Текст книги "Повелительница драконов"

Автор книги: Вольфганг Хольбайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 32 страниц)

– 3 —

В серо-зеленых сумерках среднего яруса время не имело значения. Впоследствии Талли поняла, что они следовали за Караном по узкой кромке между днем и ночью в течение нескольких часов, но когда она шла, то казалось, что время просто остановилось. Каждый шаг был труднее предыдущего, и не имело значения, сколько они прошли: вокруг было одно и то же – тонкая колышущаяся сеть на полпути между небом и адом. Дождь не прекращался.

Постепенно Талли привыкла к зловещему освещению, так что через некоторое время она смогла различать больше деталей. Промежуточный этаж леса оказался полон жизни, чего никак нельзя было предположить, когда наступил день: куда бы она ни посмотрела, везде что-то прошмыгивало и шевелилось. Встречались большие узловатые гнезда, полные насекомых в панцирях; маленькие, покрытые мехом существа, которых Каран уважительно обходил стороной, и создания, казавшиеся полурастениями-полуживотными.

Однажды им встретилось нечто похожее на рогоглава, только более крупное, необычное и, пожалуй, более дикое. Но Каран лишь поднял в успокаивающем жесте руку и прошел мимо него, а после короткого колебания за ним последовали и Талли с Ангеллой. Гигантское насекомое просто сидело неподвижно и смотрело им вслед.

Но встречались также места, при пересечении которых нервозность Карана превращалась в дикий страх. Однажды они попали на участок среднего яруса, где промежутки между деревьями были затянуты отливающей серебром паутиной. Там не было никаких обитателей, но на этой паутине Каран явно пришел в ужас. Ни Талли, ни Ангелла не возражали, когда он торопливо приказал повернуть обратно и пройти по знакомому пути.

Они не всегда передвигались по сети. Иногда в висячей почве зияли огромные дыры, так что им приходилось идти, балансируя по ставшим скользкими от дождя ветвям гигантских деревьев, что труднее всего давалось Хрхону. И не однажды им приходилось разворачиваться и идти обратно, чтобы обойти непреодолимые пропасти.

Около полудня – по крайней мере, Талли предполагала, что уже должен быть полдень, – они сделали привал. У них не было никаких продуктов, но дождевая вода, которой их все еще щедро снабжали небеса, по крайней мере, могла утолить жажду. Ангелла спросила Карана, есть ли в пропасти дичь или что-нибудь еще, на что можно поохотиться. Каран даже не ответил. Через час они пошли дальше.

Вскоре впереди посветлело. К темно-зеленым сумеркам добавился первый проблеск солнечного света, и Каран неожиданно остановился. Он ничего не сказал, но предостерегающе поднял руку, когда Ангелла и Талли подошли к нему. Выражение его лица было очень озабоченным.

– Вели ваге идти впереди, – приказал он.

Талли хотела было возразить, но Хрхон, казалось, только этого и ждал. Он легонько оттеснил Карана в сторону и пошел, сохраняя равновесие, по колеблющейся почве. Несколькими мгновениями позже его поглотила лесная чаща.

– Что там, впереди? – спросила Талли. – Поляна?

– Может быть, – ответил Каран. Он даже не взглянул на Талли. – Но свет означает опасность. Подождите, пусть вернется вага.

Их терпение не подверглось очень трудному испытанию. Уже через несколько секунд Хрхон выскочил из чащи, взволнованно размахивая обеими руками, и так быстро, насколько позволяли его короткие ноги и колеблющаяся почва.

– Идемх! – просипел он. – Скореех!

Он на ходу развернулся, снова нетерпеливо замахал руками и побежал, не дожидаясь Талли и Ангеллы. И менее чем через минуту они увидели, что было причиной беспокойства Хрхона.

Лес поредел, и примерно через два десятка шагов они достигли места, с которого было видно небо. Но Талли быстро поняла, что это была не прогалина, возникшая естественным образом: что-то пробило мощный лиственный покров, поломало ветви и стволы деревьев и проломило в лесе чудовищную, почти круглую дыру, прежде чем разбиться в сотне метров под ними.

Это был дракон.

Видимо, чудище рухнуло в джунгли с силой падающей с неба звезды. Его тело было изуродовано почти до неузнаваемости, разорвано в клочья и пронзено обломанными ветвями, как огромными стрелами. Одно из его крыльев исчезло, до смешного тощий, почерневший от огня скелет, исковерканный, но почему-то не разбитый, был распластан на земле. Везде на деревьях висели огромные черные куски драконьей шкуры. Даже столько времени спустя в воздухе пахло горелым.

Талли содрогнулась от ужаса. При виде мертвого колосса ей следовало бы ощущать триумф. Странно, но все, что она чувствовала, – так это лишь страх.

И жалость. Она не понимала своих чувств, и ее смущение еще усилилось, когда она окончательно осознала: у нее были все причины ненавидеть это чудище, но убитый титан под ее ногами вызывал у нее только жалость.

Кто-то коснулся ее плеча. Талли испуганно опустила руку на пояс и обернулась. Увидев, что это Каран, она заметно расслабилась.

– Не делай так больше, – сказала она, покачав головой. – Знаешь, мои нервы на пределе.

– Отойдите от опушки леса, – ответил Каран. – Это опасно.

Талли вопросительно посмотрела на него, а Каран поднял руку и показал вверх. Талли взглядом проследила за его жестом. И мгновением позже она поняла, что имел в виду Каран.

Не то чтобы она видела все в подробностях: после нескольких часов бесконечных сумерек над ними раскинулось почти до боли яркое синее небо, и теперь сплетение листьев под ним казалось темнее. Талли увидела, что верхний ярус леса был в семьдесят-восемьдесят метров высотой и он весь был в движении.

В действительности ничего нельзя было четко рассмотреть: везде что-то шмыгало и трепетало; туда-сюда стремительно носились маленькие и большие существа; мелькали острые как бритва клыки или липкие языки; смертоносные цветы смыкались вокруг ничего не подозревающих жертв…

Талли около пяти минут стояла совершенно неподвижно и смотрела вверх, не имея возможности действительноразглядеть хотя бы одного-единственного обитателя этого смертельного леса. Но она поняла, что этот лес был и не лесом вовсе. Все это больше напоминало огромный желудок: жизнь вокруг была непрерывным пожиранием кого-то кем-то, оргией убийств, которая по какой-то причине не захватила узкую спокойную зону, где сейчас они стояли.

– Теперь ты понимаешь? – спросил Каран, когда она наконец оторвалась от жуткой картины.

Талли кивнула.

– А я нет! – сказала Ангелла. Каран и Талли вопросительно посмотрели на нее, и Ангелла гневным кивком указала вниз. – Ты утверждал, что там нет никакой жизни, – продолжала она. – Тогда объясни мне, что это?

Когда Талли посмотрела вниз, на дракона, она поняла, что имела в виду Ангелла. Талли была абсолютно уверена, что мертвое чудище несколько минут тому назад лежало совершенно неподвижно. Теперь картина совершенно изменилась.

Дракон шевелился. Точнее, что-то в немшевелилось, ползало под шкурой, заставляло дергаться давно окоченевшие мускулы, еще раз открыться и снова закрыться огромную пасть…

Талли с отвращением отвернулась.

– Это не жизнь, – спокойно сказал Каран. – Это только так выглядит.

– Вот как? – Голос Ангеллы стал пронзительным. Она опять была похожа на разгневанного ребенка. – Тогда объясни мне, что это. Отчего…

– Каран не может ничего объяснить тебе, чего он сам не знает, – жестко перебил ее Каран. – Если хочешь, можешь остаться здесь. Каран уйдет в любом случае. Он знает место, недалеко отсюда, где вы будете в безопасности.

Он хотел было повернуться и идти, но Ангелла грубо схватила его за плечо. Губы Карана вздрогнули от боли, потому что Ангелла сжимала его сломанную руку.

– Ты сейчас же остановишься и ответишь! – закричала она. – Ты…

Талли ударила ее по руке.

– Перестань! – предостерегающе воскликнула она. – У нас есть другие заботы, кроме как хватать друг друга за горло! – Она покачала головой, вздохнула и немного спокойнее добавила: – Что с тобой случилось? Почему ты так агрессивна? Ты боишься?

Ангелла засопела.

– Почему ты сама не спросишь у Карана? – Она сердито вскинула руку. – Что с тобой, дорогуша? Ты просто наивна или еще и глупа? Ты видела этот проклятый лес, а?

– Ну и что? – ответила вопросом на вопрос Талли. В этот момент она действительно не понимала, куда клонит Ангелла.

– Ну и что? – передразнила ее Ангелла и скорчила насмешливую гримасу. – Ну и что? Ну и что? К черту, Талли, этот лес вовсе не лес, а одна большая пасть, которая только и делает, что жрет.

– Я это заметила, – сердито сказала Талли.

– А я заметила, что мы почему-то еще живы! – воскликнула Ангелла и продолжила: – Ты не находишь забавным, что мы полдня шагаем через этот ад и нас даже комар не укусил? – Она сплюнула, отступила назад и гневно сверкнула глазами на Карана. – Здесь что-то не так! – заявила она. – Или с этим лесом, или с нашим так называемым проводником!

– Было бы лучше, если бы нас уже сожрали? – спросила Талли.

Но она не смогла произнести это насмешливым тоном, как хотела. Слова Ангеллы вызвали у нее большое беспокойство, хотя она старалась этого не показать. Талли спросила себя, почему ей в голову не пришла такая мысль.

– Тогда я бы, по крайней мере, знала, что происходит, – проворчала Ангелла. – К черту! Лучше бы я тебя не встретила. Или сразу перерезала бы тебе горло, – зло добавила она.

– Разве ты не пыталась? – усмехнулась Талли.

Ангелла фыркнула, развернулась на месте и отошла на несколько шагов, но все же не рискнула идти дальше.

– Мне… очень жаль, – медленно сказала Талли, обращаясь к Карану. – Она нервничает.

Каран кивнул.

– Но она права, – сказал он. – Каран уже спрашивал себя, сколько пройдет времени, пока вы это заметите. – Он попытался улыбнуться, но у него это не очень-то получилось. – Каран тоже задавал себе этот вопрос, когда был здесь в первый раз. И он тоже не нашел ответа. – Он широко взмахнул рукой. – Эта часть леса безопасна. Не спрашивай Карана, почему так. Просто так есть.

Он лгал. Талли не могла сказать, почему она так думала, но она знала совершенно точно, что он лжет в тот же момент, как услышала его пояснения. Он лгал или по крайней мере умалчивал о чем-то, о чем-то важном.

Но она не высказала этих соображений, а снова выжала из себя извиняющуюся улыбку. Потом она указала на руку Карана.

– Очень болит?

– Да, – сказал Каран. – Но боль ничего не значит. Это хорошо. Она говорит нам, что мы живы.

– Ты должен дать Хрхону посмотреть свою руку, – сказала Талли. – Он умеет лечить раны. – Она улыбнулась. – Меня он штопал уже не раз.

– Не нужно. – Каран слегка отпрянул от Талли и положил здоровую руку на раненую кисть. – Каран умрет, так что это неважно. Но сначала он выведет вас отсюда.

– Чепуха, – раздраженно возразила Талли. – Прекрати наконец говорить только о смерти, старый дурак. Мы выберемся отсюда!

Она чувствовала себя беспомощной. Ее раздражение было наигранным и скрывало глубокое смущение, вызванное словами Карана. Видимо, он это почувствовал, потому что в ответ на ее резкие слова он неожиданно улыбнулся.

– Почему тебя пугают мысли о том, что придется умереть? – спросил он. – Каран всегда это знал. Он знал, что найдет свою смерть, если вернется сюда. Он однажды улизнул из пропасти, но никому не дается второй шанс.

– Ты… поэтому отказывался отвести нас? – спросила Талли. Каран кивнул.

– И вас, и других. Но ты не должна себя ни в чем упрекать – хорошо, что так получилось.

– Что хорошего в смерти?

– Иногда так лучше, – ответил Каран. – Ты поймешь слова Карана, если научишься понимать пропасть, Талли. Ты…

Ангелла издала испуганный возглас.

Талли обернулась, ее левая рука легла на меч, правая – на рукоятку лазера. Но не было ничего, что требовало бы применения того или иного оружия. Ни одного из кошмарных монстров, которых чрезмерно возбужденная фантазия Талли нарисовала за долю секунды, прежде чем она обернулась к Ангелле, в действительности не было – девушка с лицом в шрамах стояла, вытянув правую руку в сторону мертвого дракона. Губы ее дрожали.

– Что случилось? – встревоженно спросила Талли.

Ангелла не реагировала и продолжала пристально смотреть вниз. Ее глаза были неестественно расширены и потемнели от ужаса.

– Проклятье! Что случилось? – закричала Талли. Она подошла к Ангелле и в ярости схватила ее за плечо. – Говори! – приказала она.

– Это… это был… – Ангелла сделала глубокий вдох, сбросила руку Талли и попыталась замаскировать свою растерянность неуверенной улыбкой. – На… на мгновение я подумала, что кое-что вижу, – сказала она.

– Кое-что?

У Талли от удивления поднялась левая бровь. Если Ангелла от страха потеряла самообладание и закричала, то она явно увидела больше, чем кое-что.

– Черт побери, Ангелла, что ты увидела? – требовательно спросила Талли. – Что это было?

– Я… я думала, что то был… Веллер, – пролепетала Ангелла.

– Веллер? – Талли задохнулась от неожиданности. – Там, внизу?

Ангелла кивнула, но тут же покачала головой.

– Видно, я ошиблась, – сказала она чересчур быстро. – Я… я подумала, что это он, но в то же время оно…

Она замолчала, опять глубоко вдохнула и неуверенно посмотрела мимо Талли вниз.

– Ужасно… – прошептала она. – Это был Веллер, и в то же время это было что-то… что-то другое.

– Это невозможно! – вмешался Каран. – Совершенно исключено! Там ничто не живет.

– Откуда ты знаешь? – Талли обернулась и уставилась на Карана. – Я думала, ты никогда там не был.

– Каран знает, – упорствовал Каран. – Веллер не может быть живым. Его выбросило из планера. Если его не убил огонь дракона, он упал. Вы за несколько миль от места катастрофы. Как он может попасть сюда? Он наверняка мертв. А если нет, то для него было бы лучше, если бы он умер.

– Ну хватит! – сказала Талли очень тихо, но чувствовалось, что она в бешенстве. – Возможно, я ошиблась, пообещав тебе свою защиту. Еще вчера ты утверждал, что внизу ничто не живет. Сейчас ты говоришь, что Веллер, возможно, жив, но для него было бы лучше, если бы он умер! – Она угрожающе посмотрела на Карана. – В какую игру ты с нами играешь, Каран? Что там, внизу?

– Смерть, – ответил Каран. – Но не та смерть, которую знаешь ты или Ангелла, Талли. А та, что в тысячу раз хуже.

– Мне этого мало, – заявила Талли. – Сейчас я хочу получить от тебя четкий ответ, Каран. Скажи мне, что внизу, или я поклянусь, что спущусь вниз и сама посмотрю. И ты будешь меня сопровождать.

– Никогда!

Талли молча подняла руку, и Хрхон быстро стал позади Карана и положил одну из своих могучих ручищ ему на плечо.

– Никогда! – продолжал упорствовать Каран.

Его голос дрожал, а его взгляд помутнел от страха. Но это был страх не перед Хрхоном, внезапно поняла Талли. Что бы ни сделал с ним вага, это не могло быть настолько плохо, как то, что подстерегало их внизу.

– Остановись! – неожиданно сказала Ангелла.

Талли зло посмотрела на нее.

– Не вмешивайся! – крикнула она. – Я…

– Может быть, ты взглянешь вверх, – перебила ее Ангелла, – прежде чем сказать что-нибудь, о чем потом будешь жалеть?

Талли несколько секунд сконфуженно смотрела на нее, но потом подняла взгляд и посмотрела на клочок синего неба над лесом.

Оно больше не было пустым. На сияющей лазури появилось несколько белых, казавшихся нарисованными облаков. А над ними, очень высоко над ними, но не настолько, чтобы стать невидимыми, кружили три огромных, черных как ночь дракона.

– Это… это же невозможно, – прошептала Талли. Это зрелище парализовало ее. – Этого… этого не может быть… Они не могут знать, что мы здесь!

– Они и не знают, – задумчиво сказала Ангелла. Она указала вниз, на мертвого дракона, и Талли заметила, что она сделала это не глядя туда. – Они ищут вот это!

– Ты права… – кивнула Талли, нервно провела кончиком языка по губам и показала на лес. – Давайте исчезнем прежде, чем они смогут нас увидеть.

Они торопливо отошли под прикрытие деревьев, достаточно далеко, чтобы их не смогли увидеть всадницы, без сомнения сидевшие на спинах всех трех драконов, но не совсем в зону вечных сумерек.

– А что теперь? – спросила Талли.

Каран указал в ту сторону, где сгущались серо-зеленые сумерки.

– На север. Каран знает безопасное место, где можно провести ночь.

Они двинулись в путь, больше не говоря ни слова.

– 4 —

Добраться до безопасного места, выбранного Караном для ночлега, оказалось нелегко. Час за часом они шли, испытывая головокружение, по зоне сумерек. Они то балансировали на огромных ветвях, то пробирались на ощупь вдоль внезапно разверзнувшихся пропастей, но большую часть времени шли по огромной сети из растительных корней и мелких побегов, растянувшейся на высоте ста метров над землей, похожей на второй, перенесенный вверх, слой лесной почвы. Все вокруг было погружено в зловещий полумрак и тишину. Не прекращаясь лил дождь. Скоро Талли стало казаться, что она больше не может вспомнить, как это – небыть промокшей до костей и немерзнуть. Но, как и предсказал Каран, дождь так и не прекратился, а лил беспрестанно, пока не стемнело.

С последним светом дня они наконец дошли до сгоревшего дерева. Хотя над лесом уже смеркалось, здесь было светлее, потому что листва верхнего яруса леса здесь оказалась не такой сплошной, как где-либо, – почерневший скелет гигантского дерева устремлялся в небо, как костлявая рука с несколькими пальцами. Его ствол диаметром с дом, блестел от влаги, как отполированный черный металл. От одного его вида Талли на мгновение остановилась. Он казался… злым.

«Это не просто мертвое дерево, – подумала Талли, содрогаясь. – Когда-то, год или сто лет тому назад, в него, видно, попала молния и расколола его, и что-то с ним случилось, и это мешало возвращению жизни».

На шершавой коре превратившейся в камень древесины не было видно ни малейшего пятнышка мха, ни одного из миллионов растений-паразитов, буйно разросшихся на других стволах, – ничего. Дерево было мертво, так невозвратно мертво, что всякая жизнь, казалось, избегала приближаться к нему. Даже сеть промежуточного яруса здесь была разорвана. Дерево стояло среди леса, как сломанное гигантское копье, вонзенное в землю. И оно было частью ужасного не-леса, лежавшего глубоко под ними. Дыхание неизмеримого зла, которое Талли ощутила, когда Каран впервые показал ей дно, она почувствовала и сейчас. Оно напоминало чумное дыхание, которое испускало черное чудовище.

Впоследствии Талли казалось чудом, что они все не пострадали и выдержали отчаянное карабканье, преодолевая последние метры. Теперь ее внимание было целиком направлено на то, что ожидало их внутри дерева…

Талли была не очень удивлена, обнаружив, что дерево полое.

Полое, но не пустое.

На метр ниже отверстия, через которое Каран провел их внутрь ствола, растянулась огромная серебристо-белая паутина. Ее нити были до нелепости тонкими, по сравнению с чудовищными размерами паутины – Талли оценила ее диаметр в добрых двадцать метров, – не намного толще обычной паутины. Но нитей было множество – миллиарды.

– Если… Это шутка, Каран? – спросила Ангелла. Ее голос дрожал от отвращения. – Что это значит?

– Это надежное место, – настаивал Каран. – Зайдите внутрь, не беспокойтесь, это дерево достаточно прочное, чтобы выдержать даже вагу.

Ангелла с трудом перевела дух.

– Внутрь? – недоверчиво повторила она. Ее голос перешел на визг. – Ты что, совсем рехнулся?

– Не бойся, – спокойно сказал Каран. – Существа, которые это сделали, ушли.

– Выглядит весьма прочным, – сказала Талли.

Ей тоже потребовалось все ее самообладание, чтобы хотя бы внешне казаться спокойной. Мысль о том, что она должна прикоснуться к этой огромной паутине, наполнила ее неописуемым отвращением. Ее глаза начали постепенно привыкать к слабому свету внутри дерева, и она увидела бесчисленные, замотанные в светлый шелк паутины коконы разной величины. Добыча. В некоторых из них что-то шевелилось. Чувство отвращения, вызвавшее спазмы в желудке Талли, переросло в настоящую тошноту. У нее под языком скопилась кислая слюна.

– Они ушли, – настаивал Каран. – Они не придут, пока мы здесь.

Талли с сомнением посмотрела на него. Каран ободряюще улыбнулся – и одним прыжком соскочил на паутину. Раздался звук, как будто тронули струны огромной стеклянной арфы, мгновениями позже из невидимой глубины ответило эхо. Паутина, хотя она и казалась непрочной, выдержала.

– Идемте же! – позвал всех Каран. – Здесь действительно безопасно!

Талли в этом даже не сомневалась. Но она скорее согласилась бы отдать на отсечение правую руку, чем коснуться этой отвратительной паутины.

– Кто-то… должен стоять на часах, – сказала она.

Каран лишь молча посмотрел на нее, тогда как Ангелла громко выдохнула воздух.

– И это, конечно же, ты, – сказала она.

– Кто же еще?

Талли резко повернулась и вышла на открытое пространство. Она ощутила физическое облегчение от того, что смогла отойти подальше от паутины. Кроме того, у нее не было желания спорить с Ангеллой.

Когда она вышла на открытое пространство, совсем стемнело. Небо над лесом было черным и пустым, похолодало. Талли, дрожа от холода, растерла плечи руками, нашла в зарослях защищенный от ветра уголок и присела там. К счастью, дождь прекратился.

Талли устала, настолько устала, что ей было тяжело не закрывать глаза, она понимала, что едва ли сможет действительно стоять на страже. Тяготы прошедшего дня сказывались, ей требовался отдых. Но она была не прочь отдохнуть. Во-первых, сторожить здесь наверняка не имело смысла, а во-вторых… ну, она больше ничего не хотела.

В первый раз в своей жизни Талли действительно устала от борьбы. Если бы в этот миг темнота разверзлась и появилась Янди или любая другая из дочерей дракона, Талли больше не отбивалась бы. Это состояние было для нее непривычным, но она даже не пыталась бороться с ним. Возможно, это было влиянием пропасти.

– Талли…

Талли подняла глаза, сбитая с толку, удивленная, встревоженная. Машинально ее рука потянулась к поясу и обхватила рукоятку меча. Ее сердце заколотилось. Она вполне отчетливо слышала, что кто-то назвал ее имя, но она была здесь одна.

Она очень осторожно встала, вынула из-за пояса меч и огляделась еще раз более внимательно. Нет, Ангелла, Каран и Хрхон были все еще внутри дерева. Вход был в поле ее зрения, и, даже если бы она задремала, она все равно бы заметила, если бы кто-нибудь вышел…

Сначала она решила, что стала жертвой галлюцинации, но сразу же отбросила этот вариант, потому что снова услышала голос, глухой, далекий, однако очень отчетливый:

–  Та-а-а-лл-и-и-и…

Потом она увидела тень.

Талли молниеносно развернулась, подняла меч – и застыла на месте.

– Жить надоело, что ли? – прошипела она, в равной степени с ужасом и облегчением. Почти сразу ее охватил гнев. – Ты хочешь, чтобы я тебе череп раскроила? А иначе зачем ты подкрадываешься ко мне?

Ангелла слабо улыбнулась.

– Я положилась на твою хорошую реакцию, – сказала она. – Почему ты нервничаешь?

Талли громко, с облегчением выдохнула. Она очень медленно опустила меч, посмотрела на Ангеллу, качая головой, и излишне резким движением засунула оружие за пояс.

– Этот проклятый лес сведет меня с ума, – пробормотала она. – Черт возьми, что ты здесь ищешь?

– То же, что и ты, – ответила Ангелла. – Меня тоже не тешит мысль спать в паутине. – Она села, подогнув под себя ноги.

После секундного колебания Талли поступила так же.

– Ты боишься, что могут вернуться пауки?

– Нет. – Ответ прозвучал настолько быстро, что Талли поняла: Ангелла только и ждала этого вопроса. – Каран говорит правду. И как раз это меня беспокоит. Что-то не так с этим проклятым лесом. И с Караном.

– Только не начинай опять! – вздохнула Талли.

– Почему нет? – Ангелла сердито наморщила лоб. – Ты знаешь так же хорошо, как и я, что Каран от нас что-то скрывает. Черт возьми, весь этот проклятый лес – сплошной ад, а мы спокойно путешествуем по нему, и даже ни один москит нас не укусил! И ты будешь мне рассказывать, что так и должно быть?

– Может быть, они от нас убегают.

– Да, потому что мы выглядим так неаппетитно, – зло сказала Ангелла. – К черту, Талли! Я понимаю, ты защищаешь Карана, но я рассмотрела паутину там, внутри. – Сердитым кивком головы она указала на расколотое дерево. – Она совершенно целая. В некоторых коконах еще живаядобыча! Твари, которые построили ее, исчезли максимум полчаса назад! Что-то нас защищает!

– И ты думаешь, что это Каран.

– Уж точно не я, – фыркнула Ангелла.

Талли молча посмотрела на нее. Возбуждение Ангеллы злило ее, но лишь немного. В сущности, она очень хорошо знала, что Ангелла права: она тоже давно сообразила, что никак не могло быть случайностью то, что на них до сих пор никто не напал. Казалось, что все живое в этом лесу избегало встречи с ними.

– Мы нервничаем, – проворчала Талли. – Вероятно, все имеет вполне нормальное объяснение, Ангелла. После всего что случилось, неудивительно, если мы начинаем видеть призраков. – Она неуверенно рассмеялась. – Незадолго до того как ты пришла, я вообразила, что кто-то зовет меня по имени.

– Это не было игрой воображения, – заявила Ангелла.

Талли уставилась на нее.

– Это было…

– Я тоже это слышала, – подтвердила Ангелла. – И Хрхон с Караном тоже. Каран сделал вид, будто ничего не произошло, а твой вага остался там, потому что я попросила его присмотреть за нашим приятелем.

Ангелла мрачно кивнула как бы в подтверждение своих слов. Одновременно она слегка улыбнулась, увидев, какой ужас вызвали у Талли ее слова.

– И ты тоже… узнала голос? – нерешительно спросила Талли.

– Так же, как и ты, дорогуша, – подтвердила Ангелла. – Это был Веллер. Но ведь он мертв, не так ли?

Руки Талли задрожали. Она впилась взглядом в темноту, черным пологом опустившуюся над лесом. На какое-то время ее напряженные нервы сыграли с ней злую шутку, вызвав галлюцинации – мелькание теней и чего-то ворсистого. Но Талли не сомневалась: что-то в зарослях было. Оно было невидимо, но реально. Почти осязаемо.

– Ты ведь тоже видела его – сегодня днем.

Ангелла какое-то время молчала. Потом покачала головой:

– Нет. Я видела… что-то.

– Что?

– Проклятье! Я не знаю. Какую-то… штуку с лицом Веллера. Но это был не человек. Это был… – Она замолчала, бессильно подняла руки и хлопнула ими себя по бедрам. – К черту! Я не знаю, что это было. Весь этот проклятый лес будто заколдован. Я буду рада, когда мы наконец отсюда выберемся. – Она в упор посмотрела на Талли. – Куда вообще мы идем?

– На север, – уклончиво ответила Талли. – По крайней мере, я надеюсь.

– А на севере что?

Талли заколебалась. Что-то – возможно, внутренний голос – не давало ей рассказывать Ангелле больше, чем та и так знала. С другой стороны, Талли очень хотелось с кем-нибудь поговорить.

– Драконы, – наконец сказала она. – Родина драконов, Ангелла.

– Здесь – в пропасти?

Ангелла явно не верила этому.

– На скалистом острове, выступающем над пропастью, так же высоко, как шельф за сто пятьдесят миль отсюда, – подтвердила Талли.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, – фыркнула Талли. – Проклятье, тебе не следовало в это вмешиваться, Ангелла. Я не хотела, чтобы ты отправилась вместе с нами. Теперь уже слишком поздно. Ты…

Она замолчала, когда Ангелла предостерегающе подняла руку. Талли тоже услышала звук – не очень громкий, но отчетливый. И он был… каким-то ненастоящим. Он не соответствовал остальным звукам.

Секундой позже она услышала его снова. Талли встала. Ее рука скользнула к мечу, но после секундного колебания Талли отпустила его рукоятку и сжала в руке лазер.

– Пойди приведи Хрхона и Карана, – сказала она. – Быстро.

Ангелла молча подчинилась. Быстро и бесшумно, как тень, она исчезла внутри дерева. Талли отошла немного в сторону, под прикрытие обгоревшей ветки толщиной с человека. Звук не повторялся, но что-то изменилось.

Потом она поняла, в чем было дело: с тех пор как она очнулась в этом лесу, звуковой фон оставался неизменным, – это был непрерывный, почти монотонный шум, состоящий из тысяч не воспринимаемых по отдельности звуков, который находился вокруг зоны тишины, окружавшей ее. Сейчас здесь было что-то нарушившее это биение сердца пропасти: источник лихорадочного беспокойства, находящийся недалеко, будто…

Да, будто в лес проникло нечто чуждое, не имеющее к нему отношения.

Ангелла вернулась вместе с Хрхоном и Караном.

– Ктох-тох идетх, – просипел Хрхон, после того как секунду прислушивался, склонив набок голову.

– Это невозможно! – возразил Каран. В его голосе звучал испуг. – Они не осмелятся нас…

Талли властным жестом велела ему замолчать.

– Сходи и посмотри, Хрхон, – приказала она. – Но будь осторожен. Кто бы это ни был, не рискуй, слышишь?

Хрхон попытался изобразить кивок, прошел мимо Талли и направился, старательно сохраняя равновесие, к опушке леса. Талли молча смотрела ему вслед, пока темнота не поглотила его. Шум не смолкал и не становился ближе.

– Твоя подруга из города? – вскользь осведомилась Ангелла.

Талли сердито посмотрела на нее.

– Откуда я знаю? – огрызнулась она.

Ангелла хотела резко ответить, но ограничилась вздохом и посмотрела мимо Талли в том направлении, куда исчез Хрхон.

Прошло почти десять минут, и за это время никто из них не проронил ни слова. Наконец из ночи снова появился силуэт горбатого Хрхона. Но он не подошел к ним, а остановился на вибрирующей сети и помахал правой рукой.

– Идитех быстреех! – крикнул он.

– Не ходите! – испуганно воскликнул Каран. – Это опасно! Вы умрете, если пойдете в лес одни!

– Вот как? – Ангелла злобно улыбнулась. – Знаешь, Каран, я почему-то верю тебе.

– Я тоже, – добавила Талли. – И по этой причине Каран будет нас сопровождать, правда, Ангелла?

– Точно, – согласилась та.