Текст книги "Тропа глупца (СИ)"
Автор книги: Xoma Sleepy
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)
– Ты как? – заботливо поинтересовалась Эйриша.
– Бывало и хуже, – чуть отдышавшись, проговорил Антэрн. – Сколько мы так бежали, милю?
– Думаю, две, а то и три.
– М-м-м. Как нога?
– Болит, когда нажимаю. Я дура, – она шмыгнула носом. – Тоже мне, циркачка. Отец за такое так бы всыпал ремнем, что сидеть не смогла бы!
– Во-первых, говори тише, нас могут искать. Во-вторых, такое могло произойти с каждым. В целом же ты проявила себя отлично.
– Но мы так ничего и не узнали.
– Ошибаешься. Я же уже говорил: толстяк выболтал куда больше, чем хотел.
– Но он лишь сказал, что его друзья ворвались в город.
– Не так. Он, человек, напрямую связанный с Драконом, сказал, что люди герцога – его друзья. Так понятней?
– А-а, – раздалось через несколько секунд. – И что мы будем делать?
Антэрн, немного пришедший в себя, сел и сполоснул лицо. Ледяная вода вместе с ночной прохладой бодрили и приводили мозги в порядок.
"Что мы будем делать? Хороший вопрос. Есть у меня пара идей, но тебе, девочка, знать о них не стоит".
– Для начала – вернемся к своим и подлатаем твою ногу, ну а потом будет видно, – ответил он, поднимаясь. – Ладно, продолжим движение.
Прогулка по ночному лесу была тем еще удовольствием. Почти ничего не видно, корни так и норовят попасть под ноги, а ветки – хлестнуть по лицу. К тому же эти звуки и шорохи, окутывающие и надвигающиеся со всех сторон. Не просто так в народе ходили предания про лесных жителей, которых лучше не тревожить.
Так думал Антэрн, мерно переставляя ноги. Да, видеть в темноте он не умел, зато отлично развил остальные чувства, а потому мог идти сквозь лес с девушкой на руках, не боясь при этом падать через шаг. Естественно, было тяжело, прогулка заняла почти весь остаток ночи, и когда забрезжил рассвет, Антэрн совершенно обессилел. Но идти после этого оставалось не так и долго – они уже подходили к деревне.
Тишайя ждала возле крайнего дома, нервно ходя туда-сюда. Завидев Антэрна, она дернулась к нему – мастеру меча даже показалось, что Серебряная Молния сейчас побежит, – но она пошла своей обычной – плавной и размеренной – поодкой.
"И как мне такая глупость могла только в голову прийти"? – удивился Антэрн. – "Тише что, делать больше нечего, кроме как бегать ко мне"?
– Наконец-то вы вернулись. – В голосе верной подруги слышалось неподдельное беспокойство. – Что с Эйришей?
– Повредила ногу, когда перебирались через стену.
– Ясно, идем, – она чуть ли не силой потащила Антэрна в дом, где уже поджидал Риис с изрядным перевязочного материала и всяких снадобий.
– Ты, я погляжу, не утратила веру в мои способности, – заметил мастер меча.
Тишайя фыркнула.
– Очень смешно. Просто мы слышали звуки боя.
– И решили, что я схлестнулся со всей армией герцога, понимаю.
Он положил тихо застонавшую от боли Эйришу на кровать, а сам, скинув сапоги и пояс с оружием, вытянулся прямо на полу, с трудом сдержав блаженную улыбку. Все тело болело и ныло, точно по нему пробежало стадо коров.
– Это была тяжелая ночь, – сообщил он, зевая.
Тишайя, внимательно осмотрела ногу своей подопечной, после чего вынесла вердикт:
– Растяжение. Пару дней полежишь, и все пройдет.
– Тем более что мы вряд ли уйдем отсюда в ближайшее время, – заметил Антэрн, в голове которого уже полностью созрел новый план.
– Узнал что-нибудь? – Тишайя пинками погнала товарища к кровати.
Мастер меча протестующее засопел, но повиновался – сил спорить не было, как и сил двигаться. Хотелось просто лечь и уснуть. Все-таки даже у его выносливости имелись свои пределы, которые Антэрн сегодня однозначно превзошел.
– Да, – зевая еще шире, проговорил он. – Ворота в город открыл наш ростовщик, это я знаю точно. Больше мы ничего выведать не успели, но, думаю, и так все ясно.
– Да, этого хватит, – глаза Тишайи сощурились.
– Учитель, я не понимаю, – расстроено произнес Риис.
– Это потому что ты тупой, – ехидно сообщила ему Эйриша. – Были бы мозги, сразу же смекнул бы, что к чему.
– А ты, прямо, умная.
– Уж поумнее тебя буду.
– Ну так объясни!
– Ну и объясню! Герцог связан с Драконом, что непонятного-то?
"И правда, что непонятного"? – улыбнулся Антэрн, чувствуя, что проваливается в забытье. – "Если тебе все разжуют и расскажут заранее"...
Какая-то еще мысль попыталась пробиться через стремительно меркнущее сознание, но у нее не получилось этого сделать, и Антэрн уснул.
***
Черные шевелящиеся ветви деревьев, черная извивающаяся, точно щупальца чудовищ, трава. Черное солнце на черном небе. Посреди всего этого – абсолютный мрак, антрацитовая фигура с глазами, пылающими точно два костра, и открытым в безумной улыбке ртом. Только ртом ли? Провал без губ, без зубов, заполненный алым, можно назвать ртом? Наверное, можно.
Фигура смотрит на него и тянет свои руки. Он кричит и бежит прочь, но руки удлиняются, тянутся следом, хватают.
Он падает и кричит от боли, зовет на помощь, но помощи нет. Никто не придет. Потому что в этом мире смерть и страдание – удел слабых. Помощи нет. Есть черное солнце и багровые глаза, закрывающие собой небосвод.
Чудовище близко, оно сжимает свои лапы на его шее и начинает душить.
Воздуха все меньше, голова кружится. Как же больно горлу!
Как больно!
Он пытается закричать, ничего не выходит.
– Почему? – шепчет монстр и голос этот – переполненный дикой ненавистью – проникает в самое сердце. – Почему?
Он не знает, что ответить, грудь словно разрывают раскаленными щипцами, хочется вдохнуть, всего один глоточек чистого свежего воздуха...
– Почему? – повторяет чудовище.
Он хватает его за руки и пытается оттащить от себя, но силы не равны.
– Почему? – в третий монстр вопит во весь голос, и его оглушает, раскаты этого громового крика разносятся внутри черепной коробки, лишая последних сил.
Тьма сгущается, и очертания предметов расплываются, но он отлично видит багровые точки и угольно черный диск над ними: глаза и солнце, солнце и глаза.
– Почему так похож? – слышит он перед тем, как провалиться во тьму, в которой нет ни движения, ни времени, ни даже черного солнца...
Антэрн очнулся от собственного крика. Спал он недолго, о чем свидетельствовали яркие солнечные лучи, проникающие в домик сквозь небольшие окна, затянутые бычьим пузырем.
К нему тотчас же подбежала встревоженная Тишайя.
– Ты как? – слабо улыбнулась она.
– Дай попить,– попросил мастер меча.
Серебряная Молния принесла полную кружку ледяной колодезной воды, и Антэрн жадно припал к живительной влаге, стараясь не пропустить ни единой капли.
– Нормально, – ответил он, наконец, когда показалось дно. – Очередной кошмар, ничего, скоро все закончится. Как там наши детишки?
– Даже не шевельнулись. Спят крепко, – улыбнулась Тишайя.
– Хорошо, у них обоих были трудные дни. Слушай, Тиша, зачем нам они?
– А тебе не нравятся?
– Нет, почему, Риис веселит меня, а Эйришу просто жалко и хочется помочь, к тому же у каждого из них потрясающий талант. Но не слишком ли легко мы приняли их в свою, – он кашлянул, – в свой маленький отряд? Я хочу сказать...
– Да-да, я понимаю что именно. Мы ничего о них не знаем, шпионы Дракона могут быть где угодно, и все такое в том же духе. Тебе нужен хороший лекарь, иначе скоро начнешь подозревать даже пни и камни.
– Сразу, как только убью эту тварь, – пообещал Антэрн.
– Сделать это ты собираешься скоро, верно?
– Да. Я почти уверен, что Дракон связан с герцогом. Скажи, его отец умер?
– Несколько лет назад.
– Жаль, а то уж очень хороший кандидат получается. Но и так в этом деле хватает странных совпадений.
Тишайя кивнула.
– Я того же мнения, слишком уж многое сходится.
– Многое?
– Пока вы были в городе, я раздобыла описание герцога.
– И как?
Тишайя вздохнула.
– Высокий, средних лет, изящный, волосы темные, скулы узкие, глаза зеленые. На правой руке – татуировка.
– Какая? – у Антэрна перехватило дыхание.
– Не знаю. Обычно она скрыта одеждой. Но и так вырисовывается интересная картина.
– Да, ты права, – согласился мастер меча.
– Стало быть, будем наблюдать?
– Именно. Подходящий момент обязательно появится, причем скоро. Когда город будет приведен к присяге, наемников, скорее всего, отпустят, и герцог вместе со своими вассалами отправится домой. Уверен, что по дороге они будут коротать время в пирушках, и у меня будет немало возможностей разузнать все получше, а может, если повезет, и закончить дело.
– Разумно, – Тишайя кивнула. – Только будь осторожен.
– А разве когда-нибудь я поступал иначе? – улыбнулся он. – Чтобы отомстить, нужно остаться живым. Смерть превращает любую месть в бессмысленнейшее занятие на свете.
Серебряная Молния улыбнулась.
– Хорошо. Что-то мне подсказывает, что сейчас ты побежишь следить за городом.
– Именно.
Она поднялась и вернулась с его дорожной сумкой.
– Я добавила к остальным твоим вещам запас еды.
– Спасибо, – улыбнулся Антэрн. – Ты просто чудо.
Ему показалось, что Тишайя едва заметно зарделась, но этого, естественно, быть не могло. А потому, поблагодарив подругу и снарядившись, он в одиночку вернулся лесами к захваченному городу.
"И снова я был прав", – подумал Антэрн, разглядывая окрестности через подзорную трубу. – "Лагерь наемников складывается, видимо, они уже получили деньги, и готовы распрощаться с герцогом. Скорее всего, город пал еще до утра. Я таскал Эйришу по лесам, а герцог принимал капитуляцию, выбирал заложников и назначал контрибуцию, с которой и оплатил услуги Вольных Луков".
По крайней мере, лично он на месте герцога именно так и поступил бы.
Но кое-что показалось Антэрну странным. Немалый отряд солдат герцога маячил возле лагеря, находясь в боевой готовности, да и сами наемники не выглядели чересчур счастливыми. Мастер меча приложил к глазу подзорную трубу и задумчиво хмыкнул – северяне явно находились не в лучшем расположении духа.
Нечто подобное он уже видел.
"Герцог что, прогоняет их без оплаты"?
Это никак не вязалось с образом интригана, пытающегося хитрым способом заполучить королевскую дочку. Да, дворяне время от времени, пользуясь удачными возможностями, старались оставить наемников без оплаты, либо зажимали часть награды. Как ни странно, наемники редко лезли в драку по этому поводу. И причин тому было две. Во-первых, зачастую они находились не в самом выгодном положении. Вот прямо как сейчас – большой отряд рыцарей разместился прямо посреди лагеря, пресекая любые намеки на сопротивление. Во-вторых же, каждый капитан отряда и каждый рядовой боец знали: рано или поздно шанс отомстить представится. Можно либо устроить засаду, либо предложить свои услуги кому-нибудь из врагов болвана, прописав в контракте компенсацию издержек, либо банально устроить набег на владения обидчика, когда тот вместе с вассалами будет в другом месте. Короче говоря, вариантов масса, а потому умные наемники, столкнувшись с нежеланием платить, редко доводили дело до кровопролития.
Вольных Луков же мало кто мог обвинить в недостатке ума.
"Интересно, как он объяснил отказ"? – задумался Антэрн.
Мастер меча знал, что дворяне редко отказываются платить безо всяких объяснений. Чаще всего – стремятся выдумать какую-нибудь "уважительную" причину.
"Скорее всего, объявил, что раз штурма не было, то и выплачивать оставшуюся часть награды не за что. Да и вообще, ворота города открыли его люди, так что, считай, Луки были не нужны", – предположил Антэрн.
Такой вариант объяснения казался ему достаточно логичным, несмотря на то, что сама ситуация в целом выглядела как верх идиотизма. Если ты – глава королевской оппозиции, метящий в наследники престола, не слишком-то разумно делать своими врагами одну из самых опасных армий Семи Королевств. Так поступают либо слишком глупые, либо слишком уверенные в себе люди. Впрочем, в понимании Антэрна глупость и самоуверенность шли рука об руку.
Время шло, наемники, собрав вещи, убрались, сопровождаемые всадниками герцога. Когда пыль от последней обозной телеги осела, а воины герцога вернулись к городу, все вновь стало скучным и будничным.
"Что теперь"? – думал Антэрн. – "Полагаю, что мой будущий знакомый выждет пару дней, убедится, что Вольные Луки не устроили ему сюрприз в ближайшем лесу, после чего распустит войско и двинется с малой дружиной домой. А мне, полагаю, придется набраться терпения и ждать. Ну, не впервой".
Так Антэрн и поступил.
Часы сменяли один другой, а мастер меча, забравшийся на большой дуб, и не думал покидать свой наблюдательный пункт. Сам он был укрыт листвой, зато мог преспокойно следить за тем, что творилось вокруг городских стен. Впрочем, ничего интересного для себя или нового обнаружить не получилось – всего лишь очередной захваченный город. Лично он видел два таких, Гримт стал третьим.
Время бежали быстро, и когда солнце стало клониться к закату, возле наблюдательного пункта Антэрна, материализовалась Тишайя.
– Давай подменю, – предложила она.
– А что там с нашими инвалидами?
– Рвутся в бой, но я не пустила. Пускай передохнут немного.
Антэрн спрыгнул с дерева и тепло улыбнулся подруге.
– И нечем тебе больше заняться, я погляжу.
Тишайя, не слушая его, расстелила на траве скатерть и стала извлекать на нее свертки с едой, которую притащила в большой корзине.
– У нас пикник?
– Есть садись.
Антэрн не стал себя заставлять и с аппетитом набросился на угощение – что и говорить, он успел изрядно проголодаться.
– Как думаешь, – тщательно прожевав кусок ветчины, спросила Тишайя, – у тебя действительно есть шанс добраться до герцога?
– Уверен в этом. Он только что одержал славную – кроме шуток – победу, а значит, будет доволен собой и немного расслабится. Я почти не встречал людей, которые могли постоянно находиться в напряжении и искать подвоха.
– Таких, как ты?
– Что-то вроде этого.
– И я даже догадываюсь, почему.
– Сгораю от любопытства.
– Они быстро сходят с ума.
Антэрн фыркнул.
– Я не безумнее окружающих. По крайней мере, не сильно безумнее, – поправился он после непродолжительных раздумий. – А что касается герцога, то нам просто нужно набраться терпения и подождать день-другой. Думаю, он очень скоро покинет город. А ты, все же, постарайся узнать подробности, уверен, в доме твоих людей обязательно найдется пара почтовых голубей.
– И откуда? – выгнула брови Тишайя. – Или ты видел в моем заведении голубятню?
– Тиша, не ерничей, – поддел ее мастер меча. – Я прекрасно знаю тебя. Не верю, что не найдется пара птиц.
– Хорошо, хорошо, узнаю, – и тут она лукаво улыбнулась. – А если точнее, я отправила письмо, когда ты спал.
– Вот и отлично.
– Два письма.
– Та-ак, – Антэрн нахмурился. – Второе – тому, о ком я думаю?
– Да, на всякий случай. Возможно, нам все же потребуется действовать по-плохому. Не одобряешь?
Антэрн улыбнулся.
– Я одобряю любое твое начинание, Тиша. Не припомню, чтобы ты хоть раз ошибалась.
В опускающейся тьме можно было заметить, как покраснели щеки красавицы. Она не сказала ничего, лишь потупилась.
– Все хорошо? – с тревогой в голосе спросил Антэрн, заметивший это изменение.
– Да, все нормально, – улыбнулась мечница. – Спасибо за заботу.
Когда они покончили с едой, Антэрн заставил Тишайю отдохнуть, а сам продолжил слежку – спать не очень хотелось, и он предпочел часть ночи провести на дереве. Увы, но ничего значимого за это время не случилось, и где-то ближе к рассвету, Антэрн был вынужден разбудить-таки Тишайю и поменяться с ней.
Свой сон Антэрн не запомнил, знал лишь, просыпаясь в холодном поту, что это очередной кошмар. Светало.
"Два или три часа, не больше", – зевая, подумал он. – "Охо-хо, нервы сдают, нужно успокоиться".
– Что-нибудь изменилось? – спросил он у Тишайи.
– Нет.
– Иди, отдохни, я подежурю.
И его вахта продолжилась. До обеда не происходило ровным счетом ничего интересного, зато после...
Из главных городских ворот, тех самых, что были открыты изменником, стала вытягиваться колонна. Впереди ехали рыцари, гордо восседавшие на своих огромных ящерах. Они не боялись врагов – Антэрн видел в подзорную трубу, что ни один не облачен в доспехи и не держит длинного рыцарского копья. Стало быть, город удалось покорить, либо взять с него большую дань – откуп за свободу. Этот вариант, в принципе, тоже имел право на жизнь, дворяне часто поступали подобным образом, чтобы разжиться золотом и серебром, не взваливая на свои плечи заботу о покоренном поселении, с неизбежными послевоенными проблемами вроде голода, необходимости чинить разрушенные стены и отстраивать сожженные дома.
За всадниками гордо маршировали копейщики, за ними – мечники вперемешку с арбалетчиками. Последних, как рассмотрел Антэрн, было совсем немного. Тоже логично, зачем брать стрелков, которые могут защитить твои стены, если уже нанял лучших лучников, которых только можно купить за деньги?
Он разбудил Тишайю и воины скользнули в лес, двигаясь параллельно колонне. К счастью, армия шла как раз по дороге, идущей неподалеку от хутора, в котором разбил лагерь Антэрн, а потому можно было отскочить, чтобы дать инструкции детишкам – и Тишайя и Антэрн в разговорах уже совершенно открыто называли свалившихся как снег на голову учеников именно так.
Но судьба распорядилась иначе: спустя два или три часа марша от колонны отделился небольшой отряд – всего пяток всадников. Вроде бы, ничего особенного, если бы один из воинов не был облачен в восхитительного качества камзол, на нагруднике которых красовался не герб рода, а нанесенный алой краской дракон.
– Это не обязательно герцог, – сказала Тишайя, наблюдая из кустов за отъездом всадников.
Антэрн извлек подзорную трубу. Одного взгляда на гладко выбритое лицо герцога, чтобы все встало на свои места.
– Это он. Иди к деревню, я – за ними. – Сказал он, быстро проверяя экипировку.
Все было на месте – метательные ножи, арбалет с десятком болтов к нему, длинный и короткий мечи, кинжал и дорожная сумка с самыми необходимыми вещами. Он не забыл ничего.
– Антэрн... – начала было Тишайя, но мечник был неумолим.
– Он точно там, и я пойду следом. Я уверен.
Воительница тяжело вздохнула и внезапно обняла своего спутника.
– Постарайся не делать глупостей, ладно? Просто следи за ним.
– Постараюсь, – мягко отстранил ее Антэрн. – Я пошел.
Перебраться на другую сторону дороги получилось лишь когда армия герцога прошла мимо, а потому он потратил немало времени. И это было плохо – безусловно, ящер не способен долго поддерживать большую скорость, но все-таки, человек движется медленнее.
"Придется поднажать".
И Антэрн побежал.
Дорога тянулась меж полей, с обеих ее сторон колосились поля, кое-где попадались пастбища. Конечно же, встречались и люди, которые с интересом смотрели на бегущего воина. Впрочем, приставать и мешать никто не стал, наоборот – они стремились уступить путь. Меч на боку служил лучше тысячи слов.
Минуты сменялись часами, было не просто тяжело, а очень тяжело, Антэрн уставал все больше и больше, а жаркое летнее солнце немилосердно припекало, стремясь, по всей видимости, спалить его. Мастер меча понимал, что не сможет долго продолжать преследование, но не мог уже отказаться от идеи, ставшей частью его самого.
Как бы странно и дико не выглядел его поступок, Антэрн не желал отказываться от мести. Да, он понимал, что делает глупость. Что, скорее всего, никакой это не герцог, что он обознался, и впустую потратит несколько дней, пытаясь настичь рыцарей, но поделать с собой он не мог ничего: сила, которая гнала его вперед, не подчинялась разуму, ей были одинаково чужды как веления сердца так и доводы рассудка. Антэрна вело что-то иное, древнее и непознаваемое. Инстинкт охотника, почуявшего свою добычу!
А крупной деревне он разжился конем, а заодно узнал у крестьянина, что господа рыцари изволили отобедать и поехали дальше. Время от времени он спешивался, чтобы проверить едва различимые в летней пыли следы, и продолжал движение. Наконец, Антэрн добрался до леса, из которого вытекала широкая и очень чистая – были видны резвящиеся на дне форели – река. Антэрн напоил коня и вволю напился сам, после чего приступил к поиску следов. Солнечный диск уже частично скрылся за горизонтом, и приходилось вглядываться, но все же, Антэрн сумел найти отпечатки лап ящеров, которые вели вдоль этой самой реки. С удивлением он перепроверил все еще раз, и понял, что не ошибся, рыцари свернули с дороги и углубились в лес!
– Та-ак, неужели у них тут какие-то крайне важные и тайные дела? – Антэрн внимательно осмотрел следы.
Выходило так, что ни один рыцарь не продолжил движение по дороге. Все свернули с нее. В принципе, это было достаточно логично – впятером покинуть армию, чтобы встретиться с кем-то очень важным, не желающим пересекаться там, где многовато лишних глаз и ушей. Быть может, какой-то союзник, с которым следует обговорить важные планы, или же вассал его величества, решивший примкнуть к победителю.
"Наконец-то удача улыбнулась мне", – подумал Антэрн.
И все же что-то казалось ему странным. Было ощущение, что он упускает что-то невероятно, прямо-таки смертельно важное. Увы, но разум, затуманенный от бешенных скачек по крышам, недосыпа, кошмаров и, самое главное, жажды мести, работал сегодня не так хорошо, как следовало бы, а потому Антэрн плюнул на все и, привязав лошадь к дереву, сошел с тракта.
Воин двигался почти до темноты, но за настойчивость был вознагражден сторицей – он добрался до лагеря, который рыцари обустроили на берегу реки, прямо под развесистой кроной старой липы.
Те и не думали таиться: один рыбачил, еще один – жарил на вертеле нескольких зайцев, вероятно, пойманных по дороге. Еще двое заботились о ящерах, а пятый – и при его виде Антэрна затрясло – раздевшись по пояс мыл голову в реке. Да, уже темнело, но в закатном свете все еще была заметна татуировка, берущая начало на его плече и спускавшаяся до самой ладони – черный дракон, оплетающий руку.
Сомнений не оставалось, это был герцог!
Антэрн взял в руки арбалет и натянул тетиву, после чего зарядил оружие.
"Нет, далековато", – с неудовольствием подумал он. – "Не попаду, лишь вспугну. Думаю, что стоит подождать".
Приняв решение, он нашел себе хороший наблюдательный пункт – поваленное дерево нескольких сотнях шагов от лагеря, и, устроившись тут как можно удобнее, принялся ждать, заодно восстанавливая силы.
"Скоро, совсем скоро, мама", – подумал он, достав из-под рубашки красивый серебряный кулон. – "Совсем скоро я смогу вернуться к тебе и все будет хорошо".
Глава 9
Темнело и рыцари зажгли несколько костров, после чего принялись с аппетитом поглощать ужин, сопровождая процесс хохотом и непристойными шутками, которые выкрикивались столь громко, что даже Антэрн мог их расслышать.
При этом, как ни странно, мастер меча не обнаружил у них мехов с вином – над небольшим костерком висел котелок, из которого воины и наливали себе что-то в кружки.
"Не рискуют пить в незнакомом месте", – пришел к выводу Антэрн. – "Видимо, им придется встретиться с кем-то, кому не вполне доверяют. Жаль, конечно, пьяных было бы проще убить. Ладно, и так сойдет".
Он продолжал терпеливо ждать, не обращая внимания на неприятные ощущения в собственном животе, который намекал, что с момента завтрака прошло прилично времени, большую часть которого глупый хозяин несся, как угорелый, и неплохо бы подкрепиться.
Антэрн осторожно достал свою дорожную сумку и нащупал в ней несколько сухарей, которые и принялся глодать, не обращая внимания на ароматы, долетавшие со стороны лагеря. Мало-помалу, рыцари успокаивались. Трое легли спать, двое – остались на страже. К этому времени у Антэрна был готов примерный план действий, оставалось лишь немного подождать.
Становилось все тише и спокойней, ночь брала власть в лесу, заявляя о своем наступлении уханьем сов, шуршанием вышедших на охоту волков, лис и других ночных хищников. Журчание реки убаюкивало, обволакивало утомленный разум, намекая: "отдохни, прикрой глаза, ничего же не случится". Антэрн прекрасно умел игнорировать этот настойчивый зов, однако он был убежден, что сытно поужинавшие рыцари рано или поздно начнут клевать носом. Нет, они не заснут – в такую удачу Антэрн попросту не верил, но внимание охранников немного, самую малость, притупится. Тогда придется действовать быстро, очень быстро.
"Все-таки хорошо, что я прихватил арбалет", – подумал Антэрн. – "Трофей оказался весьма полезным".
Он ждал.
Мимо, весело фырча, и совершенно не обращая внимания на человека, протопал большой и толстый еж. Он лишь на мгновение остановился, окинув мастера меча презрительным взглядом, после чего продолжил прерванное движение.
Он ждал.
Над головой, ухнуло – здоровенная сова уселась на ветку соседнего дерева, выискивая ужин.
Он ждал.
Наконец, в третьем часу после полуночи, когда тьма стала непроглядной, а от костра остались лишь слабо мерцающие угли, мастер меча решил, что пора приступать. Антэрн выбрался из своего укрытия, тихо, стараясь не издавать ни единого звука, размял затекшее тело, проверил на ощупь натяжение тетивы и, держа арбалет готовым к стрельбе, двинулся вперед.
Считается, что рыцари смертельно опасны лишь верхом на своих ящерах, в доспехах и с копьем в руках. Свали латника с его скакуна, и тот даже подняться не сможет. Это, конечно же, было глупым заблуждением. Во-первых, боевые доспехи никогда не весили так много – рыцари в них, при желании, могли даже танцевать, а во-вторых, любой человек, которого с раннего детства учили убивать, прожив двадцать-тридцать лет, становился мастером в своем деле. Хотел он того, или нет.
Именно поэтому Антэрну было жизненно важно перебить как можно больше людей герцога до того, как те успеют проснуться и взяться за мечи. Проблема была в том, что охранники грамотно держались в поле зрения друг друга. И не стоило обольщаться ночным мраком – угли давали достаточно света, для того, чтобы заметить неладное и успеть предупредить спящих товарищей об угрозе. Даже если ты сам зеваешь и готов отправиться ко сну.
Он подобрался к одному из стражей так близко, как только мог. Шел с подветренной стороны, зажав в одной руке взведенный арбалет, а в другой – два метательных ножа. В десяти шагах от рыцаря Антэрн замер, дожидаясь, когда тот повернется к нему лицом. Он был в тени и должен был оставаться незаметным для своих будущих жертв.
Однако рыцарь, кажется, что-то почуял – рука воина переместилась ближе к мечу, а рот стал открываться. Ждать дольше было нельзя!
Антэрн метнул два ножа, вскинул арбалет и отправил болт во второго охранника, после чего, отбросив бесполезное оружие, выскочил на поляну, опустошая в спящих людей свой арсенал метательных ножей, и только после этого схватился за меч.
Одним ударом мастер меча добил самого первого рыцаря, который был тяжело ранен, но еще старался подняться. Затем подскочил к спавшим. Лишь один из трех подавал признаки жизни – он поднялся, схватив меч одной рукой, и зажимая рану на боку другой.
– Кто ты такой? – процедил рыцарь.
Антэрн не ответил. Вместо этого он атаковал, метя своему противнику в рану. Тот парировал атаку с необычайной легкостью и сам попытался достать мастера меча. Рыцарь этот – седовласый суровый мужчина с короткими усами и аккуратной бородкой – двигался легко и плавно, не смотря на рану. С каждой минутой он терял все больше сил, но, тем не менее, и не думал сдаваться или просить о милости. Это был опытный воин, который прекрасно понимал – никакой милости не будет. Мечи со звоном встретились, рассыпая во все стороны снопы искр, и рыцарь плеснул в лицо Антэрна кровью, которая натекла ему в ладонь из распоротого бока.
Мастер меча отскочил в сторону, автоматически защищаясь, и принимая клинок противника на третью четверть своего, затем крутанулся на носках и впечатал каблук в здоровый бок рыцаря. Не остановился и врезал тому по уху свободной рукой, после чего ткнул мечом в лицо.
Каким-то чудом воин парировал этот удар, но подставил раненый бок, в который мастер меча нанес безжалостный удар ногой.
Рыцарь закричал, кровь отхлынула от его лица, и он упал на колени. Антэрн схватил меч двумя руками, замахнулся, и кошмарной силы косым ударом прикончил противника. Затем, не убирая оружия, он подошел к укрытым плащами телам. Осторожно сдернул кончиком меча первый плащ. Рыцарь был мертв – в него воткнулось пять ножей. Он перешел к последнему непроверенному телу. К герцогу.
Еще осторожнее Антэрн отодвинул плащ и...
– А ты неплох, – раздался голос из-за спины.
Мастер меча резко обернулся. Герцог сидел возле дальнего костра, того самого, на котором готовился ужин. В руках у него было несколько поленьев, а возле ног валялась связка хвороста.
"Как так? Он не мог уйти, я видел бы", – промелькнула в голове Антэрна мысль, которая затем сменилась другой. – "Он пожертвовал своими людьми, чтобы проверить мои возможности? Похоже. Опасный тип".
– Молчишь? – спросил, меж тем, его собеседник. – Как хочешь. Молчи на здоровье, только просьба: подкинь в костер растопки, а то не могу рассмотреть тебя.
Сказав это, он швырнул поленья в угасающий костер, затем подложил несколько хворостинок и еловых веток. Пламя взметнулось ввысь, осветив изящный профиль. Да, то, что Антэрн увидел днем в подзорную трубу, не было обманом зрения. Не узнать эти зеленые глаза, острые скулы, красивый нос и чуть впалые щеки было невозможно. На Антэрна смотрел если не двойник, то очень, очень похожий на него человек. Более того, он выглядел на пару лет младше мастера меча.
Антэрн кинул растопку во второй костер и терпеливо дождался, когда огонь станет ярче. Теперь на полянке было светло как днем, и оба мужчины, пристально смотревшие друг на друга, могли различить каждую черточку на лице своего оппонента.
– Ну здравствуй, братишка, – криво усмехнулся герцог.
– Здравствуй. – Антэрн поднялся, и, не сводя взгляда со своего собеседника, сделал несколько шагов по направлению к нему.
– Э-э-э, – укоризненно проговорил тот, помахав указательным пальцем. – Что же ты такой торопливый? Даже не хочешь поговорить?
– Хочу. Сперва отрежу тебе лишнее, после – поговорим.
– Думаешь, иначе не выйдет?
– Уверен.
И Антэрн не кривил душой.
"Идиот! Тупой идиот, думающий задницей"! – ругал он сам себя. – "Попался в примитивнейшую ловушку. Интересно, сколько сейчас человек окружило лагерь".
Герцог угадал эту мысль. Он широко ухмыльнулся и сказал:
– Больше никого нет.
"Не врет", – сразу же понял Антэрн.
– Ты самоуверен.
– Как и ты. На это я и делал ставку, был уверен, что не устоишь перед искушением погнаться за мной, – ослепительно улыбнулся герцог. – Кстати, я – Олтирн Голирийский.
– Да, знаю, ваша светлость. Антэрн.
– Стало быть, дворянин крови?
– Да, родился в благородной семье, как и ты.
Герцог хмыкнул.
