Текст книги "На троне в Блабоне"

Автор книги: Войцех Жукровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

– Браво! – захлопал Бухло. – Слава отважным! Нельзя терять надежду, правда, котяра? Даже если тебе петлю набросили на шею.

– Конечно, когда есть друзья, – вздохнул кот, – в которых уверен: помогут, спасут от погибели.

– А я еще не все сказал: самое главное – там лежит КОРОНА! Я сам потрогал КОРОНУ! Все зависит от вас, а мне ее не сдвинуть с места…

– Корону мы заберем! Корона должна увенчать достойное чело, – сказал я торжественно. – Ведь в Короне магическая сила.

– Ну, для меня это чересчур мудро. – Мышик улыбнулся.

– Я просто уверен: настоящий король должен владеть настоящей Короной.

– Подданные есть, должна и власть быть, – добавил Бухло. – Порядок и законность вернутся…

– А моя мамуля еще вчера говорила гостям, что королевство не возрождают с Короны и Скипетра, как дом не начинают с крыши и с дыма из трубы. Королевство надо восстанавливать с фундамента, то есть с дружного труда всех жителей Блаблации.

– Виолинка, твоя мама – мудрая королева: она не только рядом с мужем на троне восседала, но и на кухонной табуретке, и на скамье, застланной килимом, в деревенской хате, да и на мураве тоже сиживала, – покачал головой Мышебрат. – Твоя мама знает жизнь, ходит по земле, а не витает в облаках.

– Мама не отчаивается, все эти простые навыки ей теперь очень пригодились, – шепнула принцесса. – Она убирает, готовит, ходит за покупками, хоть и не слишком-то много покупает: люди насильно вкладывают ей в корзинку овощи, сыр, масло, маковые булочки для меня… Она возвращается со слезами на глазах, тронутая их добротой. А по вечерам беседует с теми, кто хотят ее возвращения в замок. Добрых даров порой так много, что мама делится с другими…

– Ох, чуть не забыл, – вскричал я, срывая сумку с плеча. – Одна добрая старушка просила передать королеве немного слив, уж верно, придутся кстати.

– На вареники – вкуснотища, – причмокнул Бухло. – А вместо косточек в сливы немного ванильного сахара… И сладкий пирог со сливами тоже объедение – на тонко раскатанном французском тесте сливы, обильно посыпанные сахарной пудрой… В печи запечется корочкой…

– Перестаньте, – отмахивался я, – еще один-два таких разговора, и вместо хроники я напишу кулинарную книгу.

– То-то прославился бы! Кто порадеет судьбам королевства, когда собственная утроба громко домогается, чтоб ее ублагостили? А мы свои утробы ох как холим-лелеем, – нашептывала Виолинка.

Зашелестело в листьях дикого винограда, укрывшего беседку, что-то пошевелилось – какой-то золотистый хохолок, показавшийся мне лунным бликом. Желтые глаза будто пересчитывали нас в темноте.

Отвратительно запахло козлом – за нами шпионили. С какого момента? Пока мы наблюдали за аллеей, разговаривали с парнями, шпион подкрался с задней стороны беседки, пробежал кустами и просунул свою узкую морду в беседку, оплетенную диким виноградом. Мы говорили шепотом, но шепот артиллериста в другом конце парка слышно.

Я резко схватил золотистую бороду. Все понятно: козлик Бобковит, жадный лгунишка и лазутчик, доносчик, служащий любому, кто платит…

– Привязать его, Бухло! – рявкнул я. – Взять его!

Козлик вырывался, отпихивая копытом мою руку, но я держал крепко. Несмотря на духи – козел спрыскивался обильно, – смердел вовсю, может, со страху, трус поганый.

– Отпустите меня! Бо-о-о-льно! – заблеял он жалобно, дернулся изо всех сил, и золотистая борода осталась у меня в руке. Искусственная бороденка на ремешке… Но ведь однажды Бобковиту уже выносили приговор – обстричь козлиную его бороду и обпилить рога… Парни еще прозывали его тогда Козой.

Он мчался в лунном свете, вдали на обширном газоне едва маячило белое пятно. Зато блеяние разносилось на всю Блабону, усиленное эхом, катившимся между старыми деревьями.

– Разбо-о-ойники! На по-о-омо-о-ощь!

Я подтолкнул Виолинку в сторону дома, шепнул ей:

– Беги!

Не мешкая, девочка бросилась в мокрые от росы кусты к домику садовника, где желтый огонек манил обещанием покоя: там мама и защита.

– Сейчас здесь будут стражники! Я исчезаю, летописец! Ненавижу, когда псы пыхтят совсем близко за моим хвостом, – мяукнул Мышебрат и исчез, поглощенный осенней ночью.

– А теперь мы, – тяжело притопнул Бухло. – Мы остались вдвоем…

Я осмотрелся, через луг к нам бежали алебардщики. Секиры в свете луны отливали зеленью. С другой стороны толпе с фонарями что-то объяснял и показывал в нашу сторону козлик, вот толпа рассыпалась широкой цепочкой – облава.

– Я их задержу, – пыхтел Бухло. – Из-за меня не оставайся. Я старик…

Я тащил его с собой, старый сержант упирался.

– Схвачу скамью и попереломаю бульдогам лапы…

– Добраться бы до пруда…

– Плюхнуться в воду и прикинуться лебедем? Надо дать отпор! Пусти меня… Виолинка успела домой. И Мышебрат… Отомстят за нас.

– Хватит разглагольствовать! Шевелись! – Я дернул сержанта за рукав, влажный от росы. – Ну, видишь…

Фонари охватывали нас широким кругом.

– Сюда, дворняги! – рявкнул Бухло, схватил березовую метлу, оставленную садовником. – Я вам все кости пересчитаю!

Фонари на мгновение замерли. Тупорылые вынюхивали след. Раздавались команды, лай своры, видимо, напали на свежий след – фонари стягивались к нам.

Метла со скользкой от росы палкой против алебард. Я еще не свихнулся, чтобы принять такой бой.

– Ты, трус! – зашипел в ухо артиллеристу. – Вознамерился сдаться, вот и гонишь меня… Беги, мы должны продолжать борьбу!

Я знал, что говорил: в сержанте взыграло ретивое, охая, рысью припустил за мной. Огромное брюхо врезалось в кусты, как нос галиона – в морские валы. Ломались ветви, осыпались и горько пахли листья. Раздался дикий вой – бульдоги один за другим наскочили на спотыкалку, свились в клубок и грызлись друг с другом. Свалка росла: набегали все новые и новые псы, бросались на верх кучи в уверенности, что мы барахтаемся где-то под ними. Никто из бульдогов не хотел упустить своей доли в аресте заговорщиков!

Кольцо облавы распалось, теперь либо сдаться, либо бежать… Я бежал и пихал грузную тушу сержанта перед собой, пока высокая живая, давно не стриженная изгородь не преградила путь. Бухло валуном скатился по склону, тяжело пыхтел:

– Больше не могу! Смилуйся, дай передохнуть!

– Ишь чего захотел! Не надейся, не смилуюсь!

До половины удалось протолкнуть его в стену черной зелени, однако живая изгородь держала крепко, заколодило на славу… Стонал, бился, как рыба в пасти щуки.

– Вот до чего доводит обжорство! – Я изо всех сил уперся в увязшего Бухло. Никакого толку. Тогда, отбежав на несколько шагов, я с разбега двинул, как таран, и заклиненный артиллерист тяжело вывалился по другую сторону. Зато увяз я. Задрав повыше голову, я в отчаянии греб руками, как веслами. Бухло подхватил меня под мышки и выволок на улицу.

В парке продолжались шум, свалка, лаяли бульдоги, обыскивавшие кусты. Искали даже на деревьях – фонарики мелькали где-то высоко. Надрывался Бобковит:

– Они здесь! Работайте! Ищите след! Не жалеть ног!

Бухло тяжело опирался на мое плечо. Я волок его, будто куль с мукой.

– Ты спас мне жизнь, – хрипел он. – Попадись я им, виселица обеспечена! Во второй раз проделать номер как с Мышебратом не удалось бы.

– Не горюй! Веревка все равно оборвется, и вся площадь потребует помилования, – утешал я его не без ехидства. – Ты хоть знаешь свой вес?

– Не знаю, наверно, большой.

Мы медленно тащились переулком, вдруг вдалеке замаячил патруль.

Я оглянулся в поисках убежища. Рядом, внизу, вход в подвалы, лестница прикрыта досками. По ним скатывали бочки с вином или с пивом – давно, еще во время царствования короля, в добрые времена сытости. Я стряхнул с себя податливое тело усталого сержанта и плечом подтолкнул на доски. Он съехал на спине, и массивная дверь закрылась за ним беззвучно. Если бы бульдоги не заметили, у них слабые глаза! Может, хоть Бухло уцелеет?

Я бросился бежать, наконец-то мне удалось вильнуть в зубчатую тень домов, на миг исчезнуть от преследователей. Но любопытная луна выкатилась на самую середину неба, высветила меня не хуже полицейского фонаря. Как громко отдавались мои шаги, как пронзительно сверлили уши патрульные свистки! За мной гнались тяжкими прыжками, вопили:

– Стой! Руки вверх! Взять его!

Я бежал спокойно, как и положено стайеру, моя тень явно больше меня боялась бульдогов – так далеко она опередила меня. Вдруг вторая тень, поменьше, начала догонять мою, я оглянулся и с облегчением увидел Мышебрата.

– Быстро! Сюда! За мной…

Он внезапно свернул в узкую щель между домами. Я этой темной щели просто не заметил бы и пробежал мимо. Мне удалось протиснуться боком, подпрыгивая, словно в краковяке, с поднятой рукой, этой рукой я рассек мрак до самой серебряной полосы и выскочил вслед за котом во двор. Распахнутые настежь каретные сараи с брошенными санями, карета с дышлами, уходящими в небо, будто в нее впрягали не коня, а Пегаса, а он сорвался и понесся в тучи.

– Я здесь знаю все лазы, – мяукнул кот. – Задвинь калитку.

Я с трудом закрыл калитку – она осела и цеплялась за траву. Мы оказались в саду. Я с треском ломился сквозь шпалеру подсолнухов с открученными головками, кот скользнул между высокими стеблями, не задев ни одного сухого листика. Под развесистой яблоней белело несколько яблок. Я вытер одно о росистую траву. Антоновка. Прижал яблоко к потному лбу. От яблочного аромата потекли слюнки.

Город шумел, как разворошенное, похожее на большую серебристую розу осиное гнездо, в которое зловредный мальчишка ткнул палкой и продырявил.

– Иди скорей! Слышишь, что творится в городе? – Кот тормошил меня за рукав. – Обыскивают дома… Бульдоги вот-вот вернутся и нападут на след. В саду растоптанный укроп, грядка сельдерея лишат их нюха, да ненадолго – прочихаются и возьмут след… Это вонючий козлище нас выдал!

Мы быстро шли по тропинке через бесконечные огороды. Кот показывал, где отодвинуть доску, а сам проникал через заборы подобно тени.

– Все разбежались. Надеюсь, Бухло не нашли, я столкнул его в винный подвал, небось все еще блуждает в темноте, одурев от винного запаха, или присел отдохнуть и задремал. Только за нами еще гонится враг. А ты откуда взялся?

– Я шел за тобой по крышам. Смотрю, бульдоги совсем близко, вот я и слез, чтоб помочь…

– Благодарю! – выдохнул я.

Мы то бежали во мраке под деревьями, то ныряли в лунный свет.

– Не за что! Спасай свою шкуру! Я-то всегда успею взлететь на дерево и притаиться в кроне. Псы могут глумиться надо мной сколько угодно, пусть себе лают, задрав морды и дрыгая со злости задними лапами, а я пройдусь с достоинством на соседнюю крышу и спокойно удалюсь…

Несмотря на успокоительные заверения, бульдоги пыхтели так близко, что я бросился форсировать высокий забор.

– Только без паники. Проход чуть дальше.

Разумеется, лаз был тесный, но я выбрался на улицу.

Мышебрат все время держался впереди и подавал мне знаки лапой. Его глаза горели, как зеленые звезды.

Я бежал за ним – легкими прыжками он постоянно опережал меня. Сердце у меня колотилось, дышалось с трудом. В голове мелькали гневные мысли: на кой черт полез во все это? Ведь вполне мог заупрямиться и остаться дома. Дружки мои побрюзжали бы, ясное дело, а после смирились: для писателя всего важней писание.

Лежал бы я сейчас удобненько на своем топчане, почитывал книгу кого-нибудь из коллег, с большим удовольствием констатируя, что книга хуже моих. Попивал бы себе крепкий чаек, перебивая его терпкий вкус маленькой ложечкой варенья. Может быть, даже того римского варенья, которое долго не держится. Баста, хватит с меня ночных погонь, постоянных угроз, хочу домой!

И, ухватившись за ствол яблони, я перепрыгнул через сетку, оплетенную виноградом, и оказался на задах нашего сада. Дом спал, только в окне жены еще горел свет. И похожая на кота совка на трубе заныла:

– Сюда! Сюда!

– Предатель! – фыркнул за моей спиной Мышебрат. – Бросаешь нас!

Сквозь сетку, затканную листьями винограда, его едва удалось рассмотреть.

– Ну, полезай за мной! Иди сюда!

Кот печально покачал головой – нельзя, здесь, куда я перескочил, уже иной мир, он управляется не законами сказки, а моей женой.

– Прыгай же! Вернемся вместе!

– А, тогда другое дело, – вздохнул он с облегчением и легко влез по сетке. – Только, если я вошел сюда, не забудь, погоня тоже ворвется… Ринется целая свора, – растолковывал мне кот, придерживаясь когтями за сетку и как бы напоминая, что все-таки мое родное королевство здесь. При этом он косился на открытое окно спальни.

Я сделал несколько шагов к дому. Повеяло приятным дымком от костра и подгоревшим повидлом. В мое отсутствие у жены спорилась домашняя работа: варила варенье, закатывала банки с компотом, старательно укладывала яблоки и твердые, как галька, груши на полках, устланных сеном. Зима обещала быть долгой и морозной, так предсказывали садоводы, а они знают точно, потому что наблюдают за деревьями и насекомыми.

Такой прогноз подтверждало и раннее возвращение мышей в подпол. В простой работе, диктуемой календарем природы, моя жена находила покой и лад, который я определил бы как натуральный. И, ворвись в дом воры, она выставила бы их простым требованием: „Прошу выйти в сени и хорошенько вытереть ноги!“ И воры наверняка покорно вышли бы – я никому не посоветую противиться или перечить жене, она умеет заморозить одним взглядом и сама превращается чуть ли не в айсберг.

Я поднял крышку, на краях таза темнели потеки повидла. Я соскоблил повидло палочкой и облизал с умилением. Вдруг с хохотом пролетела совка, а за сеткой заклубилась погоня: алебардщики, бульдоги, замигали фонари; прибывали горожане – видно, кликнули добровольцев. Все молча смотрели на меня. Не встретив сопротивления, вздохнули с облегчением. Понимали, одним словом я могу прогнать их, оттеснить на край ночи. Все зашевелились, бульдоги, по собачьему обычаю, заработали лапами – рыли подкоп под забор. Алебардщики подсаживали друг друга, один уже спрыгнул на нашу сторону.

Я отступил, задел крышку, свалившись, она брякнула о камень, Мумик, мой дорогой песик, оперся передними лапами на подоконник, выставил в окно бородатую морду и поднял лай на пришельцев:

– Они здесь! Все здесь! Я всех знаю по его выдумкам! Он и сам где-то здесь!

Я прыгнул в темноту, жена выглянула из окошка спальни и, поправив очки, крикнула вслепую:

– Я тебя вижу! Сейчас же возвращайся! Специально оставила необлизанный таз, чтобы заманить тебя!

– Он здесь! Я чую, он здесь! – подзуживал ее мой керриблю. – Вон там! Вон он!

Жена поняла все – меня выдало радостное вилянье песьего хвостика, она приложила обе ладони ко рту.

– Хватит шляться по ночам! Марш домой! – кричала она, без особой, впрочем, надежды, что я послушаюсь. – Дверь внизу открыта!

И тут бурным потоком в сад ворвались бульдоги в мундирах, вылезали из-под забора, будто земля их рожала в спешке, бросились было на нашу сторону, но удержало предупреждающее ворчание Мумика, ощетинившись, он грозил:

– Прочь от дома! Прочь из сада! Я тут хозяин!

Они перелаивались, ругались даже такими словами, которых я не буду здесь приводить. Признаюсь, мне стало стыдно, нетрудно угадать, кто научил Мумика таким скверным выражениям. Псы хором выли под окном спальни, алебардщики дочиста выскребали тазы и кастрюли из-под варенья, пока луна не отразилась в них, как в зеркале; а мы с котом тем временем снова улизнули в Блаблацию. Удивительно, как близко проходит граница! Еще один сад, и – точно не было оборонительной стены – я оказался на задах замка. А оттуда всего несколько шагов до парковых ворот и домика садовника.

– Так не поступают с друзьями! Это подло! – пыхтел, догоняя меня, Бухло. – Надо было принять бой! Ты, летописец, еще подумаешь, что я бросил товарищей в беде? Черт, споткнулся я, что ли, и скатился в эти проклятые винные погреба?

К счастью, Бухло не уловил, что столкнул его я. Не пришлось даже просить прощенья, многословно объясняться, чтобы не задеть чести старого солдата.

Погоня поотстала, Блабона укладывалась спать на предрассветные, самые лучшие, часы отдыха. В парке мертво молчали кроны покрытых росой деревьев. Мы влезли на сеновал. Стянули башмаки, сбросили куртки и, устроив в сене логово, усталые, заснули глубоким сном.

ПОХОД В ЗАМОК

Мы проспали бы до полудня, кабы не беготня и прыжки Мышика: ему не терпелось похвалиться, как он безошибочно разыскал нас, а ведь газон в парке – это колоссальная территория для мышонка. Фонари облавы мелькали где-то вдалеке, приложив ухо к земле, он ловил топот галопирующих бульдогов.

– Будь там коты, а не псы, – уточнил Мышебрат, – тебе не удалось бы проскочить. Разве тебя не бросает в дрожь при мысли, что твой хвостик пригвоздила бы вот этакая лапа, а?

И из мягких подушечек показались острые серпы когтей, заскребли по балке, отщепляя длинные лучины. Ой, я тоже не хотел бы попасться в такие коготки… Представляю, как Мяучар бьет лапой бульдога по морде, вцепляется ему в нос…

Пока дожидались ночи, отдохнули, плотно поели.

– Нет, ты с нами не пойдешь! – Я прекратил всякие дискуссии на эту тему. – По вчерашней ночи знаешь, с тобой одни неприятности.

– Вы не можете меня оставить, – плакался Бухло. – Ведь поход за Короной! Что, трус я, да?

– Не говори глупостей, неужели не понимаешь – стропила под тобой обрушатся, черепица посыплется каскадом. Лезть на крышу и переползать от грубы к трубе на такой высоте – не для тебя…

– Человек чуток потолще других, так сразу уж и недотепа! А что мне делать? На кладбище отправляться?

– Лучше в музей, – утешил его Мышик.

Еще с минуту я шепотом совещался с Мышебратом.

Через открытую дверь сеновала комариным звоном Эпикурова труба возвестила полночь. Пора выступать. Крутые крыши домов посеребрила луна. Блабона после вчерашней тревоги спала крепко.

– Старый друг! Вверяем тебе защиту королевы и ее дочери! Если козлище нас подслушал, неизвестно, что придумают акиимы им на погибель. Не дай бог, с нами что случится, ты останешься их защитником…

Тут кот трижды постучал когтями по доске – не будить лиха, не сглазить дело.

– За них будьте спокойны, я самого Директора разнесу вдребезги. В гневе я опаснее носорога, – заверял нас Бухло, подкручивая ус. – Не забывайте, немало блаблаков видят, что делается в столице, думать умеют, соображают, что к чему, и готовы положить предел правлению акиимов.

– А мы еще не встречали таких, может, нам просто не повезло, – ощетинился Мышебрат при одном упоминании об акиимах. – Вся площадь согласно вопила, чтоб меня повесили… Вместо сердца у людей в груди кремень.

– Да они не против тебя орали, хотелось заполучить веревку на счастье. Не огорчайся, – уговаривал Бухло. – Из кремня можно высечь искру…

– А из искры раздуть пламя, – добавил я, стараясь утешить Мышебрата, хоть не очень-то в это верил.

– Неужели и меня не возьмете с собой? – ныла Виолинка. – Я легкая, тренированная, не хуже мальчишки…

– Доверяю тебе тайную миссию. – Я отвел ее в сторону и шепнул: – Береги маму, в твоем распоряжении Бухло, но за ним тоже надо присматривать, не натворил бы глупостей. Бог знает, что с нами будет. Тогда последнее спасение вижу в вас. Надеюсь, у вас и на голове густо, и в голове не пусто.

Когда мы уходили, в окне появилось обеспокоенное лицо королевы Ванилии, королева вздохнула с облегчением, когда Виолинка простилась с нами и осталась во дворе, прислонилась к плечу артиллериста – могучему, как ствол старого дерева.

Я тащил под мышкой веревочную лестницу, ее захватили еще из гондолы воздушного шара, моток крепкой веревки, фонарь и несколько больших страниц для заметок по горячим следам. В сумке постукивала заимствованная из дому ложка в начатой банке с римским вареньем. Кот шел впереди, я восхищался его бесшумной походкой: хотя и обут в сапоги – под ним не хрустнула ни одна сухая веточка. Он хмурился, чтобы пригасить блеск глаз. Мурлыкал от удовольствия, словно отправлялся на большую охоту.

От опустелых королевских конюшен мы проскользнули к служебным строениям. Там рос столетний платан, кора на нем облезла, и пятна телесного цвета виднелись издалека, а могучие верхние ветви простирались над крышей замка. Мы укрылись за стволом, притаились и пропустили ночной караул алебардщиков на подворье. Как долго влачились их тени по стене, выбеленной луной!

Когда отголоски шагов затихли, я подсадил Мышебрата. Цепляясь когтями за ствол, он ловко влез наверх. К поясу кот приторочил веревку. По ветви пробежал легко, как балерина, удерживая равновесие широко расставленными лапами, и спрыгнул на замшелую черепицу, которой покрыли крышу, верно, целый век назад. Помахивая, словно флагом, победно поднятым хвостом на фоне огромного, близкого диска луны, он влез по крутой крыше и закрепил веревку вокруг трубы. Проверил, не подгнили ли мостки, и начал тянуть. Я осторожно высвобождал шнуры, так как лестница ползла по стене, цепляясь за малейшие выступы и неровности. Наконец первая поперечина достигла водосточной трубы, на конце которой драконья пасть изрыгала дождевую воду далеко от стены, не подмывая фундамента. Я уже вознамерился лезть по бамбуковым ступенькам – кот звал меня тихим мяуканьем, давая знать, что все готово, – когда затворил Мышик:

– А теперь мой черед! Слетаю в подземелье, притащу вам с вахты ключ от директорского кабинета. Если задержусь, не нервничайте… Возможно, придется выждать удачный момент, когда одни караульные спят, а другие вышли на обход замка.

– Мышик! Прости, я совсем про тебя забыл, а без тебя мы не справимся. Ведь не выламывать же дверь, слишком много шуму.

– А я тихонько сидел у тебя в кармане, дожидался, когда уйдем, чтоб артиллерист не обиделся: он остается, а я, такой маленький… Дверь он бы, конечно, выломал, да не смог бы сделать того, что могу я.

Последние слова донеслись уже издалека, едва слышно. Лишь только облачко прикрыло на мгновение луну, Мышик, как серый клубочек ваты, покатился к подвальному окошку, исчез под черной стеной замка. Толстые ржавые решетки – не препятствие для мышонка.

– Влезай! – мяукнул Мышебрат и дернул веревку. – Ты там случаем не заснул? Нельзя терять ни минуты!

Я подбежал к лестнице и начал карабкаться; поначалу болтался беспомощно: перекладины вырывались из рук, словно живые, веревки, казалось, извивались на отвесных стенах. Наконец я добрался до края крыши и прильнул к шероховатым плиткам.

Снизу все громче и громче доносились шаги дозорных. Я не успел втянуть лестницу, могли заметить – она предательски раскачивалась от ветра. Господи, пронеси. Я распластался на крыше, умоляя расходившуюся лестницу последовать моему примеру. Если ее обнаружат, поднимут крик. Мы окажемся на крыше как на осажденном острове. Придется защищаться: начнем метать в преследователей каменными плитками. С такой высоты от плиток толку будет больше, чем от пушечных ядер.

Держась за веревку, упираясь носками ботинок в каждую неровность, я медленно вползал по крутизне крыши, пока не добрался до кирпичной трубы и не обнял ее с облегчением – наверное, гости на королевских пиршествах так искали последнего спасения у стволов кленов и дубов в парке. Наконец я поднялся на ноги, и моему взгляду предстала черная цепь крыш с пригорками мансард и редкими купами мертвых труб. Ниже, за краями водостоков, из которых щетинились трава и сорняки, занесенные ветром, обрывалась пропасть – о ней лучше не вспоминать. Только по наивности я рассчитывал держать здесь оборону. На крыше легко могла поразить и стрела, не говоря уже о картечи и пистолях. Раненный, я неизбежно скатился бы вниз и рухнул на блестящую от росы мостовую подворья.

Полегоньку я втянул лестницу. Туго свернул ее и замотал веревкой. Лестница теперь выглядела как вязанка хвороста, приготовленного на растопку.

– Я бы помог тебе, – оправдывался кот. – Да не справлюсь, мне даже не обхватить ее лапами.

Я закинул лестницу за спину и, с трудом удерживая равновесие на узких мостках (трубочисты во время состязаний, кто больше вычистит труб, привыкли одолевать их бегом), пытался не отставать от Мышебрата, да куда мне до кота. Мышебрат чувствовал себя на крыше поистине маэстро акробатом или – как бы мы назвали исполнителя таких номеров – котом-мухой.

Раза два я поскользнулся, и ледяной страх вздыбил мои волосы, но, как то бывает в жизни, я смотрел только далеко вперед, не допуская мысли о падении, и передвигался мелкими шажками. Вдруг кот исчез. Я остался один на один со щекастой луной, глянувшей на меня с насмешкой. И в самом деле – казалось, я прикидывался лунатиком.

Зигзагообразные мостки кончились, темнел лаз на чердак. Я опустил ноги, повис на руках. Никак не мог нащупать пол и не видел, высоко ли до него – а вдруг два-три метра? Приготовился к полету.

– Прыгай! – скомандовал Мышебрат. – Смелей!

Оказалось совсем близко, я тяжело плюхнулся на пол, а на голову мне свалилась связка бамбука: скатанная лестница зацепилась за край лаза. Казалось, грохот разбудит весь замок. Однако по-прежнему было тихо.

Столбом поднялась пыль, запахло голубиным пометом, пыль набилась в нос и в рот.

Вынув из сумки электрический фонарик, я обвел белым лучом этот необыкновенный склад рухляди. Вопреки всем противопожарным правилам здесь громоздились безногие скособоченные шкафы. В открытых дверцах виднелись кучи старого платья. Старую одежду изрыгали и сундуки с откинутыми крышками, богато расшитые одеяния в обильных пиршественных пятнах источали пряные духи и запах пота давно умерших людей. Из зеркала, которое я протер пенистой от кружев рубахой, выглянуло знакомое лицо с беспокойными глазами… Побеленные колена дымоходов ветвились, как стволы старых берез. Я нетерпеливо смахнул с лица паутину. Блуждал в мертвом лесу столбов, подпиравших стропила. Рывком срывал висевшие на веревках мантии, которые ветер уложил величественными складками, а мне казалось, за ними притаилось что-то страшное.

Кот чихнул и забавно потряс головой.

– Будь здоров! – пожелал я ему вежливо. – А вдруг выход с чердака закрыт на ключ?

Но все замки были сбиты, наверное, и тот, снаружи, тоже выломан алчной рукой.

Мы без труда вышли на лестницу. Замирая при каждом скрипе досок, добрались до каменных ступеней. Мраморные перила – холодные и скользкие, будто только что политые водой. Мы осмелели и быстро спустились вниз. Помещения поражали нежилой пустотой, даже воздух был застоявшийся.

– Нам повезло! – шепнул я Мышебрату, а этого никогда нельзя говорить, не завершив начатое, ты бросаешь вызов Судьбе, и тут же одна за другой начнутся неудачи. Везение пугливо, точь-в-точь бабочка, и хрупко, как ее крылышки.

Кот ради безопасности все время шел впереди. В случае чего он бесшумно отпрыгнет, предупредит вовремя, слегка дернет когтями за одежду. В бликах фонарика я видел, как чутко его уши ловят каждый шорох. Вдруг он замер. Только кончик хвоста беспокойно двигался, выдавая напряжение и беспокойство.

– Ты что-то слышишь? – Я напрягал слух, но в ушах у меня гудело, как гудят морским прибоем раковины, выброшенные морем на берег.

– Бежит… Это мышь, – шепнул он с облегчением.

В луче фонарика, будто посреди белой арены, стоял Мышик и заслонял лапками от света глаза. Я погасил фонарь. Ясно, Мышик принес плохие новости.

– На вахте ключа нет!

– Может, Директор сидит над бумагами? Надо проверить… Набросимся на него все вместе, пожалуй, справимся? – предложил Мышик.

Я взглянул на него с жалостью. Что ты можешь, кроха? Но вслух ничего не сказал, нельзя его обижать – у Мышика сердце льва. Он не раз это доказывал.

– Может, Директор забрал ключ с собой, никому не доверяет?

– Надо проверить.

Кот прислушался, наклонив голову, и взмахом лапы показал – внизу все спокойно. Похоже, никого нет – не слышно ни шагов, ни шелеста бумаги, даже дыхания.

Мышик заглянул снизу – свет в секретариате тоже погашен. Я нагнулся посмотреть в замочную скважину и опешил: ключ торчал с внешней стороны. Это должно было меня насторожить. Таких случайностей не бывает! Возможно, Директор просто на минуту вышел? Надо воспользоваться. Мы слепо верили в свою удачу.

Я повернул ключ, нажал ручку. Дверь открылась, и мы вошли в секретариат. Фонарик высветил пустоту. Никого. Мышик метнулся к письменному столу. Я наклонился и открыл дверцу, он вскочил в ящик, нырнул между папками и победоносно возвестил:

– Есть! Все еще здесь! Вынимайте папки! Я не справлюсь…

Я взглянул в окно на деревья, выбеленные лунным светом, но… ведь в окнах вроде не было никаких перегородок, а сейчас четко вырисовывались массивные перекладины. Или я не заметил их раньше? Просто думал о другом и не обратил внимания?

Дрожащими пальцами я нащупал в глубине стола Корону и начал вынимать папки, перевязанные шнурками, картотеки в толстых обложках. Вдруг в замке повернулся ключ. Мы замерли. В коридоре началась беготня, властный голос отдавал распоряжения. Черт, я оставил ключ в двери! Сам влез в мышеловку! И будто последний дурак повел за собой товарищей!

Я бросился к окну – единственный путь спасения, – распахнул, ухватился за толстые прутья, они податливо раздвинулись, и снизу высунулись усатые физиономии алебардщиков. Пришлось захлопнуть окно, чтобы отгородиться от них хотя бы стеклами.

Мы оказались в ловушке. У меня перехватило горло, ждал, когда за нами придут.

В парке поднялся шум, у окна осталось двое караульных, я видел расплющенные на стекле носы – пытались рассмотреть, что делается в темном кабинете. Остальные метались по кустам в поисках удравшего Мышебрата.

– Держите его! Хватайте вора!

В ТИСКАХ СЛЕДСТВИЯ

Меня словно дубиной по голове огрели. Машинально коленом прихлопнул дверцу стола, ногой задвинул под кресло вынутые папки – только это и успел сделать. Дверь распахнулась так внезапно и резко, что ручка ударилась о стену.

В канцелярию вошел Директор, за ним бульдоги внесли столик, стул и лампу. На столике разложила бумагу для протокола Хитраска, скромно присела. Я посмотрел в ее узкие глаза с горьким упреком. Лиса Хитраска, элегантная дама, я знал ее еще с Тютюрлистана.

Большая сумка у ножки стола, зонт с ручкой в форме гусиной головы на спинке стула… Платье с оборками немодного покроя… Я узнал даже ее неизменный кокетливый линялый бант на слегка облезлом хвосте.

– Приветствую! Приветствую вас, пан летописец, пойманный на месте преступления… Благодарю за давно ожидаемый визит, многими уже возвещенный… Что это вы поделываете здесь, в моем кабинете, в полночь, недостопочтенный летописец?

– Знаю, работа козлика Бобковита. – Я пренебрежительно махнул рукой, словно отгонял досадливого слепня.

– Ну, из круга самых близких тоже имелся сигнальчик, что вы сюда вознамерились… Причем в одиночестве, дабы других не подставлять под удар.

Мышебрат улизнул, а Мышик зарылся в бумагах в глубине стола. Этот тип просто-напросто берет меня на пушку, стремится вселить неуверенность, деморализовать беспокойством – якобы обо всем знает и держит меня в руках.