Текст книги "Каторжница (СИ)"

Автор книги: Юлия Добролюбова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Глава 9. Вечер встреч

Сижу в кабинете ректора, поддерживая голову рукой. Ох, нелегко же мне далась медитация, до сих пор бьет крупной дрожью, а перед глазами стоит та самая пещера и камни. Что это было? Не по-настоящему ведь все, так, морок, иллюзия. Почему же тогда на теле остались синяки, а все мышцы болят, словно, я действительно тягала валуны в каменоломне?

Йель, именно этим именем называет древнюю Максимилиан, спокойно без каких-либо эмоций убеждает его в том, что непробужденной силе в академии не место, потому как высшее магическое учебное заведение уже само по себе – источник повышенной опасности, концентрат неквалифицированных магов. А я здесь, как бомба с часовым механизмом. И говорит она это как-то спокойно, даже равнодушно, что невольно задаюсь вопросом «Скольких ты похоронила за свои бесчисленные годы, древняя?»

Кажется, и наши жизни и своя собственная для Йель не представляют интереса, а разговор этот она ведёт исключительно из надобности. Не более. Ее беспристрастность наводит на размышления о том, что она и не здесь вовсе, а если ее что-то и волнует, то с академией, да и с этим миром оно почти не связано. Зачем жить, если не пылаешь страстью? Если не горишь жаждой? Если душа не резонирует тому, что вокруг тебя? Зачем жить тем, кто давно мертв внутри?

Наконец, Йель исчезает, а Макс обращает свой гнев на меня.

– О чем ты думала? Кажется, я доходчиво объяснил: практика только со мной!

Почти страшен в своём гневе. Почти…

– Да. Дала осечку.

Что ещё сказать? Раскаиваюсь? Сожалею? Не правда. Да и кажется мне случившееся сущей ерундой. Моя же жизнь была на кону, не чужая. Все же в чем-то Эйдж прав.

– Дерек сегодня занят, но мы обязательно поговорим с ним о тебе. Так не может продолжаться. Нити, тебе придётся выбирать: или инициация и учеба в академии или ты будешь вынуждена нас покинуть.

Покинуть? Куда я денусь от Лорда Роггарна? Судьба настойчиво отводит мне роль его любовницы, послушной куклы в его руках. Нет, даже хуже. Он намерен узнать все мои тайны и тогда вряд ли меня ждёт обыкновенная смерть, скорее самое ужасное, что может случиться – жизнь взаперти с осознанием, что мне никогда не спасти их, моих сестер, наставников. И никогда больше не увидеть Александра.

– Все, что я прошу – немного времени.

– Зачем оно тебе, девочка? Не верю, что ты боишься. Что у тебя на уме, Нити? Что изменит время?

Молчу в ответ. Молчу о том, что от этого времени зависит моя жизнь. Моя свобода. И свобода Александра.

– Седмица, – отрезал Макс и встал из-за стола. – Если через семь дней твой источник все ещё будет заблокирован, тебе придётся покинуть академию.

– Спасибо, – тихо говорю у двери и выхожу.

Прошла седмица с тех пор, как я оставила остров. У меня есть ещё одна седмица на то, чтобы освободить каторжников. Или конец всему.

Нужно найти тихое место, успокоиться и все обдумать. Прохожу по длинным коридорам административного корпуса, сворачиваю за угол, и меня хватают чьи-то руки. Два незнакомых парня похабно улыбаются, затащив меня в тёмную нишу. Простите, мальчики, мне некогда. На что они надеялись? Успеть применить какое-то заклинание или вдвоём справиться с одной магически беззащитной девушкой? Два бесчувственных тела лежат возле моих ног. Даже толком не понимаю, как это произошло. Быстро на автомате вырубила мальчиков. Никаких лишних разговоров. Дышат и ладно. Голова моя занята другим.

Итак, что я имею на сегодняшний день? Доступ к разным заклинаниям плюс собственный источник огромной силы. А ещё расположение принцессы. Это плюсы моего положения. Минусов пока больше. Амулет на шее, словно, пиявка, вытягивающая из меня все соки. Артефакт внутри острова, не позволяющий творить магию, да и не известно каким образом способный отреагировать на магию извне, к примеру, на открытый портал. И ещё один, главный минус. Моя самая большая слабость. Закрытый источник.

Чувства, прочь. Я знала, что так будет. В землях темных Дерек снимет с меня блокатор, я уверена. А что дальше? Я полный неуч в магии, которая мне пока не принадлежит. Даже если я смогу сбежать, найти меня для начальника тайной полиции не составит труда, как и выяснить причину побега. И не знаю я, как все это осуществить. А, главное, даже если я сбегу, не имею представления, как быть с артефактом на острове.

И ежели вдруг у меня все же получится открыть портал и забрать людей оттуда, что делать с ними дальше? Да, дома мы это обсуждали. Если король не объявит амнистию (был и такой план), тогда Каторжники должны залечь на дно, рассредоточиться по самым дальним уголкам империи, исчезнуть. Но не оставят ли они за собой магический след?

Минуты тикают, времени остаётся все меньше. Два дня я учусь в академии, все ещё почти ничего не знаю о магии. А столько вопросов требуют ответа прямо сейчас!

– Нити, подожди, – Серж перехватывает меня по дороге к общежитию. – Как ты?

– Нормально, – мой ответ звучит не слишком радостно.

– Давай я тебя провожу, – староста берет меня под руку и, озираясь, семенит в сторону общежития. – Тяжело пришлось?

Это он о чем? О медитации или о разговоре с Максом?

– Ну, так…

– Я обязан тебя предупредить. После того, как вы исчезли, в зале медитаций разразилась буря. Кто-то даже подрался. Все буквально слетели я катушек. Спорили на тебя. Короче, теперь здесь опасно. Знаю точно, два парня хотели подловить тебя прямо после разговора с ректором.

– А, ну да, было дело.

Глаза Сержа округлились.

– Они…

– …лежат в одном из коридоров административного корпуса. Вроде, живы. Это была исключительно самооборона.

– Слушай, эти маги не Соло! Ты знаешь, какие у них уровни? Двадцать седьмой и сороковой! С такими санами шутки шутить очень опасно! Как ты вообще отделалась?

– Да они и не успели ничего сплести. Только схватить попытались. Неужели маги не боятся, что не дотягивают до моего уровня?

Серж усмехнулся.

– Сороковой сан? Почти никто не верит, что ты выше двадцатого. Да, на это тоже делали ставки. Кто-то предлагал поставить ловушки, чтобы проверить, какие из них ты нейтрализуешь. Нити, ты, правда, не знаешь свой уровень?

– Нет. А как можно узнать?

Серж тревожно озирается по сторонам.

– Давай поспешим в общежитие, там и поговорим!

Мы идём все быстрее, нас явно преследуют. Ещё одна группка парней двигается следом (что ж они по одному то не ходят, источник мой как делить собираются?!), а мы уже забегаем в общежитие и запрыгиваем в лифт. Двери закрываются ровно в тот момент, когда в поле нашего зрения оказывается Таш.

Фух. Успели.

Рано я обрадовалась. Через секунду молодой маг материализуется рядом со мной.

– Привет, Нити, – и щурится так довольно, улыбку прячет.

– И ты гоняешься за халявными здоровьем и долголетием?

Взгляд парня обжигает злобой. Неудобная правда, не так ли?

– Я хотел тебя проводить.

Ну конечно.

– Как это благородно с твоей стороны. Спасибо! – и вышло так искренне и простодушно, чуть сама себе не поверила.

Лицо Таша стало кислым-прекислым. А чего он хотел? Не слишком-то приятно понимать, что поступаешь некрасиво. Серж вжался в стеночку и отчаянно делает вид, что его тут нет. Хорош защитничек, ничего не скажешь.

– Какой у тебя уровень, Рриэль?

– Боишься, что не дотягиваешь до меня?

Парень захохотал. Даже староста начал улыбаться. Это ты подлизываешься к Ташику или на самом деле смешно? Стало быть, сосед весьма силён.

– Я один из сильнейших магов академии. Мало того. Я один из сильнейших магов империи!

Стоп. А почему не Таш? Если он проведёт инициацию, если найдёт способ снять с меня ненавистный кулон, тогда… Что «тогда», Нити? Думай, девочка. Это не помешает Роггарну при первой же встрече тебя просканировать.

– Мой долг напоить чаем доблестных защитников, благодаря которым я добралась до дома целой и невредимой.

Подталкивая парней ко входу в мое жилище, я говорю что-то о том, как мне повезло, что у меня такие прекрасные друзья. Таш особо не сопротивляется, а вот Серж пребывает в блаженном отупении от общества «одного из сильнейших магов империи».

Я же в это время размышляю над тем, как выудить максимальное количество нужной мне информации из этих двух полных магических премудростей головушек, и как благодаря им облегчить решение моего непростого ребуса. И если использовать Таша, особенно, в открытие моего магического источника не представляется зазорным (маг от этого действа получит ничуть не меньше выгоды, чем я), то использование Сержа в собственных корыстных целях заставляет чувствовать себя паршивенько.

Рассаживаю парней на балконе и даю распоряжения Лоре насчёт чая, а потом спешу переодеваться. Соблазнить Таша – моя необходимость. Даже не так. Влюбить его в себя – моя обязанность. Чувствую ли я свою вину? Нисколечко. Это же Таш, местный ловелас и охотник до женских юбок. Давно стоило кому-нибудь преподать ему урок.

Выбираю обтягивающий чёрный топ, предназначенный, скорее всего, для занятий физподготовкой, и длинную бежевую юбку. Да, наряд для соблазнения ещё тот, но ничего более женственного и привлекательного в моем гардеробе не нашлось. С этим срочно нужно что-то делать. Фаина расчёсывает мои волосы, а я растираю ладошками бледные щёки. А ещё энергично работаю внутренними мышцами, вспоминая науку наших девчонок. Такому маги не научат. Такому учат жрицы любви.

Соблазнить Таша. Не сегодня и не сейчас. Сегодня лишь прелюдия. Через пару дней, когда я буду готова к дальнейшему, когда в голове созреет чёткий план действий. Ощущение, что я играю. Все это гораздо безобиднее, чем связываться с Дереком, чем просто стоять рядом с ним. В Таше я вижу лишь вздорного самовлюбленного мальчишку.

Останавливаюсь на пороге комнаты. Слух не подводит меня.

– И от кого же ты решил защитить Нити?

Запинаясь и заикаясь, Серж что-то лепечет о других парнях, выражая полное одобрение личности Таша.

– Думаешь, самому выгорит? – ехидно интересуется всесильный маг.

– Ты что?! Я встречаюсь с Элоизой…

– С Элоизой…

Даже здесь, в комнате, я отчетливо различаю его насмешку. Плохо так обращаться с девушками, друг мой. Если она не первая красавица, значит, не достойна внимания мужчины?

Появлюсь на балконе. Оба парня окидывают внимательным взглядом мое подтянутое тело. Ещё бы. Топ открывает их взорам практически все выше линии бёдер. И плоский живот с кубиками пресса, и тонкую талию, и высокую грудь.

– Непробужденный источник, привет, – Таш, буквально, облизывается при взгляде на меня.

Ну что ж, детки, пришло время поиграть в мою любимую игру – в шахматы. К сожалению, вам досталась роль пешек.

– Вы, наверное, гадаете, как я в свои семнадцать лет осталась не инициирована.

– Интересно послушать, – с игривой улыбочкой, на которую, вероятно, клюют многие девчонки, протягивает мой сосед.

– В семнадцать лет? – изумляется Серж. – На третьем курсе почти всем по девятнадцать. Остальные старше. Как ты умудрилась оказаться на нашем потоке в своем возрасте?

Вздыхаю. Не спешу садиться, давая возможность Ташу по достоинству оценить мою фигуру.

– Это воля Максимилиана. При переводе он сказал, что моих знаний и умений хватит на третий курс, но я не уверена.

– Все встало на свои места. Из-за закрытого источника ректор лично курирует твою практику? – Серж снял очки и потёр переносицу.

– Угу, – почти полная правда.

Из-за закрытого источника и сотого уровня, о котором я вам, мальчики, не скажу. Опускаюсь на диван рядом с соседом. Нога на ногу, милая улыбка. Он улыбается в ответ. Чувствую себя аппетитным десертом, крем на котором тает под его обжигающим взглядом.

– Ты не снимаешь перчатки, даже когда пьёшь чай? – невинное прикосновение пальчиков к его ладони.

Я знаю правила. Менталисты носят перчатки на людях, чтобы каждый мог их распознать. Но в личных покоях или в гостях у близких знакомых, отличительную деталь одежды разрешается снимать. Что Таш медленно и демонстрирует на моих глазах. А после его горячая рука скользит по моей талии.

Я поднимаю брови.

– Какой у тебя уровень, Таш? – подтекст очевиден.

– Для тебя достаточно, малышка.

А если все же нет? Ладно, на это ещё будет время, сейчас речь о другом.

– Я не могу пройти инициацию из-за этого, – шепчу и вытягиваю вперёд медальон.

Таш пододвигается ближе, наши колени соприкасаются, и я чувствую его тепло. И это все, что я чувствую.

– Подними подбородок.

Маг пристально изучает мой амулет, тогда как Серж хмурится.

– Я ничего не вижу.

– Ментальное защитное плетение, – профессиональным тоном заключает Таш. – Нет замка. Выпивает все всплески энергии. Это и маячок, и фиксатор. Кто же наградил тебя такой нехорошей штучкой, девочка?

– Один очень неприятный маг. Приберёг меня для себя.

Таш качает головой.

– Нужен полный резерв силы и пара дополнительных артефактов, чтобы попробовать снять с тебя эту вещицу.

– Я буду очень благодарна, – кладу ладонь на его колено.

Улыбка даётся с трудом. Да, я люблю словесные игры, мне нравится хитрить и лукавить, но использовать свою женскую натуру, соблазнять с коварной целью даже того, кто поступает точно так же, мне неприятно. Не пользуется ли Таш собственным обаянием, чтобы добиться своего? Разница лишь в том, что он ищет плотских удовольствий, а я – радость своего сердца, свободу близких.

И все же мерзко.

– Дней через десять я найду то, что нужно, восстановлюсь и буду готов.

У меня нет десяти дней.

– А нельзя побыстрее?

– Хочешь побыстрее? – притягивает меня к себе Таш. – Тут замешана магия крови. Если бы удалось раздобыть несколько капель крови того самого нехорошего мага…

Внезапно меня посещает идея. Разум сначала отказывается верить, а потом цепляется за эту мысль, с каждой секундой все больше обретая веру в то, что найден выход. Быть может, блокатор силы в недрах острова имеет схожую с этим амулетом структуру. Ведь это королевский артефакт, поэтому, вполне вероятно, там замешана королевская кровь. Смогу ли я использовать Селену? Подойдёт ли ее кровь (всего несколько капель), если артефакт принадлежал ее отцу или деду? Решусь ли я поступить подобным образом с принцессой?

– А если раздобыть кровь близкого родственника?

– Это работает только с прямыми наследниками по мужской линии.

Выдыхаю. Благодарю всех богов за то, что не пришлось предавать эту девочку. Ведь внутри себя я уже ответила на вопрос: я бы сделала все, что нужно, ради свободы Александра. В теории, когда я только ждала этих событий и готовилась к ним, все казалось таким простым и понятным. Я хорошо помню слова, которые ты произнёс миллион лет назад, совсем в другой моей жизни.

«Ты сделаешь это для меня?»

Я обещала, что сделаю. Я не представляла, что буду испытывать при этом. Прежде я делила мир на чёрное и белое, на добро и зло. Всего несколько дней назад. Кажется, я стала на годы старше.

Итак, мне поможет только король. И Дерек. Их кровь мне нужна для того, чтобы взломать амулет на шее и артефакт на острове. Что может быть проще?

– Если мне удастся раздобыть кровь, что ещё понадобиться? – встречаю встревоженные взгляды парней и спешу исправиться. – Всего пара капель, ты же сам говорил?

– Угу, – Таш хмурится. – Об остальном я сам позабочусь.

– И все же?

– Дай догадаюсь, – вступает в разговор Серж. – Точно будет нужен накопитель силы, чтобы на время взлома замка переключить блокатор в его сторону.

– Неплохо, – оценивает предположение сосед, чьи пальцы рисуют узоры на моей талии.

– И ещё нужна отмычка.

– Точно. Чтобы вскрыть магический замок.

– Именно для неё требуется кровь? – это уже я пытаюсь вникнуть в беседу двух специалистов.

– А ты не безнадёжна, малышка. Когда я поделюсь своими навыками во время инициации, у тебя появится шанс стать неплохим магом.

– Спасибо, – выдавливаю из себя все обаяние и следую примеру Таша: начинаю выводить пальчиком узоры на его груди. – А если бы блокатор был не на моей шее, а где-то рядом. Его можно было бы найти?

Таш уже держит меня в своих объятиях, явно не слишком увлечённый тем, что я говорю.

– Не забивай голову, детка.

– Ну как же, ты сам сказал, что у меня есть шанс стать неплохим магом.

Но Серж в отличие от моего соседа мыслит здраво:

– В этом случае, вероятно, понадобится приманка, не так ли, Тахондрус?

Я чуть не захохотала в голос, а парень, злой как черт, резко вскинулся.

– Никогда меня так не называй!

Ну и имечко, в самом деле!

– Да, Таш звучит гораздо привлекательнее.

– Рад, что ты так думаешь.

Мы прямо таки идеальная парочка. Улыбаемся друг другу. Мне от тебя нужна информация. Тебе от меня – участие в моей инициации. Такова любовь в мире магов?

– Как ты считаешь, Серж прав? Что такое приманка?

– Да, прав. Если ты не знаешь, где находится нужный артефакт, требуется привязка, которая бы его выявила. Конечно, легче всего взаимодействовать с кровью создателя. Но видов таких штучек огромное количество, каждый имеет свой способ взаимодействия. Проще всего работать с магнитом – он буквально притягивает к себе искомый артефакт.

Сдержать радость внутри, не растратив ее прежде времени. Не спугнув удачу.

– Интересно!

– В твоём случае не стоит об этом беспокоиться. Вот то, что ты надеешься добыть кровь создателя, меня, честно говоря, тревожит. Давай сделаем по-другому: ты назовёшь его имя, а я со всем разберусь.

Мой мальчик. Если бы все было так просто. Уверена, имя Лорда Роггарна в миг заставит тебя передумать и не приближаться ко мне. Качаю головой.

– Подскажите, где я могу купить нужные артефакты? Они есть в свободном доступе?

– Конечно, есть, не в каменном веке живём! – отзывается Серж. – Я могу показать тебе отличный магазин артфекатов.

– Нити, я достану все, что нужно. Это очень дорогие штучки. И да, с этого момента ты официально считаешься моей девушкой. Каждый, кто посмеет приблизиться к тебе, будет иметь дело со мной! Поняла?

– Поняла, – и глазки так скромно опускаю в пол. – Я буду считаться твоей девушкой до инициации?

– Почему же?! Надеюсь, мы будем вместе продолжительное время! – Таш красноречиво поглядывает на мою грудь. – Я даже в этом уверен.

Улыбаюсь. А внутри желание прикрыться. Это я и делаю! Хватит спектакля. Информация получена, пора заканчивать.

– Ладно, парни. Спасибо, что проводили. К сожалению, у меня очень много дел. Учиться, учиться и еще раз учиться!

Я стою возле распахнутой двери, а оба молодых мага уже у выхода. Вставали они неохотно, особенно Таш, но выбора им я не дала. Все его предложения помочь в учебе категорично отвергла, вроде как «ты иди развлекайся, не хочу загружать тебя занудными лекциями первого курса», и едва маги оказались за порогом, захлопнула за их спинами дверь.

У меня, действительно, есть дела. Причём очень даже земные, понятные каждому магу и человеку. Мне нужно раздобыть деньги.

Был у нас один учитель с востока. Обладатель экзотической внешности и характерного для тех земель разреза глаз. Делец. Он преподавал нам науку финансов.

«Деньги слишко легко получить законными способами, и слишком дорого приходится платить за способы незаконные. Потому даже будучи уверенными, что вас не поймают, не воруйте и не берите чужого. Ни-ког-да.»

Я знаю имена тех, кто может помочь мне в столице. Знаю десятки способов честного и быстрого заработка. Знаю, но прежде никогда этим не занималась, поэтому волнуюсь, хотя вернее было бы сказать, взволнована от предвкушения.

Лора одолжила мне своё длинное чёрное платье с фартуком и чепец. Еще вчера я порекомендовала ей больше никогда подобную одежду не надевать, а Фаина в похожем обмундировании проводила меня до ворот. Только сейчас я задумалась, каково живётся в академии прислуге. Обслуживающий персонал кормят, да, но для них имеются свои строгие правила. Пользоваться разрешается только задними лестницами даже обитателям башни. С трудом представляя, каково приходится Фаине несколько раз в день пешком подниматься и спускаться на восемнадцатый этаж, предлагаю девушке впредь не утруждать себя приносить мне еду. Однако она проявляет завидное рвение в этом вопросе, говорит, что очень любит выходить на улицу. Именно так, «любит», что я могу на это возразить?

И вот я за переделами территории академии. Пришло время познакомиться со столицей. Из уроков географии и истории я почерпнула знания о городе. Таррасса, портовая крепость, издревле славилась своим выгодным торговым положением. Риольское море расположено на юге, откуда издревле приходили корабли с алмазами и шелком. Плодородные равнинные земли раскинулись на севере и западе – люд оттуда привозил в порт муку и зерно, фрукты, масла и вина. С востока же в прежние годы шли рабы, а в настоящее время, когда рабство осталось лишь в самых отдаленных провинциях, восток торгует преимущественно магической экзотикой: драконами, артефактами и дарами обитателей пустынь.

Я благополучно добралась до центра города в одном из общественных экипажей (денег на большее у меня не было, да и мое платье не предполагает иного). Ещё в переполненной карете я припала к окошку и жадно разглядывала широченные улицы и гигантские дома. В два десятка этажей, не меньше. А разделяют их проспекты шириной больше моего острова. Как такое возможно? И отовсюду издали виден королевский замок. Все дороги ведут к холму, на котором стоит белокаменный дворец, а его узкие башни врезаются в небо.

Уже наступает вечер, солнце садится за горизонт, озаряя небо разноцветными всполохами предзакатного пламени. На одной из наиболее оживленных улочек я выхожу. Прислуге легко затеряться в толпе. К ней заведомо расположены и господа, привычные встречать служанок в каждом уголке своего дома, и простой люд. У всякого в родне или друзьях есть кто-то, кто состоит на службе у богачей. Прислуга не держится обособленно. Девушки в форменных платьях мечутся туда-сюда, видимо, выполняя поручения хозяев, и остаются незамеченными. Да и мало дела жителям столицы друг до друга. Все они слишком заняты, каждый куда-то торопится. Экипажи несутся, словно, их владельцам нужно преодолевать огромные расстояния. Вероятно, так оно и есть – дорога от одного конца города до другого, как мне сказали по пути сюда, занимает не меньше полутора часов.

Я оказалась на торговой улице, каждый дом которой пестрит объявлениями и витринами. Какое-то время брожу, разглядывая одежду и утварь. Даже самое простое платье здесь стоит в несколько раз больше тех средств, что выделил мне Роггарн. А, к примеру, посуда из тончайшего фарфора, обладает такой ценой, что мне приходится несколько раз пересчитывать нули на бумажках внизу витрин.

Какова же тогда стоимость нужных мне артефактов?

Вот вроде бы и к людям я привычная. Островок мой кишит людьми, а в залах во время боев их столько, что бывает толпа калечит не самых проворных. Здесь тоже толпа, да только совсем другая. Дома я чувствую себя ее частью, словно листик соединён с другими листиками могучими ветвями. А здесь, я-листик, будто бы в куче мусора, рядом с другими, такими же как и я, оторванными от дерева. Загнивающими.

В сумке на плече одежда, а переодеться и негде. То ли дело в лесу! Зашёл за куст возле тропинки, да никто тебя и не увидит, сколько не ищи. А здесь как? Всюду дома, да дома чужие. И не зайти, не попроситься, даже по нужде. И человек человеку не друг, даже не враг. Так, никто. И чувствовать себя этим самым никем начинаешь. Плохо станет посреди улицы, заметит кто? Заметит тот, кому пройти помешаю.

Останавливаюсь около окон дорогого ресторана. Как я определила, что он дорогой? Вон какая цаца за стеклом сидит, на людей с улицы, как на грязь под ногами смотрит, словно, червяков мерзких под туфельками своими замечает и брезгливо морщится. И хахаль с ней того же сорта, весь начищенный, зализанный, подбородок задран в параллель пола, да ручкой так затейливо машет, поди, подзывает кого. А скатерочки белые, совсем как в нашей академии у принцессы, а полы коврами устланы, да башмаками, что по улице топают, гости по ним ходят.

И окна то огроменные наружу всем на зависть выходят. Вроде как, вот она, жизнь красивая, к ней и стремиться надобно.

Тьфу.

Этот ресторан мне не подходит. А я уж было притормозила. Иду дальше. Два раза пришлось перейти широкие дороги и миновать мост через речку с темной водицей (такую, поди, выпьешь, сразу и откинешься), прежде чем я нашла то, что искала. Здесь, в отдалении от замка, уже не в самом респектабельном районе, передо мной возникло уличное кафе с невысокой сценой, на которой нашли место стойки с бумажками. Не такой уж помпезный этот ресторанчик, сильно он отличается от тех, что встречались мне прежде, да и явно не пользуется спросом у посетителей.

– Где я могу найти хозяина?

Парнишка, протирающий столик, не самым любезным образом оглядывает мою одежду.

– Чего надо? Работников и без тебя хватает.

– Хозяин, спрашиваю, где?

Фыркает. Но все же провожает внутрь помещения. Вдруг чего важное у меня, рассказывать то ему не собираюсь.

– Макарыч, к тебе!

Выходит Макарыч, пузатый дядька с кручеными усами. Он же протирает стеклянный бокал салфеткой. А говорят, что работников хватает.

– Чего надо?

Снимаю чепец и встряхиваю гривой чёрных волос.

– Предложение есть, деловое.

Усмехается.

– У тебя?

– У меня. С клиентами, я погляжу, у вас тут не густо.

– Чего надо, спрашиваю! Некогда мне, – злится.

Больная тема, значит.

– С меня полный зал народу, с тебя плата. Интересует?

– Эк, какая забавная ты. Народ откуда? Хозяева велели кафе снять?

– Народ с улицы придёт – представление мое смотреть. Если выгорит, буду у тебя частенько выступать, а нет – ничего не потеряешь.

– А денег сколько хочешь? Много не дам.

– Половину прибыли, что сверх нормы заработаешь. По рукам?

– Треть!

– На сегодня треть, а дальше половину.

– Ладно, разок попробуем. Чего делать то будешь? Петь, танцевать? Одежка такая не подойдёт.

– Другую с собой прихватила! – поднимаю вверх сумку. – Петь, танцевать тоже умею, да лучше всего выходит фокусы показывать.

– Ну ладно, девка, развлекай народ. Только поосторожней с фокусами, чтоб ни одна цацка у гостей моего ресторана не пропала!

– Слово чести! – заявляю серьезно, а он хмыкает в ответ, стало быть, не сильно мое слово ценит. – Только для представления мне кое-что понадобится…

«Дамы и господа! Многоуважаемые маги и магини! В ресторане «Сельдь и сбитень» только сегодня ровно в восемь часов вечера вас ожидает шоу заморского иллюзиониста! Совершенно бесплатно! Торопитесь занять столик!»

«Дамы и господа! Лорды и Леди! Сможете ли вы разгадать тайны фокусов известного заморского иллюзиониста? Никакой магии! Проверьте! Поверьте! Все происходит на ваших глазах. Ловкость рук творит чудеса!»

Пока мальчишки, которым я отдала последние деньги Роггарна, бегают вокруг квартала и зазывают посетителей в кафе, я переодеваюсь – натягиваю единственное вечернее платье из моего гардероба. Красное с высокими разрезами до середины бедра оно определенно вносит свои коррективы в мою шоу-программу. Впрочем, не столь принципиальные.

Наступает назначенный час. Семь занятых столиков это, конечно, не два, как часом ранее, но все же до желаемого очень далеко.

– Добрый вечер, дорогие гости! – звонко здороваюсь со зрителями. – Разворачивайте стулья в сторону сцены! Только для вас и только сейчас уникальный фокус! Называется «двойник». Кто-нибудь, одолжите мне кошелёк. Что, совсем никто не хочет расставаться со своим бумажником? Может быть, Вы, господин?

Грозный мужчина с изящной спутницей хмурится, но все же протягивает мне свой кошель. Такой, как он, не мог не принять вызов, больше всего боясь прослыть трусом. Секунда, и предмет оказывается внутри коробки, которая вскоре благодаря моим нехитрым манипуляциям становится пустой. Спешу успокоить рассерженного господина, достав из-за ширмы ещё одну такую же коробку, в которой, разумеется, при помощи зеркала обнаруживаются сразу два одинаковых кошелька. Мужчина заметно нервничает, его дама хохочет. Прохожие останавливаются и с любопытством наблюдают за представлением. Люди садятся за свободные столики…

– Итак, я кладу в пустую коробку оба кошелька, – демонстрируют то, о чем рассказываю. – Интересно, в каком из них больше денег?! Закрываю крышкой, встряхиваю! И возвращаю владельцу! Вуаля!

Мужчина открывает коробку, а из неё вылетают птицы. Публика аплодирует. Вслед за птицами из емкости гость извлекает жемчужный браслет.

– Как щедро, уважаемый! Подарок вашей даме? Браво!

– Все смеются, а злой господин недовольно смотрит на меня.

– Где мой кошелёк?

– Какой кошелёк? Разве я что-то у вас брала?

Начинает подниматься, сжимает кулаки.

– Не припомню! Проверьте карманы, может быть, он все ещё при Вас?

И, конечно, герой моего первого номера достает искомый предмет из внутреннего кармана своего жилета. Под смех и бурные авиации он пересчитывает купюры.

– Все на месте.

– Браво!

– Подумаешь, обыкновенная магия, – кричит кто-то из толпы.

– Магия? Здесь есть настоящие маги? Отзовитесь!

Несколько рук в толпе у входа взлетают вверх.

– Скажите, пожалуйста, уважаемые маги, почувствовали ли вы изменение магического фона?

– Нет, – звучит стройный хор голосов.

– Вот вам и ответ! А сейчас я продемонстрирую вам то, что не под силу даже магам…

Через час кафе было забито до отказа. Я только и замечала мечущихся между столиками официантов, тогда как сама показывала хорошо знакомые трюки. Я не умею обращаться с картами – на острове их не было, но я могу многое другое. Ловкость рук, гибкость тела и никакой магии.

– И последний фокус на сегодня! Для него мне нужен помощник! Кто-нибудь…

– Я здесь!

Мой желудок сделал тройное сальто и застрял где-то в горле. Из толпы, пронзительно глядя мне в глаза, стремительно выходит Лорд Роггарн.