Текст книги "Тропа глупца (СИ)"

Автор книги: Xoma Sleepy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

– Твоя мать? – догадался Антэрн.

– Да. В шкатулке я нашла кошель с деньгами – отец копил мне на приданое, – она снова шмыгнула, – и письмо от него. Он рассказал, что мать оставила нас и ушла к другому.

– К Дракону?

– Он не знал, как этого типа зовут, не слышал и его прозвища, знал только, что у него есть редкая татуировка дракона, и что он – великий мастер меча. Написал лишь, что мне не стоит связываться с ним, но если я очень сильно хочу увидеться с мамой, то должна поспрашивать у некоторых людей. В письме были имена тех, кто мог подсказать.

– Одним из этих имен принадлежало Шамалану? – предположил Антэрн.

– Да.

– Хорошо, а мои-то люди причем тут? Их ты за что избила? – спросила Тишайя.

– Твои люди?

– Братья Пилиры из Лидита. Они уж точно никак не могли попасть в список, потому что сами ничего о Драконе не знают! И это точно.

– А-а-а, – девушка густо покраснела. – Я случайно подслушала, как они с кем-то говорили про человека с татуировкой дракона, ну и решила выяснить.

– Подслушала? – Тишайя застонала. – Девочка, у десятков людей может быть такая татуировка. Но это не означает, что если об одном из них идет речь, следует немедленно лупить говоривших!

– Извини, – Эйриша залилась еще более густым румянцем.

– О-о-ох, и откуда же вы такие беретесь? – Тишайя вдруг рассмеялась, звонко, весело, задорно.

Антэрн тоже улыбнулся.

– Что, Тиша, в судьбу поверила?

– Да уж, не поверишь тут. – Серебряная Молния материнским жестом погладила Эйришу по волосам. – И что ты теперь будешь делать? Продолжишь свои поиски? Учти, этот тип не из тех людей, которые любят быть на виду.

– Я бы посоветовал тебе отказаться, – серьезным тоном проговорил Антэрн. – Осядь в каком-нибудь городе, найди себе мужа побогаче, раз уж приданое есть. Мать ты потеряла, поверь, я знаю, о чем говорю.

Его слова разом сдернули всю ту веселость, что еще мгновение назад витала в домике.

– Я еще не решила, – честно призналась Эйриша. – Конечно, хочется увидеть маму, посмотреть ей в глаза и спросить, зачем она бросила нас.

– Но нет желания лезть в драки вроде сегодняшней? – предположил мастер меча.

Девушка кивнула.

– Разумно.

Антэрн, услышавший все, что хотел, умолк и принялся есть. Он заметно вымотался за день и был почти уверен, что хорошо поспать не получится из-за кошмаров.

Первым опустошив свою тарелку, он поблагодарил женщин за еду и отправился на улицу. Здесь он разложил плащ, подложил под голову седло, и улегся, глядя на звезды.

Солнце уже село, не было ни облачка, а яркая луна, заполняя половину небосвода, словно дразнила его.

"Мать ты потеряла", – мысленно повторил он свои слова.

Как же давно это было...

– Четырнадцать лет, одиннадцать месяцев и четыре дня, – еле слышно прошептал Антэрн. – Как же долго. Мама...

Его глаза закрылись.

***

Утро стремительно ворвалось ярким светом и яростным щебетом птиц. Солнечные лучи, эти веселые озорники, принялись щекотать кожу.

Антэрн с трудом открыл глаза и ошеломленно посмотрел по сторонам. Он лежал уже не один – рядом, свернувшись калачиком, примостилась Тишайя.

"И почему эта глупышка не стала спать дома"? – удивился мастер меча, разглядывая точеный профиль красавицы.

Он чуть пододвинулся к ней, чтобы лучше рассмотреть каждую черточку спящей. Тишайя всегда поражала Антэрна своей совершенной, какой-то не от мира сего красотой, но в это утро она выглядела настоящей богиней, снизошедшей до смертных. Платиновые волосы, подсвеченные лучиками солнца, разметались во все стороны, пухлые губы были чуть приоткрыты, обнажая ровные точно жемчужины зубки, на загорелых щеках можно было различить чуть заметный пушок.

Антэрн придвинулся еще ближе, сам не понимая, зачем он это делает.

И в этот миг Серебряная Молния широко распахнула глаза.

– С добрым утром, – улыбнулся он.

Женщина ойкнула и резко отпрянула.

– Прости, я не хотела... не подумай ничего... я тут... – скороговоркой затараторила она.

– М? – Антэрн недоуменно посмотрел на спутницу, приподнявшись на локтях.

– Нет, ничего. Прошу прощения. – Она вскочила, точно ужаленная, и быстро покинула телегу.

Антэрн пожал плечами – он никогда не мог понять ход мыслей Тишайи, – после чего сам последовал примеру воительницы.

Они не тратили время зря, быстро покончив со всеми утренними процедурами и завтраком, после чего вновь собрались за столом.

– Эйриша, ты решила что-нибудь? – задала вопрос Тишайя, как-то странно косясь на Антэрона.

– Да, – кивнула циркачка. – Я хочу ехать с вами.

– Что? – в один голос спросили все трое.

– Да, – упрямо насупилась девушка, – думала всю ночь и решила! Я хочу увидеть маму и понимаю, что могу умереть. Но не отступлюсь.

И в ее взгляде было столько яростной решительности, что Антэрн понял – так и будет.

"Ну вот, сперва наивный мальчишка, затем – циркачка. Отличная компания. Я за прошедший год не завел столько знакомых, как за последние недели. Видимо, действительно что-то меняется. Может, встречусь с Драконом еще до конца лета? Было бы заманчиво".

– Тиша? Что скажешь?

– Я не возражаю. Нам не помешают опытные воины.

– И где ты видишь опытного воина? – приподнял одну бровь Антэрн.

Эйриша протестующее пискнула, но притихал под внимательным взглядом мастера меча. Она сразу поняла, что не имеет права голоса в этом совете.

– Скажу иначе: нам пригодится лично заинтересованный человек. Наемника всегда можно перекупить, понимаешь?

Как всегда, она была логична до невозможности.

– И еще, Эйриша ведь врывалась в городское поместье нашего ростовщика, верно? – Тишайя подмигнула девушке.

– Да, – с жаром согласилась та.

– А значит, может показать тебе дорогу и прикрыть спину.

– Допустим, я справлюсь и сам, – парировал Антэрн.

– А спину прикрою я! – гордо напомнил о своем присутствии Риис.

– Нет. У тебя нога и бок не до конца зажили.

– А у нее что?

– Всего лишь растяжение, когда доберемся до города, все пройдет. Тебе же, дружок, нужно еще недели две тренироваться, не перенапрягая себя, чтобы восстановить форму и полностью залечить раны. Чудо что ты вообще не стал инвалидом!

Риис смешался и поник.

– Ладно, я понял, что ты уже все решила, – Антэрн поднялся. – В принципе, не вижу серьезных проблем. Хочет, пускай идет с нами. Но, – тут он внимательно посмотрел на Эйришу. – Ты должна понимать, что можешь погибнуть.

– Понимаю. Учитель.

– Кто? – Антэрн подавил желание прикрыть лицо руками.

– Учитель, – улыбнулась Тишайя.

Он некоторое время смотрел ей в глаза и девушка, к своей чести, не отвела взгляда.

– Хорошо. Собирай вещи, жду снаружи.

Оказалось, что все было подготовлено еще ночью.

"Опять Тиша", – подумал Антэрн. – "Больше некому".

Когда они двинулись – Тишайя благородно уступила заводную лошадь и теперь с увлечением объясняла, как следует держаться в седле. Антэрн же решил изучить позаимствованное у Эйриши письмо. Увы, но ничего полезного отыскать так и не удалось, а потому очень скоро Антэрн занялся своим любимым делом – стал точить оружие. Это он мог делать не то, что сидя верхом на лошади, но даже во сне.

Брусок мерно вжикал по лезвию, убаюкивая и расслабляя.

– Учитель, – раздался голос Рииса.

Эти интонации были слишком хорошо знакомы мастеру меча.

– Ну чего опять? – вздохнул он.

– Скажи, а как бы ты дрался со вчерашним отрядом, если бы нас не было?

"Все никак не может забыть о своей стычке с семью бродягами", – подумал Антэрн. – "Ладно, стоит окончательно разобраться с этим".

– Я бы не стал с ними драться, – ответил он вместо этого. – Кажется, мы уже говорили на эту тему, разве нет?

– А если бы не оставалось выбора? – Риис пропустил едкий ответ мимо ушей.

– Убежал бы.

– А если бы бежать быль нельзя? Разве нет способа справиться с толпой в одиночку?

– Можно, – Антэрн решил сжалиться над большим ребенком. – Их можно отравить или перебить во сне. Про это я рассказывал совершенно точно.

– А еще?

– Еще? – Антэрн ненадолго задумался. – В принципе, существует еще два достаточно надежных способа, но оба связаны с побегом.

Риис весь превратился в слух, и мастер меча, мысленно ухмыльнувшись до ушей, продолжил.

– Итак, способ первый. Он годится, если можешь найти какое-нибудь узкое место. Ты занимаешь его, и враги будут вынуждены нападать по одному или вдвоем. В результате их количество перестает играть роль, если конечно, не найдется пара лучников или арбалетчиков.

– И если никто не додумывается обойти тебя со спины, – добавила из-за Тишайя.

– Конечно.

Антэрн прямо-таки почувствовал, как вертятся жернова в голове у Рииса. Парень внимательно запоминает слова наставника, стремясь наложить его опыт на свой собственный и прикинуть: а можно ли было поступить точно так же в той приснопамятной драке?

– А второй способ? – уже спокойнее поинтересовался богатырь.

– Его мне, кстати, пришлось опробовать всего один раз, надеюсь, что в первый и последний, – ответил Антэрн, выуживая из памяти воспоминания. – Обычно так нужно действовать, если попал в переплет где-нибудь посреди полей.

– Ага, ага.

– Так вот, ты начинаешь бежать со всех ног, и делаешь это до тех пор, пока враги не выстроятся цепочкой. Самые выносливые будут первыми, самые слабые – последними. Когда это происходит, ты резко останавливаешься и ранишь или убиваешь одного из них. Потом – продолжаешь бежать. Снова останавливаешься. Снова бежишь. И так, пока враги не отступят или не кончатся.

Его передернуло, а легкие сдавило.

"Ох, до самой смерти не забуду ту пробежку", – подумал Антэрн. – "Врагу такой пытки не пожелаю"!

– И долго придется бежать?

– Тут от врагов зависит. Мне пришлось бегать, пожалуй, часа два – преследователи попались очень упорные.

Риис издал нервный смешок.

– Ага, это не твоей дубиной железной махать, – поддела его Эйриша.

– На себя посмотри. Кто вчера чуть не задохнулся от усталости? – парировал юноша.

– Дети, не ссорьтесь, – мягко улыбнулась Тишайя. – Такой способ действительно сложен почти до невозможности, но он все-таки предпочтительнее смерти.

Вот за такими разговорами они и ехали до полудня. Остановившись на привал, путники наскоро поели, и тут к Антэрну подошли Риис с Эйришей.

– Учитель, – жалобно проговрил Риис. – Окажи нам честь.

– М-м-м?

– Позволь прикоснуться к твоему искусству.

Мастер меча удивленно воззрился на них.

– Что?

– Научи, научи, научи! – радостно заверещала непосредственная Эйриша.

Антэрн оглянулся на Тишайю, ища у той помощи, но воительница лишь пожала плечами.

– Почему нет? Животным все равно нужна передышка.

– Н-да. – Антэрн поднялся. – Я не умею объяснять.

– Неважно! – хором ответили молодые люди.

– И я могу сделать вам больно.

– Мы потерпим!

– И прекратите отвечать одновременно!

– Да!

Он вздохнул и извлек меч из ножен.

– Ладно. Немного потанцуем. К бою!

Риис с Эйришей переглянулись.

– Вдвоем?

– А что такого? – Антэрн прищурился. – Или вы всерьез думаете, что сумеете поранить меня? Наивные детишки.

Эта очевидная подначка оказала просто волшебное действие на потенциальных учеников, и те, не сговариваясь, бросились в атаку.

Когда через полчаса они продолжили движение, за спиной Антэрна раздавались горестные стенания.

– Ну что же, чуть-чуть разогрелись. Вечером продолжим?

В ответ послышались стоны, полные муки.

– Решено, теперь на каждом привале стану тренировать вас.

Стоны стали жалобнее и громче.

– И не по половине часа, а по целому.

Вопль ужаса!

– Что такое? – он повернул голову и посмотрел на совершенно измученных Рииса с Эйришей. – Неужели устали после такой легенькой разминки? Меня учителя гоняли в десять раз больше.

– Учитель, – выдавила из себя Эйриша. – А какую школу ты окончил?

– Бесполезно, – отозвался Риис. – не скажет. Мне не сказал, тебе-то и подавно.

– Это потому что ты идиот! – огрызнулась девушка. – А мне, если я попрошу, обязательно расскажет. Правда, учитель? Учитель?

Но Антэрн их уже не слушал. Тренировка вызвала шквал воспоминаний, которые захлестнули плотину разума и заполнили все пространство вокруг себя.

Солнце, голоса товарищей по дороге, жужжание мух и щебетание птиц, все отступило куда-то вдаль. Остались лишь ворота из красного дерева. Старые и потрепанные...

Глава 7

Ворота из красного дерева гордо возвышались над спрессованной до состояния камня землей. По обе стороны от них простирался высокий каменный забор, перед которыми добрые люди высадили кусты шиповника.

Двенадцатилетний мальчик, подошедший к воротам, с любопытством смотрел на них. Затем он медленно и неуверенно коснулся полированного дерева кончиками пальцев. Оно было гладким и теплым.

Мальчик этот, худой и жилистый, дерганный и с глубокими мешками под глазами, производил не самое приятное впечатление. Казалось, что он одержим каким-то демоном, или просто болен на голову.

Некоторое время паренек стоял, не двигаясь и прислушиваясь к каким-то своим мыслям, потом улыбнулся и со всей силы ударил. Затем еще раз и еще.

– Иду! – раздалось по ту сторону. – Кому тут хочется в хлебало получить?

В воротах распахнулась небольшая дверца, через которую появился привратник – парень лет двадцати, одетый в форму школы.

Он смерил мальчика презрительным взглядом.

– Колокольчик не видишь что ли? Идиот! – рыкнул он.

Ответа не последовало и парень, побагровев от гнева, процедил.

– Чё надо?

– Хочу встретиться с мастером Килэрном.

Парень бросил на мальчишку еще один испепеляющий взгляд.

– Зачем тебе он, сопля?

– Хочу заниматься у него. Учитель сказал, что он лучший в Королевствах.

– Конечно лучший! Но тебе, сопле зеленой, тут делать нечего. Иди, откуда пришел.

Привратник поймал тяжелый взгляд своего собеседника и положил ладонь на рукоять меча.

– Проваливай, пока хуже не стало.

– Хорошо, – медленно произнес малчик.

И уже в следующий момент он оказался подле привратника, а его нога устремилась тому прямо в пах. Страж ворот школы фехтования страшно закричал и сложился пополам. И мальчик ударил второй раз – в висок заранее припасенным камнем. Бил он не сильно, учитель Рилат рассказывал, как правильно это делать, но противник рухнул, точно подкошенный.

Мальчик бросил окровавленный камень и перешагнул через тело. Он был внутри.

Школа производила впечатление. Огромное огороженное пространство, в котором нашлось место множеству самых разнообразных строений, трем большим тренировочным площадкам и даже фруктовому саду, было вычищено так, что, казалось, еще чуть-чуть, и оно будет блестеть. В центре всей этой красоты размещался каменный четырехэтажный донжон, с пристроенными к нему тремя большими каменными строениями. Школа фактически была хорошим замком с сильным гарнизоном.

Мальчик шел по белоснежному песку и восхищенно смотрел по сторонам – вид вокруг был просто фантастический. Он заметил двух спешивших к нему мужчин – вероятно, они услышали вопль привратника, – и остановился.

Эти двое также были облачены в цвета школы, однако выглядели заметно старше и опытнее. Судья по всему, они тренировали, а не занимались бесполезной работой вроде охраны незапертых ворот.

– Кто ты такой? – спросил первый.

– Антэрн, – представился мальчик.

– И что, Антэрн, ты забыл у нас?

– Хочу заниматься. Учитель сказал, что ваша школа – лучшая.

– Какой учитель? – продолжил допрос воин.

– Рилат.

Мужчины переглянулись. Тот, что задавал вопросы, развернулся и проговорил:

– Идем.

Второй же направился к поверженному привратнику.

Мальчик, не проявляя никаких эмоций, пошел следом за первым.

– Бить было обязательно? – спросил тот.

– Иначе не прошел бы, – равнодушно отозвался мальчик.

Воин вздохнул.

– Рекомендательное письмо есть?

– Да.

– К мастеру?

– Да.

Воин остановился и очень внимательно оглядел своего спутника.

– Не знаю, парень, через что ты прошел, но вижу, что пришлось тебе туго. Ищешь силу?

– Да.

– Совет хочешь?

Впервые на лице мальчика отразилось что-то, похожее на эмоции.

– Слушаю тебя, господин.

– Откажись.

Мальчик недоуменно уставился на него.

– От чего, господин.

– От мести.

Челюсть мальчика поехала вниз.

– Но как? – спросил он.

– Мне уже тридцать девять лет, – спокойно проговорил воин. – Из них я пятнадцать провел в королевской гвардии, а еще девять – в этой школе. Поверь, такой взгляд, как у тебя, ни с чем не спутать. И я знаю, что будет после, когда ты выучишься.

Они прошли мимо большого поля, на котором сотня или две парней отрабатывали удары и мужчина остановился, глядя на упражняющихся юношей.

– Когда я смотрю на вас, детки, то ощущаю себя настоящим стариком, но и у старости есть преимущества. Например, я могу поделиться опытом.

Мальчик промолчал.

– Что, не убедил я тебя?

– Нет, господин.

Воин усмехнулся.

– Ну да, я совсем забыл – молодые редко слушают стариков. – Он потянулся так, что хрустнули позвонки. – Ладно, идем, покажу тебя Килэрну, а он уж пусть решает, что делать дальше.

Хозяин школы меча, как ни странно, никого не тренировал. Он сидел за столом и перелистывал один пергамент за другим с таким выражением лица, словно его кто-то пытал.

– Кил, привет, – жизнерадостно поздоровался воин.

– Шисс. – Великий мастер меча откинул пергаменты в сторону и улыбнулся вошедшему. – И тебе не хворать. Давно вернулся?

– Только что.

– Рад, без тебя тут скучно до невозможности, – мечник увидел Антэрна. – А это еще кто? С собой привел?

– Нет, мы с Пирином только прошли через красные ворота, как услышали шум и крики. Этот шкет вырубил твоего привратника.

– Хм-м, – проницательный взгляд серо-карих глаз остановился на мальчике. – Очередной мститель?

– Ага.

– Много же их после войны развелось, – вздохнул мастер меча.

– Этот – особенный.

– И чем же?

– У него есть письмо от Рилата.

Килэрн выскочил из-за стола и оказался возле мальчика.

– Где? – резко спросил он.

Тот был совершенно сбит столку, и машинально передал скрученную трубочку, скрепленную личной печатью капитана наемников. Мастер меча резко сорвал шелковый шнурок и принялся быстро читать. Лицо его по мере вникания в документ менялось.

– Даже та-ак, – протянул он и передал пергамент другу.

Тот читал дольше, морща лоб, как человек, плохо владеющий грамотой, но пытающийся пробиться сквозь трудные места. Наконец он осилил текст и вернул бумагу Антэрну.

– Стало быть, ваша светлость, – проговорил Килэрн, – изволил сбежать из дома, не сказав ни слова благородной матери?

Мальчик насупился.

– Я не вернусь, – зло ответил он. – Я пришел учиться.

Великий воин вздохнул и его голос зазвучал мягко, по-отечески.

– Ваша светлость уверен в том, что делает?

– Да. И я никакая не светлость. Я – Антэрн, все.

Их взгляды встретились, и мальчик напрягся, ожидая отказа.

– Хорошо. Человека, которого тренировал сам Рилат, я могу допустить до вступительных экзаменов. Но есть одна проблема.

– Вот, – мальчик, быстро вытащил из-за пояса небольшой мешочек. – Тут изумруды.

Мечник развернул его и взял один из превосходно ограненных зеленых камней.

Шисс посмотрел на содержимое и присвистнул.

– Ничего себе. Тут настоящее состояние. Парень, где ты их взял?

– Украл из замковой сокровищницы.

– Хочешь заплатить за все обучение?

– Жилье, одежду и еду. Должно хватить.

Мастер меча вздохнул, и аккуратно завязав мешочек, спрятал его во внутренний карман.

– Идем, Антэрн, – позвал он. – Шисс, позови кого-нибудь из четверогодок.

– Эй, Кил, а не слишком ли?

– Шисс. – Голос мастера не изменился, но его друг сразу подобрался и, четко развернувшись, покинул помещение.

– Господин, скажите, а Шисс, это не сокращение от Шиссрэн?

Мастер меча улыбнулся.

– Что, даже у себя слышал о Золотом Копье?

Мальчик кивнул.

– Это он. Что, восхищен, небось?

Мальчик неопределенно пожал плечами, стараясь скрыть потрясение. Его, действительно, поразило то, что столь прославленный воин – всего лишь один из учителей. С другой стороны, а чему удивляться? Даже столь прославленные и опытные воины, как Шиссрэн и Рилат были всего лишь слабаками по сравнению с живой легендой по имени Килэрн.

Они пришли к небольшой площадке, вокруг которой уже было не протолкнуться от учеников – слух о новичке, которого будут экзаменовать, мгновенно разнесся по школе, и все, кто не был занят, сбежались посмотреть.

– Выбери себе меч, – предложил мастер.

Мальчик кивнул, скинул свой дорожную сумку, к которой сверху был приторочен сверток характерной формы и размера, подошел к бочке с деревянными клинками и, некоторое время примеряясь, выбрал себе один из тренировочных мечей.

В это время к ним как раз вернулся Шиссрэн, сопровождаемый здоровенным бугаем, в котором было, наверное, шесть футов росту. Шириной плеч здоровяк равнялся, пожалуй, двум Антэрнам, а мышцы, бугрились у него буквально в каждой части тела. Казалось, что парень накачал себе даже уши.

– Хороший выбор, – похвалил подчиненного Килэрн. – Сиив, это – твой противник, постарайся победить его.

– Учитель, – почтительно склонил голову бугай. – Но я боюсь, что зашибу его ненароком.

Брови Килэрна поползли вверх.

– Ты – что?

Под его взглядом амбал вдруг стал каким-то маленьким и незначительным.

– Прошу меня простить, – пискнул он. – Все сделаю в лучшем виде!

– Вот и хорошо, приступайте.

Сиив бросил на Антэрна испепеляющий взгляд и выхватил свой учебный меч, прикрепленный к поясу. Было ясно, что он собирается отомстить недомерку за унижение. Здоровяка можно было понять – сражаться с пигмеем, доходящим до груди, и уступавшим по возрасту, наверное, лет на восемь, не очень почетно.

Но приказы учителей не обсуждались.

Антэрн встал в стойку. Ему не было страшно – сотни раз он сражался против высоких и сильных наемников и нередко выходил из таких поединков триумфатором.

Мысль о наемниках натолкнула его на одну идею, достаточно очевидную, и Антэрн осторожно проверил сапогом песок.

"Подойдет", – подумал он и, заняв оборонительную позицию, стал ждать, приглашая амбала напасть.

Тот не заставил себя упрашивать – взревев, Сиив ринулся вперед, намереваясь закончить экзамен одним точным ударом. Двигался он легко и очень быстро – удивительно быстро для подобной туши – но Антэрн и не ожидал иного от воспитанника непобедимого Килэрна, слава о котором ходила по всем Семи Королевствам. Он был готов и ждал.

И когда расстояние сократилось до минимального, сделал то, что собирался с самого начала – поддел немного песка и отправил его точно в глаза своему оппоненту.

Однако Сиив не был новичком, он сразу же распознал, что именно Антэрн собирается делать, и с легкостью уклонился от песка, намереваясь хорошенько рубануть сбоку. Вот только Антэрн и не ожидал иного от ученика Килэрна, а потому он начал движение еще в тот момент, когда песчинки только отправились в полет, намереваясь поднырнуть под клинком у своего оппонента.

Разница в росте, а также то, что мальчик начал движение сразу, позволили ему пропустить клинок оппонента над головой, и оказаться сбоку от того. Абсолютно безумный маневр, за который Рилат с легкостью мог отхлестать благородного ученика ремнем! Антэрн понимал, на какой риск идет, но он понимал также и то, что просто обязан впечатлить хозяина школы фехтования.

И у него получилось!

Сиив, осознав ошибку, поспешил разорвать дистанцию и уже выкручивал руку для парирования, но было поздно – мальчик, схватив рукоять двумя руками, со всей силы обрушил деревянный клинок на печень противника. Здоровяк согнулся пополам, хватая ртом воздух, точно рыба, выброшенная на берег, а Антэрн крутанул клинок в руке, так, чтобы яблоко оказалось сверху, и точно впечатал его в основание подбородка своего оппонента.

Сил, чтобы сломать кость у мальчика не хватило, но этого и не требовалось – Сиив повалился на песок, не издав больше ни звука.

Повисло тягостное молчание и Антэрн, немного напуганный такой тишиной, стал внимательно смотреть по сторонам. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем все ученики разразились одобрительными возгласами! Его хвалили и поздравляли с отлично проведенным боем, тут же начали обсуждать ошибки Сиива и свои действия в поединке против него.

И тут Килэрн взял слово, пресекая разброд и шатание.

– Молчать!

Мастер меча рявкнул так, что у Антэрна подкосились ноги. Этот голос не оставлял ни единой возможности на ослушание. Интонации, сила, властность, все твердило одно: повинуйся!

И они повиновались.

Великий воин подошел к поверженному Сииву и коснулся точки на его шее.

– Жив. Унесите и окажите первую помощь. У парня может быть сотрясение, и определенно повреждена печень.

Тотчас же два ученика подхватили товарища и понесли прочь, а мастер меча замер напротив Антэрна.

– Рискованный трюк, мальчик, Рилат бы тебя за такое по голове не погладил, я знаю этого перестраховщика, – и тут легендарный воин улыбнулся. – И мне это нравится. Ты принят.

– Спасибо, – это слово Антэрн произнес совершенно искренне. Он действительно был рад, хотя по лицу сказать что-то подобное было нереально.

– Подожди благодарить, – Килэрн подобрал меч Сиива. – Мне нравится твоя решимость, но ты должен уяснить, что в реальном бою подобные трюки применять нельзя.

И тут Антэрн впервые улыбнулся. Улыбка его была злой, жестокой, какая может быть только у очень несчастного и очень нехорошего ребенка. Его дернуло – от возбуждения.

"Да, именно этого я и хотел"! – в его глазах зажглись огоньки.

– Конечно, мастер. Я жажду получить крупицу твоей мудрости.

– О-о-о, не волнуйся, я буду щедр.

***

Антэрн очнулся от воспоминаний и потер правый бок, на котором с детских лет сохранился шрам – след от сильнейшего удара, сломавшего три ребра.

"Мудрости мне учитель в тот раз отсыпал, действительно, полной мерой", – чуть улыбнувшись подумал воин. И огляделся по сторонам. Времени прошло немного, телега все также трусила по дороге, Риис, разомлевший на солнце, лениво переругивался с Эйришей, а Тишайя плюнула на все и сладко спала в седле.

"Что же, несколько дней спокойствия нам обеспечено", – подумал Антэрн, зевая. – "Дать детишкам, что ли, еще пару уроков"?

То, что один из детишек был моложе его всего на восемь лет, а вторая уже вполне могла стать женой и родить ребенка, в этот момент не сильно волновало мастера меча. Также его не трогала и предстоящая встреча с вероятным пособником Дракона.

День был слишком хорош для всего этого.

Надо сказать, что дорога оказалась на удивление приятной. Если не считать страшной жары, все остальное было выше всяческих похвал. Их не трогали бродячие воины, не приставали с расспросами стражники, не появилось ни единого бандита, и никто даже не пытался поболтать по душам.

Зато, по мере приближения к городу, удалось собрать немного информации, что слегка испортило настроение Антэрна. Ситуация не вызывала радости. Герцог всерьез вознамерился прибрать к рукам Гримт. К городу он подогнал изрядное количество солдат, которые перекрыли все въезды и выезды, и сейчас занимались укреплением лагеря, по-видимому, дожидаясь мастеров осадного дела. При этом воинам было строго-настрого запрещено хоть пальцем трогать путников, идущих мимо, чем последние беззастенчиво и пользовались – армия расправилась со всеми окрестными разбойниками и разогнала любителей помахать мечом, а потому на несколько десятков миль вокруг осажденного города нельзя было встретить ничего опаснее бродячей собаки.

– Вольные Луки сложные люди, – признался Антэрн. – Северяне, что тут сказать. Дисциплина у них железная, и если командир прикажет, то не тронут и краюхи хлеба. Но в сражении с ними лучше не встречаться.

– А ты видел их в бою? – Риис, как всегда был готов внимать любым откровениям Антэрна, Эйриша, впрочем, вела себя схожим образом.

– Один раз приходилось. К счастью, тогда мы были на одной стороне.

– Ты сражался в рядах наемников?

– Да.

– А какой отряд?

– Неважно, ты не знаешь. Обычные наемники.

Риис разочарованно буркнул что-то, но, наученный горьким опытом, допытываться не стал.

– Герцог умен и умел, – заметила Тишайя. – Это может стать проблемой.

– Может, – согласился Антэрн, провожая взглядом небольшой пеший отряд, патрулировавший окрестности. – Этот человек, определенно, знает, чего хочет. Кстати, нам нужно спрятать лошадей где-нибудь в окрестностях, не желаю привлекать лишнее внимание.

Тишайя, как оказалась, мыслила схожим образом, а потому когда до осажденного города оставалось всего несколько часов пути, они съехали с главного тракта и добрались до небольшого хутора, затерянного посреди густого леса. Тут жили верные Тишайе люди, которые и приняли животных, вдобавок снабдив хозяйку полезной информацией.

– Много же у тебя осведомителей, – заметил Антэрн, когда они шли по лесной тропинке, ведомые провожатым.

– Работа такая, – пожала плечами женщина. – И говори тише, не хочется столкнуться с солдатами.

Остаток пути они продвигались молча, стараясь не шуметь, наконец, в деревьях появились просветы, крупные ели уступили место кустам, и путники оказались на высоком, поросшем травой чуть ли не по пояс, холме.

Провожатый деликатно удалился. Тишайя достала подзорную трубу, которую пустили по кругу, и четверка смогла внимательно все рассмотреть.

Внизу располагался приличных размеров лагерь, выстроенный по всем правилам военного искусства: частокол, вышки по краям, ров. Вокруг города тут и там сновали группы людей, которые занимавшиеся строительными работами, а где-то в четырех сотнях шагов от городских ворот возводился большой таран.

– Смотрите! – Риис не сумел сдержать крика. – Так много рыцарей!

Он передал Антэрну трубу и тот увидел всадников, закованных в тяжелую броню, гордо восседавших на могучих – в полтора человеческих роста – двуногих ящерах. И рыцарей этих было, действительно, немало.

– Три полных копья, – произнес Антэрн, передавая трубу Риису. – Да еще – в патруле. Этот герцог действительно влиятельный человек. Откуда он вообще взялся?

– Наследник древнего и знатного рода, отец которого отличился во время Войны Семерых – он был одним из ближайших сподвижников его величества.

– А сынок, стало быть, решил что второй – это первый проигравший, и имеет смысл забраться на самую верхушку. Сколько у него рыцарей?

– Насколько знаю, не меньше восьми сотен. И еще почти трех тысяч всадников на конях.

Даже Антэрну было непросто сохранить невозмутимое выражение лица, у Эйриши же с Риисом просто отвисли челюсти. Число всадников, озвученных Тишайей, поражало. Выходило, что герцог мог выставить на поле боя до двадцати тысяч человек, почти столько же вассалов, сколько и король. Безусловно, у его величества было больше рыцарей на ящерах, но все же, все же... С такой силой просто нельзя было не считаться.

Конечно, конные всадники и в подметки не годились истинным рыцарям на ящерах, именно поэтому знатные дворяне не особо рвались в подобные части, однако у тех из них, кто был победнее, особого выбора не оставалось. Кони обходились куда дешевле, чем рептилии.