Текст книги "На троне в Блабоне"

Автор книги: Войцех Жукровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Недовольство ширилось, как эпидемия гриппа. Снова неизвестные руки выписывали на стенах лозунги:

 
У шпионов много дел —
в ратушу Директор сел.
Сколько вдов, сирот оставил,
сколько виселиц наставил!
 

Или рифмованные стишки, выражающие сомнение насчет того, как ведется следствие:

 
Законы такие —
всегда виновны другие:
сапожник, лавочник, пекарь.
Шпик укажет, суд накажет,
знай свой долг – лупи в ладоши,
хлеба не прибудет больше!
 

Шепотом мне пересказали и такие стихи, которые призывали к переменам:

 
Вон Директора с поста —
баб посадим на места!
Баба, правда, зла как черт,
всякий грош поставит в счет,
всякого купца облает —
все же денег ей хватает.
Как ни кинь – один ответ:
надо баб сажать в совет!
 

Иногда я злорадно сам выдумывал простенькие лозунги и, уверившись, что учительница далеко, подсказывал их пялившимся на меня детям. Как и все запрещенное, они усваивали стишки и тут же разносили по домам. Видно, выбалтывали направо и налево, потому что однажды утром у меня сделали обыск, да ничего не обнаружили, хоть бульдог до самого хвоста зарылся в сенник – сделал доброе дело, взбил слежавшуюся солому. А я порадовался, что написанные страницы, как всегда, вечером спрятал в ручке совка для золы. Золой я посыпал тропинку, скользкую на трескучем морозе. Пока старательно перетрясали подставки и ящики с засохшими растениями, высыпали землю из горшков, я вышел за дверь и воткнул совок в сугроб. Свернутые рулончиком записки в самый раз вошли в жестяную ручку, никто из шпиков их не вынюхал. Я разглядывал чистое небо, спокойно насвистывал, глубоко вдыхая морозный воздух. Стайка свиристелей долбила прихваченную морозом рябину, снег под деревом был усыпан кораллами.

– Нам каждый день докладывают, вы все пишете и пишете, – кривил морду шеф бульдогов, обыскивающих теплицу. – Куда подевались бумаги?

– А ежели мне текст не нравится, я ими растапливаю печку. Хорошо горят – в том, о чем пишу, пег воды.

– А случаются удачные страницы? Где вы их храните? Клянусь, я ничего не возьму, просто прикажу переписать. Ведь надо же мне что-то Директору доставить, удостоверить хотя бы, что мы добросовестно работали.

– Вы и не представляете, сколь требователен я к себе.

– А не написали бы вы что-нибудь при нас? Вовсе не надо шедевра. Обычный автограф – страничка для нас, чтобы предъявить. Будьте же человеком, уважайте людей труда! Мы сумеем отблагодарить.

Он так умоляюще заглядывал мне в глаза, беспрестанно вытирал потный лоб, что я пожалел его. Не хотелось бы мне оказаться в его шкуре, когда с пустыми руками явится к Директору.

Я поломался немного, в конце концов уселся и написал письмо самому шефу Внутреннего Порядка; пересылая пожелания по поводу близкого праздника, я поздравлял его с миром и спокойствием в столице и выражал озабоченность состоянием его нервов – как он поверил, что я могу быть автором намалеванных на стенах подрывных лозунгов? Столь примитивные тексты не могли выйти из-под моего пера. Из симпатии, питаемой к бывшему сотоварищу по камере, я советовал бы искать виновников в ближайшем окружении, поскольку ночной патруль имеет полную возможность спокойно малевать лозунги, ведь в полночь улицы пусты, а сами писаки вне всяких подозрений. Я просил также вернуть мне написанные страницы, которые исчезли из-под сенника, пока я собирал палки на растопку. Полагался на его благородство, вспоминая мимоходом, что делился с ним продуктами, присылаемыми мне читателями моих книг.

– Спасибо! Большое спасибо. – Псина старательно сложил листик бумаги. – Этого вполне хватит.

Даже не потрудился прочитать мое письмо. Вскоре я получил две охапки щепы на растопку и тележку угля. А бульдога, делавшего обыск, больше не встречал среди моих тайных соглядатаев. Видно, посеянные мной семена подозрений взошли ростками дознаний, возможно, этого шефа бульдогов посадили „до выяснения“. Впрочем, свой своего наверняка не даст в обиду.

Меня очень беспокоило молчание друзей. Вдруг Директору удалось их выловить? Иначе могли бы воспользоваться экскурсиями ко мне, пройти мимо, издалека дать знак, что не сидят сложа руки и работа даже без меня продолжается.

У Мышика было сто возможностей с помощью родственников – полевых мышей – пробраться ко мне. Мышебрат небось прихорашивался на крышах домов, я сам видел, какой он превосходный крышелаз. Эпикур был на свободе, я ежедневно слышал его сигналы времени с башни ратуши. Виолинку никто не осмелился тронуть – такой разразился бы скандал, мол, новая власть сажает в тюрьму детей. Боялся я за старого сержанта – больно уж доверчив и выпить не дурак. Я уже видел его прикованным к стене в подземелье, его мучили, допрашивали по ночам. Хоть и огромный мужик, лапа что кувалда, а все же самое слабое звено в нашем заговоре. Прости меня, артиллерист! И все-таки только я, узник ледяного айсберга – оранжереи, да и вы, друзья, укрытые в домах Блабоны, из которых тонкие дымки поднимались в пустое зимнее небо, знали тайну места, где почила Корона.

Моим утешением были лебеди. Я делился с ними едой. Какая-то добрая душа принесла бутылку масла, а хлопцы – корзинку картошки, терку я сделал сам из куска жести, густо продырявленного гвоздем, и теперь жарил себе хрустящие картофельные оладьи. Едва приступил к еде – взял первый оладушек, обжигая пальцы, – тут же вразвалочку подошли лебеди, вожделенно вытянули шеи, заскрежетали оранжевыми клювами, я дал им отщипнуть по куску. Это пиршество всем нам весьма пришлось по вкусу.

Когда я укладывался в постель, пан лебедь взбирался с трудом на попону и клювом ласково трепал меня за волосы, как будто перебирал перья у себя на груди. Меня трогало такое проявление нежности. Хотя истории известны совсем необыкновенные случаи. Некий лебедь влюбился в женщину Леду, и хотя ревнивая лебедица гнала ее с шипением и щипала за икры, взаимная любовь соединила Леду и Лебедя, и Леду удалось уговорить высиживать яйца, из которых вылупились очаровательные близнецы. Мои же лебеди просто приняли меня в свою стаю, хотя, по их мнению, лебедь из меня был не ахти какой.

Однажды солнечным утром, когда снег радужно искрился в лучах, я увидел приближающуюся толпу горожан. Идут освободить меня, это друзья организовали помощь или даже победное возвращение, чтобы и мне принять участие в торжествах по поводу возведения королевы на трон. Да, самомнения мне не занимать стать! Недооценил я изобретательности Директора! Огромная толпа направлялась к озеру, в руках блестели топоры и багры, гремели ведра и ушаты, в них, как в барабан, били кулаками. Иные несли свернутые сети.

Зазвенел толстый лед под топорами, вырубили проруби и начали черпать воду из пруда. По цепочке рук плыли ведра и ушаты далеко в парк, там их выливали. Я торчал у стекла словно завороженный. Всматривался, то и дело протирая запотевшее стекло. Вот-вот я окажусь свидетелем окончательного поражения – найдут КОРОНУ! Директор пообещал каждому карпа к празднику. Алчность восторжествовала, толпа бросилась вычерпывать воду, и вот уже виднелось илистое дно и водоросли, похожие на зеленый ковер, на нем метались рыбы.

Лед с треском ломался. Огромные льдины выволакивали с уханьем на берег. Мужчины сооружали из них домики, эскимосские иглу. С капельками на носу, продрогшие, с промоченными ногами, перепачканные грязью, все радостно гомонили. Начали было играть в снежки, да снег не лепился – погода установилась морозная.

Пруд, словно большое блюдо, открылся для каждого, а посему сбегали вниз, закатав штанины, и вылавливали рыбу, оттирали с нее ил снегом и прятали за пазуху. Золотые чешуйки карпов поблескивали, и мне то и дело чудилось, что нашли Корону! У меня побелели судорожно стиснутые пальцы. Постепенно дно пруда опустело, последние любители даровой рыбы вылезали на берег, оттирали в снегу ноги. Я смотрел на стражников: подбежали к Директору и что-то докладывали, беспомощно разводя руками. Видно, поиски ничего не дали. Или жители Блабоны, поглощенные ловлей карпов, втоптали ее в грязь, в ил и она даже не заблестела?

Значит, и мы ее потеряли… Возможно, к лучшему.

В руках самозванца не обернется против народа Блаблации. Правда, блаблаки любят романтические символы, непомерное значение придают им. КОРОНОЙ увенчанная королева победно взошла бы на трон. Увы, свершилось, надо с этим примириться. Кто же проговорился? Я не винил никого из друзей в сознательной измене, не верил, что кто-нибудь уступил подкупу…

Много позднее я понял, что сам навел акиимов на след, когда прочитал тайные донесения, с которыми мне разрешили ознакомиться. Там был краткий рапорт козлика; укрытый белым, припав к стеклу оранжереи, он подслушивал, что я бормотал во сне, и записывал: „Пруд затянут льдом, и словно в колыбели спит Корона, золото блестит в воде, да никто не знает – где…“ Ответ напрашивался сам. По пути из замка был всего один пруд, и только о нем я мог бормотать во сне.

Я не понимал фантастической привязанности к зубчатому обручу, ведь из золота хорошие мастера могли выполнить великолепную копию, работать умели, а золото у Директора еще было, даже после той болташки с тряской, хотя казну и очистил сам председатель банка Блабо-ны. Тем не менее Директор любой ценой хотел завладеть этой единственной настоящей, которая обладала магической силой, – КОРОНОЙ властелинов Блаблации.

 
Почтенный муж в КОРОНЕ
сидит себе на троне,
страною правит гордо.
Кто без КОРОНЫ —
тот немедленно падет
во мнении НАРОДА.
 

Я шепотом повторял слова с ленты, нарисованной на стене и как бы обвивающей трон; старая фреска предостерегала алчущих власти, нетерпеливо устремляющихся к трону. И таких было немало… Ведь и я сам в день Великой Примерки тоже присел на трон – правда, из чистого любопытства к самому обряду, а вовсе не с целью оттеснить законных наследников.

В настенной надписи речь шла не столько о самом золотом ореоле, сколько о голове, им увенчанной. И королевская рука создана не просто для того, чтобы держать скипетр. Эта рука должна по-отцовски ласкать тех, кто похвалы достоин, и по-отцовски окоротить виноватых, намылить повинную голову, но, когда прочувствовали содеянное зло, поднять их с колен, оказать милость прощения, дабы не обратились сердца их от ненависти в кремень. Гнев, даже праведный, сила разрушительная, а полное жалости прощение растопит лед в груди человеческой, и он прольется соленой слезой – такие обращенные самые верные.

Горячо молил я небо – не попала бы Корона в Директоровы руки; его люди граблями прочесывали водоросли, спутанные пряди элодеи, разутые, по колено бродили в иле. Озябнув, снегом растирали ноги и поспешно одевались.

Пруд превратился в развороченную яму, весь снег вокруг истоптан грязными ногами, на берегу громоздились ледовые руины. Я отвернулся – не хотелось видеть пруд, вернее, впадину, что образовалась на месте пруда, – отвратительную, пугающую. Лебедей я закрыл в оранжерее, отвлекал их, кормил из рук, не увидели бы испоганенный пруд, свое любимое место, возможно, даже родину, по которой тоскуешь, куда возвращаешься с радостным сердцем.

Они, видно, предчувствовали плохое, кричали в отчаянии и били крыльями по запотевшим стеклам. Наступила ранняя зимняя ночь, а они все никак не могли устроиться спать, жались ко мне и долго стенали.

ВОЗВРАЩЕНИЕ КОРОНЫ

В тот же день, как только на небе высыпали звезды, в мою стеклянную тюрьму проскользнул Мышебрат; сначала он когтями выцарапал старую замазку, звякнуло вынутое стекло. Я помог ему. Вскочил внутрь, вслед за ним ворвался холодный ветер.

– Ох, как тут тепло, – мяукнул с удовольствием и поспешил к печурке обогреться. – Как ты похудел… Что они с тобой делают, это хуже тюрьмы. – Он заломил лапки.

Кот видел меня в темноте, а мне видны были только зеленые глаза, блеска которых не приглушил даже свет из открытой печурки. Весело потрескивало пламя, время от времени стреляла искра и, очертив дугу, гасла без следа.

– Все идет хорошо. Недовольство растет, каждый новый день подливает масла в огонь с самого утра, так что многие начали думать, а не только повторять услышанное. Шевелят мозгами, и это им явно идет на пользу. Сначала, конечно, обвиняют других, а после и себя, задумываются, не очень ли поспешили, соглашаясь на тех, кто снова во главе…

– А вы на свободе? Меня мучили сны: Бухло в оковах, в глубоком подземелье…

– Живет и действует. Я бы сказал даже, цветет, если судить по цвету его носа, – хихикнул котофей. – Ходит из дома в дом, ему повсюду рады и поят, а он предвещает перемены. Тебе привет от него и уверения в преданности до гробовой доски. Мы очень волновались, когда Директор велел выловить рыбу в пруду, не отыскали случаем Корону? Ведь ничего не стоило…

– Нет, Корону не нашли, я бы заметил, – заверил я горячо. – Наверняка похвалились бы находкой, подняли галдеж…

– А что тогда с ней случилось?

– Увязла в иле, втоптали и погребли окончательно.

– Просто необходимо ее раздобыть, – задумался Мышебрат. – Не знаю, дождутся ли блаблаки весны, весной прилетят аисты, могли бы помочь… Аист выловит обязательно, подумает, в иле линь или карась блестит золотой чешуей…

– Мне тоже кажется, что терпения надолго не хватит и страх не удержит… Блабона как пороховая бочка, довольно одной искры…

– Пока что порох подмок от слез, – рассуждал Мяучар. – Но справедливый гнев бежит, как язычок пламени по хворосту. Блаблаки сговариваются, прикидывают, что уж к Новому году…

– А к которому? Может, Директору выгодно, чтобы взорвалось, грохнуло и погасло, как уже бывало не раз, за такими мнимыми переменами всегда стояли акиимы…

Кот наклонился над корзинкой и стал выкладывать содержимое на скамейку около печурки.

– Свежий хлеб, смалец с луком и яблоком, топила сама королева, яблоки от старушки, что около кладбища живет…

Вдалеке заскрипел снег под сапогами караульных, и размазанный свет фонаря замаячил на запотевшем стекле.

– Пора уходить. Бульдоги уже близко. Пожалуй, еще вынюхают меня.

– Сердечный привет друзьям! А Мышика поцелуй.

– Это выше моих сил – порой и во мне дает себя знать кошачья природа.

Пока стражник добирался до дверей – у меня не горел свет, и он принес охапку щепы только для того, чтобы проверить, улегся ли я спать, – кот выскользнул в проделанное отверстие и растаял в густой тьме. На снегу вокруг теплицы, истоптанном экскурсиями, напрасно было бы искать легкий кошачий след: сапоги у Мышебрата меньше детских.

Случаются такие утра, когда ветер шумит в беспокойных верхушках елей, скрежещет в голых ветвях итальянского тополя, загоняет дым обратно в дымоход, ломает сухие стебли и воет на высокой ноте, словно издевательски хохочет. В такие дни у старых людей ломит поясницу и они предсказывают перемену погоды. Выйдут на улицу, потянут носом воздух и безошибочно скажут: пойдет снег…

Пронзительный холод, словно кусочек льда, скользнул у меня между лопатками, дрожью пробежал по спине. Я неохотно вылез из своей ямки в сеннике. Спал под тяжелыми попонами, подтянув колени к подбородку. Оба лебедя, спрятав клювы под крыло, лежали как белые подушки.

Пора снова растопить печурку, я выбрал золу, но едва тлеющий огонек не хотел разгораться, то и дело погасал. Щепа, что ли, влажная, или слишком много насыпал угля, раздуть огонь не удавалось, напускал только удушливой гари.

Вспомнил пустой лебединый домик, там была соломенная подстилка, взять две охапки – прекрасная растопка. Я сошел по неровно замерзшим льдинам на затянутое хрупким ледком дно пруда, ухватился за плети плакучей ивы и взобрался на островок. Присев на корточки у домика, из круглого отверстия вытащил целый сноп соломы. И вдруг увидел ЕЕ. КОРОНА лежала наверху – лебеди выловили ЕЕ и затащили к себе в домик, верно, едва доволокли; любой, заглянув в домик, мог бы ЕЕ похитить. К счастью, все занимались рыбой к празднику.

И вот я держал в замерзших пальцах обжигающую холодом КОРОНУ королей Блаблации. Я встал на колени, ловко обмотал ее растрепавшейся соломой и, прижав сноп к груди, вернулся, не разбудив лебедей.

КОРОНА у меня! Я мог бросить призыв: королеву – в замок! Королеву – на трон!

Сердце мое беспокойно билось, но я верил: народ призыв подхватит, даже те, кого королева не слишком-то устраивала, предпочитали ее, чем случайного человека, записного крикуна-самозванца. Королева для многих представляла власть, обеспечивая, можно сказать, ВАКАТ [7]7
  Пустующий, свободный (от франц. vacant).


[Закрыть]– сохраняла трон достойному преемнику. Ее повсеместно уважали, считали хорошей хозяйкой, почтенной матроной. Она никому не была помехой. А остальное зависело от того, какими советниками окружит себя.

В домике садовника всегда что-то булькало на плите, весело позвякивала крышка, а из духовки вкусно пахло жарким. Королева привыкла сама ходить на рынок, знала рыночные цены не понаслышке, как министры и даже сам Директор, доверявший рапортам. Королева хорошая хозяйка, своим правлением обеспечит изобилие мяса, масла, сметаны, не говоря о муке и яйцах, которые некогда покупали десятками (по шестьдесят самое меньшее), а не как теперь – штуками. Пожалуй, прославление кулинарных добродетелей королевы Ванилии принесет пользу, привлечет и сердца и желудки.

Уверившись, что за мной не подглядывают, я надел Корону на щербатый цветочный горшок и засунул его в другой, пошире. И подтолкнул ногой к целой пирамиде горшков и ящиков с плетями засохших растений в расчете на то, что при очередном обыске шпики поленятся перебирать кучи старых черепков, на глазок их было несколько десятков. Я полагался на чиновничью лень. И не ошибся: еще дважды бульдоги рылись в моем сеннике под тем предлогом, что меняют солому к уже близкому празднику.

В сумерки пошел снег, в воздухе бесшумно плыли не снежинки, а целые хлопья недолговечной белизны, таяли в дыхании, оседали на волосах, вокруг мгновенно побелело, исчезли грязные следы, а черная лохань пруда превратилась в белое блюдо – подуют ветры, заметет его сугробами до краев. Снегопад заглушал все звуки, за верхушками обнаженных деревьев исчезли городские башни, гибкая, подвижная куртина заслонила желтеющие в окнах огоньки. Засыпанные снегом стражники куда-то улетучились, в такую метель даже Бухло мог спокойно меня навестить.

Я дремал у печурки, разогретая жесть грела лицо, пыхала теплом; вдруг предостерегающе закричали лебеди. За стеклом, перечеркнутым железным переплетом решетки, что-то темнело, чья-то рука стирала налипший, лениво таявший снег.

– И кого принесло в такую ночь? Двери с другой стороны… Обойдите кругом.

Я ждал, чтобы открыть дверь в последнюю минуту жалко упускать тепло от раскаленной печурки.

Кто-то приближался, что-то мелькало в темноте, полной движения, трепета, хлопьев снега, падающего зигзагом, искажающего видимость.

Вдруг большая белая галушка вскочила мне на грудь и горячий язык лизнул в нос. Я почувствовал запах влажной собачьей шерсти – наш песик Мумик, весь в снегу, прыгал вокруг меня.

За ним вошла Кася, потрясла мою руку и деловито заявила:

– Никаких нежностей, вымокнешь. Нам надо стряхнуть снег. Я совсем как снежная баба. Если бы не Мумик, никогда бы тебя не отыскала. Мы шли ощупью. Дома исчезли, какая-то стена, кусты, заваленные снежной периной. Мы почти бегом пробирались в сугробах, а качалось, стоим на месте. Благо Мумик тебя учуял, а я уже хотела возвращаться…

Она сбросила пелеринку с капором, рассыпая вокруг себя пригоршни радужных брызг. Теперь я мог поцеловать ее в щеку, румяную, словно елочное яблочко. Мумик носом знакомился со всеми углами, наткнулся на притаившихся лебедей, а они заклацали клювами, замахали крыльями и загнали его под мою лежанку, откуда он обиженно ворчал, явно ожидая нашей поддержки.

– Что за омер-р-рзительные птицы, шипят, как змеи, того и гляди, ущипнут!

– Тихо, Мумичек! Они, наверное, спали, когда мы сюда ворвались, пока здоровались, отряхивались от снега, обнимались, они небось все приняли за драку, – терпеливо объясняла Кася. – И защищали папулю. Надо с ними познакомиться, чтоб признали нас за своих.

Постепенно лебеди успокоились, согласно улеглись, посудачили немного друг с другом и задремали. Тишина воцарилась такая, что слышалось лишь гневное посапывание пса да время от времени снег с шумом съезжал со стеклянной крыши и тяжко шлепался, прибивая влажный пух. А с неба все сыпалось и сыпалось.

Каська осмотрелась в моей тюрьме: полки с горшками засохших растений, наполовину повыщипанные лебедями, несколько апельсиновых деревцов с запыленными листьями, словно вырезанными из линолеума, башни пустых цветочных горшков разного калибра, железная койка со слежавшимся сенником и войлочные попоны, от которых несло конюшней, наконец, печурка, пышущая клубами дыма и цедящая слабое тепло… Она одна придавала домашний уют. Кася покачала головой: как только я выдержал тут столько времени, и приняла решение:

– Забирай свои манатки – и айда отсюда! Бежим! Дорогу знаешь лучше нас. Метель наше спасение. Мумик идет первым, он учует стражу, если им захочется высунуть нос в такую собачью погоду…

– Только не собачью! – возмутился Мумик. – Псы любят солнечные дни…

– Тебе легко командовать: пора бежать! Никуда не двинусь без лебедей. Они мне доверились. Благодаря им я заполучил то, что понапрасну ищет Директор, – Корону Блаблации.

– И вправду нашел Корону? Покажи, папа!

– Вон там в углу, в двух шагах от тебя. – Я кивнул на кучу надбитых горшков. – В том большом горшке, насаженном на маленький. Трижды шпики брали ее в руки и отставляли на место.

Я вынул меньший горшок и достал зубчатый золотой обруч, так и вспыхнувший каменьями в свете пламени из открытой печурки.

– Дай мне! Хочу рассмотреть.

Она выхватила у меня Корону, примерила, но Корона съехала, закрывая глаза, на уши и на кончик носа.

– Большая! У этого короля Кардамона башка что надо, – проворчала она с одобрением. – Позволь мне немного поносить ее на шее!

– Я хотел тебя даже попросить об этом. Только запомни, тебе придется в случае погони спасать Корону! Они бросятся на меня и будут ее искать. Как было с хроникой…

Кася смотрела на меня, не очень понимая.

– А где она? На столике лежат одни пустые страницы.

– Видишь жестяной совок под печкой? Всунь палец в ручку, нащупаешь туго свернутые страницы… Сейчас не доставай, вытащим на месте, я вложу их в Книгу, свяжу шнурком и запечатаю сургучом, чтобы враги их не подменили. Совок тоже ты возьмешь. За него отвечаешь.

– А ты, папа?

– Я беру под мышки обоих лебедей. Завяжу им платком клювы, чтобы не выдали нас криком. С ними надо по-хорошему, они многое понимают, послушаются. Птицы эти вовсе не глупые.

Я объяснил лебедям необходимость ночного путешествия, согласились охотно. Замотал им головы. Не били крыльями, не царапались, позволили нести себя верили мне. Когда вышли в метель, они тихо пороптали, как будто придавали друг другу храбрости.

Я смело двинулся в глубь парка, караульные наверняка ушли с поста, и дорога свободна, широкой дугой мы обошли беседку, ибо Мумик поймал запах с той стороны и заворчал.

Я показал Мумику живую изгородь заваленная снегом, она казалась сплошной стеной. Умный пес тут же нашел лазейку. Разведя ветви, на четвереньках мы пролезли на улицу. Я прикрывал. Передал Касе лебедей, поболтали лапами, но все сошло гладко. По другую сторону я снова взял от Каси беспокойное хозяйство, и мы быстро зашагали, где можно сокращая путь.

– Береги совок. Выскользнет в снег, и ищи-свищи. Смотри, Мумика почти не видно – совсем побелел… Благословенная метель запорошит наши следы. Затруднит погоню. Я знаю этих лентяев, только поздним утром заметят мое исчезновение. Начнут поиски на собственный страх и риск, чтобы своим ротозейством не разъярить Директора. А мы выиграем время.

– Папа, не нуди! Теперь, когда я вырвала тебя из этой стеклянной коробки, могу признаться: мама меня послала… Велено тебя скорей привести домой.

– Я не могу этого сделать, особенно сейчас. Не могу оставить товарищей. Им надо помочь…

Кася посмотрела на меня как на сумасшедшего. Снег шел так густо, что за несколько шагов ничего не было видно. Вдали брезжил свет в домах, а мы пробирались по сугробам там, где потемней.

– Куда ты нас ведешь, папа?

– Не бойся. Скоро придем, уже близко.

Недалеко от кладбищенской стены заснеженный Мумик, похожий на ягненка, зарычал, подавая сигнал: враг близко.

Мы смотрели во все глаза, но ничего не могли разглядеть в густом, липком снегу. Ресницы у Каси отяжелели от снежинок. Вдруг хриплые голоса раздались так близко, что я едва успел втолкнуть Касю в раскрытую калитку кладбища, мы спрятались за ближайшим надгробием. Стражники шли с погашенными фонарями, а снег заглушал их шаги.

Один сочно высморкался и спросил коллегу:

– И хочется тебе лезть в снег между могилами?

– Мертвецов будить? Пусть себе спят мертвым сном. Нам тоже пора в постельку, под перинку, согретую женушкой.

Тут-то нашим лебедям и вздумалось поболтать, заговорили хрипло и жалобно, а я даже клювы им не мог придержать.

– Слышал? – спросил первый стражник.

– Уже за полночь. Чертов час, лучше пойдем!

– Давай скорей…

У меня мурашки поползли. Уже собрался дать деру, когда они миновали калитку и через несколько шагов расплылись в метели.

– Интересно, кто это говорил? – донесся до меня голос стражника. – Вдруг привидение…

– А мне неинтересно, – ответил второй. – Хочешь, вернись, сам убедишься…

Я ждал, затаив дыхание, однако стражники направились к рыночной площади, а я повел своих к домику доброй старушки, в ставнях, с вырезанным сердечком, мигал огонек, значит, еще не спали.

Именно здесь я искал безопасного ночлега. Ведь однажды шпики меня отсюда уже забирали, им и в голову не придет искать меня здесь еще раз – убежище раскрыто. Я мог пойти к портному Узлу, его сыновья гордились бы, что их дом выбрал пристанью. Есть и Бухло, да он, верно, по соседям шатается, насчет возвращения королевы в замок беседы ведет.

Едва ступили мы на крыльцо, дверь широко открылась, и пожилая пани в кружевной шали на голове обрадованно приветствовала нас.

– Ну, наконец-то пришли! Я уже отчаялась дождаться, ведь Эпикур полночь протрубил, вода для чая закипела в третий раз, а вас все нет и нет!

– А откуда, дорогая пани, вы узнали, что мы придем? – поцеловал я ее худенькие руки в старинных кольцах. – Не слишком ли много хлопот, ведь нас пятеро: пара лебедей, моя дочка Кася и член нашей семьи мордастик керри Мумик…

– А моя умершая собачка все подбегала к дверям, принюхивалась и виляла хвостом, значит, насчет визита меня уже предупредили. Ну вот, они уже познакомились…

Кася недоверчиво посмотрела на меня. Неужели старушка малость не в себе? Ведь другой собаки, кроме Мумика, в кухне не было.

Но как он странно вел себя! Шерсть на загривке поднялась, он всматривался во что-то, чего мы не видели, а видела лишь хозяйка дома. На негнущихся лапах подошел с вытянутой мордой и, согласно собачьим обычаям, казалось, кого-то обнюхивал, продвигаясь мелкими шажками от морды к хвосту, наконец дружески повилял своим коротеньким прямым хвостом. Знакомство состоялось.

– Ну вот видишь, похороненная под жасмином собачка продолжает здесь жить, – объяснял я дочке, словно речь шла о самом обыкновенном деле. – Так много говорят о собачьей преданности, привязанности, приводят в пример пса, ожидавшего на станции поезда, которым его хозяин обычно возвращался, – тот давно умер, а пес не верил, все надеялся, что этот человек вернется. Или, помнишь, история о собаке, приходившей на могилу: она горестно просиживала там часами. Здесь нечто похожее. Собачья жизнь коротка, и тут ничего не поделаешь. И вот собачка, хотя ее и нет, и дальше служит своей живущей хозяйке, стережет дом. А хозяйка выводит ее гулять в ошейнике и на поводке. Некоторые дети даже видят Гагуню, приседают на корточки, гладят ее, а она позволяет им себя тормошить.

– Папа, и ты этому веришь? – пожала плечами Кася. – Ведь это выдумки в утешение, и все от одиночества.

– Когда доживешь до моих лет, убедишься – вокруг нас много необъяснимых дел. И не отмахнешься от них… Ведь если бы ты не верила в королевство Тютюрлистан и соседнюю Блаблацию, ты бы никогда меня не нашла. А теперь ты уж точно убедилась.

– Пришлось. Завтра рождество, пойми, мама беспокоится. Она все понимает. И что надо сосредоточиться, и про одиночество, даже последнее бегство в Блаблацию. Но для кого же прекрасный маковый пирог? Карп плавает в ванне… Елка благоухает лесом, и пол просто-таки зеркальный. Кто сядет за стол? С кем будем ломать гостию? Пора кончать дела, папа, и возвращаться.

Мы пили чай с малиновым соком, ели глазированное ореховое пирожное. Рука сама тянулась за пирожным – никакие доводы рассудка насчет обжорства не помогали. Я подкормил лебедей, тепло разморило птиц, и они улеглись в тени стола. Мумик обходил их издалека, не скрывая отвращения.

– Оставьте их у меня, – предложила старушка. – Постелю им соломы в пустой комнате, поставлю миску с едой, прекрасно перезимуют. С собакой у меня никаких хлопот, ей хватает вкусных запахов, когда готовлю себе. Не так ли, сокровище мое?

И даже Касе показалось, что передник старой пани натянулся под тяжестью невидимых лап и раздалось нежное поскуливание, а может, это ветер плакал в трубе, кидаясь пригоршнями снега.

– Спасибо! Я беспокоился, не знал, что с ними делать. – Я поцеловал руку с кольцом, бледно-голубая бирюза цветом напоминала поблекшие глаза. – Как только пруд в парке наполнится водой, им надо вернуться в свой домик.

– И королева вернется на трон, – шептала она с нежностью, – вернется покой и лад. Люди убедятся: нечего ждать чуда, надо довериться своим рукам и голове и работать, работать. И люди оценят знания ученых и простой труд… Нам еще будет хорошо.

Каська достала из ручки совка свернутые страницы – они даже не очень запачкались сажей, – разгладила их на столе. Старушка сразу поняла, в чем дело, улыбнулась лукаво:

– Когда на рассвете вас увели, я испугалась, а вдруг отыскали Книгу… Но Книга по-прежнему лежала под соломой в собачьей будке. Прошу простить стариковское любопытство, я принесла ее домой и прочитала. У меня слезы стояли в глазах, да благословит вас бог… Как только исполнится вами предсказанное, я смогу спокойно умереть… А этот домик в Блабоне всегда будет вас ждать, здесь, в тишине, творите, пишите сколько душе угодно.

– Без вас в этом доме было бы пусто и грустно. Спасибо за доброе сердце. За понимание моей работы, столь непохожей на другую, ведь мое занятие не просто писание, это неустанная охота: подсмотреть каплю дождя на ветке; уловить, как вздрагивает собачье ухо, прогоняя муху; поймать улыбку на личике ребенка, во сне увидевшего старую, давно потерянную любимую игрушку… И лишь малая часть из этого может пригодиться.