Текст книги "Тропа глупца (СИ)"
Автор книги: Xoma Sleepy
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)
"Подумать только, еще один! И этот тоже жаждет моей смерти. Ох, я сам виноват – за грехи прошлого приходится расплачиваться, и расплачиваться жестоко. Этот будет уже четвертым. Быть может, смогу переубедить его, как Гал-Рима? Если получится, было бы неплохо. Еще один сильный маг клинка мне не повредит".
Он вздохнул и едва заметно потянулся. Тут же дернуло правое плечо – старые раны с каждым годом давали знать все сильнее и сильнее.
"Старость не радость. Надо мне быстрее заканчивать все дела с королем", – он кивком позволил Малике сесть, и ее место занял Каас. – "Было бы здорово поскорее перебраться во дворец. Не то, чтобы тут мне жилось плохо, но все же, все же"...
И тут он краем уха зацепил слова Кааса. Дракон тряхнул головой.
– Сынок, повтори-ка последнее предложение. Я правильно понял?
– Да, отец, – отчеканил тот. – Вольные Луки ушли, они больше не станут с нами работать.
Дракон резко посмотрел на Олтирна.
– Объяснись.
Тот слегка побледнел – такой тон родителя не предвещал ничего хорошего.
– Да ерунда, у нас просто возникло недопонимание.
– Братик решил, что раз штурма как такового не было, то не стоило тратиться на оплату услуг наемников, – безжалостно вставил Каас.
Да, он был самым добродушным из шестерки, но называть его добрым было бы большой ошибкой. Как и прочие детки, здоровяк при необходимости мог сделать очень больно, причем не только кулаками, но и словами.
– И ты вместо того, чтобы доплатить капитану отряда, пнул его под зад? Серьезно?
– Да они нам больше ни к чему! Своих людей хватит, а если нет – наймем кого посговорчевей.
– Не нужны... – простонал Дракон, закрывая ладонью лицо. – Три тысячи сильнейших лучников континента не нужны.
"Ну почему именно он родился в семье герцога? Почему не Нидтирна"?
Статная красавица, пожалуй, была единственным человеком, в полной мере унаследовавшим родительские мозги, остальным досталась лишь сила. И как же обидно, что ее – правительницу небольшого баронства на юге Семи Королевств – никак не получится использовать в его планах. По крайней мере, на этом этапе!
"Ладно, имеешь то, что имеешь, нет смысла думать о невозможном".
– Хорошо, тогда Каас займется поиском новых отрядов. Сумма и условия договора будут теми же.
– Но зачем?! – вскочил со своего места Олтирн.
– Да потому, глупый мальчишка, что наемники – это сила, которая всегда может пригодиться, особенно если ты дергаешь за усы льва! – повысил голос Дракон. – Мы не знаем, как именно отреагирует король, и в худшем случае нам понадобятся все войска, которые только получится поставить под знамя. Поставить быстро. Наемники подходят для этого лучше прочих. Так понятно?
Так было понятно, и герцог плюхнулся на свое место.
"Спеси-то сколько! А гонора! Проклятый сопляк! Я точно в его возрасте таким не был", – с горечью подумал бывший наемник. – "А самое страшное то, что я ничего не могу с ним сделать. Более того, я – наверное, единственный человек, способный войти во дворец, убить короля и выбраться незамеченным, – не могу сделать этого до тех пор, пока принцесса не станет женой сыночка"!
Но, к сожалению, выбора, действительно, не было. Король, говоря по-простому, заканчивался. Его разум стал работать далеко не так хорошо, как в молодости, а здоровье ухудшалось с каждым месяцем, и Дракон, никогда не упускавший хороших шансов улучшить свое благосостояние, решил, что тайный советник, стоящий за троном и незаметно для других управляющий страной – отличная должность на излете жизни. Но для этого герцогу предстояло стать официальным наследником престола, а единственным вариантом добраться до короны, минуя разрушительную войну, являлось, естественно, бракосочетание.
Никто ниже герцога просто не мог претендовать на руку принцессы, не рискуя ополчить против себя всех дворян страны до единого, и поэтому Дракону пришлось изрядно поработать с Олтирном, сыграв на тщеславии сына и туманно намекнув на то, что одной страной ограничиваться совершенно необязательно. В результате герцог, и так склонный к авантюрам, и достаточно сильно уважающий своего настоящего отца, для того, чтобы повиноваться, стал сердцем заговора.
Дракон еще раз вздохнул и разрешил Каасу сесть.
"А значит, придется направлять, исправлять, и терпеть".
Глава 11
– Эй, не мешай, плоская!
– Заткни пасть, псина!
– От псины и слышу!
– Ты псина!
– Нет ты!
Антэрн приоткрыл глаза и со вздохом посмотрел на злобно переругивавшихся Рииса и Эйришу. Он зевнул, после чего отер пот со лба – дневная жара была просто страшной. Воздух, казалось, тек и плавился в потоках раскаленного воздуха, доставляя раненому невероятные мучения. На небе нельзя было найти ни единого облачка, и солнце, кажется, решило сегодня испепелить жалких людишек.
Антэрн еще раз зевнул – ему удалось забываться непрочным беспокойным сном, но этим детям обязательно нужно выяснить, кто же сильнее и умелее. В последние несколько дней, они только этим и занимались, причем победителя выявить так и не удалось, что, естественно, бесило молодых людей, заставляя их искать любой способ поддеть соперника.
– Держи, – Тишайя с улыбкой протянула ему бурдюк с водой. – Как спалось?
– Так себе, – Антэрн с улыбкой принял воду и жадно принялся пить.
– Я говорила, что нужно подождать.
– Тиша, ты, как всегда, права, но времени нет.
Серебряная Молния кивнула – Антэрн знал, что она согласна с ним и ворчит только для порядка. Они и так потратили слишком много времени – целую неделю мастер меча приходил в себя и залечивал рану прежде чем решил, что достаточно окреп для поездки в столицу. К тому же он рассудил, что пять дней в дороге, пускай и не самый лучший способ поправиться, но все-таки, и не самый плохой. Благо, опыт имелся.
Тишайя думала иначе, а потому подготовила крытый фургон, в который запрягла двух своих самых быстрых волов, и собрала столько припасов с медикаментами, что Антэрну в первый раз показалось, будто она собирается ими торговать.
Быстро выяснилось, впрочем, что все предосторожности оказались правильными – и еда и напитки и лекарства уходили с потрясающей скоростью.
Антэрн утолил жажду и замер. Что-то было не так. Мастер меча жестом призвал к тишине и напряг слух. Наконец, он понял, в чем проблема – Риис с Эйришей перестали ругаться.
– Что у вас там? – осведомился он, вылезая из темного зева фургона на яркий солнечный свет.
– Город, – одними губами пролепетала Эйриша, указывая вперед.
Антэрн посмотрел в указанном направлении и улыбнулся.
– А-а-а, понимаю, я в первый раз тоже был поражен.
Вдалеке – за несколькими деревнями и полями – возвышались стены. Отсюда они казались крошечными, но Антэрн знал, что это не так. На самом деле в высоту они достигала десяти человеческих ростов, и формировали что-то вроде окружности с диаметром в десять миль, надежно защищая колоссальных размеров город от любой опасности.
Кейинтар всегда поражал своими укреплениями. Стены, башни, ворота, внутренние стены, отгораживавшие королевский дворец от остального мира, все было выполнено с фантастическим мастерством и тщанием. И регулярно обновлялось, улучшалось и дорабатывалось.
Можно было сказать, что Кейинтар – самый защищенный город в королевствах, и это не было преувеличением. Именно поэтому жить в него и его окрестности собралась невероятное, фантастическое число людей – почти двести тысяч человек!
Пока телега ехала, Антэрн кратко пересказал эти факты пораженным молодым людям, и чем ближе они подъезжали, тем больше убеждались в правдивости его слов.
Сперва дорога стала шире. Потом на ней увеличилось количество путников. Их становилось все больше и больше, и уже совсем скоро фургон с трудом продирался через мешанину телег, повозок и человеческих тел.
– Сверни направо, – приказала выбравшаяся на свет Тишайя. – Остановимся у моих людей, после чего продолжим путь на своих двоих.
Они оставили все лишнее, надежно упаковав оружие в вещевые мешки, и двинулись к воротам. На этот раз Антэрн не хотел привлекать лишне внимание, и потому избавился от всего своего железа, и заставил Рииса с Эйришей, которые, как спутники мастера меча имели некоторые поблажки, убрать мечи так, как того требовал закон.
– Всего у Кейинтара восемь ворот – по числу основных дорог, выходящих из города, – продолжал наставлять Антэрн, пока они продирались через толпу. С некоторых пор ему было все интереснее и интереснее общаться с Риисом и Эйришей. Эти двое всегда выглядели такими восторженными, когда он что-нибудь говорил или показывал, смотрели ему в рот, точно птенцы. Это приятно согревало сердце.
–Учитель, а ты много лет прожил здесь?
– С двенадцати и до восемнадцати. Все годы обучения.
– Мы увидим твою школу? – тотчас же встрял Риис.
– Не думаю. Мы вообще не задержимся надолго – проведаю своего друга, и прочь отсюда.
– Куда?
– Это я еще не решил, – уклончиво ответил Антэрн, поглядывая по сторонам. – А если бы и решил, то уж точно не стал бы трезвонить на всю улицу.
Он понизил голос.
– С этого момента старайтесь говорить меньше, а слушать – больше. Берите пример с Тиши.
– Почему? – Эйриша быстро осмотрелась по сторонам, и, не заметив ничего подозрительного в окружавшей их толпе народа, повторила свой вопрос.
– Тут очень людно, и всегда, повторю, всегда найдутся типы, зарабатывающие тем, что слушают и докладывают куда надо.
– Как девочки госпожи? – догадалась акробатка.
– Именно.
– А нам лишний шум не к чему? – с сомнением в голосе – точно не уверенный в том, правильно ли все понял – проговорил Риис.
– Верно. Поэтому сразу идем к моему приятелю, и постараемся напроситься в гости. И, самое главное, никому и ни при каких обстоятельствах не называйте моего имени, я серьезно. Я и так слишком известен тут, не хочу привлекать лишнее внимание.
– Кстати, – добавила Тишайя. – В драки не ввязываемся, оружие не достаем.
– Тиша, именно поэтому ты последишь за нашими малышами, если я отвлекусь ненароком, – проговорил Антэрн, и в его голосе ощутимо слышалась просьба.
Женщина вздохнула.
– Ну, что поделать, когда заводишь детей, о них приходится заботиться.
– Эй! Я не ребенок! – возмущенно выпалили Эйриша с Риисом. Молодые люди переглянулись, смерили друг друга испепеляющим взглядом, после чего фыркнули и отвернулись в разные стороны.
Меж тем, путники подобрались к очереди, стоящей возле ворот, и надо сказать, что толпа эта внушала уважение. Для упрощения своей работы, стражники отделили людей, двигающихся на своих двоих от тех, у кого были повозки. Это, кстати, было еще одной причиной, по которой они оставили фургон. Те, кто шел пешком, оказывались в городе раза в два быстрее – это Антэрн знал по личному опыту. С другой стороны, конечно, он с большим удовольствием проехал бы остаток пути, лежа на чем-нибудь мягком, ибо грудь болела невыносимо. Хотя, конечно же, жаловаться ему было не на кого. По глупости заполучить такую рану и встать на ноги спустя несколько жалких недель – чудо само по себе!
Он лично видел, как люди месяцами валялись, сжигаемые лихорадкой, как их тела начинали гнить, а в ранах заводились отвратительные белые черви, и, как в конце-концов после длительной агонии несчастные завершали свой земной путь на одном из кладбищ. Или, что было чаще, в обычной яме, чуть присыпанной землей или камнями.
Эти веселые мысли позволили Антэрну скоротать время до подхода к воротам. И тут его ждал неприятный сюрприз – он помнил сержанта, командовавшего стражей. И, что было куда хуже, тот тоже не забыл его. Увидев Антэрна, солдат изменился в лице, и, расталкивая людей, бросился к воину.
– Приветствую тебя, о могучий, – склонил он голову. – Это честь снова видеть столь достойного воина.
– И ты будь здоров, – Антэрн на миг напряг память, – Гаал. Как семья?
– Спасибо, господин, все прекрасно! – расцвел воин. – Но почему ты задерживаешься в очереди, как какой-то жалкий селянин? Прошу, проходи скорее.
Он жестом приказал подчиненным пропустить Антэрна и его друзей.
– Благодарю тебя за доброту, – Антэрн достал серебряную монету. – Тут входная пошлина за четверых, а на то, что останется, выпей сегодня вечером в трактире и помяни меня добрым словом.
– Конечно же, господин! – страж еще раз поклонился, принимая деньги. – Доброго тебе дня.
– И тебе, – улыбнулся Антэрн.
Они оказались в городе.
Некоторое время мастер меча ничего не говорил, ловя на себе восхищенные взгляды Эйришы и Рииса. Потом, наконец, выдавил из себя.
– Проклятье, и почему на воротах должен был стоять именно он?
– Учитель, но разве в этом есть что-то плохое? – задал вопрос Риис.
В голосе здоровяка, как всегда, слышалось недоумение. Антэрну начало казаться, что этот большой ребенок, способный одним косым ударом разрубить человека на две половинки, живет в каком-то своем мире, который очень нечасто пересекается с реальным.
"Надеюсь, Риис повзрослеет, иначе точно не доживет не то, что до внуков, но даже до детей".
– Да, плохо. Уже к вечеру все, кому надо, будут знать, что я тут, – он потер грудь. – Те, кому не надо – тоже. У меня есть полезная привычка не оставлять врагов, чтобы некому было мстить. К сожалению, всех убить невозможно.
И, сказав это, он повел спутников в самый центр города, туда, где располагались особняки богатых и влиятельных людей.
Кейинтар всегда нравился мастеру меча. Вот и сейчас, идя по узеньким улицочкам, заполненным толпами со всех концов света, он полной грудью вдыхал ту неповторимую смесь из ароматов жарящегося мяса, специй, терпкого вина, лекарств, немытых тел, красок, испражнений, крови и благовоний, которые заполняли собой воздух, смешиваясь в причудливые комбинации.
Он смотрел по сторонам, отмечая про себя, что в городе изменилось с момента последнего посещения.
"Вот этот дом был одноэтажным, а этого вообще тут не было. Надо же, мастерскую сапожника Ноома снесли, кто бы мог подумать. Жаль, хороший был мужик. А это у нас тут что? Очередная закусочная. Серьезно"?
И так далее и тому подобное.
Антэрн прошел через три рыночных площади, на одной из которых его попытались обворовать. У мастера меча было хорошее настроение, поэтому он просто сломал незадачливому карманнику пару пальцев и пошел дальше, оставив того корчиться от боли.
Улицы становились шире, фасады домов – опрятнее и дороже. Стали появляться каменные стены и высокие решетки, загораживающие особняки, некоторые из которых занимали целые кварталы. Знать могла себе позволить жить на широкую ногу в прямом смысле этого слова.
Да, тот же покойный барон Шамалан был в состоянии оплатить сад, как и Тишайя, но по сравнению с имениями местных богачей они выглядел точно голодранцы, прикрывшиеся ворованным куском шелка. Яблони и груши? Фи, как это низко и вульгарно! Персики и гранаты, мандарины и апельсины – да, можно, неплохой вариант. Странные деревья, завезенные с далекого юга и именуемые пальмами, экзотические цветы, которые гибнут, стоит температуре хоть немного опуститься вниз, и ради которых нужно возводить конструкции из драгоценного стекла? В самый раз для нас!
Все деньги королевства текли в Кейинтар, оседая в бездонных карманах графов и герцогов, решивших, что управлять родовыми имениями вместо них могут специально обученные люди. Сами же благородные господа стремились оказаться поближе к его величеству, дабы не пропустить и крохи королевской милости мимо бездонной пасти.
К тому же, чем ты ближе к королю, тем проще нашептать ему в ухо нужные слова, опорочить соперника, или, напротив, отвести угрозу от верного и полезного человека, который совершил какую-нибудь мелкий проступок вроде убийства или изнасилования.
Антэрна подобные люди всегда раздражали, ему отчего-то казалось, что Дракон похож на дворян из столицы и встреча с одним из его сыновей лишь убедила мастера меча в собственной правоте. Это было одной из причин, по которой он редко появлялся в горячо любимом городе. Второй причиной, конечно же, были непрерывные поиски.
– Так, кажется, мы на месте.
Антэрн замер перед ажурными витыми воротами, сделанными из чистой стали – одно это говорило об огромном богатстве хозяина. Стена, окружавшая особняк, также не могла не внушать уважения – в полтора человеческих роста, увенчанная зубцами, за которыми можно было заметить кроны нескольких деревьев.
Даже Тишайю проняло, а уж Риис с Эйришей уставились на створки, точно за ними располагались сады Счастья, в которые праведники попадают после смерти.
– Тут ли живет благородный Хис-Тир? – спросил Антэрн, подходя к одному из стражей.
– А тебе какое дело? – не слишком вежливо поинтересовался тот.
– Самое что ни на есть прямое, уважаемый. Я собираюсь с ним встретиться.
Антэрн видел, как в голове стражника закрутились шестеренки, он даже мог представить, какие мысли мечутся сейчас под шлемом у воина. Их было ровно две: "выгнать голодранца без свиты и кареты" и "а вдруг его ждут"?
Наконец, здравомыслие победило.
– Господин ждет тебя и твоих спутников?
– Нет, но как только вы обо мне доложите, сразу же пригласит нас в дом.
Страж переглянулся с напарником.
– Что мне доложить ему? – с куда большим почтением в голосе осведомился он.
– Что пришел Антэрн поговорить об одном важном деле.
Охранник кивнул, приоткрыл небольшую калитку в воротах, и скрылся внутри. Антэрн же продолжил разглядывать окрестности, повернувшись спиной к особняку товарища. Его внимание привлек весьма пафосный и вычурный памятник, возвышавшийся посреди дороги. На нем был изображен могучий рыцарь верхом на верном боевом ящере. В одной руке гигант держал копье, в другой – меч. Как он управлял своей боевой рептилией при этом – оставалось загадкой, и Антэрн предположил, что, наверное, в ход шла сила самомнения таинственного всадника.
Он подошел к статуе и прочитал: "Его величество Ивилэрн Первый, низвергатель своих врагов". Между словами "первый" и "низвергатель" числился внушительный список титулов короля, которые мастер меча пропустил, не читая.
– Хм, – выдавил из себя воин.
Он не помнил такого памятника, вероятно, построили недавно, чтобы польстить королю, лизнув задницу его покойного дедушки, который, честно говоря, вошел в историю лишь благодаря отменнейшим оргиям, да смерти в луже собственной блевотины.
"И на что они рассчитывали, возводя такое"? – подумал мастер меча. – "Странные люди".
Сзади послышался топот и скрип отворяемой калитки. Антэрн обернулся и едва смог сдержать улыбку – Хис-Тир выбежал в том, во что был одет. На невысоком жилистом брюнете, чьими миндалевидные карие глаза вскружили не одну прелестную юную головку, был шелковый халат, расшитый золотыми хризантемами – гербом его семьи, – да мягкие тапочки. Длинные волосы походили больше на колтун, а мешки под глазами, которым мог бы позавидовать и Антэрн, свидетельствовали о том, что северянин опять всю ночь предавался своей пагубной страсти – читал книги.
– Хис, доброго тебе здравия. А ты совсем не изменился, – поздоровался мастер меча.
– Ант, сколько лет не виделись! – северянин довольно рассмеялся и своим резким шагом, ставшим притчей во языцах еще в школе, поравнялся с товарищем.
Тут он принял официальный вид и произнес серьезным голосом:
– Да будет род твой процветать и да здравствуют твои родители.
Антэрн, стараясь не обращать внимания на общую абсурдность сцены, ответил столь же официально:
– Благодарю за сии добрые слова и желаю твоему роду в десять раз более добра и процветания, а твоим родителям – здравия.
Они пожали другу ругу руки.
– Рад встретить тебя после стольких лет разлуки, – в голосе северянина послышались укоряющие нотки. – Ты бы, все-таки, хоть иногда заходил бы, что ли.
– Пару раз заходил, но ты все время бегал по делам, а у меня тогда тоже не было свободного времени. Извини.
– Ничего страшного. Может, познакомишь меня со своими спутниками?
– Хис, позволь представить тебе моих товарищей, – Антэрн указал на Тишайю и притихших Рииса с Эйришей. Начнем с Тишайи. Тиша, это Хис-Тир, мой товарищ по школе фехтования, Хис – это Тишайя.
Воительница грациозно склонила голову и протянула руку для поцелуя, который Хис-Тир тотчас же и запечатлел на тонких гибких пальцах.
– Госпожа, я где-то тебя видел, – проговорил он, распрямившись.
– Наверное, на одном из королевских турниров, – подсказал Антэрн. – Ты разговариваешь с Серебряной Молнией.
– О! – брови северянина резко взметнулись вверх. – Это большая честь, госпожа.
– Спасибо, – улыбнулась Тишайя.
Северянин перевел взгляд на Эйришу с Риисом.
– А кто твои оставшиеся спутники?
– Эйриша и Риис, мои ученики.
Хис-Тир моргнул. Перевел взгляд с Антэрна на молодых людей, потом – снова на своего старого друга. Помолчал, вглядываясь в его лицо, наконец, рассмеялся.
– Никогда не мог понять твоего чувства юмора. Отличная шутка.
– Я совершенно серьезен, – с каменным лицом ответил ему Антэрн.
И снова повисло молчание.
– Не врешь? – Хис-Тир недоверчиво покосился на молодых людей. – Ты действительно взял учеников?
– Да.
– Как?!!!
– Само получилось.
Северянин расплылся в широченной улыбке.
– Мастер будет на седьмом небе от счастья, когда узнает, что ты наконец-то сделал это!
Антэрн чуть заметно нахмурил брови.
– И нечего хмуриться, – рассмеялся Хис-Тир. – Ладно, пойдем-ка в дом, перекусим, и ты расскажешь, по какому делу явился в столицу.
– Хорошая мысль. Пока мы будем есть, ты, наверное, успеешь переодеться.
Северянин фыркнул.
– Соседи привыкли. Сам знаешь, когда бедняк ведет себя, точно в него вселились демоны, его называют безумцем. Когда же дурит богач, да еще посол к его величеству, все говорят, что он просто эксцентричен.
– Уверен? – с сомнение в голосе спросил Антэрн. – Я всегда думал, что подобное поведение роняет твою честь и честь императора.
Они прошли в сад, и мастер меча с наслаждением окунулся в прохладу, даруемую многочисленными деревьями, посаженными в строго заданной последовательности. Сады северян всегда были настоящими произведениями искусства: высаженные в определенном порядке, подрезанные, ухоженные, создающие итоговую композицию, суть которой сложно понять постороннему человеку. И тут не было ничего удивительного – северяне жили в лесах и жили лесами. Народ охотников, умудрившийся создать в суровом неплодородном краю империю, могущества которой опасались все соседи, просто не мог не превозносить деревья.
Шайхраны поклонялись богам в священных рощах, они продавали строительный и корабельный лес, создавали великолепные композитные луки, набранные из разных сортов древесины, и, конечно же, охотились, собирали грибы и ягоды, и вообще извлекали из чащоб своей родины максимум пользы.
– Честь? – задумчиво произнес Хис-Тир. – Какое интересное слово. Да, многие мои сородичи с ума сходят из-за чести – нахватались у вас, южан, я же всегда считал, что если посол, выбежавший в халате на улицу, может уронить честь Солнцеликого, то она не стоит и одного медяка.
Антэрн лишь хмыкнул – его товарищ всегда отличался...своеобразным взглядом на вещи. Впрочем, это ни разу не умаляло его действительно выдающегося интеллекта, благодаря которому не одно сомнительное дело завершилось к выгоде и славе императора.
В доме все уже было готово к приходу гостей – две миловидные служанки тотчас же предложили Антэрну и его друзьям пройти в рабочий кабинет хозяина, где четверку ждал сервированный стол, тазики для омовения ног, а также удобные мягкие кресла.
Когда появился Хис-Тир, одетый в кожаные брюки, невысокие домашние сапожки и длинную – до колен – шелковую рубаху, расшитую узорами, принятыми на севере, Антэрн успел утолить голод, а его товарищи – отдать дань уважения хозяйским погребам. Поэтому все они смотрел на мир в целом веселее.
Хис-Тир наполнил бокал, взял фарфоровое блюдце с сыром и уселся в пустующее кресло.
– Итак, – начал он, пригубив немного вина. – Поговорим.
Он смотрел внимательно и сосредоточенно.
– Я так думаю, что обсуждать мы станем твое ранение, Ант.
– Ты, как всегда, глазаст, – ровным голосом заметил Антэрн, взяв в руки бокал с водой.
– Пару раз ты непроизвольно коснулся груди, морщась каждый раз при этом. К тому же, я ни с чем не спутаю запах ромашки. Эта проклятая трава будет преследовать меня до конца жизни!
– Что, никак не можешь забыть тот свой бой?
Хис-Тира передернуло.
– И не говори.
Друзья на миг умолкли, вспоминая события многолетней давности. Четырнадцатилетний Хис-Тир тогда как раз увлекся очередной смазливой мордашкой, но тут выяснилось, что на эту мордашку претендует также один дворянчик, обучавшийся в другой школе меча. Товарищи, радостно потирая руки в предвкушении, подбили северянина на дуэль. Он был далеко не самым плохим фехтовальщиком, хотя, как и любой шайхран, больше уважал лук, нежели меч, отличался храбростью и даже некоторой бесшабашностью в бою, а благодаря небольшому росту, был подвижен, точно заяц.
К несчастью, его противник не был столь же доблестен, а потому притащил на дуэль десяток друзей постарше, которые измочалили как Хис-Тира до полусмерти. И перед учителями встала серьезнейшая проблема: с одной стороны, чести школы был нанесен урон – ученика избили, точно бродягу, с другой стороны – он был виноват в этом сам.
Решение предложил Антэрн – на тот момент, несмотря на свой возраст, один из старших учеников. Он бросил вызов обидчику Хис-Тира, но уже не просто так, в присутствии наставников. Состоялась дуэль, на которой юноша безжалостно зарубил противника, продемонстрировав всю мощь собственной школы фехтования. К тому времени это был уже третий человек на его счету.
На этом инцидент был исчерпан, а Хис-Тир стал считать Антэрна своим другом. Тот не возражал – северянин был интересным собеседником, неплохим бойцом и, что немаловажно, просто честным и хорошим человеком. Конечно, Антэрн не посвящал его в свои тайны, но общались они долго и плодотворно. Именно поэтому мастер меча знал, к кому можно обратиться со столь сложным и щекотливым вопросом.
– Слушай, Хис, вопрос у меня странный, – начал Антэрн. – Ты можешь даже подумать, что я спятил.
Хис-Тир выгнул левую бровь.
– Интригует. Продолжай.
– Помнишь, ты в свое время интересовался колдовством?
– Конечно. Я и сейчас собираю все, что могу найти на эту тему.
Антэрн мысленно выдохнул – он опасался, что старый друг бросил свои юношеские увлечения.
– Хорошо. Потому что, кажется, две недели назад я сражался с магом клинка.
Хис-Тир вскочил из кресла.
– Что? Расскажи!
И Антэрн рассказал. Когда он умолк, северянин стал похож на гончую, взявшую след.
– Татуировка, говоришь.
– Да, дракон. А что?
– Дракон, лев, орел, акула, ящер. Древние магические символы, связывающие мир живых и мир духов, – вдохновенно проговорил северянин. – Они также стары, как наш мир. Во всех фолиантах, которые мне удавалось найти, говорилось о них.
– Что, стоит сделать себе татуировку, как сможешь колдовать? – Антэрн постарался скрыть скепсис в голосе, но получилось неважно, и Хис это заметил.
– Не смейся, Ант, я говорю о серьезных вещах. Жаль только, никто в них не верит. Из непосвященных.
– Угу.
– Так вот, когда произносят слово "колдун", простой и темный крестьянин представит себе бородатого старика в плаще и с посохом, который призывает молнии и заставляет молоко скиснуть.
– А разве это не работа ведьм?
– Какая разница! – сурово обрезал Хис-Тир. – Чародеи в остроконечных шляпах и с волшебными посохами, способные летать и мановением пальца разверзать землю – это выдумки, детские сказки. Ведуны и знающие кое-что умеют, но не более того. А вот маги меча – суровая реальность. Летописи всех государств и всех времен передают повести, которые граничат с вымыслом. В них рассказывается про легендарных воинов.
– Да-да, я тоже ходил на уроки учителя Парата. Помню все его байки про меч, рассекающий камень и про воинов, бегающих быстрее ветра.
– Вот только с одной такой байкой ты столкнулся и получил от нее по заднице, – яда в голосе северянина было столько, что им можно было бы отравить целую армию. – Потому и пришел ко мне, но продолжаешь цепляться за свои заблуждения, да?
– Прости, – склонил голову Антэрн. – Ты прав. Просто...
– Не получается поверить в то, что такая сила может существовать, – кивнул Хис.
– В этом я согласна с Антом, – заметила молчавшая до сих пор Тишайя. – Я, скажем так, занимаюсь сбором и продажей сведений, и если бы подобные люди существовали, точно бы знала о них хоть что-нибудь.
– Все не так просто, моя прекрасная госпожа, – вздохнул Хис-Тир. – Маги клинка, эти чародеи-воины, существа столь же редкие, сколь и могучие. Причем с каждым поколением их появляется все меньше и меньше.
Антэрн хмыкнул.
– Ант, убавь скептицизма, – попросила Тишайя. – Мы, все-таки, действительно не знаем, с чем столкнулись.
Мастер меча вздохнул.
– Ты права, Тиша. Хис, прости еще раз, но ты меня знаешь, тяжело поверить во все эти... – он сделал неопределенный жест рукой.
– Бредни? – любезно подсказал посол.
– Легенды, – поправил его мастер меча.
– Понимаю, но, увы, не смогу продемонстрировать тебе никаких доказательств. Только слова, записанные на старых фолиантах.
Антэрн задумался.
"В принципе, за этим я и пришел, так что, пожалуй, стоит заткнуться и послушать, тем более что хуже мне точно не станет".
– Ладно, – проговорил он. – Предположим – только предположим – что мне действительно встретился чародей, маг клинка. Что он сотворил?
– Создал иллюзию, – не задумываясь, ответил Хис-Тир. – Существует три основных типа магии клинка. Первый позволяет изменять свое тело. Становиться сильнее, быстрее, точнее. Второй – действует на оружие. Древние воины, как ты заметил только что, могли разрубать камни, точно те были сделаны из сыра.
– А я знаю третье, – выкрикнул Риис.
Все взгляды тотчас же устремились на него, и юноша кашлянул, смутившись.
– Ну... это... в деревню иногда заходил бродячий певец, он рассказывал про Шартэрна... Тот время умел останавливать, вот.
Он едва заметно покраснел, а Хис-Тир дружелюбно улыбнулся.
– Не совсем так, мой юный друг. Сила, которой владел Шартэрн, редка даже в мире магов. Третьим основным типом магии клинка является как раз то, что проделал этот твой таинственный маг клинка. Воздействие на создание врага.
– А что же тогда с Шартэрном? – растерянно спросил Риис.
– Он мог входить в Замерший Мир, – с благоговением в голосе пояснил посол.
– И что это? – осведомился Антэрн.
– Место, где время перестает течь. Маг, оказавшийся в нем, не останавливает время, оно останавливается для него само.
Антэрн задумчиво взял с подноса кусочек сыра и подкинул его в руке.
– И, я полагаю, что у магии есть пределы и ограничения, ведь без них мы бы все были игрушками в руках чародеев, способных оказаться вне времени и пространства.
