Текст книги "Тропа глупца (СИ)"

Автор книги: Xoma Sleepy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

– У нас нет выбора. Как я говорил раньше, раз мы имеем дело с магом клинка, то должны подготовить собственного чародея. И это – не вопрос удовлетворения моего болезненного любопытства. Это – вопрос выживания.

– И у тебя, конечно же, есть восхитительный план, который позволит пробудить во мне скрытую силу, – не скрывая иронии, произнес Антэрн.

– А как же, – на этот раз Хис-Тир улыбнулся, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего. – Приступим сразу же, как опохмелятся твои ученики.

***

Слова. Древние и непонятные.

Ничего не видно, лишь белая пустыня, куда ни брось взгляд. Белый сверху, белый спереди, белый сзади. Белый внизу.

Нет.

Внизу – алый. Алый, как кровь. Алый, как пролитое вино.

Голос становится громче, настойчивее. Он зовет и требует, не позволяет отмахнуться от себя. Откуда он идет?

Оглядеться. Источника нет. Как такое может быть?

Движение за спиной. Резко обернуться...

Безмолвный крик повисает на губах – монстр, чудовище с горящими глазами и когтистыми лапами, одетое в черное траурное платье. Оно тянет свои руки, пытается схватить.

Бежать!

Ноги не слушаются.

А голос нарастает, он гремит, подобно барабанам, грохочет, точно горный водопад, ревет, как тысячи глоток, выкрикивающих боевой клич. Он заставляет обернуться, посмотреть в другую сторону, туда, откуда мчится иное чудовище – огромный черный дракон, расправивший колоссальных размеров крылья.

Два монстра добираются одновременно. Один – хватает за голову, второй – ударяет мордой в грудь...

Дикая боль и тьма.

Антэрну показалось, что от его крика проснется полгорода, но уже в следующий момент он сообразил, что всего лишь издал приглушенный писк. Голова гудела, руки и ноги не слушались, а грудь ходило ходуном – от пережитого ужаса ему не хватало воздуха.

Он закашлялся, ощущая привкус крови на губах, и осмотрелся. Было душно и сыро, пахло ароматной травой, запах которой Антэрн сразу узнал – некоторые наемники из Сияющих Клинков любили курить ее в свободное от службы время. Эта трава – в общем и целом безобидная – уносила сознание в такие дали, из которых не у всех получало выбраться.

Спустя несколько мгновений он услышал размеренный и монотонный речитатив. С трудом повернув голову, Антэрн заметил сидящего подле него сгорбленного старика.

"А вот и шаман, о котором говорил Хис-Тир. Ну что ж, они устроили мне отличную прогулку по миру грез, что дальше"?

Мастер меча попробовал вспомнить, как оказался тут, и когда успел встретиться с шаманом. Не получилось. Антэрн помнил утренний разговор с Хис-Тиром, а потом – чернота. Тогда он прислушался к ощущениям, пытаясь уловить какие-нибудь изменения. И опять ничего не получилось.

"Ладно, будем реалистами, даже если я пробудил этот "Дар", совершенно необязательно, что я сразу же возьму, и начну им пользоваться".

– Ты тут, – прошамкал старик. Не спросил, констатировал факт.

– Да, – с трудом прохрипел Антэрн. – Пить.

Шаман поднес к его губам плошку с какой-то жидкостью. Разбираться в том, что это такое, у мастера меча не было ни малейшего желания – он припал губами к выщербленной кромке и принялся жадно утолять жажду.

– И как все прошло? – поинтересовался он, когда все закончилось.

Старик пожал плечами.

– Откуда мне знать?

"Зато честно".

Антэрн попытался подняться и только теперь понял, что он совершенно голый.

"Это что, баня, что ли"? – с явным запозданием сообразил он, припомнив любовь северян к этому странному способу следить за гигиеной.

Сам мастер меча предпочитал купаться в реках и озерах, либо, на худой конец, в лохани с теплой водой, которую слуги принесут в комнату. Бани были за пределами его понимания.

– Почему я тут?

– Тепло бани помогает душе отправиться в путь.

– Сушеные листья дурман-травы тоже неплохо справляются с этой задачей, – фыркнул Антэрн.

– Одно другому не вредит, – философски заметил старик. – Но тебе пора.

– Куда же?

– Пора проснуться, – ухмыльнулся старик, и его лицо превратилось в драконью рожу.

***

На этот раз Антэрн не кричал. Он просто открыл глаза. Было душно и сыро, пахло ароматной травой.

"Так, это я уже помню", – подумал он и, повернувшись, увидел шамана.

Старик договорил последнюю фразу, аккуратно закрыл книгу и кивнул мастеру меча.

– Господин ждет, – произнес он.

– Ага, – Антэрн покачал головой, ожидая, что бред вот-вот продолжится.

Реальность, однако, не торопилась превращаться в сон, а потому он рискнул подняться. Осторожно, каждый миг ожидая подвоха, Антэрн присел на полок и обвел помещение мутным взглядом.

"Действительно, баня".

– Пить, – попросил он, и, получив все ту же миску с напитком, осушил ее.

Выждав некоторое время, Антэрн все же решил подняться, и на миг ему показалось, что он все-таки не выбрался из галлюцинации – мир вокруг закрутился и пошел разноцветными пятнами. Но нет, это просто его тело протестовало против варварского обращения с собой.

Закашлявшись, Антэрн оперся о плечо шамана и, не говоря ни слова, побрел к двери. Открыть ее вышло лишь с третьей попытки, но, справившись, наконец, с этим героическим деянием, Антэрн оказался в обширном предбаннике, в котором на отдельной лавочке лежала его одежда.

Пожав плечами, он оделся и вышел на свежий воздух. Воздух, действительно оказался весьма свежим – на дворе стояла ночь.

"Это сколько же я бредил"? – покачал он головой. – "Все, наверное, уже спят".

Спали не все – Хис-Тир оставил несколько слуг, которые, заметив Антэрна, подхватили его под руки и с величайшей осторожностью, точно драгоценную вазу, провели в дом, в обеденный зал, где его уже ждали все.

– Ты как? – Тишайя бросилась к Антэрну, едва только открылись двери.

– Живой, – признался тот. – Кажется.

Его усадили в мягкое кресло и поставили тарелку с чем-то густым, ароматным и умопомрачительно вкусным. Антэрн вгрызся в это нечто с яростью пса, спущенного с цепи.

Когда он немного утолил голод, то заметил, что все глаза обращены на него.

– М?

– Ну как? – с придыханием спросих Хис-Тир.

– Что – как?

– Чувствуешь?

– Что – чувствую?

– Силу?

Антэрн задумался и даже прикрыл глаза, пытаясь понять, изменилось ли что-нибудь

– Нет, – ответил он, наконец, заметно расстроив Хис-Тира.

– Ну, ладно, может, чуть позже, – неуверенно протянул тот.

– Хис, а ты что, действительно думал: вот проведем этот ритуал, и все само-собой как-нибудь сделается?

– Нет, конечно, но надежда была, – честно признался посол.

– Ну-ну, – Антэрн отставил пустую тарелку и зевнул, прикрыв рот ладонью. – Предлагаю отправляться на отдых, потому как последние несколько дней были совершенно дурацкими. Что там будет с этой твоей силой, мы посмотрим завтра. Завтра же подумаем, что делать с герцогом.

***

Эта ночь была наполнена снами. Странными и пугающими, но не такими, которые мучили его все последние годы, нет, они были иными. В чем это заключалось, Антэрн сказать не мог, однако его не оставляло ощущение того, что что-то изменилось, причем раз и навсегда.

"Неужели, и правда, сработало"? – недоуменно подумал он, лежа в кровати.

Так и не найдя ответа, мастер меча спустился завтракать, и от слуги узнал, что господин отправился во дворец – улаживать дела, и что до вечера его ждать не следует. У Антэрна и его друзей появился свободный, не занятый никакими делами, день. И Риис с Эйришей насели на учителя с одной единственной просьбой: показать им город.

Антэрн героически сражался с молодыми оболтусами, сколько мог, но когда к ним присоединилась и Тишайя, он все-таки сдался.

"Чует мое сердце", – думал мастер меча, когда они оказались за воротами особняка Северного Лиса, – "что ничем хорошим эта затея не кончится, но да ладно уж, как будет, так будет".

И все-таки, он решил подстраховаться и подготовиться к возможным неприятностям. Антэрн надел на палец свое кольцо мастера, и заставил упирающуюся Тишайю проделать то же самое. Он не стал увешиваться всем своим железом, но взял меч с кинжалом и сунул за голенище – в специальный потайной кармашек – метательный нож. После этого приказал Риису и Эйрише распаковать свое оружие и держать его в готовности. Тишайя тоже повесила мечи на пояс.

В таком виде они и отправились на прогулку.

Конечно, четыре вооруженных человека привлекали внимание, но Антэрн был готов с этим смириться, все равно, если кто-нибудь из недобитых врагов желал свести счеты, он внимательнейшим образом следил за имением Хис-Тира, и не пропустил бы выход небольшого отряда Антэрна.

Риис с Эйришей сперва опасались, но когда Тишайя объяснила, что ученики мастеров меча имеют право носить оружие даже в столице, успокоились и принялись восторженно глазеть на городские красоты.

А посмотреть, и правда, было на что. Кейинтар – крупнейший город королевства – был заодно и самым в нем богатым. Десятки церквей, роскошные особняки, памятники и фонтаны на больших площадях, все это способно было вызвать восхищение у молодых людей, никогда не встречавших подобного великолепия.

И Антэрн, равнодушный к подобным мелочам, все-таки постарался пересилить себя и показать своим подопечным самые интересные уголки города.

Они побывали возле белоснежной внутренней стены, отгораживающей королевский дворец от внешнего мира. Они посетили Собор Творца – величественное здание, чей шпиль устремлялся в небеса на высоту в добрых пять десятков футов. После этого отряд пообедал в роскошном постоялом дворе "Под короной", названным так за любовь его величества к местной кухне. Утолив голод Антэрн, позволил Тишайе уговорить себя пройтись по торговым рядам, и они один за другим посетили три больших городских рынка.

Солнце уже прошло добрую половину пути до горизонта, когда они, наконец, отправились домой. Никто не следил за ними, и вообще день прошел непривычно тихо и спокойно. Все было настолько нормальным, что это было даже странно. И Антэрн начинал нервничать все сильнее и сильнее.

Тишайя была весела и не подавала признаков беспокойства, да и у него не было причин волноваться, однако инстинкты, словно взбесились. В чем было дело, Антэрн не понимал, но рисковать он не собирался.

– Думаю, нам нужно побыстрее вернуться в особняк Хиса, – сказал он.

– Ты что-то заметил? – обеспокоенно поинтересовалась Тишайя.

– Нет, но мне не по себе. Что-то не так.

– Попробуем дворами?

– Да.

– Веди.

Не теряя больше ни секунды, мастер меча нырнул в боковое ответвление и уверенно повел спутников через лабиринт городских двориков и улочек, выбирая одному ему ведомый маршрут, который должен был закончиться возле ворот особняка Северного Лиса.

Они прошли почти половину пути, и тут случилось это.

Выбравшись из узкого прохода между двумя высокими – в три этажа каждый – домами воины оказались в небольшом захламленном дворике, выход из которого перегораживали четыре вооруженных человека.

Антэрн огляделся по сторонам и сразу же заметил арбалетчиков на крышах. Тоже четверых.

Их не могли, не должны были загнать в ловушку – он петлял, как только мог, – но приходилось взглянуть реальности в лицо. Противники, кто мы они ни были, оказались отменно подготовлены.

"Проклятье, и как только они сумели"? – подумал Антэрн, делая шаг вперед и выхватывая меч.

– Кто вы и чего хотите?

Вперед выступил невысокий брюнет с незапоминающимся лицом.

– Приветствую, уважаемый Антэрн.

– И тебе не хворать, уважаемый. Я так понимаю, у тебя важное дело ко мне?

– Да, – губы юноши тронула грустная улыбка. – Я вынужден передать привет от графа Найлэрна Пантского.

Антэрн задумчиво почесал подбородок, лихорадочно соображая, что же им делать. Краем глаза он заметил, что Эйриша бочком подбирается к куче мусора, сваленной возле стены. В принципе, с ее ненормальными акробатическими способностями было не слишком сложно забраться наверх – к арбалетчиком. Но для этого следовало сосредоточить все внимание на себе.

Мастер сделал два шага вперед и замер посреди дворика, с удовлетворением отметив, что враги инстинктивно подались назад, разрывая дистанцию. Они понимали, что с расстояния в шесть шагов он прикончит половину из них еще до того, как арбалетчики выстрелят.

– Стой на месте, уважаемый, – в голосе юноши послышалось напряжение.

– Как скажешь, господин...

– Это неважно.

– Как скажешь, господин Это неважно, – Антэрн улыбнулся так, как он это умел – одними губами, искусственно и пугающе. – Давай вернемся к теме беседы. Его светлость пожелал передать привет, и мне хотелось бы узнать, за что.

На самом деле, Антэрн прекрасно понимал, чего именно нужно графу. Он хотел отомстить за убитого на дуэли сына. Это произошло достаточно давно, но старые раны затягиваются плохо.

"Повезло еще, что первым оказался именно престарелый граф", – подумал мастер меча. – "Эх, зря я, все-таки, дал уговорить себя прогуляться по городу".

– Его светлость полагает, что ты и так все знаешь, – ответил юноша, начиная поднимать ладонь для сигнала.

– Постой, уважаемый, – попросил его Антэрн. – Один вопрос. Последний.

– Да?

– Как вы смогли поймать нас здесь?

– Это было не так сложно, как ты думаешь, господин Антэрн. Пяток отрядов по всем самым вероятным маршрутам твоего отступления, только и всего.

– Стало быть, посланцев больше одного? Надо же, уважаемый граф, кажется, действительно очень хотел доставить это сообщение.

Юноша улыбнулся, и улыбка эта сказала Антэрну, что нельзя больше терять ни секунды.

– Вперед! – закричал мастер меча бросаясь в атаку.

И в этот момент произошло сразу несколько событий. Во-первых, Эйриша стремглав взлетела по стене, сокращая дистанцию с арбалетчиками до боевой. Во-вторых, стрелки все же успели сделать свое дело. В-третьих, Антэрн рванулся вперед, понимая, что минимум один болт он поймает точно, но надеясь, что ни один жизненно важный орган задет не будет.

И, наконец, в-четвертых, спустя удар сердца после начала движения – за миг до того, как сталь впилась в тело, что-то изменилось.

Это ощущение было совершенно новым и непонятным. Никогда мастер меча не испытывал ничего подобного. Казалось, что он попал в большой пузырь, который вминался, но совершенно не желал дать пройти. Одновременно с этим все окружающие замедлились, точно мухи, оказавшиеся в паутине.

"Что такое"? – только и успел подумать Антэрн, рванувшись вперед, что было сил.

Что-то хрустнуло, и невидимый пузырь подался, пропуская мастера меча вперед. Он по инерции сделал несколько шагов вперед, и остановился перед юношей, не веря своим глазам.

Грязный дворик, ставший сценой для разыгравшейся трагедии, замер! Вот Риис завис в прыжке, меч высоко занесен над головой для страшного вертикального удара, парировать который в этом узком захламленном местечке просто не получится. Вот Тишайя сложилась для выпада из низкой позиции, она уже успела преодолеть половину расстояния до воина, стоявшего справа от юноши-посланца. А вот Эйриша – там, наверху. Она уже занесла меч над головой одного из арбалетчиков. Кстати о них, вот стрелы, висят себе спокойно в воздухе и не желают никуда лететь.

Все остановилось, все перестало шевелиться. Друзья, враги, даже мухи, и те повисли в воздухе. Мир замер.

"Ну да, Хис же так и называл это", – отстраненно подумал мастер меча. – "Замерший мир. Так вот, как выглядит колдовство... Что ж, выходит, ритуал завершился успешно. Понять бы еще, как получилось это все".

Воин тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли – вряд ли волшебство продлится долго, следует действовать!

Он отступил от юноши и со всей силы рубанул сперва одного его товарища, затем – второго, и, наконец – третьего. После этого метнул кинжал в первого арбалетчика, а нож из-за голенища – во второго.

Когда нож с чавкающим звуком вошел в плоть воина, засевшего на крыше, время медленно принялось возобновлять свой бег. Все еще неторопливо, но с каждым мгновением быстрее и быстрее, оно возвращалось к привычной скорости.

"Надо спешить", – подумал Антэрн, по очереди разрубая один арбалетный болт за другим. Когда все было сделано, он встал напротив юноши, прижав кончик меча к его горлу. – "Три, два, один".

Антэрн почти угадал – прошло еще две секунды, и все встало на свои места.

Разрубленные арбалетные болты осыпались на землю, трупы трех товарищей посланца отправились вслед за ними, с крыши рухнули два арбалетчика, спустя секунду со страшным воплем упал еще один, а вслед за ним – последний.

Тишайя с Риисом по инерции окончили свой бег и даже нанесли удары, которые, впрочем, пришлись по пустому месту.

– Уважаемый, кажется, у тебя не получилось доставить послание, – ровным тоном обратился Антэрн к остолбеневшему молодому человеку. – Прими мои соболезнования.

Тот хлопал глазами, пытаясь понять, что же только что произошло. Тишайя с Риисом, впрочем, выглядели столь же сильно сбитыми с толку. Лишь одна Эйриша не растерялась.

– Наставник, все готово, – раздался сверху ее довольный голос.

– Я рад, Эйриша, спускайся.

– Слушаюсь. – Позади что-то зашуршало, и спустя пару секунд Эйриша встала рядом с Тишайей.

Повисло тягостное молчание. Взгляд молодого человека перебегал с трупов на окровавленный меч Антэрна и обратно. Он явно не мог понять, каким это образом загнанный в ловушку воин за несколько мгновений развернул ситуацию в противоположном направлении.

– К-как? – наконец, выдавил он из себя вопрос. При этом от невозмутимости и спокойствия не осталось и следа – щеки молодого посланца то бледнели, то наливались краской, голос дрожал, а рука сжимала рукоять меча так, что костяшки побелели. – Как такое возможно?

Второй вопрос был задан уже более уверенным тоном – посланец понял, что сразу убивать его никто не будет, и взял себя в руки.

"Молодец", – мысленно похвалил юношу Антэрн.

Он, действительно, не собирался лишать своего нового знакомого жизни. Какой смысл убивать наемника, который лично против тебя ничего не имеет? А в том, что перед ним стоял именно наемный убийца, сомнений у Антэрна не было ни малейших.

– Это неважно, уважаемый. Ты не о том спрашиваешь.

Намек был понят.

– Что я должен сделать, чтобы сохранить жизнь?

– Всего лишь вернуть графу его послание. Думаю, с этим ты справишься без особых проблем, уважаемый.

Юноша ничего не говорил.

– А теперь, если я уберу меч, ты ведь не станешь делать ничего, о чем впоследствии пожалеешь, правда?

– Даю слово.

– Очень хорошо, – Антэрн отступил от юноши и принялся деловито обыскивать трупы. – Не обижайся, но покойников я проверю – все-таки, как победитель, имею право забрать трофеи.

– Конечно, как ты пожелаешь, господин Антэрн, – юноша неотрывно следил за действиями своей несостоявшейся жертвы.

Мастер меча же, собирая трофеи, задал следующий вопрос:

– Кстати, что произошло бы, не сверни мы с главной улицы?

– Залп из десятка арбалетов с двух сторон, – искренне признался юноша.

"И снова инстинкт не подвел", – заключил Антэрн, который сильно сомневался, что новоприобретенная магическая сила спасла бы его от подобного.

– И что, никто не обратил бы на это внимание? – поинтересовался он, извлекая из тела арбалетчика кинжал.

– Обратили бы, – пожал плечами юноша. – Но мы берем деньги вперед и очень быстро бегаем.

– Понимаю, – Антэрн перебрался к следующему покойнику.

Когда все, наконец, было закончено, он вновь обернулся к юноше.

– Ну, полагаю, мы друг друга поняли?

Тот кивнул.

– Вот и хорошо, тогда, уважаемый, больше не смею тебя задерживать. Удачного дня.

Юноша не стал тратить время на глупые вопросы и испытывать удачу – он буквально испарился, исчезнув в незаметной на первый взгляд щели между двумя домами.

– Какой прыткий, – заметила Тишайя.– Ант, это было то, о чем я думаю?

– Давай поговорим, когда вернемся к Хис-Тиру, – предложил мастер меча. – И предлагаю поторопиться, пока этот замечательный молодой человек не передумал.

Антэрн не был уверен в том, что наемник действительно прикончит графа, до которого самому мастеру меча было очень сложно добраться. Возможно, оставляя посланнику жизнь, он совершал ошибку. Однако же, Антэрн счел, что один выживший свидетель может оказаться очень полезным. Страх – оружие, ничуть не худшее, чем сталь.

До особняка Хис-Тира они добирались без приключений, но всю дорогу держались настороженно и передвигались все так же, задами. Антэрн не желал встретиться с еще одним засадным отрядом, а потому петлял, точно заяц, на след которого села свора борзых.

И когда, наконец, они вышли к статуе, все четверо вымотались до предела.

– Ну что же, – слабо улыбнулся мастер меча. – Будем считать, что прогулялись с пользой.

Глава 14

– Ну как, чувствуешь что-нибудь?

– Хис, отстань.

– Не отстану, отвечай.

Антэрн прислушался к ощущениям. Ничего необычного. Так он и сказал другу.

– Продолжай.

– И долго?

– Столько, сколько понадобится! Ты должен познать пределы своей силы, научиться обращаться к ней в любой ситуации и знать, сколько времени проходит от одного использования Дара, до другого!

Два последних дня были в целом неплохими, за исключением того, что Хис вцепился в Антэрна, точно собака, которую не кормили неделю. Заполучив в свои цепкие руки настоящего мага клинка, северянин пытался выжать из нежданной удачи все, что только можно, непрерывно гоняя Антэрна и пытаясь понять, как же работает новоприобретенная способность друга.

С этим выходили проблемы – Антэрн и сам не понимал, что он делает, и почему. К тому же, как очень быстро выяснилось, а точнее – подтвердилось, магию нельзя было использовать постоянно. После любого применения следовала достаточно продолжительная пауза, в течение которой, как объяснял Хис, силы мага клинка постепенно восстанавливались.

В принципе, это было весьма логично – если бы Дар не ограничивался ничем, то Семью Королевствами, да и вообще всем миром, правили бы маги.

Но, так или иначе, чтобы использовать новоприобретенную мощь в бою, следовало для начала выявить границы возможностей, в этом надоедливый северянин был прав.

– Готов к следующей попытке? – осведомился неунывающий Хис-Тир.

– Вроде бы, – пожал плечами Антэрн.

С того раза, как он в последний раз попал в Замерший Мир, прошло уже почти восемь часов, и все это время мастер меча не прекращал попыток пробиться сквозь невидимую стену. Надо сказать, что он действительно устал, но поделать с этим ничего не мог – времени было мало, и следовало добиться максимальных результатов.

У них пока что не было плана, однако же – в этом Антэрн не сомневался – выработка последнего являлась лишь вопросом времени. Когда Тишайя бросила на решение вопроса все свои ресурсы – на удивление немалые для хозяйки борделя, а Хис-Тир, закончивший все неотложные дела, свой ум, сомнений в этом просто не оставалось.

– Кстати, Хис, – Антэрн решил взять маленькую передышку. – Ты отправил сообщение императору?

– Конечно, – не задумываясь, отозвался его товарищ. – Или ты думаешь, что я мог не поставить Божественного в известность?

– Как он воспринял твое желание отправиться в хаат?

Некоторое время Хис-Тир молчал, жуя губу. Затем он произнес.

– Спокойно.

"Значит, все не так хорошо, как Хис расписывал", – пришел Антерн к выводу.

– Хис, еще раз прошу прощения за то, что втравил тебя в это.

Посол фыркнул.

– А я еще раз говорю, что буду благодарен по гроб жизни! Никогда бы не простил тебя, если бы узнал, что такое приключение прошло мимо!

Антэрн покачал головой, и на его бесстрастном лице отразилась тень сожаления.

– Ладно, как скажешь. Продолжим?

Северянин извлек лист пергамента и обмакнул перо в чернильницу, готовый записывать все, свидетелем чему его предстоит стать.

– Начинай, делай все, как я тебя учил.

Антэрн кивнул и прикрыл глаза.

"Так, раскрыться навстречу миру, постараться ощутить его, вобрать в себя. Я – лишь часть большего. Я везде и я нигде. Врата Замершего мира, откройтесь"!

Это была глупая формула, глупая и напыщенная, как и большая часть сентенций, записанных в "древние магические фолианты", которыми так гордился Хис-Тир, но за неимением лучшего приходилось пользоваться тем, что есть.

"Я обязательно придумаю способ получше", – пообещал себе Антэрн, медленно, но верно погружаясь в состояние транса. Как опытный воин он не один и не два раза проделывал нечто подобное, но на сей раз все было куда сложнее. Ему требовалось достичь недостижимое, ощутить неощутимое, охватить необъятное.

Сознание медленно, но верно начало уплывать, привычным образом растворяясь в потоке, в котором не было месту таким словам, как "я", "где" и "когда". Антэрн вновь ощутил то странное чувство, которое возникло во время драки с соискателями.

Он поднял ногу и сделал шаг вперед.

Со странным протяжным звуком лопнула невидимая пленка, и Антэрн, затаивший дыхание, огляделся по сторонам. Он вновь оказался в странном чародейском месте. Несмотря на то, что мастер меча уже несколько раз попадал сюда, он все никак не мог привыкнуть к особенностям этого измерения. Да, на первый взгляд Замерший мир выглядел, как остановившаяся копия реального, но на самом деле это было не так. Антэрн сделал несколько шагов вперед и коснулся замершей в полете пчелы. Он видел ее слишком ясно, слишком отчетливо. Даже не приближаясь, мастер меча был в состоянии разглядеть едва ли не каждый волосок на мохнатом брюшке, крошечные шарики пыльцы, тонкие слюдяные крышылки. Даже сбей он эту самую пчелу в реальном мире, и присмотрись к ней, не сумел бы различить таких мелочей!

И это касалось всего, на чем останавливался взгляд Антэрна. Все выглядело иным, не таким, как должно было. Он сделал еще несколько шагов, и оказался подле Хиса. Тот сидел с весьма занятным выражением лица, заставившем Антэрна улыбнуться. Мастер меча подошел ближе, вытащил перо из руки и зашел Хису за спину, ожидая, что время вот-вот возобновит свой бег.

К большому удивлению Антэрна, оно все никак не желало возвращаться к привычной скорости. Он и в прошлый раз сумел пробыть в Замершем мире дольше, но лишь на несколько секунд! Сейчас же, кажется, счет пошел уже на минуту.

"Интересно, а смогу я покинуть это место, когда захочу"? – подумал Антэрн.

Подумав об этом, Антэрн отправил себе мысленный приказ, и это сработало! Его буквально вытолкало в реальный мир, на сей раз – безо всякой паузы.

– Э? – Хис-Тир удивленно воззрился на пустые пальцы, после чего повернулся. – Надо же, ты тут.

– Да, – Антэрн вернул ему перо.

– Что-нибудь интересное выяснил?

– Пару любопытных вещей.

Северянин насторожился.

– Внимательно слушаю.

Но Антэрн не успел ничего рассказать, их нашла запыхавшаяся Эйриша.

– Учительница просит прийти, она нашла кое-что интересное, – проговорила раскрасневшаяся от бега девушка.

Мужчины переглянулись. Тишайя сейчас тренировала Эйришу с Риисом, и вынудить ее прервать занятия могло только очень важное сообщение. А таковым могло являться лишь одно – важная информация касательно герцога.

– Идем, – за двоих ответил Антэрн.

"Похоже, времени на овладение моим новоприобретенным Даром почти не осталось", – решил он.

***

Тишайя уже ждала их. Она была взмокшей от тренировки, мужская одежда липла к телу, и Антэрн в который раз бросил укромный взгляд на прекрасную женщину, чей облик он знал до самой мельчайшей детали.

– Тиша, что-то важное? – спросил он, чтобы не привлекать внимание к брошенному взгляду.

– Да, – кивнула та, поднимая голову. – Только что отпустила посыльного.

– Новости о нашем герцоге?

– Именно. Кажется, я знаю, как его можно достать. Но это будет чрезвычайно рискованным делом.

Антэрн внимательно кивнул, приготовившись слушать.

– Герцог устраивает турнир, ты помнишь, я говорила об этом?

Антэрн опять кивнул, он помнил.

– Так вот, место проведения неожиданно изменилось. Если раньше речь шла о его столице, то теперь все смещается восточнее и южнее – на самую границу владений его светлости, в охотничий замок.

– Ловушка, – не раздумывая, заключил Антэрн.

– Ловушка, – подтвердил Хис-Тир.

– Ловушка, – кивнула Тишайя.

– Ловушка, – хором отозвались Риис с Эйришей.

"Даже они это понимают", – подумал Антэрн. – "Интересно, он не мог сделать ничего сложнее? Хотя... А зачем? Этот сукин сын все прекрасно понимает",

– Он знает, что нужен мне, и знает, что я приду.

Тишайя не выглядела обрадованной, но и чересчур расстроенной тоже.

– Я того же мнения, а потому сегодня мы начнем вырабатывать план. Следует понять, что делать, и как. Я больше не позволю тебе бездумно срываться с место в погоне за химерой.

То было сказано жестким и безапелляционным тоном, не оставлявшим даже намека на возможность дискуссии. Антэрн и не стал спорить.

– Жаль только, что времени мало, – заметил Хис-Тир.

– Нет. Странно, что он не начал раньше, – отрицательно покачал головой Антэрн. – Тиша, думаю, что у тебя уже есть какие-нибудь полезные сведения.

– Не так много как хотелось бы, – мечница задумчиво накрутила один из своих серебристых локонов на палец и пожевала губами. – Знаю о замке. Он расположен на окраинах ленных владений герцога, тот время от времени выбирается в него – поохотиться.

– Стало быть, неподалеку растет лес? – задумался Антэрн. – Чей?

– Его, естественно.

– Ага.

– Именно, – согласилась Тишайя.

– А? – удивленно моргнул Риис.

– Скорее всего, он выбрал это место для того, чтобы усыпить бдительность – замок рядом с границей, а потому всегда остается шанс сбежать, – пояснила Серебряная Молния. – Вернее, жертвы должны думать, что у них есть шанс.

– А на самом деле он разместит в лесу, подальше от глаз, войска, и как только убедится, что мышь схватила приманку, захлопнет клетку, – закончил Антэрн.

– И как тогда быть? – бесхитростно поинтересовалась Эйриша. – Может, стоит подождать?

Антэрн задумался, постукивая пальцами по столу.

– Хис, – выговорил он, наконец, – что с королем? Ты не пытался что-нибудь обсудить в последние пару дней?

– Попробовал, – тяжело вздохнул посол.– Но тут, увы, без шансов. Демоны вновь терзают его душу, и на этот раз так сильно, что его величество пришлось связать и запереть, чтобы он не зашиб кого ненароком. Мы предоставлены самим себе, как и несчастная принцесса.

– Понятно, – Антэрн вновь забарабанил по столешнице.

"Какая же паршивая ситуация. Нужна хорошая идея. Как можно выкрасть герцога из его собственного замка, да еще во время им же организованного турнира? Сотни гостей и охранников, все смотрят. Не подобраться... Хотя нет, один способ все-таки есть".

– Значит так, нам добираться до туда больше недели, так что неделя на подготовку у нас есть, – произнес он.

– У тебя есть идея? – Тишайя повернулась к Антэрну

– Да, но мне придется сделать сразу две вещи, которые я не люблю.

– Какие?

– Во-первых, нужно будет рисковать.

– А во-вторых?

– Участвовать в турнире.

***

– Как тебя зовут, господин?

– Гиллир.

– Из?

– Не важно, просто Гиллир.

Миловидная девушка отложила перо и подняла голову от пергамента – старого и многажды чищенного.