Текст книги "Академия. Невеста мага (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)

4.2

Передернувшись, я осознала, что угодила в ловушку.

Еще немного и мной овладеет человек, которого я в глаза не видела. Разве потом докажешь, что не сама под него легла? Да и кому что доказывать? Узнав, что невеста «порченная», просто выгонят с отбора и проблема решена. Куда потом идти? У кого искать защиты девичей чести?

От отвращения магический дурман сняло как рукой.

Я с силой дернулась и, почувствовав свободу в руках, вскинула обе. Ударила князя в грудь и по касательной в шею. Изловчившись, пнула коленом в пах и заизвивалась в мужских объятиях ужом.

Просто так ему не дамся; будь он хоть трижды владыкой – не на ту нарвался.

И вдруг разум, будто плеткой хлестнуло.

Агарвэн!

Если бы кто спросил, почему эльф, понятия не имею. Просто, Он единственный, кого вспомнила в этот ужасный момент. С чего-то решила, что, как и прежде хранитель не бросит меня на растерзание злу и обязательно спасет, стоит о нем только подумать.

Усилием воли сосредоточилась на образе эльфийского целителя, ставшего светлым лучиком в ледяной, душившей пальцами мертвеца темноте и мысленно воззвала:

«Вэн…»

Целовавшие меня губы дрогнули… ледяной язык выскользнул изо рта…

«Вэн… помоги…»

Князь дернулся, отстранился. Заглянул в мои широко распахнутые от ужаса глаза и, кажется, сильно удивился. Я отчетливо заметила, как на прикрытом тенями лице вздернулись широкие брови. Он многозначительно хмыкнул:

– Ты не очарована.

Что-что?

– Не ослеплена желанием.

А должна?

– Странно…

С секунду владыка о чем-то раздумывал, потом сотворил заклятие трансгрессии (гхм… откуда я знаю?), окутался взвившимся вихрем плащом и исчез с темнотой.

В мои сведенные от судорог легкие хлынула прохлада. Съехав по стеночке, села на пол, не ощущая заледеневших ног. Если сказать, что меня била крупная дрожь, не сказать ничего. Из-за клокотавших в горле стонов, я не слышала шума каминного пламени.

Сколько просидела в одиночестве на холодном полу, не знаю – счет времени давно потеряла. Из шокового состояния выдернули громкие крики с улицы.

Они там случайно не меня разыскивают?

Отогнала пленявший душу ужас повторно столкнуться с князем Севера в неосвещенных переходах и на дрожащих от слабости ногах вернулась в холл Академии. Минут через семь уже стояла среди нужного коридора, морщась от гомона невест, расходившихся по комнатам.

Все они только что поднялись в общежитие из столовой.

– Вон она где, – надменно выцедила Сирин из Дома Лунной Розы, шедшая немного впереди. Блондинка опиралась на локоть невысокой золотоволосой девушки, с которой явно успела подружиться.

– Мы тебя потеряли, – поддержала ее вторая, презрительно кривя губы, – думали, сбежала.

Я уперлась ладонью о стену, натягивая на все еще саднящие губы улыбку. Знать им, что пережила меньше часа назад, совершенно не нужно.

– Ужинать не хотелось, – сообразила на ходу оправдание. – Сидеть в комнате тоже. Чтобы не скучать, спустилась погулять в Академию.

Выслушав, Сирин фыркнула и отвернулась. Золотоволосая держала взгляд на моем улыбавшимся через силу лице на секунду дольше, и что-то шепнула блондинке на ухо. Та нарочито громко рассмеялась и скрылась за дверью комнаты, отвоеванной днем у смуглянки.

Почему внутри чувство, что мне стоит ее опасаться?

– Вернулась! – Внезапно пронеслось облегченное от дальнего конца коридора. Некоторые девушки озадаченно оглянулись. – Она вернулась, господин!

– Хвала Небесам!

Меня окружили три человека в темных одеждах. Долго светили фонарями в лицо, оглядывая с ног до головы, и, видимо, убедившись, что я – это я, сменили гнев на милость. Двое, извинившись за причиненные неудобства, ушли, а третий в ком я признала коменданта общежития, перехватил фонарь в другую руку и предложил:

– Я провожу вас, принцесса.

– В этом нет необходимости, – заверила немолодого мужчину, но он настоял:

– Провожу.

Опасается, что могу испариться по дороге к покоям?

По нервно бегающим глазам дедка сообразила – еще как опасается, и неохотно кивнула. Так и быть, уступлю.

* * *

Забавная штука – магический Дар. А если в Даре доминирует сила исцеления, он и вовсе становится необъясним с точки зрения логики.

Агарвэн мог исцелить любого за счет магических потоков, текших в его венах с рождения. Обладая властью над смертью, принц отгонял ее от безнадежно больных, бывших одною ногой в могиле.

Себе же помочь оказался не в силах.

Страшная усталость, недосып, несколько выматывающих схваток с волками, тяжелое ранение в плечо требовали колоссального опыта и мощной энергии, какими эльфийский принц, бесспорно, владел. Но из-за парадокса Дара, воспользоваться ими не мог.

Излечить мага-целителя был способен лишь другой белый маг более высокого ранга (дабы выдержать энергетический откат). Либо группа магов, специально соединявшая потоки сил в единое целое.

В столице Мистириана – Затмаре (как в любом городе) имелись лавки целителей. Многие их владельцы даже могли прихвастнуть Сертификатами Белой Гильдии (такие выдавались магам-врачевателям выше пятого уровня), но, увы, все они всё равно уступали эльфийскому командиру в мастерстве.

Придется лечиться по старинке. Травами, целебными зельями и, минимум, неделей покоя.

В пробитом плече болезненно полыхнуло, возвращая мужчину к разукрашенному морозными узорами окну лазарета, возле которого он молчал уже долгое время. Все на что целитель мог рассчитывать в данный момент – пополнение магического резерва, истраченного в схватке с Джифаредом у Врат-Телепортов.

С этим решил не затягивать. Развернулся и, обогнув ряды пустых кроватей, подошел к полкам со снадобьями. Поднял с одной заплечные ножны, забросил за спину и, неспешно застегнув на груди металлические пряжки (левая рука почти не слушалась), двинулся к выходу, сутулясь от боли.

На улице стояла ясная морозная ночь. В окнах первого этажа горел свет. Оттуда же доносились голоса, будившие гулкое ночное эхо. Свернул к задним воротам, ведущим во двор. Спустился узкой тропой и вышел к каменной лестнице, охраняемой эльфийской стражей. Источник располагался в подземелье западного дворцового крыла и по указу Верховного мага Затмара (и по совместительству ректора Академии) к нему пускали исключительно с разрешения последнего.

Однако, признав в Агарвэне мага высшего ранга, стражи покорно склонили головы:

– Наше почтение!

И расступились, давая ход.

Как только вошел в выложенный черным мрамором зал, пошатнулся.

Количество магической энергии, сконцентрированной над Источником, и в обычные солнечные циклы просто зашкаливало. А, уж, накануне Годового Затмения так и вовсе било троекратным ключом, атакуя живую материю раскаленными кинжалами.

Агарвэн спускался сюда каждый месяц подзарядить медальон-накопитель. Знал, как выглядит «Источник» вдоль и поперек и все же что-то вновь потянуло его рассмотреть.

Хмуро сдернув брови, обвел глазами круглый котел с клубившимся в глубине синеватым пламенем, выплескивающимся под потолок яркими всполохами. По заверениям придворных колдунов данное излучение было смертельно опасно для не магов и тех, кто был физически или душевно ослаблен.

Во избежание несчастных случаев в княжестве даже ввели специальную должность магического казначея, что занимался подзарядкой нуждающихся в подпитке артефактов. Но поскольку на дворе царила ночь, тот давно спал в своей кровати, а ждать эльфийский принц был не намерен.

Превозмогая жаркие всплески, остановился в шаге от гудящего силой котла. Снял висевший под рубахой медальон и, обхватив серебряную цепочку двумя пальцами, опустил в синее пламя. Подхваченный потоком артефакт воспарил над котлом, трижды повернулся по часовой стрелке и вспыхнул, напитываясь магией.

Процедура подзарядки занимала много времени. В магической синеве помимо эльфийского медальона кружило еще несколько артефактов, и потому принц развернулся уйти.

Неожиданно чуткого эльфийского слуха коснулся далекий зов о помощи. Он походил на неразборчивое «шшш» и был подобен ураганному порыву с силой распахнувшему створки окна.

Мужчина призвал интуицию мага. Дернул бровями. Нахмурился. Голос, отозвавшийся в сердце, принадлежал принцессе Орисвилла. Опять девчонка влезла в голову, мешая сосредоточиться. Как надоела.

Но зов повторился. На сей раз настойчивее, отчаяннее, с глубокой мольбой о защите. Эльфийское сердце кольнула ледяная игла. Дар затаился, прислушался и через миг подтвердил – с девушкой действительно случилась беда. Что-то до смерти пугает принцессу, едва удерживающую сознание в хрупком теле. Что-то или кто-то творящий с ней нечто ужасное в эту секунду…

– Изабелла?

Эльфийские плечи плавно обхватили холеные женские пальчики. Мягко помассировали стальные мышцы и, переместившись к твердой груди, ласково обвили за шею.

Жаркие губы прошлись дорожкой поцелуев от уха к щеке:

– Кто это – Изабелла?

Агарвэн почувствовал тепло ослепляющего сияния за секунду до того, как эльфийка переступила порог и нежно обняла, но не обернулся. Мысленно он все еще был связан с простой человеческой девушкой. Сидя на полу в одной из аудитории, она дрожала от разрывавших ее грудь рыданий. Но, кажется, опасность миновала и больше в его защите принцесса не нуждалась.

– Мой принц? – Женщина обошла сбоку и бросила выразительный взгляд, умолявший о внимании.

Затем приподнялась и поцеловала его. Но губы мужчины остались тверды, плотно сомкнуты и взаимностью не ответили.

– Господин? – Отстраняясь, промурлыкала черноволосая с нескрываемой обидой. – Уже два дня как ты вернулся из похода, а ко мне не заглянул. Я чем-то тебя огорчила?

– Был занят, Иримэ, – легко стряхнул ее ладони, с мрачным видом увернулся. Подошел ближе к котлу, резко опуская раненую руку и шевеля пальцами. На мрамор бесшумно посыпались красные капли.

– Ты ранен? – Испуганно воскликнула она.

Повязка, стягивавшая левое плечо воина давно пропиталась кровью, что сейчас струилась по белому рукаву к расслабленной кисти.

– Царапина, – отмахнулся раздраженно, но эльфийка таки успела скользнуть подушечками по окровавленной повязке.

– Светлые духи! Ты истощен. Полностью!

Белые маги редко опустошались подчистую, ведь это запросто могло их убить.

Поступали так, дабы вырвать из лап смерти кого-то из кровников либо спасти свою Истинную пару. Не зря искренний испуг Иримэ мгновенно раскалился в приступ гнева. Но чувства женщины не тронули мужского сердца. Хоть она отчаянно добивалась.

– Кого-то исцелял? – Сузила красавица глаза.

– Претендентку, – бросил холодно, равнодушно. Развернулся, и сжал зубы настолько сильно, что на красивом лице резко очертились линии скул. – Не важно.

– Спросил с нее плату?

– Нет.

– После того, как отдал девице все силы?

– Не тебе учить с кого мне брать плату, а с кого нет, – сурово напомнил Его Высочество ледяным тоном.

Прошел мимо побледневшей женщины и быстро покинул подземелье.

Когда вернулся на мороз, тревога все еще бесилась в груди. Хрипло вдохнул обжигающий морозный воздух и какое-то время успокаивал ноющее плечо, глядя на звёзды. Все мысли занимала маленькая смертная принцесса.

Сердце жаждало увидеть ее, узнать все ли в порядке, но в очередной раз напомнив себе, что не смеет делать для дочери врага больше того, что уже сделал, мужчина отлепился от кладки и решительно зашагал в сторону жилых помещений.

Будет лучше ее забыть.

4.3

Полночи я дрожала в постели.

Тыкалась в подушку, упорно куталась в одеяло и все равно озноб победил. Не то, чтобы в апартаментах было очень холодно, хотя проносившиеся над полом сквозняки порой действовали на нервы, дело в другом. Боялась, как усну, в покои заглянет Владыка Севера и доведет начатое «предприятие» до конца.

Глупо, конечно. Но натерпелась я сильно, а в таком состоянии трудно трезво оценивать окружающий мир. Тем более, этот мне вообще не родной.

Я провозилась на перине час и, не уснув, вылезла из кровати. Завернулась в покрывало и, не зажигая свечей, села у камина в позе лотоса, осознавая, что умираю от голода. Ужин ведь пропустила. И обед, кстати тоже. Бесшумно скользнув в гостиную, прихватила поднос со сладостями, вернулась к огню и, погрев над ним остывший чай, задумалась о будущем.

Все считают меня Изабеллой. И в данный момент увернуться от участия в отборе не представляется возможным. Можно, конечно, попробовать объяснить окружающим, что я иномирянка с планеты Земля.

Но поверят ли мне? Помогут? Или решат – невеста свихнулась, и со спокойной совестью отошлют обратно к папочке Эдуарду? А уж он, не сомневаюсь, найдет дочке достойное применение. Как до этого другим своим деткам.

От грязных мыслей мои плечи передернулись под покрывалом. Нет, никто не должен узнать этой тайны. По крайней мере – до тех пор, пока не провалю испытание.

А дальше? Наверное, буду действовать по обстоятельствам.

Я посидела еще немного, повторно взвесила все доводы, потом подхватила пару подушек, бросила у камина и, плотнее закутавшись в покрывало, легла на жесткий пол. Уперла взгляд на пляшущее пламя и заставила все еще каменевшее от напряжения тело расслабиться.

Засыпай…

– Миледи! Подъём!

– М? – Нехотя повернулась на голос.

Взволнованная Клара тормошила меня за плечи.

– Уже девять тридцать. Опоздаете на собрание.

Я вскочила. Ожидаемо запуталась в покрывале и, растянувшись на полу, крикнула:

– Неси платье!

Пока Клара возилась с корсетом, я расчесалась, собрала волосы в хвост, а после допрыгала к черным туфелькам у дивана. Схватила белые перчатки и, слетев по лестнице, вбежала в первый попавшийся зал по счастливой случайности оказавшийся нужным. Затормозила в проеме, разгладила юбки и сделала реверанс.

Сидевшие вдоль стены невесты обернулись; лица некоторых приобрели насмешливые выражения.

– Опаздываешь, милочка, – отругала меня пожилая дама.

Бросив на нее взгляд, я сразу догадалась, что стоит она тут не просто от скуки. Низенькая, с горбинкой в спине, в строгом черном платье и кокетливой шляпкой с вуалеткой достигавшей середины скул. На вид больше семидесяти. Морщины черкали ее острое, желтоватого цвета лицо, на котором я не досчиталась правого глаза. Вместо него в глазнице блестел металлический протез в форме кленового листа.

– Садись, – велела дама, ни сколько не смутившись, что ее разглядывают.

Села. На единственный свободный стул в дальнем углу. Но так даже лучше, не хочу выделяться.

– Фф, явилась, – раздалось в трех стульях правее.

Отклонилась, замечая двух роскошно одетых красоток. Без стеснения они метали в мою сторону злые взгляды, явно зная, кто я такая. Зато я видела их впервые. Видно, заселились, когда торчала в библиотеке.

– Кто?

– Вон та. Изабелла Олин.

– Постой. Это ее отец года три назад продал дочь в уплату долга?

– Он.

– Великие Небеса. Дела в Орисвилле совсем плохи. Посмотри на нее. Одета бедно, косметики нет, а что за прическа? В таком виде она мечтает приглянуться Его Светлости? Хоть бы воспользовалась простеньким бытовым заклятием и обновила одежду и обувь.

– О чём ты, Бэт, она «пустышка». Ей не дано.

– Ахаха…

Я тихо фыркнула, собираясь озвучить: что в гробу видала такого женишка, но в этот момент заговорила старушка:

– Внимание! Я – мадам Оливия. Ваш куратор. Думаю, вы уже догадались, почему вас поселили в Академии, а не во дворце.

По опыту знаю – ничего в жизни не делается просто так. И через минуту всплывшая в голове догадка, что впереди ожидает учеба, подтвердилась.

– Вам предстоит освоить кое-какие навыки, – мадам Оливия натянуто улыбнулась, – разумеется, только те, что помогут пройти испытания. Уже знаете, о чем я, леди?

Невесты переглянулись. Спокойные лица говорили за них. Я откинулась на спинку стула и не больно сжала колени. Спасибо графине Морэ, что заранее обо всем просветила. Хоть белой вороной себя не ощущаю.

– Первое. Вы «представите» жениху родное княжество. На подготовку отводится десять дней. За это время сошьете традиционный наряд Дома и обучитесь пластике аристократической походки…

Среди невест послышались недовольные шепотки.

– Шить своими руками?

– Мы крестьянки какие, чтобы орудовать ниткой с иглой?

– Тишина! – Рявкнула старушка высоким фальцетом. А с виду вроде такая безобидная. – Это не обсуждается. Что касается дефиле – сему ремеслу вас обучит профессор факультета артефакторики Иримэ Шелейн.

На середину зала выплыла ослепительная красавица. Волосы были черные, с синеватым отливом, глаза большие, блестели точно звезды на ночном небе, кожа бархатистая, цвета молока; на идеальной фигуре с большой грудью и тонкой, как у ивы талией белело платье с широкими, длинными в пол рукавами.

Признаюсь честно, никого красивее прежде не встречала.

– Леди Шелейн не только выдающаяся артефактор, но и глава внеучебного танцевального салона «Мотылёк». Она с легкостью обучит вас техникам владения тела. – Разъяснила Оливия и обернулась к обводящей нас изучающим взглядом женщине, – благодарю, профессор.

Та сложила ладони у губ и молча склонила голову, приоткрывая заостренное ухо, а мне стало ясно: эльфийка! Ей от природы завещано быть легкой, воздушной, изящной. Хоть десять лет обучайся пластике с танцами – такой же не стану.

– Что до второго испытания, дамы, здесь все серьезней. Подготовка к нему потребует колоссальной собранности и усидчивости. С этим поможет наш многоуважаемый ректор Тарен вар Ардэс. – Оливия обернулась к скрывавшемуся в затененном углу мужчине, – прошу, магистр.

Все это время тот сидел в глубоком кресле с вытянутыми вперед ногами и поигрывал тростью из черного дерева с навершием-кристаллом.

Ему было лет тридцать пять; смуглое лицо можно было назвать красивым, если бы не отчетливые следы распутства, коими он, без сомнения, грешил в недалеком прошлом. Да и глаза, холодные, темно-серебристые таили скрытую угрозу, от какой по позвоночнику непроизвольно стекал холодок. Волосы темные, с пушистыми кончиками, едва достигали плеч. Подтянутый. Широкую грудь обтягивала шелковая рубаха цвета сливы. Поверх блестел медальон схожий с тем, что видела у моего эльфийского хранителя.

При воспоминании об Агарвэне сердце в груди учащенно забилось. С усилием отогнала мысли об эльфе и вновь посмотрела на Тарена. Он неторопливо встал, переглянулся с Оливией и приблизился поступью опасного зверя.

– Не многие в вашем возрасте умеют владеть Даром.

От его низкого, тяжелого голоса мы разом напряглись.

– Для этого существуют Академии. Только в стенах учебного заведения, под присмотром опытных наставников юные маги по-настоящему раскрывают свои способности. Но, поскольку вы, не адепты, леди, моя задача сводится к минимуму. – Он перебросил трость из ладони в ладонь. – Достаточно того, что я научу вас контролировать Дар и помогу освоить несколько простейших магических формул.

– Прошу прощения, магистр… – подняла руку Сирин.

– Для вас «лорд», – поправил он с хрипотцой.

– Мм… лорд вар Ардэс. Зачем нам учится? Все присутствующие здесь Одаренные, – блондинка отклонилась, уколов меня взглядом, – ну почти все. Я с пяти лет практикую бытовые и защитные заклятия. Продемонстрировать Его Светлости Дар – мне труда не составит. Уверена, соперницам тоже. А те, кто магией обделен, пусть сами выкручиваются.

На синеватых губах Тарена расцвела зловещая улыбка:

– Разумеется, пока вы жили в пределах домашних княжеств, проблем с плетением формул не возникало. Но, не забывайте, вы уже не дома. Родные Источники силы больше вас не питают, вокруг все чужое…

– Намекаете, что?

– Да. Ваша магия, скорее всего, «уснула», – осклабился ректор. – А вы об этом даже не подозреваете.

– Чепуха! – Вскочила Сирин, тряхнув головой. – Я бы почувствовала. – В голосе драконидки послышался вызов. – Смотрите.

Над ее ладонью закрутился снежный вихрь. Взметнулся облаком, накрыл залу туманной пеленой и изо рта плеснул пар. Обхватив себя за плечи, я сморгнула от изумления и вжалась в спинку, отмечая, как резко похолодало.

Стены и потолок покрылись ледяной коркой, откуда ни возьмись, посыпали крупные снежинки, взвыл ветер. С каждой секундой – зала все больше походила на дикое заснеженное поле, нежели учебную аудиторию. И вдруг ледяная магия иссякла, лед растекся, зашипел, и все вернулось на круги своя.

– А? – Воскликнула она, потрясая рукой. – Заморозь! Приказываю!

– Что и следовало доказать, – торжествующе ткнул в блондинку тростью вар Ардэс, повелев сесть. Вновь обвел нас тяжелым взглядом и улыбнулся, – практику начнем завтра после обеда. До встречи, леди.

– Благодарю магистр, – пропела Оливия в спину уходящему Тарену. – Вопросы?

Таковых не оказалась и дама продолжила:

– Учеба стартует в десять ноль-ноль. Расписание занятий найдете в комнатах. Так же, как и кольцо-кошелек со стандартной суммой в пятьсот сталлов на мелкие расходы. В случае дополнительных трат средства придется изыскивать из собственных запасов. И последнее. Будьте любезны, вытянете левую руку.

Я нехотя вытянула. Смотрю – над запястьем вспыхнул огонек, растекся в серебристую линию и обвил шелк перчатки, трансформируясь в широкий металлический браслет похожий на те, что носили монаршие особы Египта. Сомкнулся, защелкнулся, и по металлу вспыхнули огненные буквы, тут же остывая и превращаясь в гравировку:

«Изабелла Олин из Дома Зимнего Утра.

Принцесса Орисвилльская».

Хмуро глянув на соперниц, заметила, как запястье каждой обвило идентичное серебристое украшение. Пометили, значит. Как мило.

– Даю двадцать минут на сборы и жду у главных ворот, дамы.

– Зачем? – Хором спросили невесты, отрываясь от разглядывания остывающих на металле надписей.

– Идем на экскурсию, – обрадовала Оливия.

* * *

Кольцо-кошелек приглянулось мне с первого взгляда.

Колец, в общем-то, никогда не носила; сережек, кстати, тоже (даже уши не прокалывала), наверное, поэтому всегда выделялась на фоне разукрашенных пирсингом и тату одноклассниц, но мимо этого украшения пройти не смогла.

Заскочила в комнату переобуться и захватить одолженный у Клары меховой плащ, но замерла у стеклянного столика на одной ноге, натягивая сапожок на вторую. Выронила обувку и, скорее надев на палец магический артефакт, вытянула руку, но насупилась.

Серебряное колечко было великовато. Уже собралась примерить его на другой палец, каким-то шестым чувством предугадывая, что и там оно, скорей всего, не подойдет по размеру (пальчики у меня тонкие, длинные), как вдруг шинка заискрилась белыми змейками и, уменьшившись, села как влитая. Синий матовый камешек в оправе полыхнул и погас.

А я, не сдержавшись, хихикнула – это что-то типа синхронизации с пользователем? Забавно.

– Идёшь? – Заглянула в раскрытую дверь смуглянка. Окинула гостиную придирчивым взглядом и завистливо вздохнула. – Шикарные покои, не то, что мои. Я – Инесс Сантар из Дома Алого Сокола.

– Изабелла…

– Знаю, – махнула она, оборачиваясь к невестам на лестнице, – так идешь? Или возьмешь моду все время опаздывать?

… Дорога спускалась с пригорка, открываясь видом на Затмар со множеством улиц, проулков и площадей. Почти все дома в два, а то и три этажа были сложены из светлого камня и покрыты красной узорчатой черепицей. Чуть правее красочным пятном гремела главная торговая площадь. Левее – на таком же пригорке, на каком располагалась Академия Фаэванор, высился княжеский дворец, прозванный местными Холодная Цитадель.

Мадам Оливия шла впереди, подробно рассказывая об истории, традициях и празднествах княжества, но я особо не прислушивалась. Озиралась по сторонам, ловя себя на том, что попала в самую настоящую сказку. Узорные домики, магические лавки, люди всех возрастов в светлых полушубках и меховой обувке; по широким расчищенным дорогам носятся запряженные белоснежными скакунами сани и вычурные экипажи. Красота!

– Сюда.

Куратор провела по улице таверн и магазинчиков и свернула к торговым рядам, жестом приглашая к лавкам со сладостями. Невесты загалдели наперебой, кто, что хочет попробовать, и Инесс толкнула меня локтем:

– Что будешь? Я, пожалуй, возьму пирожные из белого шоколада.

Уже предвкушая, как попробую шоколад с крупицей магии, я последовала за смуглянкой, кивая:

– Тоже…

Но со стороны городской площади зазвучала певучая речь, и меня бросило в жар, а после – в холод.

У покрытого снегом фонтана компания эльфов вела непринужденную беседу на родном языке. Среди них на целую голову возвышался Агарвэн. Его высокая, мускулистая фигура отбрасывала длинную тень, краем задевавшую порог лавки с амулетами.

Беловолосый немного покачивался, будто вот-вот упадет, но не падал. Возможно, так происходило потому, мужскую спину обвивала повязка, поддерживающая левую руку в перевязи. Было заметно – он потерял много крови и сейчас, должно быть, чувствовал себя хуже некуда. А как держался на ногах – вообще загадка.

Я невольно прижала руки к губам.

Сначала испытала перед магом острую вину. Потом смущение. А дальше сделала самое разумное: попыталась отвернуться. И не смогла. Вспомнила, как Агарвэн прижимал меня к голой груди, чтобы обогреть жаром собственного тела, как обжигал горячим дыханием, как ласкал крепкими руками, и осознала, что за такой короткий срок успела к нему привыкнуть и очень соскучилась. Так сильно, что каждый вздох причиняет боль, а движение – муку.

Глаза против воли очертили стальные мужские плечи, соскользнули на крепкие мышцы спины, плавно переходящие в подтянутые бедра длинных тренированных ног в обтягивающих брюках. Уперлись в сапоги до колена. Агарвэн продолжал разговор с одним из своих и, к счастью, меня пока не заметил.

Я отвернулась, быстро напоминая себе о клятве. И ведь уже собралась ускользнуть, но в последний момент в душе взыграла проклятая совесть. И буквально настояла, что подойти и поздороваться все-таки надо!

– Ладно, – процедила сквозь зубы. – Просто скажу «привет».

Решительно оглянулась и… встала, как вкопанная.

Всё потому, что к статному эльфу подплыла красавица в белоснежных одеждах. Без стеснения прильнула к здоровому предплечью и с нежностью заглянула мужчине в лицо, ловя каждое сказанное им слово. Да что там – она вся светилась, находясь рядом с ним.

Принц повернул голову, улыбаясь. Его снежные волосы засверкали точно снег на вершинах гор, а синие глаза блеснули удивительно красивым огнем. Это от того, что он рад ее видеть или дело в выглянувшем из-за облаков солнце?

Тем временем женщина ответила командиру кокетливым взмахом ресниц, и страшно кольнувшее сердце признало в ней профессора Иримэ.

Я задавила стон.

Ворот платья стал неожиданно узок и сдавил горло, перчатки показались неподъемно тяжелыми и приковали руки к бокам, сияние снега – чересчур яркими и ослепило глаза. Поздоровалась, Диана?

Переполненная едкой злостью на себя любимую я потопала к торговым рядам, но окончательно была выбита из колеи знакомым язвительным тоном:

– Tuilindo?

На углу магазинчика со специями стоял рыжеволосый лучник и жег меня полным омерзения взглядом.

Как же его… а, вспомнила, Вэон.

Вэон упер руки в боки, недружелюбно сплюнул:

– Преследуешь нас, человечка?

Я на месте застыла больше от неожиданности, чем испуга.

– Нет, – говорю, а сама старательно подавляю охвативший тело озноб. – Случайно.

– Неужели? – Недобро прищурился эльф, кажется, собираясь приблизиться. Но, на мое спасение, от прилавка позвала куратор:

– Леди Олин, мы идем дальше. И ждать вас не собираемся.

– Иду, – буркнула с облегчением и, сломя голову, кинулась за удалявшимися вглубь рынка соперницами.