сейчас косились на блондинку с завистливыми, кислыми лицами.

– Нет! – Смуглая загородила проход грудью. – Не пущу.

– Прочь с дороги, оборванка!

Отпнув вещи, блондинка оттолкнула девушку и юркнула в дверь. Носильщики поспешно внесли за ней сумки.

– Не смей, – кинулась вдогонку проигравшая.

Но Сирин захлопнула дверь, чудом не прищемив ей палец.

– Ай! – Отшатнулась та, краснея.

– Смуглая – человек, – шепнула Клара, – а блондинка из народа драконидов. Гордыня и непослушание у них в крови. Кстати, шепну по секрету, она в числе фавориток.

– С чего вдруг?

– Каждый аристократ мечтает о драконидке. Очень часто их берут в жены эльфы. У них особая совместимость. Эльфы если и находят истинную пару, то обычно среди сородичей или драконидов.

Хмыкнула. Познавательно, но бессмысленно. Знать кто – кому истинная пара, вот совершенно неинтересно.

С исчезновением блондинки, внимание к спору угасло. Вытирая слезы, смуглянка подняла чемоданы и поплелась в дальнюю комнату; по дороге пару раз уронила сумочку, разочек споткнулась о подол и в дверь уже влетела, рыдая в голос.

Проводив ее с тихим хихиканьем, остальные тоже быстро разошлись, в том числе и Камилла (подругами мы явно не станем; впрочем, не особо и надо). Насколько я успела понять, тут вообще никто никому не друг. Если уж девицы с такой яростью оспаривают право занять какую-то комнату, можно только ужаснуться, что они придумают дабы устранить конкурентку во время отбора.

Надеюсь, до убийств не дойдет, и все же предчувствия очень недобрые.

Тьфу… тьфу… тьфу…

Через минуту в опустевшем коридоре я осталась одна.

– Чем еще могу помочь? – Спросила Клара.

Отогнав глупые страхи, поискала глазами выход на лестницу.

– В Академии есть библиотека?

– На нижнем этаже. Проводить?

Вернуться к себе, чтобы маяться до вечера в четырех стенах от безделья и сходить с ума, гадая на какие каверзы способны будущие соперницы?

Я поморщилась.

Лучше проведу остаток дня с пользой и ознакомлюсь с местной литературой. Поищу книги о межмировых Порталах и их активации, или некую инструкцию, описывающую как вернуться в мир, из которого сдернули.

Как-то же я сюда попала. Значит, тем же способом смогу вырваться. Просто надо отыскать нужную «дверь».

Решительно кивнула:

– Веди.

4.1

Мы спустились по лестнице в неосвещенный зал, свернули направо и вошли в длинный переход со стеклянной крышей, связывавший общежитие с главным холлом. Клара прекрасно ориентировалась в хитросплетениях коридоров учебного заведения, отчего подумалось, девушка живет тут уже очень давно.

– Да. Учусь на факультете некромантии. Перевелась на третий курс.

– Правда? – Подпрыгнула я, от чего она покосилась с хмурым видом.

Тут же прикусила язык, отругав себя, что опять не сдержала эмоций. Рано или поздно это точно выйдет мне боком. Опозорюсь или перед эльфами, или перед соперницами или, о ужас, перед самим Владыкой Севера, и чтобы сгладить возникшее недоразумение попросила:

– Расскажи об Академии. В Орисвилле их нет. Хочу всё узнать.

– Хорошо, – кивнула адептка и поделилась, что Фаэванор одна из лучших Академий магии на материке. У каждого факультета свой цвет, эмблема и староста из числа выдающихся старшекурсников, назначаемых самим ректором. Вообще же сюда зачисляют только Одаренных юношей и девушек из знатных сословий. Как правило, те получают метку-приглашение чуть ли не с пеленок (счастливчики).

Но один раз в три года руководство заведения (с согласия князя) устраивает отбор для тех желающих учиться, кто не обладает магическими способностями, но очень хочет и готов платить золотом.

Я запнулась о порожек.

– Им тоже можно?

– Можно. В этом году как раз планируется набор «пустышек».

Неодобрительно дернула губами, услышав, что не магов здесь называют «пустышки». Я, кстати, одна из них. В родном мире ставили в пример одноклассникам, а учителя не могли нарадоваться моим многочисленным победам на олимпиадах и конкурсах. Здесь, выясняется – бесполезное существо (толку, что дочь князя). А, еще, как посмотрю, у них тут пунктик на отборах.

Впрочем, мир магический, чему удивляюсь?

– Как они учатся, не владея магией? – Нагнала будущую некромантку.

– Таких людей готовят с детства, – улыбнулась Клара. – Родители заранее подыскивают чадам наставников из числа сильных магов и те передают им магическую силу.

– Как?

– Прибегают к специальному обряду инициации.

– Посвящают в маги?

– В маги посвящают по окончании Академии, миледи. А инициация – простая передача части магической силы от носителя – ученику.

– После этого «пустышки» обретают способность к колдовству?

– Не все. Но, как правило.

– Навсегда?

– Смотря, какие заклинания используют, – хмыкнула рассказчица. – Для временной передачи – плетут одни. Для вечной – другие. Но те, кто приходит учиться – да, «запитаны» магией на постоянной основе. Только она у них слабая, часто выходит из-под контроля, пропадает без причины.

– Надолго?

– До тех пор пока человек не пополнит резерв от Источника.

– Чего?

– Природного места скопления магической силы. Такие появляются и исчезают стихийно. Но есть неизменные Источники. Они учтены и находятся под охраной Совета магов. В Затмаре, к примеру, неизменный – один. В Холодной Цитадели.

Какое-то время шли по переходу молча, каждый раздумывая о своем, и за все это время нам не встретился ни один ученик. В душе вновь взыграло любопытство:

– Почему в Академии пусто?

– Все разъехались на каникулы.

– А ты?

– Моя семья небогата. Решила подработать.

Оказалось, помощниц для благородных невест набрали из числа адептов-добровольцев, посулив за работу неплохие деньги, и Клара была одной из них.

Мы вошли в главный холл, пол которого украшала мозаичная эмблема распростершей крылья двуглавой огненной птицы с посохом и раскрытой книгой в лапах, минули закрытую веранду и очутились у распахнутой настежь двери.

– Библиотека. Можно идти?

Отпустив помощницу, я переступила порог полутемного помещения, пропахшего чернилами и пылью, и двинулась вдоль стеллажей залитых зеленоватым светом магических фонарей, загоравшихся при движении.

Прошлась взад-вперед первого ряда и, остановившись у таблички «Магическое растениеводство», почувствовала, как желание познакомиться с местными целебными травами пересилило надобность искать скучные книги о перемещении иномирян в пространстве.

Очень уж хотелось освоить ремесло травницы; а где это лучше сделать как не в Академии магии?

Подошла к указателю (подивившись, как хорошо указаны направления – и не заблудишься), высмотрела в парящем у стены списке номера нужных полок и уже через две минуты взирала на тысячи фолиантов с задранной головой и открытым ртом. Целой жизни не хватит, чтобы их прочитать. Была бы здесь бабушка, сразу бы указала внучке, что надо искать; она в травах разбиралась как никто в их селе, я же только хлопала глазами да потирала ладонь о ладонь.

Воспоминания о бабуле согрели сердце. Улыбнулась, отринула мысли и вытянула наугад первое, за что зацепились пальцы.

– Растения для варки зелий и магической защиты, – пробежалась глазами по названию.

Ух ты, почти в точку!

Голову посетила неожиданная мысль, раз Академия волшебная, то, может, в библиотеке спрятаны какие-нибудь кристаллы или амулеты, считывающие мысли и направляющие руку адепта к нужному стеллажу? Завертелась в поисках магических артефактов, что непременно должны тут иметься, как на весь зал прогремело:

– Академия закрыта!

От дальних полок шаркал не очень приветливого, если не сказать воинственного вида старик в темно-зеленом камзоле и черных штанах, небрежно запиханных в короткие сапоги, и горящим в руках фонарем.

Косой луч солнца на секунду высветил негодующее, с орлиным носом и клочковатыми бровями землисто-серое лицо, мясистые губы и торчащие из них клыки.

Я изумленно открыла рот. Старик был настоящим гоблином.

– Заблудилась? – Ткнул мне в лицо фонарем. – С какого факультета и курса? А-а, – потянул он, убирая свет. – Невеста.

Кивнула, смаргивая мушки.

– Вы кто?

– Смотритель. Сигурдом кличут. Что читаешь? О… – Одобрительно закивал. – Полезная вещь.

– По правде, – робко сказала я, – хочу стать травницей. Со временем.

Хотела добавить – на случай, если не получится вернуться домой (должна же какую-то профессию освоить раз уж перенеслась в чужое измерение), но смолчала. То, что «неместная» лучше пока держать при себе.

– Сможешь? – Изумился гоблин.

– Если научат.

Он зашаркал вдоль полок, попутно поправляя выбившиеся из ровной линии книжные корешки.

– Здесь не найдешь. В города они приезжают, чтобы продать заготовки. Живут от силы месяц-два и отбывают. Хотя, сейчас не сезон сбора трав. Может, кто и вернулся переждать холода. Об этом лучше лорда вар Ардэса спросить.

– Кого?

– Тарен вар Ардэс – ректор Академии, деточка. Стыдно не знать.

Гоблин развернулся и потопал в соседний зал.

– Долго не засиживайся. Библиотеку запру ровно в шесть.

Проводив смотрителя со смешанными чувствами, я устроилась в читальной комнате с положенной на колени старинной книгой. Для начала пощупала серебристый материал из которой изготовили обложку – мягкий, смахивает на кожу ручной работы; и только после аккуратно открыла первую страницу, сразу же чихнув от взвившейся в воздух пыли. Пролистала, разглядывая мелкий текст и красочные рисунки, добралась до оглавления из ста пятидесяти семи глав и, внимательно прочитав название каждой, вернулась к началу.

Мысль о том, что постигать азы травологии предстоит в одиночку, не радовала. Но заверив себя, что это временно, я с энтузиазмом вчиталась в строки введения.

– Глава первая, ознакомительная…

… Из сна вырвал гремевший ключами смотритель, запиравший библиотечные залы. За окнами темно, все фонари потушены, за исключением того, что светил надо мной. Вокруг тихо как в склепе.

Настолько углубилась в описания обычных и лечебных свойств растений, что не заметила, как задремала?

Я же опаздываю на ужин!

Вскочила и, подвернув спросонья ногу в чужой туфле, ругнулась (что-то стало входить в привычку), вернула книгу на полку и незаметно ускользнула. Не хватало, чтобы, не досчитавшись в столовой невесты, комендант объявил ее сбежавшей.

Вернувшись в главный холл, перечеркнутый длинными тенями, высмотрела арку перехода в женское общежитие. Но не пробежала и десяти шагов, как саданулась лбом о внезапное препятствие в виде стоявшей на пути вазы с экзотическим растением, походившим на папоротник.

Ойкнула. И, прислонив ладонь к мгновенно загоревшейся от боли коже, растерла место ушиба. Какого лешего? Когда шли с Кларой – вазы не стояло. Анализировать было некогда, и я кинулась дальше, но вместо ожидаемой лестницы вбежала в роскошные покои с очень дорогой мебелью и плотно задернутыми портьерами.

Честно признать, на мгновенье зависла. Мысли лихорадочно заскакали в поисках ответа – на каком повороте я свернула не туда? Когда ныряла в смежный коридор библиотеки? Или срезала угол через академический дендрарий факультета элементалистов?

В любом случае, искать общежитие придется повторно…

– Не ждал сегодня гостей.

От пронесшегося по комнате мужского голоса я отшатнулась к стене.

– Но раз пришли, проходите.

Глаза заскользили по книжным полкам, картинам, дивану и замерли на мужской фигуре в черном плаще у камина. Но из-за царившего повсюду полумрака (такого же как в холле Академии) я его почти не рассмотрела. Только очень высокий рост, метра два, не ниже, и что-то вроде серебристого взблеска обруча на его голове.

За спиной мужчины струился плащ, временами вздымаясь вверх и снова опадая к полу, как если бы развивался на незримом ветру. То же происходило и с длинными свободно рассыпанными по плечам волосами.

– Присядете? – Спросил он, а на меня навалилась необъяснимая тоска. По венам побежал холод, ноги будто отекли, переставая ощущать опору и, чтобы не свалиться я оперлась на стену.

Незнакомец шагнул в сторону кресла, и прокатившийся от этого движения ветер всколыхнул подол платья, обжигая кожу холодом.

– Или предпочитаете беседовать на расстоянии?

– На расстоянии, – промямлила, чувствуя, как сердце все отчетливее сжимают тиски страха. Понимала, что надо бежать, но человек в черном, будто проник в мысли, мешая сосредоточиться.

Интуитивно я опознала в собеседнике хозяина Холодной Цитадели. Да. Сомнений не осталось – я столкнулась с самим князем Севера лордом Вилардом.

– Как вам Академия? Хорошо разместили?

– Вполне, – до боли всмотрелась в мужское лицо, но его черты опять ускользнули в набежавшей как облако темноте. – Отвели лучшую комнату.

– Тогда почему на вас платье прислуги?

– По дороге ограбили. Одела, что принесли, – а у самой пальцы лихорадочно побежали по шероховатостям прохладного камня в поисках двери. Куда она, блин, подевалась?

– Правее, миледи. Еще семь шагов.

Так и думала, что видит в темноте. Само собой – он маг. Чего бы ему не видеть?

Я отвлеклась направо, а повернувшись, вздрогнула – каким-то мистическим образом незнакомец переместился ко мне и уже нависал сверху, щекоча кожу леденящим дыханием. Дернулась бежать, но он обхватил за плечи и придавил к стене собственным телом.

Горло сжало от ужаса, и вместо крика я пискнула:

– Как вы смеете?

– Тише, – шикнул, с интересом рассматривая мое лицо. – Красивая. Не удивлен, почему Он так рвался сопровождать тебя от границы.

– К-кто? – Не уловила ход его мыслей.

Щелчок – подушечки мужских пальцев высекли феерию разноцветных искр, и в нос ударил приторный цветочный аромат с лимонной кислинкой. Стены и потолок завертелись в безумном хороводе, пол ушел из-под ног, и все мысли, перепутавшись, испарились.

Довольный эффектом князь приблизился вплотную, вновь что-то с интересом во мне высматривая. После придавил сильнее и… запечатал мои губы своими, настойчиво проникая в рот языком.