Текст книги "Академия. Невеста мага (СИ)"
Автор книги: Юлия Марлин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)
Желание ненавидеть дочь врага, и заключить в спасительные объятия уже который день раздирало душу мучительным противоречием. Жажда причинить глупой человеческой девчонке мучения граничила с острым порывом защитить это наивное создание от любого, кто посмеет на нее косо взглянуть.
Измученный сомнением, отравленный ненавистью плавно переходящей в потребность уберечь избранную, выругался, тряхнул головой и отправился в Академию. Чтобы через пять минут подняться в учебный корпус и застать пару, бежавшую на «свидание» к ректору.
Приблизился лишь убедить ее отказать мерзавцу… Но…
Тело принцессы излучало столько притяжения, что эльф мог чувствовать его собственной кожей. Сладкий девичий запах был столь опьяняющим, что кружилась голова. Отыскавший свою мелиссе был не способен причинить паре вред. Едва связь проявлялась, половинка становилась для эльфа вторым сердцем. Она владела его пульсом, дыханием, жизнью. Она была смыслом его существования.
Принц не хотел помогать девчонке. Целью было смутить, подавить, подчинить… Но едва ее увидел, сдался под натиском чувств.
Изабелла была подобна ангелу. Щеки украшал легкий румянец. В глазах сверкала решимость. Распущенные волосы мерцали парой абсолютно неожиданных рыжих прядок. Чувственная. Ранимая. Невероятно упрямая.
Это был первый и последний раз, когда он унизит девчонку. Все что случится потом, без сомнений, толкнет Его Высочество на путь страданий. Но необходимость быть рядом с Единственной – была выше любых сил.
– Если возьмусь, чем планируешь расплачиваться? Насколько знаю, лишних денег у тебя нет, – намеренно уязвляя девичье самолюбие, с интересом наблюдал, как Изабелла выкрутится.
Прижал руку к ее щеке, ловя мимолетную дрожь и мелькнувший в глазах испуг. Провел большим пальцем по нижней губе, вбирая едва ощутимый стон, ибо знал, как именно действует на женщин. Буквально наслаждался неподдельным отчаянием невинной овечки угодившей в логово хищного волка. И под конец озвучил «цену».
Вздрогнув всем телом и побледнев, девчонка сумела-таки обуздать эмоции. Гордо вскинулась, явно показывая, что знает себе цену и процедила:
– Вы правы плата – смешная. Я согласна, милорд.
С характером. Внутренним стержнем. Пожалуй, обучение станет неплохой возможностью ее укротить.
Усмехнулся, не отводя взора от сверкающих гневом девичьих глаз.
Кто знает, не укротит ли она его? Ведь даже магический Огонь льнет к принцессе покорным охранником, прирученный и счастливый в обретении пары. А там глядишь, девчонка преуспеет в покорении самого хозяина.
– В таком случае, – с наслаждением пропустил сквозь пальцы горящий огнём шелковый локон, – до скорой встречи, Белла.
6.2
– Соберись, принцесса. Или опять кувыркнёшься. – Наставник протянул руку, помогая мне подняться.
Я выпрямилась и, потушив затлевшееся платье, хватанула воздух ртом.
– Легко сказать «соберись». Мне, между прочим, больно.
Эльф чуть заметно улыбнулся.
Раздетый по пояс, Он стоял напротив и сводил с ума идеальным полуобнаженным телом, отчего я нет-нет, да и поглядывала на широкие плечи, массивные грудные мышцы, мускулистые руки в огненных орнаментах. А после, желая отвернуться, все же мимолетно скользила взором по твердому, словно у каменной статуи животу, где точечно вспыхивали и гасли узорные змейки.
– Пробуем еще раз. – Сурово распорядился мужчина. – Внимательнее.
Он протянул ладонь с закрутившимся над ней огненным вихрем.
– Отбрось страх. Задача слиться со стихией, а не отторгать ее природу. Приручить, подчинить, впитать мощь.
Я подобралась. Вообразила процесс слияния с обжигающей плазмой. Даже потянулась коснуться потрескивающего язычка, но едва жар опалил кончики пальцев, инстинктивно прикрылась.
«Огонь» расценил мои неумелые замахи за попытку атаковать и перешел в наступление.
Перед лицом яростно полыхнуло, тело ожгло, крутануло, подбросило и вот я опять сижу в сугробе с полыхающим и изрядно потрепанным подолом и не могу отдышаться.
– Не получается, Вэн!
– Потому что не пытаешься.
– Пытаюсь!
– Плохо, Белла! Шаг первый. Установить доверительные отношения с Огнём. Шаг второй. Показать полную готовность к взаимодействию. Шаг третий. Физическое соприкосновение.
На энергетическом уровне от наставника веяло такой угрозой, что я непроизвольно вжала голову в плечи.
– Вставай! Пробуем снова.
Начну с того, что занятия продолжались третий день. Полигоном была выбрана равнина близ незримой Солнечной Башни, о наличии коей сообщала лишь длинная узкая тень, пересекавшая соседнее снежное поле наискосок.
Обычно мы закруглялись с закатом, но сегодня маг был мной недоволен и решил «помучить» ученицу подольше. Надо признать, за прошедшие дни я освоила теоретический курс по магии Стихий, проглотила книги по боевым и защитным заклятиям и ознакомилась с трудом Тэо Ри «Создание, формирование и воплощение заклятий на практике». Разок даже удержала в ладони крохотную крупицу огня. Тем не менее речи о передаче магической силы на данном этапе не шло.
– Твое тело все еще очень хрупкое, – морщился до безумия красивый учитель, стоя у окна накануне утром. – Попытаемся, выгоришь изнутри.
– Нет никакой надежды? – Голос срывался от обиды, но я всячески храбрилась; хотя догадывалась – Агарвэн знает. Чувствует мои боль и горечь не хуже своих. Откуда? Ума не приложу.
– Есть, – обнадеживающе кивнул мне мужчина. – Дня через три получишь накопитель, попутно защищающий носителя от ожогов.
– Почему не сейчас?
– Иримэ надо подпитать артефакт от Источника.
Имя возлюбленной Вэна неприятно кольнуло в сердце и, вынырнув из воспоминаний, я всплеснула обожженной рукой и сфокусировалась на эльфе.
Вокруг засиял охранный контур, охватывая равнину золотистой стеной.
– Не покидай пределов защитного круга, – сказал он.
Кивнула. Стараясь дышать размеренно и не глубоко. Выровняла учащенный пульс, разогрела ладони и приготовилась «сливаться» с эльфийским огнём.
Принц на всякий случай оценил мой внешний вид и, видно решив, что впрямь готова, окутался пламенным ореолом.
– Держи эмоции под контролем, – повелел требовательно, поднимая руку. – Боятся глаза, не тело.
Я повторила за ним, отмечая, что наши ладони не соприкоснулись, а будто бы застыли против друг друга. Кожу сильно опалило и между ними заколыхался красный огонек. От испуга ойкнула и хотела отпрянуть, но он запретил:
– Не двигайся, Белла.
Скованная ледяным голосом, зажмурилась, чувствуя мягкое касание мужских пальцев к запястью. Белый маг развернул мою руку ладонью в небо и провел пальцем по линии жизни, вызывая чувство щекотки (даже хихикнула).
– Смотри.
Оказалось, в глубине ладошки, потрескивая и стреляя частыми искрами, клубилось крохотное пламя. Оно дико жглось, разливаясь по кисти едкой кислотой, но, стиснув зубы, я заставила себя вытерпеть.
– Прикажи ему подрасти.
– Как? – Растеряно посмотрела наставнику в глаза.
– Ментальным заклинанием.
– Просто подумать, чтоб подросло?
– Ты читала прикладную магию, не я, – хмыкнул беловолосый, и сжалился, объясняя, – если вложишь в посыл достаточно заряженной энергии, да.
Собрала волю в кулак и аккуратно «потянула» к огоньку мысленный мостик. Сложно описать состояние, схожее с надобностью проникнуть в ипостась инородной стихии, да еще при этом отдать четкий приказ. Но то ли звёзды были сегодня благосклонны, то ли огонь был рад подчиниться, пламя дрогнуло, преодолело сопротивление ветра и увеличилось в размерах.
– Теперь придай форму.
Я нахмурила брови.
– Примени заклинание формы, – подсказал мужчина.
– Помню!
Сия магическая формула – одна из первых, какую наставник велел вызубрить наизусть, и ныне при необходимости я легко могла сплести ее, хоть зажмурившись, хоть спящей. Дело в другом. Чем угодно могла поклясться, что на ее создание мне совершенно точно не хватит резерва. Поскольку в данный момент я расходовала силы собственного организма, а никак не магические.
Поняв ученицу по выразительной мимике лица, Вэн переплел наши пальцы:
– Воспользуйся моей.
Из мужской ладони хлынул заряженный магией поток. Мгновенно напитал моё тело, вынуждая содрогнуться. Сгустился в области кистей беловатым сиянием.
Я сосредоточилась на танцующем в ладошке огоньке. Применила нужное заклятие, потянула тонкие нити. Свила, усилила, закрутила и… сформировала свой первый корявенький шар.
Пусть он был надкушен с одного края и выпуклым, словно яйцо с другого, обрадованная полученным результатом, покосилась на принца в надежде получить похвалу.
Но он молчал. Озаренный красноватыми бликами, просто смотрел одним из своих многозначительных взглядов, от каких обычно моё сердце замирало в груди.
Я ожидаемо смутилась и… упустила Огонь из подчинения. Задрожавший шар принялся стремительно расширяться, втягивая остатки магического вещества, наливаясь насыщенно алым, пульсируя, грохоча и, наконец, взрываясь с оглушающим «пухх».
«Фонтан» плеснул в стороны и если бы не окружавший равнину защитный контур (по которому он стек пламенными ручейками), наверняка, стал бы виновником лесного пожара.
– Ой! – Вздрогнула я, справедливо ожидая упрёка.
Но эльф поступил иначе.
Молча накрыл мою ладонь своей, погасил остаточный огонек. Затем сжал и сразу отнял; страшный кроваво-красный ожог уже было начинавший расползаться по коже – пропал, и я восхищенно выдохнула.
Все-таки здорово, когда в наставниках не только повелевающий огненной стихией маг, но и целитель. Уже сбилась со счёту, сколькими жизнями ему обязана, а о излеченных им мелких ссадинах и ожогах – вообще промолчу.
Высмотрела перчатки и, подхватив, поинтересовалась дальнейшими действиями, но стоило поднять голову, мой язык разом отнялся.
Агарвэн смотрел на меня в упор. Не мигая.
Манил переливающейся синевой ясных глаз, и то, как голову населил целый ворох шальных мыслей, я упустила. Очнулась от зацветшего без предупреждения румянца. Начала отворачиваться, как вдруг мужчина прижал ладонь к моей щеке, запрещая движение. И перевел откровенный взгляд на припухшие от мороза губы.
От макушки до пят прокатилась волна бесноватых мурашек.
Пришло время обещанной платы!
Я с горечью подалась назад, но тут же была перехвачена магическими силками и прижата к горячей груди.
Идеальная мужская бровь играючи изломилась:
– Поцелуешь?
Бесчестный искуситель! Соглашаясь платить поцелуями, я искренне полагала, он будет сам их «взымать». Тогда, когда посчитает нужным. А вот эльфу этого оказалось недостаточно.
Обольщая меня, Он снова и снова добивался, чтобы я целовала его первая!
Правда, стоило нашим губам встретиться, суровый воин перехватывал инициативу, вторгаясь в мой рот с такой неистовой жадностью, будто каждый раз наслаждался мной, как в последний.
Вот и сейчас, он вкушал мои ласки, вбирал стоны, запах, тепло до последней капли. Сминал мои губы с ненасытностью голодного хищника, и болезненно прикусывал, если только смела не подчиниться мужской власти.
Поцелуй был коротким, но страстным и закончился быстрее, чем я рассчитывала. Зато я уже точно знала, что огненная магия будет покалывать губы до самого рассвета. А заодно греть в холодной постели Академии, куда совсем скоро я вернусь в одиночестве.
Пока об этом размышляла, мужской язык ласкающе прошелся по моей нижней губе и, покинув рот, позволил, наконец, перевести дыханье и унять мельтешащие перед взором мушки. Жаркие эльфийские руки взвились по спине и легонько встряхнули ученицу за плечи.
– Очнулась? – Усмехнулся наставник, ловя мой рассеянный взгляд. – Тогда возвращаемся.
* * *
Мы вошли в столицу с севера.
Минули несколько улиц и, срезав проулком, вышли к центральной площади. Агарвэн шел чувственной скользящей походкой, которую сложно было не заметить. Неспроста дамы так и замирали при одном его появлении.
Высокий, с идеальной осанкой, окруженный ореолом властности, Он всегда выделялся из толпы. Стянутые в хвост белые волосы слепили глаза. Полурасстёгнутая рубаха на голом торсе была не в состоянии скрыть великолепной мускулатуры, к коей страстно хотелось прикоснуться и исследовать не только пальцами, но и языком… и, да, собственным обнаженным телом.
Я не сдержала улыбки.
И краем глаз заметила двух девиц у ювелирного магазинчика. Судя по тому, как томно они вздыхали глядя на эльфийского принца, столь же откровенные мысли будоражили не только мое вольное воображение.
А ведь эльфы вроде равнодушны к женщинам из народа людей. Прожив в Затмаре две недели, я ни разу не заметила пару: эльф – человеческая девушка. Перворожденные держались с сородичами, люди с людьми из чего следовало слова служанки Мирры – абсолютная истина.
Но если так, отчего в последнее время Агарвэн не отпускает меня ни на шаг?
Это я такая особенная или у него свои причины?
– Сюда, – вполголоса произнес мужчина, вырывая из мыслей и обхватывая мою рукавицу пальцами.
Пройдя площадью, мы взобрались на холм, ведущий к княжескому замку, и свернули в сторону темных проходов – к каменной лестнице, охраняемой эльфийской стражей.
– В подземелье расположен природный Источник силы, – Агарвэн указал подбородком на убегавшие вниз ступени, отчего-то не внушавшие ни малейшего доверия. – Входить сюда не магам очень опасно, поэтому не отпускай моей руки, поняла?
Меня окутало защитой, после чего принц минул первый охранный круг и, войдя в следующий, обратился на родном наречии к охране.
Первый страж с почтением склонился, незамедлительно давая дорогу. Касаемо второго. Присмотрелась и сердце кольнуло волнение – вторым, одетым в плотный блистающий в лунном свете доспех, оказался Вэон. Одарив визитёров враждебным взглядом, рыжеволосый зло перекинулся с наставником хлесткой фразой, но тоже посторонился.
– Почему из всех твоих воинов, этот ненавидит меня больше других? – Оглянулась я через плечо, когда мы удалились вглубь лестницы на достаточное расстояние.
Разве нет? Остальные эльфы относятся ко мне вполне терпимо. Не дружелюбно, конечно, но и такой откровенной ненависти в их глазах не возникает. Но Вэон Минадаль…
– Твой отец повинен в гибели его Дома, – холодно выцедил беловолосый. Мужской голос эхом откатился от каменных сводов, придав тембру леденящей суровости. – Только не говори, что этого ты тоже не знаешь.
До боли в груди захотелось крикнуть – НЕ ЗНАЮ! Открыться, что к Дому Зимнего Утра не имею ни малейшего отношения! Но что-то внутри пресекло эту попытку.
– Ах, да, – шепнула чуть слышно. – Вылетело из головы.
– Мой принц. – Мурлыкнул сбоку женский голосок. Она! – Вы вовремя.
От Источника – каменного котла в центре залы с чистой энергией, плыла… Иримэ. На ладони бесподобной красавицы поблескивал каменный амулет с красно-малиновым цитрином на цепочке из крупных звеньев.
– Накопитель заряжен и готов к ежедневному использованию, – передав артефакт, женщина мазнула по мне равнодушным взглядом.
Ревнует? Но виду не подаёт. Сильна.
– Превосходная работа, леди Шелейн, – осмотрел медальон Агарвэн.
Затем развернулся и одной рукой повесил мне на шею. Цепочка царапнула кожу и тяжелая вещь легла в выемку между грудей, прокатываясь по телу резкой вибрационной волной. Я пошатнулась. И, если бы не державший за локоть эльф, сто процентов растянулась на каменных плитах.
Что за фигня?!
– Не волнуйся. Это нормальная реакция не Одарённых на накопители всех уровней сложности, – пояснила с холодным прищуром Иримэ. – Через день-два адаптируешься.
– А пораньше никак?
Чувство такое, словно шею опутали тяжеленой проволокой, а грудь стянули железным корсетом. Не вздохнуть, не шевельнуться.
– Завтра без практики, – прикрыл глаза Вэн, будто тоже ощутил тяжесть «надетого» на меня камня. – Привыкай к артефакту, больше отдыхай.
Дернула плечом.
– Слушаюсь и повинуюсь.
* * *
На окраине, куда мы завернули спустя десять минут, царила тишина.
Озираясь справа налево, так как в эту часть столицы мадам Оливия нас еще не приводила, я с удивлением отмечала, что в это время вечера весь город, похоже, собрался на нескольких центральных улицах. Там, где круглосуточно работают алкогольные лавки, уютные чайные, сытные трактиры.
Вэн намеренно срезал тут путь, надеясь ускользнуть от пристального внимания местных дам, но, когда впереди замелькали силуэты в темных плащах, зовущие на помощь, сообразила: задумка не удалась.
– Целителя сюда! – Вопил кучерявый детина в меховой шапке и распахнутом камзоле, мечась у распластанного на перекрестке неподвижного тела.
Из-за неестественной позы и вывернутых суставов сложно было определить навскидку, от чего пострадал человек. Полушубок темнел подпёкшейся кровью, зато на асфальте кое-где еще виднелись свежие лужицы.
– Скорее!
По мере приближения к перекрёстку в нос ударил отвратительный могильный смрад, перемешанный с металлическим запахом крови и самое странное – остаточными нотками мокрой псины. Будто совсем недавно тут пробегала стая бездомных собак.
– Целитель? – С надеждой подскочил к Агарвэну детина, пока другие люди сговаривались о необходимости бежать с вестями в Городскую управу и Бюро дознавателей. – Молю, помоги.
– Жди здесь, Изабелла, – не пустил меня дальше Вэн. Удалился с просителем, быстро просканировал ауру застывшего изломанной куклой парнишки и, выпрямившись, отрицательно качнул головой. – Мертв.
Спав с лица, детина рухнул на колени.
– Сынок, кто же тебя так изуродовал?
А, раны, надо признать, показались странно знакомыми. Оторванные на живую кисти рук, обглоданные до костей ступни, изгрызанная верхняя одежда и снятый с черепа скальп.
Я всмотрелась в невозмутимое лицо вернувшегося обратно наставника, опустила глаза и… вздрогнула.
– Анимаги? Да?
Эльф дернул губами, не подтверждая и не опровергая моей догадки, и под оглушительный гвалт подъезжающих экипажей чиновников всех рангов, повлёк в сторону Академии.
– Уходим.
Правда, сделав всего несколько шагов, мы пораженно замерли. Равно как и все те, кто в данный момент находился на перекрёстке.
С окраины донесся протяжный, заунывный и полный предвкушающего торжества волчий вой. Которому, чуть позже, ответил другой, с противоположного края столицы. За ним третий, четвёртый, пятый.
Я похолодела от макушки до пят и, в ужасе вцепившись в Вэна, поняла одну простую истину.
Волки меня нашли.
6.3
С появлением магического накопителя занятия пошли веселей.
Пронизанная потоками силы – уже через день я научилась «черпать» ее во время создания и воплощения разнообразных заклятий. Просто прикрывала глаза, входила в состояние транса и, улавливая наибольшую концентрацию магии в теле (обычно это всегда было солнечное сплетение), начинала тянуть магию в ладони.
Поначалу брала либо мало и тогда заклятие просто рассыпалось, не успев сформироваться. Либо много и в этом случае, меня окатывало стеной огня, дыма, жара. Но чаще – всем сразу.
– Учись дозировать силу и контролировать интенсивность передачи, – хмурился наставник, стоя неподалеку в простой белой рубахе с заложенными за спину руками. – Нащупай сгусток. Зачерпни. Оцени энергетический уровень и в зависимости от сложности творимого заклятия, добавь или убавь.
– Поняла, – отвечала я бодро. Хотя, по правде, ни черта не понимала.
– Активнее управляй потоками сил, – наблюдал за моими потугами эльф, снисходительно кривя губы. – Не бойся ошибиться. Помни, основной задачей является приручить неприручаемую стихию.
Проинструктировав относительно магических потоков, маг взялся формировать огненные шары и, отсылая мне, велел плести формулы изменчивости, придания формы и окраса. Дальше мы приступили к сотворению огненных фантомов.
Этой теме были посвящены с десяток разделов учебных пособий. Я освоила их «на отлично». И все равно едва Вэн требовал придать пламенному, обтекаемому пальцы сгустку тот или иной вид, раз за разом проваливала попытки!
– Уже думала, чем будешь удивлять Виларда во время второго испытания? – Поинтересовался мужчина, когда я в тысячный раз не сумела «выткать» из нитей простенький образ свечи.
– Да, – бессильно уронила руки.
– Чем?
Я невольно смутилась.
– Планировала сплести дракона.
– В таком случае, принцесса, – загадочно улыбнулся принц, – будем тренироваться с двойной нагрузкой.
И мы тренировались.
До потери пульса. Сожженных в кровь ладоней. И моих горючих слёз.
… На пятый день наставник, наконец, разрешил приступить к самой сложной части обучения – поиску и установлению контакта с внутренним Огнём, щедро вливавшимся в меня из магического накопителя.
– Выпрями руку и сконцентрируй внимание, – велел устроившийся напротив Агарвэн.
Ерзая на голой земле и кусая от волнения губы, я в точности исполнила приказ.
– Прикажи внутренней энергии устремиться к ладони.
Содрогаясь от колющего вены жара, мысленно направила поток в указанную точку.
– Теперь, принцесса, слейся с энергией и преобразуй в огненный шар.
Плотно сжала губы.
Дрожа от боли, нащупала отголоски огненной магии. Через миг в глубине ладони затлелся огонёк. Мой собственный! Первый. Такой красивый. Опасный и невероятно хрупкий.
– Стабилизируй и замкни энергию на себе, – продолжал урок маг.
Я сотворила ряд манипуляций, заученных из книг, разлепила влажные ресницы и впервые со дня тренировок увидела на мужском лице одобрительную улыбку.
– Молодец.
С щемящей сердце осторожностью он прошелся по моему лбу пальцами, иссушивая капельки пота. Затем мазнул по губам хищным взглядом и неожиданно распрямился:
– Достаточно. Собирайся.
Пока я натягивала сапоги и рукавицы, беловолосый облачился в рубаху и, затянув шнуровку, перебросил через грудь серебряную перевязь с парными колдовскими клинками. Принялся неторопливо застегивать ремешки, но вдруг остановился, прислушался. Словно повинуясь злому умыслу, по макушкам деревьев промчался бешеный порыв и осыпал долину снегом.
Я непроизвольно дернулась. Громко чихнула.
Еще полчаса на морозе и завтра точно свалюсь с воспалением лёгких. Хорошо, не свалюсь. Наставник ни на секунду не позволяет мне по-настоящему замёрзнуть; что бы я без него делала?
Меж тем эльф окончательно помрачнел. Еще раз окинул суровым взглядом притихший справа леса, а после резко бросил:
– Поторопимся, принцесса.
* * *
Через десять минут я стояла на ступенях Академии с горестным ожиданием неминуемого мига «расплаты». Однако в этот раз Вэн сумел удивить.
Вопреки жадному, обжигающему до безумия поцелую, коими все прошлые дни он без зазрения совести взимал плату за уроки, он вдруг прижал теплые ладони к моим вискам. Притянул ближе и позволил нашим лбам соприкоснуться.
– Будь предельно осторожна, Белла.
– Что? – Даже растерялась.
– Береги себя, поняла?
– Д-да…
Кивнув на мой сбивчивый ответ, мужчина слетел с крыльца и, не прощаясь, растворился в мерцающей морозной дымке.
Я долго не шевелилась, пригвожденная сладким ароматом эльфийской кожи и пораженная этим необъяснимым поступком. Как это понимать?
Пусть в душе по-прежнему горел огонёк настороженности, я уже не могла относиться к наставнику столь же холодно, как в начале учёбы. Более того, я все сильнее привязывалась к невозмутимому эльфийскому принцу. От того каждый новый поцелуй, мимолетное касание или неосторожное объятие воспринимала ярче, болезненней, острее – как если бы мы были парой.
В чувства вернул хлестнувший по лицу морозный суховей. Содрогнувшись, спрятала накопитель под одежду и быстро вернулась в покои, где скинув плащ с рукавицами и плюхнувшись у камина, подтянула пошитый на две трети традиционный наряд Орисвилла.
Осталось заменить грубые оборки элегантным струящимся кружевом и перешить рукава. Как раз успею.
– Привет. – Поздоровалась возникшая в проеме Инесс. – Как продвигается пошивка?
– Финальная стадия, а твоя?
– Уже закончила. – Робко улыбнулась девушка, распознав доброжелательность с моей стороны. – Хочешь взглянуть?
Откровенно говоря, мадам Оливия запретила невестам хвастать платьями и, тем более, спрашивать у соперниц советов. Однако, распираемая внутренним любопытством, я не задумываясь, ответила:
– Показывай.
Комната смуглянки была на порядок меньше и беднее моей.
Пока леди Сантар переодевалась за ширмой, я отметила блеклые шторы, невзрачные драпировки стен, застеленную простеньким покрывалом кровать, узкий палас, а в дальнем углу высоченную стопку книг по хиромантии и астрологии.
– Ну как? – Выступила на середину девушка.
Окинула ее взглядом.
Платье было чудесным.
Алого цвета корсет без верха, расшитый мелкими драгоценными камнями, эффектно подчеркивал зону декольте и узкую талию. В то время как полноватые бедра смуглянки маскировали воздушные юбки, наслоенные одна на другую. Их украшала неброская, чуть темнее основного тона традиционная вышивка соколов на фоне солнца и нежное кружево вдоль подола. Дополнением служили расшитая в том же стиле накидка и белоснежные перчатки до локтей.
– Князь просто обязан обратить на тебя внимание, – честно призналась я, пораженная богатым нарядом.
– Считаешь? – Загорелись темные в свете вечера глаза Инесс. – Какой он?
Я не поняла.
– Кто?
– Владыка Севера, – шепотом пояснила баронесса. – Ты единственная говорила с ним наедине. А потом он осыпал тебя подарками.
Ага, говорила. Там, на деле, много чего было. Ледяные пальцы, жесткие губы, колючий язык… Противно вспоминать. Но ради подруги сделала исключение.
– Он холодный, Инесс. От звучания голоса стынет кровь. Прикосновения обжигают больнее северного ветра. На счет внешности, не скажу, не видела. Он грубоват, не сдержан и несколько заносчив. Любит распускать руки и брать то, что ему не принадлежит. Хотела бы я такого человека в мужья? Никогда.
– Э… – моя прямота заметно обескуражила собеседницу, – это всё?
В общем-то, еще показалось, князь очень одинокий. С чего бы ему просиживать в той комнате в самый разгар вечера будь у него любовница или подружка? Но это было только мое мнение, и я оставила его при себе.
– Да.
Инесс погрустнела. Сжала губы и рухнула в потрепанное временем кресло:
– Все отлично знают, кого Вилард выберет в невесты. Принцессу Сирин. – Н-да, моя пламенная речь ни чуть не пошатнула ее желания понравиться князю и, быть может, занять место подле него. – Поговаривают, ее отец давно ведет переговоры с Домом Темных Энгеди касательно замужества. А отбор так… для отвода глаз.
– Веришь этому? – Нахмурилась я.
– Ты – нет?
Ни секунды. Все это смахивало на гадкие слухи, распространяемые самой Сирин. Так сказать, для поддержания упаднических настроений среди соперниц.
Девушка прижала руки к задрожавшим губам:
– Этот отбор, Белла, мой единственный шанс вырваться из-под гнёта отца. Не приглянусь Виларду или кому-то из его окружения, придется вернуться домой…
Не договорив, она вздрогнула.
Быстро подойдя, коснулась ее плеча, утешая.
Выяснилось, судьба дочери барона далеко не так безоблачна, как мне думалось вначале. Шестая нежеланная дочь в семье. С примесью «грязной» южной крови, передавшейся по материнской линии. Со скудным магическим Даром. Особыми талантами обделена. Рискнет вернуться обратно, в лучшем случае станет прислугой при старших, более Одаренных сестрах. В худшем – отдадут подстилкой первому встречному, что предложит отцу хорошую плату.
Я чуть воздухом не поперхнулась, выслушивая смуглянку. Но взяв себя в руки предложила:
– Почему бы осенью тебе не поступить в Академию? Эту, – обвела глазами потолок, – или любую другую.
– Братья и сестра уже учатся в Академиях. Отец сказал, магов нашей семье достаточно.
Я посмотрела в окно, смуглянка – себе под ноги. Вот только пауза длилась недолго. Через секунду Инесс прошипела:
– Фу… Тоже чувствуешь?
Подползая со стороны входной двери, комнату заполнил отвратительный, раздражающий горло запах. Лампы часто-часто замерцали и резко потухли, а из коридора донесся гортанный рык. За ним последовал леденящий кровь стук звериных когтей. Трёх или четырёх разъяренных хищников – по звуку было трудно определить.
Инесс побледнела на глазах.
– Что происходит?
– Джифаред… – судорожно сглотнула я.
Не было времени соображать, каким образом анимаг преодолел защитные заклятия путавшие Академию непроходимыми сетями. В голове билось другое – если не успею добраться до Вэна, на этот раз стальные волчьи челюсти не оставят мне ни единого шанса на спасение.
