Текст книги "Каторжница (СИ)"

Автор книги: Юлия Добролюбова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Глава 10. Вот это поворот!

В кафе повисла тишина. Судя по ошеломлённым выражениям лиц посетителей, не одна я узнала мага. Нужно срочно все переиграть.

Задумка последнего трюка была проста: предоставить добровольцу из зала возможность связать меня веревкой и за считанные секунды выбраться из сундука при помощи припасенного в рукаве ножа. Но теперь этого делать нельзя. Почему? Я не знаю. Но я ни за что не доверю связывать свое тело Дереку Роггарну. Зачарует ли он веревку или просто сплетет узел так хитро, что даже у меня не будет возможности выбраться, – проверять я не решаюсь. Зверь внутри рычит и скалит свою клыкастую пасть в сторону канцлера. И делает он это по причине, признавать которую я не хочу. Он чует опасность.

– Мне нужен стол! – громко обращаюсь к залу.

Официант разводит руками, как бы показывая, что свободных предметов мебели в кафе не осталось. На выручку приходит парень у стены, который поднимает небольшой столик и проносит над головами посетителей.

– Кто-нибудь одолжит Лорду стул?

Искомое обнаружилось сразу. Роггарн сел напротив меня.

– Прекрасно. А теперь, уважаемый Лорд, Вас ожидает испытание!

Поднимаю глаза и встречаюсь с Дереком взглядом. Лучше бы я этого не делала. Сразу теряю контроль над собой. Руки предательски подрагивают, в горле встаёт ком. Нельзя нервничать. Нельзя сомневаться. Публика считывает все.

Вдох. Выдох. Думать о другом! Мы на сцене.

– Итак! Уважаемые гости ресторана «Сельдь и сбитень»! Только сегодня! Только для вас! Фокус «Обмани менталиста». Возможно ли? Прямо сейчас и узнаем!

Опасно ли то, что я делаю? Как и всегда. Дерек будет знать ещё один мой секрет – я умею управлять материей мысли. Однако, Роггарн уже составил представление о моих способностях, если наблюдал за представлением из толпы. Долго ли он там стоял? Лучше не думать об этом сейчас.

Моя цепкая память, как незримый, тяжелый, но очень нужный багаж, в момент необходимости подкидывает мне открытые многотомники требуемой информации. Сколько прочего скрыто в ее недрах?

… Он был стар, умен и скромен. Один из тех немногих, кто вызывал во мне уважение. Он так много рассказывал о далёком нам мире, о разных его уголках, о том, что видел, с кем проживал дни своей жизни. Будто бы я сама бывала там с ним – так я это чувствовала. Устами он рисовал нам потрясающие воображение палитры.

Помню, как он хохотал, вспоминая наивного мага. Тот бил себя кулаками в грудь, бравируя:

– Я прочитаю любую твою мысль!

И он отвечал:

– Читай. Я просто не буду думать…

Я редко сразу понимаю суть. Иногда осознание накрывает спустя минуты, дни или даже годы. Вот и тогда, годы назад, я лишь усмехнулась наивности пожилого человека. Но сейчас я думаю, что он был мудр чрезвычайно.

– Вы видите пять стаканов. Кто-нибудь, одолжите монетку!

В моих руках оказывается медный пятак. Как хорошо, что такой же есть у меня в рукаве. Он и остальные ходовые монеты. Иначе пришлось бы демонстрировать фокусы попроще.

Премило улыбаюсь в сторону Роггарна. А смотрю сквозь него. Я не вижу, значит, тебя нет. Значит, тело не дрожит от твоей близости. Но я ведь не боюсь. Только зверь испытывает страх, а я не он. Подчинить зверя внутри себя – вот истинная сила. Этому меня никто не учил. Это можно постичь лишь тогда, когда испытываешь умопомрачительное удовлетворение от победы над собственной звериной натурой.

– Все, что от Вас требуется, через минуту назвать стакан, в котором оказалась монета. Не сложно?

Дерек качает головой.

Я доказываю публике, что все перевернутые стаканы пусты. Демонстративно кладу под один из них монету и начинаю медленно двигать стаканы. Обманный выпад, ещё один. А этот уже настоящий. Пятак несколько раз меняет своё положение, когда, наконец, я останавливаюсь. Гляжу в глаза Роггарну. И отчаянно представляю, что монета осталась в правом стакане. Повторяя про себя «только не в среднем, только не в среднем».

Менталист поднимает средний стакан, который, конечно же, оказывается пуст. Рано радоваться. Это лишь начало.

– Кто-нибудь ещё хочет попробовать угадать, где же прячется монетка, дорогие гости?

Из зала звучат предположения. Да все не те.

– Она здесь, – и демонстрирую, где именно. – Но это обыкновенный фокус, который вы можете увидеть в любом переулке. А сейчас случится настоящее волшебство. Волшебство без магии.

Медленно я складываю стаканы стопкой, оставляя на столе только два. Дерек сидит напротив со скрещёнными на груди руками.

– Пятак здесь, – кладу его в правый стакан, – В левом стакане пусто.

Показываю пустую емкость публике и моему главному зрителю.

– После этого фокуса Вы, уважаемый гость ресторана «Сельдь и сбитень», скажете, применяла ли я магию, хорошо?

– Хорошо.

Зачем только я спросила?! Лучше не слышать его голос, низкий, глубокий, чувственный. Зверь внутри скулит и порывается бежать прочь. Куда я убегу? Он надел на меня ошейник! И каждую секунду я ощущаю эту магическую вещь, созданную его руками, на мне.

Перевернутые стаканы стоят на внушительном расстоянии друг от друга. Резко хлопаю ладонями по обоим и поднимаю взгляд.

– Где монета?

Дерек смотрит на меня. Что ты пытаешься прочесть в моей голове, маг? Считывание ясных мыслеобразов могут многие. Я представляю переполненные монетами стаканы, думая о том, что монеты везде. И ты ничего не понимаешь, ведь даже это чистая правда.

– Она там же. Я не ощущаю плетения чар. Магия не применялась.

Поднимаю обозначенный стакан, и он оказывается пуст. Поднимаю другой… И владелец ловит в воздухе подброшенный мной пятак.

– Спасибо за ваши аплодисменты! Вы прекрасная публика!

Кланяясь и испытывая удовлетворение от громких оваций и удивленного выражения лица канцлера, ухожу во внутреннее помещение, где меня уже ждёт хозяин. Он без лишних слов отсчитывает банкноты и кладёт на стол передо мной. Я же складываю купюры в сумку.

– Ещё придёшь?

– Постараюсь.

Вижу, как меняется Макарыч в лице. Испуг – не то слово, которым можно описать его состояние. Он поражён. Ещё бы – хозяина кафе не было в зале во время исполнения последнего трюка, поэтому об участии министра в моем шоу он не ведает.

– Выйди, – тихо звучит приказ мага.

И хозяин исчезает. Разворачиваюсь и встречаю взгляд Дерека. Не злой. Не восхищённый. Задумчивый.

– Ты мне расскажешь, как это провернула?

– Конечно, – пожимаю плечами.

Все мои секреты ничтожны, Дерек. Ты должен верить в это.

– Что ты здесь делаешь? – теперь в его голосе я отчетливо слышу недовольство.

– Разве не понятно? – отвечаю с вызовом, поднимая брови. – Зарабатываю на жизнь.

– Почему не попросишь денег у меня?

Улыбаюсь и молчу. Вспоминай, дорогой. Не ты ли говорил: «Большего у меня не проси»?

– Ладно, пойдём, – бурчит хмуро – и ты припомнил свои слова, Дерек.

Он берет меня за руку и утягивает в открытый портал. Едва успеваю схватить со стола свою сумку. Интересно, сколько времени будет решаться вернуться в свою подсобку Макарыч…

– Почему сюда? – удивляюсь нашему местоположению.

Откровенно говоря, я ожидала оказаться в своих комнатах. Ну или, как куда более худший вариант, в покоях Роггарна. Портал же вывел нас на извилистую улочку, по которой я пробегала утром, недалёко от академии, возле входа в кабак. Именно так я окрестила заведение, на подсвеченной фонарём вывеске которого красуется бочка и кружка, а рядом со входом толпится нетрезвая молодежь.

– Накормлю тебя, заодно и расскажешь, как провернула этот фокус. Ты же два часа стояла на сцене, наверное, устала и проголодалась.

Отгоняю от себя щемящее чувство признательности за заботу. Это же было твоей целью, правда? Ты следил за мной слишком долго. А вот в заботу о себе я не верю. Я вообще не склонна кому-либо доверять, а тем более тебе.

Внутри кабака Дерек подходит к стойке и, не спрашивая меня, делает заказ, а потом, властно приобняв, отводит к одному из столиков за деревянной перегородкой. Мне нравится держать тебя за руку, Лорд. Будто бы огонь снова мерцает на моей ладошке. Даже через перчатки ты так влияешь на меня. Как же ты делаешь это?

– Для чего тебе нужны деньги? – спрашивает он с нотками обыкновенного любопытства в голосе.

Ну-ну.

– Я гуляла сегодня в центре, и мне понравилось одно платье, – легкомысленно улыбаюсь канцлеру.

Ответ без ответа. Ты начинаешь замечать это, Дерек. Я знаю.

– Я подарю тебе это платье.

– Чтобы снимать его с меня? Изволь, – встречаю его проникновенный взгляд.

Глаза, как омуты. И я начинаю тонуть в их манящей зелени. Снова ментальные уловки? Собираю всю волю в кулак и опускаю взор. Почему мне было суждено встретить именно тебя?

– Что не так, Нити?

Скрещиваю на груди руки и откидываюсь на спинку стула. Кажется, он действительно не понимает.

– Есть несколько вещей, которые я считаю неприемлемыми для себя, Лорд Роггарн. И близость за деньги или материальное обеспечение в эти вещи определено входит.

– Тогда каким будет твой первый раз? Как случится инициация? – он подаётся вперёд и накрывает мои пальцы. – Расскажи мне.

Даже через перчатки я ощущаю его вибрации. Возможно ли?

– Я не знаю, как это произойдёт. Я понимаю, что инициация в любом случае должна иметь место.

– А как бы тебе хотелось?

Сглатываю. Горю.

– Мне бы хотелось иметь чувства, Лорд Роггарн. Хотелось бы, чтобы при взгляде на меня, глаза мужчины горели, что стало бы лучшим комплиментом для меня, – отвожу взгляд, ведь это правда. – Хочу, чтобы под его ладонями мое тело стонало и выгибалось, сгорало и пылало, чтобы мне было по-настоящему хорошо. Я бы хотела принадлежать ему безраздельно, отдать всю себя без остатка. Потерять разум, забыть о том, кто я. Забыть о времени, о месте, и о том, о чем я думаю постоянно.

Странные образы рождает сознание. Мы с Дереком на ложе из шкур. На ложе в одной из пещер дома. И тут же перед внутренним взором возникает взгляд Александра. Взгляд полный ненависти и жестокости. Теряюсь. Отчего я теряюсь? Разве не все ясно в моей истории? Ты ждёшь меня, и я приду за тобой!

Маг, напротив, не понимает, что творится в моей душе.

– Расскажи про фокус, Нити. Ты не поднимала стакан. Ты не использовала магию, да и не могла. По всем законам мироздания, монета должна была оставаться в стакане.

– Ты прав. Держи, на память, – протягиваю Дереку злополучный пятак. – Клей на стенке стаканчика и ещё одна монетка, ловко подброшенная в последний момент. Никакого чародейства и не было. Лишь иллюзия. Именно так работают фокусники. В вашем мире все просто: маги считают себя сильнее, потому что обладают силой. Но на самом деле сила здесь, – поднимаю вверх свои руки, а потом одну из них прикладываю к голове. – И здесь.

Я уже распознала свой промах. Почти выдала себя. Как я могла так расслабиться и забыться? Как?

«В вашем мире…»

Дерек смотрит на меня пристально. Мой зверь жмётся в угол, чуя его ищейку. Она ещё не взяла след, но уже обнаружила нечто важное.

– Мне нужно освежиться, – быстро поднимаюсь и ухожу.

Возьми себя в руки, девочка! Не все так плохо! Ещё ничего не закончилось, игра продолжается. Умываюсь холодной водой. Что со мной? В голове легкий туман и сумбур. Мне нужна ясность мысли. Ты плохо влияешь на меня, канцлер.

Спустя несколько минут прохожу через переполненный народом зал и огибаю ширму. Кто-то следует за мной. Быть может, официант? Опускаюсь в кресло напротив Дерека и вижу подошедшего к нам Таша. Вдох. Делай вдох, Нити! Дыши! Все хорошо. Пока… Узнал ли он моего спутника? Как обьяснить, что придумать?

– Дядя, – кивает сосед по общежитию канцлеру.

– Таш, – ровным тоном приветствует его Дерек.

Прекрасно. Просто прекрасно. Подношу к губам возникший во время моего отсутствия на столе стакан воды и делаю глоток. И ещё один. Какой затейливый узор на местной скатёрке. Меня готовили ко многому, но не к такому. Один разрез глаз, острый профиль, чёрные волосы. Мир магов, якобы, велик! Но как я могла догадаться?!

– Ты знаком с моей подопечной? Вы учитесь в одной академии. Нити, это Таш, мой племянник.

Подопечной? Это вроде дочери, Дерек? Не смеши.

– Знаком ли я с Нити?! – громко возмущается парень. – Она моя девушка!

Да, я закашлялась, потому как подавилась превкусной водичкой, и Таш заботливо похлопал меня по спинке. А вот на Дерека не нужно и смотреть, чтобы быть уверенной: он разъярён.

– Два дня в академии и уже успела стать девушкой Таша? Одного из сильнейших магов? Быстра, – злобно шипит Роггарн.

– Кажется, я догадываюсь, кто надел на тебя медальон, милая. С этим не возникнет проблем, обещаю, – бросает вызов своему дяде Таш.

Слышу скрип зубов Дерека. Воздух запах озоном и гарью. Быть буре, не иначе.

– Я, пожалуй, пойду.

– Иди, – хором отвечают мне оба мага, сверля друг друга красноречивыми взглядами.

Они, действительно, думают, что что-то решат в отношении меня?! Мужчины… Покидаю кафе и устало бреду в сторону академии. На плече огромная сумка. Я, одетая в длинное алое платье, привлекаю слишком много внимания. Приходится отнекиваться и отшучиваться от предложений помочь мне, проводить до дома, провести вместе время и многих других, не самых лестных и доброжелательных.

А так хочется побыть одной.

– Давай сумку, – спустя какое-то время из ниоткуда возникает Дерек.

Ещё бы. На мне маячок. Не убежать, не исчезнуть, не скрыться. Завёл себе ручную игрушку, не иначе.

– Сама дойду, – цежу сквозь зубы.

Я слишком устала от собственной рассудительности. Слишком устала просчитывать каждый шаг. Устала остерегаться и думать. Но не делать этого я не могу. Слишком многое поставлено на карту.

– В чем дело, Нити?

Он хочет знать, в чем дело? Хорошо, я скажу. Бросаю сумку на землю и разворачиваюсь. Меня переполняет ярость. Быстро я завелась, слишком быстро. Амулет на шее начинает жечь, но мне все равно.

– Дело в том, Лорд Роггарн, что я живой человек, а не кусок мяса! Таш назначил меня своей девушкой днём, узнав о том, что я не инициирована! Видите ли, оказал великую милость. И ты сделал так же, Дерек! Одел на меня эту штуковину, без которой мне и шагу нельзя ступить! Запер в стенах академии! Нашёл место, где я решила подработать. А что, собственно, такого я сделала? Выбралась в город и показала пару фокусов? Это честный заработок, Дерек, что не так? – у меня начинается истерика, я это осознаю, и понимаю, что следует остановиться.

Понимаю, но останавливаться не хочу.

– Вы, мужчины, маги, делите меня, словно, добычу, и почему-то я уверена, что инициацией все не завершится. Проклятый сотый уровень! Я не знала о нем! Не просила! Я просто хочу жить, понимаешь? Жить свободно! Заниматься тем, что мне нравится! Быть с людьми, с которыми я хочу быть, и там, где я хочу.

Так и происходит в моей жизни. Одна клетка сменяет другую. За что?

– Я многого прошу, Дерек? Оставь меня в покое! Отдай мою сумку, – он уже закинул ту на своё плечо. – И хватит колдовать! Я дойду до дома сама!

Подхватывая меня на руки, Лорд Роггарн вступает в открытый портал. Теперь уже мы в спальне. В моей спальне. Он опускает меня на кровать и садится рядом. Я безразлично смотрю в потолок. Эмоции накрывают. И в то же время я позволяю себе эту слабость. Пусть видит меня такой. Пусть не считает сильной.

– Тебе нравится Таш?

Встречаю его взгляд и отворачиваюсь.

– Вздорный самовлюбленный мальчишка? Нет, он не нравится мне, Дерек. Я люблю взрослых, умных и смелых мужчин. Тех, которые не одевают ошейники на женщин, тех, которые добиваются верности иными способами! Меня жжет твой кулон! Ненавижу его! Ненавижу клетки! Я знаю, есть возможность лишить мага его силы. Сделай это со мной! Хочу стать обычной девушкой. Не магом. Так будет проще!

– Нет.

Холоден и ясен твой ответ. Разворачиваюсь и вижу лицо. И есть в нем что-то затаенное. Мука? Стыд? Сострадание? Я не нуждаюсь в жалости! Не хочу быть и выглядеть жалкой… Его пальцы, пальцы, а не перчатки, касаются моих скул. Я отвожу взгляд. Тебя нет, если я не смотрю. Нет! Нет! Его большой палец скользит по моим губам. Я устала и не выгляжу привлекательно! Почему же ты глядишь так завороженно?

– Я не могу снять с тебя амулет. Это опасно для тебя.

Я не могу просить тебя об инициации, Лорд. Что же мне делать?

– Ты кого-то любишь? Того, о ком ты мне рассказывала?

– Да!

Качает головой.

– Нет, и ты сама это знаешь.

Я не верю в твои слова, Роггарн! Я отказываюсь в них верить! Я устала, запуталась в своих чувствах и в том, зачем делаю все это. Месть? Я уже не хочу мести. Ни за мать, ни за себя. Я хочу жизни. Александр? Остальные? Я мечтаю подарить им свободу. Всего лишь отнятое магами право ступать по этому миру. Так ли многого я прошу у богов?

– Знаешь, что мне больше всего не нравится в твоей истории, Нити? Почему я не верю тебе и твоим словам?

Срабатывает переключатель. В растрёпанных чувствах секундой ранее, сейчас собранная и готовая к прыжку, я слушаю тебя.

– Твои глаза. Они слишком честные. В них нет того честолюбия, в котором ты пытаешься меня убедить. В них нет корысти, ради которой, якобы, ты хочешь сблизиться с королем. Что ты скрываешь, девочка? Расскажи, и я пойму. Я могу помочь.

На секунду допустить мысль. А вдруг, на самом деле, поможет? Довериться ему? Освободит ли Роггарн каторжников? Готова ли я обменять свою силу и согласиться на жизнь взаперти ради их свободы? Готова. И помочь исполнить мое предназначение в твоей власти, я уверена.

Вот только я тебе не верю.

Глава 11. Ученичество

Когда я заснула? Как могла? Я не помню, каким образом покинул мои покои Роггарн, и чем закончился предыдущий вечер. Первые лучи солнца отражаются в мозаичном обрамлении зеркала и разноцветными искорками пляшут на стенах спальни. Блаженна нега, когда ты все ещё не ты, когда в первые секунды после пробуждения невидимая нить все ещё связывает тебя с иным миром и памятью других твоих тел.

Сегодня мне приснился дивный сон. Я парила. Сперва над крышами маленьких домиков на окраине столицы, потом над гаванью. Я улетала все дальше на юг, за Риольское море. Расправив крылья проносилась над выступающими из синевы острыми скалами и крохотными песчаными островками, видела внизу корабли с разноцветными парусами и маленькие рыбацкие судёнышки, гонимые ветром и раскачивающиеся на бархатистых волнах. Рядом со мной летели птицы, и я была одной из них. И в то же время я была собою.

А самое прекрасное в моем сне – то, что, хоть память о возбудивших новое чувство событиях спешно покидает мой оживающий разум, восторг души от впечатлений других реальностей остаётся. Во сне я была вольна сама выбирать свой путь.

Его ль то чары? Его ль дары? Быть может.

Окно распахнуто, и свежий прохладный воздух наполняет мою грудь. Как рассказать о вкусе воздуха? О сладком, дурманящем, будоражащем органы чувств дыхании земли юга? И когда только я успела привыкнуть к тёплому ласковому ветерку и бесконечному зною, а ещё совершенно иному виду моего светила – тусклому, белому, едва пробивающемуся сквозь рассветную дымку свету? И все мне стало таким близким. Когда? Быть может, память эта сокрыта в моей наследственности. Если мыслить логически, моим отцом был очень и очень сильный маг, поэтому, скорее всего, он жил в столице. Вполне вероятно, учился в этой самой академии, даже под руководством того же Максимилиана. Возможно, он и сейчас ходит по этой земле, ничуть не изменившись за последние восемнадцать лет. Здесь ли жила моя мать? Так много вопросов. Хочу ли я узнать ответы на них?

Наступил новый день. Я жива. Я ещё дышу и чувствую. И я вновь вижу мою путеводную звезду.

За последнюю неделю я поняла, что окончательно запуталась в мотивах собственных действий. Покидая остров, я была уверена, что свобода каторжников для меня не имеет значения, только благодаря их помощи я бы смогла отомстить магам за мою мать. И кто только вбил эту мысль в мою юную головушку? В какую секунду, слушая патриотичные речи вождя о нашем единстве и общей силе, я уверовала в то, что не справлюсь сама? Ведь я справлюсь. Если захочу крови. Вот только сейчас я не уверена, что действительно желаю мстить. Пелена ненависти и гнева на внешний мир более не туманит мой взор. Если волей судьбы или случая я узнаю, кто повинен в ссылке и гибели мамы, я накажу обидчиков, но специально искать их не стану. Каждый достоин искупления, быть может, они уже изменились или их покарал всеотец? В волю создателя я верую свято.

И когда только я стала такой мягкосердечной? Каждую секунду ощущаю медальон на шее. Он ли тушит огонь внутри меня, и даже изменил самое мое нутро?

Наконец, я сознаю то, чего не понимала прежде. Свобода каторжников не самоцель. Это лишь мостик. Мостик к свободе истиной. Вот к чему я стремлюсь – отдать долг чести и жить. Я не знаю, как распорядятся обретенной волей жители острова, не могу и представить, какая участь постигнет каждого из них после возвращения, но в тот момент, когда я отплачу Александру и остальным за дарованную мне возможность покинуть каторгу, я, наконец, избавлюсь от тяжкого бремени обязательств. А что меня ждёт дальше? То, о чем я всегда мечтала. Непокоренный мною мир.

Каждый день – это маленькая жизнь. Так пусть сегодняшний пройдёт не напрасно.

Встаю с постели. Я в одном белье. Улыбка, прочь! Уже не могу воспринимать Роггарна как врага, сколько не силюсь. Он очарователен в своём хищном амплуа, я должна это признать. И почему меня всегда влекут опасные мужчины?

Хватит думать и терять время. Зарядка не ждёт! Я могу пойти позаниматься на стадионе с другими адептами или повторить свой вчерашний забег до пирса. Но сегодня я предпочитаю нечто иное.

– Здравствуй, Зорюшка, – глажу темно-каштановую гриву довольной лошадки.

Приятно, когда тебе рады.

– У меня все ещё нет седла, но ты ведь не против пробежаться рядом со мной?

Слышу бодрое ржание в ответ. Пусть это означает «да»!

Мы достигли опушки леса, когда я заметила всадника на знакомом вороном жеребце. В паре десятков метров от нас Таш ловко спрыгивает на землю.

– Привет! Не хочешь прокатиться верхом?

Что изменилось в молодом маге? Он слишком серьезно глядит на меня, совсем не так, как прежде. Здороваюсь и сетую на то, что моя лошадь без упряжи. Щелчок пальцев, и вот уже сосед громоздит возникшее в его руках седло на круп Зорьки, после чего помогает мне ее оседлать.

– И кто только учил тебя ездить верхом? – хмыкает, глядя на мои неумелые потуги управления кобылой.

– Сама училась несколько дней назад.

От дальнейших комментариев относительно моих навыков парень воздерживается. Какое-то время мы молча едем рядом. Девственно-чистая природа и освежающая прохлада вокруг создают совсем иную атмосферу, нежели в академии. Обманчиво-уединенную, вроде бы здесь присутствуем только мы двое. И все же между нами незримо стоит дух Роггарна.

– Дядя рассказал о тебе.

Действительно? И какими же знаниями он мог поделиться, Таш?

– Сотый сан совсем не то, чего я ожидал. Я думаю, ты сама ещё не вполне понимаешь значение этого, – парень напряжённо морщит лоб.

– Почему же? Вполне понимаю. Мне перекрыли кислород, лишили воздуха и права на личную жизнь. Теперь и шагу нельзя ступить без одобрения твоего дядюшки.

– Он просто заботится о безопасности во время инициации. При неумелом использовании энергии может прогреметь взрыв на половину столицы! Хватит смеяться!

Дышу, пытаясь успокоиться. Кажется, у меня вновь начинается истерика.

– Таш, послушай. Я серьезно не хотела и не просила этого вашего сотого уровня! Он мне как хомут на шее. Есть способ уменьшить или напрочь лишить меня магии? Я была бы не против жить спокойной жизнью без всех этих обязательств и заморочек!

– Как человек?

Сколько яда в твоих словах! Думаешь, плохо быть человеком? Думаешь, они ниже вас, зазнаек, повернутых на своей магии?

– Нити, ты куда? Подожди!!!

Спрыгиваю с лошади. Как это так лихо у меня получилось? Я страшна в своём гневе. Начинаю кувыркаться в воздухе и бить ногами невидимого противника. Таш молча наблюдает за моими действиями.

– Меня воспитывали люди! Да, я бы хотела стать такой, как они! Вы, маги, не цените ничего кроме этой вашей силы! Надоело!

– Ты тоже маг…

– Это ненадолго!

– Нити, не говори так! Ты пока не понимаешь, что значит магия. Ты ещё не почувствовала силу, силу сотого уровня! Да ты способна на такое…

Останавливаюсь. Вплотную подхожу к магу и обеими руками зло толкаю его в грудь.

– На что я способна, Таш? Я способна сама выбирать себе мужчину? Способна решать, чем заниматься, где учиться? Вольна поехать, куда хочу? На кой черт мне этот сотый…

Оседаю на землю, в глазах становится темно.

– Дыши. Просто дыши.

Возникают образы водопадов, рек и озёр. Я погружаюсь в воду, и нутро гаснет. Ясность медленно возвращается, взор обретает четкость. Я лежу на траве, а голова покоится на коленях парня.

– Спасибо.

– Прости, что довёл тебя, – Таш растерял всю свою самоуверенность и выглядит сейчас очень юным, даже несколько беззащитным. – Я должен быть откровенным с тобой, Нити. Боюсь, что я не справлюсь. Мы с тобой примерно равны по силе, вот только опыта и знаний для совершения требуемого ритуала мне не хватает.

Мои пальцы тянутся к его щеке. Она гладкая. Совсем не похожа на шершавую жесткую щетину Александра. Ты ещё так юн.

– Хорошо. Давай останемся друзьями.

– Нет, – печально улыбается. – Я не смогу быть твоим другом. Ты мне нравишься, Нити. И я хочу, чтобы ты знала: когда пройдёт инициация, и ты научишься владеть своей силой, я буду ждать тебя. Я серьезно хочу быть с тобой. Даже…

Мои пальцы ложатся на его губы. Не нужно. Этому не суждено сбыться, я чувствую. Таш наклоняется и целует меня. Мимолетно, легко, ласково. Извиняясь за собственную слабость. И что-то расцветает в моей груди. Не знала, что так сладка его нежность.

Спустя половину часа я вхожу в лекционный зал. Никто из парней не предпринимает попыток заговорить со мной, даже слишком старательно все они не смотрят в мою сторону. Спасибо, Таш. Адептов ещё не много, не вижу ни одного знакомого лица за исключением Элоизы. К ней я и подсаживаюсь.

– Привет! Тут не занято?

– Конечно нет, садись, – отзывается девушка. – Сегодня я одна, Серж ушёл на собрании.

– Что за собрание? – интересуюсь невзначай, раскладывая перед собой купленные Лорой письменные принадлежности.

– Собрание старост у ректора в связи с предстоящим праздником, – встречая мой вопросительный взгляд, Элоиза поясняет. – Вечером будет шоу, сильнейшие маги академии продемонстрируют своё мастерство. Это может представлять опасность. В прошлом году залпы огневика ослепили нескольких студентов. Благо, в академии присутствовала предусмотрительной приглашённая группа целителей.

– А как выглядит это шоу? – спрашиваю я, прикидывая, как одеться и где в рядах публики будет предпочтительнее занять место.

– О, ты ничего не слышала о прощании с солнцем? Ежегодно на дворцовой площади над головами десятков тысяч зрителей маги исполняют одно и то же фееричное представление победы тьмы над солнцем, а после этого – оду торжества пяти стихий над тьмой. У нас же в академии каждый год праздник не похож на предыдущий. Ещё бы! Совет старост избирает сильнейших магов, которые так страстно желают себя проявить, что, зачастую, войдя в кураж, используют даже запрещённую магию.

– Запрещённую магию? – удивляюсь я. – Они не боятся наказания?

– Богатые семьи этих магов всегда заботятся о своих наследниках. В худшем случае им грозит строгий выговор и ещё одно «последнее» предупреждение от ректора, – кривится Элоиза, рассказывая мне о несправедливости ее мира. – Однажды, ещё до моего поступления, водник и воздушник подняли со дна океана морского дракона, гигантского, как наша башня. Водник должен был им повелевать, а воздушник – держать в воздухе. Но случилось непредвиденное: за драконом примчались его сородичи – земляные змеи. Короче говоря, и руководство академии и приглашённые гости потратили весь магический резерв, чтобы обезопасить город и увести ящуров подальше от людей. Каждый год эту историю припоминают, дабы не допустить повторения!

– Значит, старосты будут следить за порядком?

– Типа того.

В аудитории появляется Таш и машет мне рукой. Я отвечаю ему кивком головы и встречаю полный гнева прищур Элоизы.

– Серж не рассказывал про нашу вчерашнюю встречу?

– Нет, сказал, что вечером он занимался, – сквозь зубы обиженно цедит девушка.

– Мы вчера общались: я, Серж и Таш. Ещё днём. Ты в курсе, что после медитации на меня делали ставки и объявили охоту?

– Что-то такое слышала.

– Вот Таш и предложил мне стать на время его девушкой.

– Не обольщайся. Наверняка, он сделал это для того, чтобы обезопасить тебя от преследователей.

– Да, скорее всего ты права! Как благородно с его стороны! Но, честно говоря, по-настоящему встречаться с ним я и сама бы не стала.

Хватит щуриться, Элоиза, ты менталистка и знаешь, что я не лгу. Пора успокоиться и перестать ревновать парня ко мне.

За кафедрой появляется Радона. Улыбается. Уж не связано ли ее хорошее настроение с открывшейся правдой о моем источнике, то есть с выводом о том, что с Максом меня не связывают близкие отношения?

– Адепты, доброе утро! Всех с праздником! – и услышав ответные поздравления, Радона продолжает. – Тема сегодняшней лекции «Заклятие Оускупус». Кто что о нем слышал? Адептка Рриэль?

Мда.

– Не слышала ничего.

Приятно только то, что не я одна оказалась несведущей в этом самом заклинании. После продолжительных порицаний об отсутствии в современных студентах тяги к самообразованию, Радона дала нам краткую историческую справку. С ее слов, заклятие это древнее и очень могущественное, до тла выжигает все искусственно созданные магические источники в радиусе нескольких метров, то есть артефакты (сами маги, разумеется, не являются «искусственно созданными» – это мне подсказала соседка).

– Теперь из курса лекций истории вы должны вспомнить значимое событие, когда в последний раз применялась эта самая магия. Подсказка: раздел «новейшая история королевской семьи».

– Восстание Люциануса?

– Именно. Кто-нибудь хочет напомнить нам хронику восстания?

Радона окидывает пристальным взглядом аудиторию, на миг задерживается на мне, но все же отворачивается. Стало быть, сменила гнев на милость.

– Давайте я расскажу, – слышу тихий уверенный голос с последней парты.

– Этого не обязательно делать, Ваше Высочество, если Вы не желаете.

Странно звучит обращение преподавателя на Вы к принцессе. Однако же Селена не предлагает Радоне перейти на ты. Официоз или подчёркнуто-холодное отношение к профессору?

– Отчего же не желаю? Для моей семьи все сложилось вполне удачно, в отличие от восставших магов.

– Тогда прошу, выходите на кафедру.

Гордо несет Селена свою диадему. Радона делает несколько шагов в сторону, уступая место королевской особе.