Текст книги "Вурди"

Автор книги: Владимир Колосов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Владимир Колосов
ВУРДИ

Давно это было. Вознамерился человек постичь, почему это день сменяется ночью, а ночь – днем. Много дней и ночей смотрел он на небо, но ничего не открылось ему. Все так же таинственно наливался светом небесный купол, все так же в назначенный срок угасал он. Всю-то свою жизнь потратил на это человек. И когда умирал, сказал своему сыну:

– Негоже нам постигать непостижимое. Попусту жил я, сын мой, а тебя заклинаю – живи в мире своем, не искушай светом и тьмой душу свою.

И послушался сын отца. Всю-то жизнь жил он в мире своем, не искушал ни светом ни тьмой душу свою. А когда пришел и его черед умирать, сказал сыну своему, внуку отца своего, так:

– Всю-то жизнь искушал я душу свою. И прошла жизнь, и нету покоя душе моей. Попусту жил я, сын мой, а тебя заклинаю – живи и в смерти своей, умирай и в жизни своей, а только не искушай незнанием душу свою.

И послушался сын отца. Собрал он котомку, закинул за спину и отправился на поиски смерти своей. Долго, долго шел человек. И стал вдруг примечать, что чем дальше идет он, тем темнее и короче становится день, тем длиннее и прекраснее становится ночь.

И подумал тогда так: «Верно говорил отец мой. Много радости ждет меня в смерти, много печали в поисках дня».

И шел дальше, никуда не сворачивая от смерти своей. Долго шел и пришел в такие места, где лишь ночь сменяется ночью и тьма – тьмой.

– Что ж, – сказал человек, – чему быть, того не миновать.

И не устрашился он смерти своей, и продолжал путь свой. Долго еще шел человек. Но приметил однажды, что короче становится темная ночь и светлеет купол над головой, будто возвращается день. И пришел он в землю, будто две капли воды похожую на родную землю его. И говорит тогда человек:

– Что за чудо творится вкруг меня? И неужто, покинув себя, я вернулся к себе?

И видит человек: сидит перед ним старик и смотрит старик в небо. И видит человек – это дед его. Обнялись они и плакали о печалях и радостях своих. И много воды утекло с той поры…

Сказание о замкнутом круге и исчезающем дне

1

Мужские руки грубо облапили маленькое тельце. Ай-я взвизгнула. Чужая, пахнущая рыбой ладонь больно ударила по губам.

Ай-я задыхалась.

– Ладно. Будет тебе. Пора уж, – прошептал тот, кому принадлежала эта ладонь, и, легко оторвав девочку от земли, прижал к влажной от пота рубахе. Заскорузлые пальцы больно стягивали рот. Нестриженые ногти все сильнее впивались в щеки. – У меня не покричишь! – бормотал нападавший. – Гнилуха свое дело знает. И с чего кричать-то? Другая рада была бы… Да. Со мной… Ишь, ногами раздрыгалась… Не страшно это. Тебе понравится… Эй! Эй! Потише! А может, ты уже и знаешь что почем, а?

Улица была пуста.

Уже покачивалась над крышами луна, уже затихли во дворе куры, уже не слышно было голосов на реке, где до самого вечера полоскали белье охотничьи жены. Не вились над избами дымки. Не галдела ребятня. Не бродили от дома к дому подвыпившие рыболовы. И только собаки лениво перебрехивались в наступивших сумерках.

Спать в Поселке ложились рано.

От потной рубахи воняло псиной.

– М-м-м! – Ай-я извивалась всем телом, молотила ногами воздух, пыталась кусаться – все было напрасно.

– Ишь зверюга! Думаешь, выпущу? Как бы не так! – Назвавшийся Гнилухой с силой встряхнул девочку: – Хватит! Пришли уже! – Он тяжело и жарко дышал ей в затылок. Протискиваясь боком в калитку, прохрипел: – Скажешь матери – убью! Обеих!

И потащил «добычу» через двор к деревянному дому с узорчатым крыльцом.

«Ах ты дрянная девчонка!»

Как ей хотелось быть дома! Пускай, пускай мама ругается, пускай обзывает ее дрянью. Пускай возьмет ивовый прут, пускай будет больно… Очень…

Но… мама, мамочка, помоги!

Да, да, да! Непослушная. Глупая. Плохая.

Только помоги!

Узорчатое крыльцо было совсем рядом.

Ощутив всю тщетность усилий вырваться, Ай-я вдруг перестала бороться и сосредоточилась на одном: там, на крыльце, седьмая ступенька (она не знала, почему выбрала именно седьмую) – слегка разбитая, скособоченная (наверное, поэтому), и вот на ней-то, – с отчаянной надеждой представляла Ай-я, – именно на ней обидчик должен споткнуться, обязательно должен, ибо это единственное, что может помочь. Спасти. Избавить от чужих цепких рук…

«Только бы получилось, – думала девочка, – только бы получилось», – как заклинание повторяла она. Это и было заклинанием. «Упади, упади, упади…» Не раз и не два – так, в шутку – валила она с ног соседскую ребятню. И никто из них даже не догадывался, что дело вовсе не в выступившем из земли корне или не к месту подвернувшейся ямке, а в ней, в Ай-е, в курносой девчонке с озорными глазами и толстенной русой косой.

Да. Получалось. Но – не всегда.

Она замерла – обидчик был уже возле самого крыльца. На мгновение остановился, ухватил поудобнее добычу. Довольно хмыкнул. Ступил на лестницу.

Доски угрюмо заскрипели. «Первая», – считала Ай-я про себя (эта – баском, глухо, будто ворчала: мол, ишь какой тяжеленный, а полегче нельзя?). «Вторая» (куда громче, но и писклявей). «Третья… Четвертая… Пятая» (совсем тихо, жалуясь на свою нелегкую жизнь)…

Он споткнулся на шестой.

Покачнулся. Неловко взмахнул рукой (той, которой только что зажимал ее рот) и рухнул вниз.

– Чтоб!..

Тяжело грохнувшись на спину и крякнув от боли, обидчик ослабил хватку. Ай-я тоже сильно ударилась коленкой, однако, не думая о боли, рванулась изо всех сил.

– К-куда!

Он попытался вновь ухватить ее, но маленькое юркое тельце уже выскользнуло на волю.

– Мама! Мамочка! Ма!..

Слезы градом катились из глаз.

Пробежав несколько шагов к калитке, Ай-я упала – боль в коленке оказалась нестерпимой.

– Э, нет! От Гнилухи не убежишь!

Голос обидчика звучал совсем рядом.

Девочка обернулась.

Вот он. В двух шагах. Даже не торопится. Чуть приволакивает ногу. Большой. Сильный. Сразу видать – не рыболов. Охотник. Из отчаянных. Из тех, что неделями пропадают в лесу. Из тех, что готовы задирать каждого встречного. Руки растопырены – будто порося ловит. На лице злорадная усмешка, обнажившая желтые прокуренные зубы.

«Гнилуха!»

Ай-я вдруг вспомнила, что уже слышала о нем. От матери. От соседской дочки. От тетки Мирты… «Гнилуха». Тот самый. От которого шарахаются женщины. Которого презрительно обходят стороной даже рыболовы. Грязный, прыщавый, вечно воняющий дерьмом…

Неправда – запаха она не чувствовала. Но от этого было не легче. Девочка зажмурила глаза. Сейчас, сейчас он протянет свою огромную волосатую руку, облапит ее, снова зажмет крепкой ладонью рот…

– А-а-а! – взвизгнула девочка.

– С-сучка! – Гнилуха уже наваливался на нее всем телом. – В-вот я тебе… – Он осекся. Ай-я услышала глухой удар и всхлип сорванной с петель калитки. Почувствовала, что тяжесть ненавистного тела отпускает ее, – охотник поднимался. «Мама! Мама! Мама!» – рвалось из нее, Ай-я била руками и ногами по земле, заходясь в истерическом плаче. «Мама!» На мгновение она и вовсе провалилась в темноту. А когда открыла глаза, Гнилуха уже стоял посреди двора с топором в руках и смотрел вовсе не на Ай-ю, а на кого-то другого за ее спиной, чьих слов она не слышала из-за нестерпимого гула в ушах, но этот кто-то определенно что-то говорил, ибо Гнилуха слушал, потом зло отвечал, потом снова слушал, ухмыляясь и угрожающе помахивая топором.

Ай-я вдруг перестала плакать – слезы оставили ее, теперь она чувствовала лишь злость. Пятясь задом, девочка отползла на несколько шагов, одернула задравшееся чуть не до самой шеи рваное платьице. И только после этого повернулась к своему спасителю.

Человек у калитки тоже смотрел на нее.

На нем почти ничего не было. Лишь грязные холщовые штаны, обвязанные широкой тесьмой, да серая тряпка, которой была обмотана кисть левой руки. То был знак первой охоты, и девочка, как ни была напугана, презрительно подумала: «Этот? Он же и на зверя толком не ходил. А тут безоружный, на такого-то, с топором…» Нос кривой, волосы растрепанные, немытые – вон даже травинки в волосах, – угрюмый, сразу видать, нелюдим, – нет, не нравился ей этот парень. Неладно скроенный. С торчащими наружу ребрами. Да еще босой, тогда как Гнилуха в кожаных охотничьих сапогах…

– Гвирнус, значит? – услышала Ай-я хриплый голос обидчика. – Слышал я про тебя. От Уты. Еще молоко на губах не обсохло, а туда же. Ишь быстрый какой! Ну, попробуй возьми!

Тот, кого звали Гвирнусом, ничего не ответил. Он почесал босой ступней голень и шагнул вперед, на ходу бросив Ай-е:

– Беги, дурочка. Плохо будет.

Но она никуда не побежала. Сейчас она не чувствовала ни страха, ни унижения, а только злость и возбуждение, похожее на восторг, при мысли, что эти двое мужчин будут драться из-за нее.

– Беги, – хмуро повторил парень.

Ай-я зло сжала маленькие кулачки и прошептала, глядя в его темные глаза:

– Дай ему! Дай!

Больше парень на Ай-ю не смотрел.

И Гнилуха не смотрел – лишь один раз хмуро зыркнул в ее сторону, открыл было рот, но, встретив ненавидящий взгляд девочки, ухмыльнулся и повернулся к тому, кого звали Гвирнусом.

– Тебе-то, дурачина, что? Не сестра ж? Или глаз на нее положил? Так ведь имей в виду: зарублю тебя – сама же добром пойдет. Сразу видать – из этих. Так зачем же голову подставлять?

– Убью, – коротко и зло ответил парень, зубами стаскивая повязку с руки: для первой охоты надел, не для драки, – последнее дело человеческой кровью марать. Стянул, бросил на песчаную дорожку. – Что, так и будешь – с топором?

– Боишься?

– Нет.

– Вот и хорошо, – усмехнулся Гнилуха, – а то не с руки как-то. Топор-то бросать…

Теперь они стояли друг против друга. Гнилуха деланно расслабленно покачивался на коротких кривых ногах. Парень же выглядел куда напряженней: ноги чуть согнуты, руки сжаты в кулаки, глаза ловят каждое движение охотника. Оно и понятно: топор – не кулак, одного удара хватит с лихвой.

Но опытный в подобных делах Гнилуха ударил не топором. Лишь слегка поднял оружие, показывая, что начинает замах, потом чуть отступил назад, верно рассудив, что противник попытается перехватить занесенную для удара руку. Когда же парень и впрямь подался вперед, охотник неожиданно выбросил левую ногу. Резко. Высоко. Удар тяжелого носка пришелся тому, кого звали Гвирнусом, в живот. Парень задохнулся от боли, неловко взмахнул руками. Потеряв равновесие, упал на бок, и лишь это непредвиденное падение спасло ему жизнь – топор Гнилухи просвистел мимо с такой силой, что, попади он в цель, разрубил бы парня пополам.

– Слабак! – процедил сквозь зубы охотник и тут же полетел на землю: Гвирнус как-то исхитрился развернуться и подцепить ногу Гнилухи босой ступней.

Ай-я радостно вскрикнула.

Но радоваться было рано.

Падая, охотник успел рубануть перед самым носом парня. И снова только чудо спасло тому жизнь. А может быть, и то, что на сей раз перехватить руку с топором парень не пытался. Он предпочел уйти от удара и вскочить на ноги прежде, чем это успеет сделать Гнилуха. Вскочить вскочил, однако тут же получил удар по голени. Гнилуха знал, что делал, бил расчетливо; Ай-я видела: хотя парень и устоял, но побледнел от боли, закусил губу, неловко отпрыгнул назад, покачнулся, прихрамывая отступил еще на пару шагов… А Гнилуха уже шел на него, и топор со свистом рассекал воздух: охотник атаковал соперника бесхитростно и нагло, понимая – теперь самое время довести начатое до конца.

И Гвирнус понимал это. Потому и отступал постепенно к калитке, не рискуя сближаться с Гнилухой более чем на пару шагов. Хромал он все сильнее, и Ай-я вдруг испуганно подумала о том, что этот незнакомый, несимпатичный ей, но все-таки хороший парень не убежит. Не убежит, но и не выстоит. Один, без оружия, с ушибленной ногой – куда ему! Жаль. Неожиданно для самой себя девочка всхлипнула. Вытерла ладонью грязное личико: «ну нет, не выйдет». Цепкий взгляд торопливо скользнул по пыльной траве. Вот оно! Корень! Притаившийся в траве, едва заметный, не очень-то и большой, но особенно большого и не надо. Большой-то издалека виден. О такой не споткнешься. А этот – в самый раз. Еще проще, чем со ступенькой. Ай-я сосредоточилась. Мысленно представила, как летит кувырком споткнувшийся о корень Гнилуха. Как роняет из рук страшный топор. Представила, как крепкий кулак ее защитника врезается в ненавистное прыщавое лицо. Улыбнулась: «В другой-то раз и пальцем не тронешь». Снова взглянула на корень. Внимательно, немигающе. Он казался Ай-е живым существом, и девочка мысленно уговаривала его помочь ей. Не ей – нескладному парню, чья первая охота была еще впереди.

Но на сей раз ничего не вышло. Гнилуха преспокойно перешагнул корень, ухмыльнулся, видя, что соперник прижат к забору и отступать уже некуда.

– Щенок! – презрительно сказал охотник.

И взмахнул топором.

Удар пришелся в подгнившие доски. Во все стороны брызнула древесная труха, забор угрожающе затрещал. Гнилуха же, потеряв на мгновение соперника из виду, недоуменно тряхнул головой. И вдруг ноги его оторвались от земли: неуловимым движением парень нырнул вниз и, счастливо избежав удара, крепко обхватил охотника за пояс. В мгновение ока поднял тяжеленное тело в воздух. С силой швырнул через себя. Забор хрустнул и вместе с навалившимся на него телом медленно осел вниз. Подняться Гнилухе парень не дал. Он даже не поднял выпавшее из рук охотника оружие. Как-то по-детски, показалось Ай-е, навалился на упавшего, обхватил левой рукой его шею, резким движением рванул голову противника на себя.

– Значит, щенок?

Тело Гнилухи конвульсивно дернулось и обмякло.

– Значит, щенок? – повторил Гвирнус.

Ответа не было.

Противник лежал без движения.

Сердечко следящей за происходящим Ай-и болезненно сжалось.

– Отпусти его, – тихо сказала девочка.

Ей казалось, парень не услышит. Но он услышал. Разжал мертвую хватку – голова Гнилухи безжизненно уткнулась в траву.

– Поздно.

– Ты убил его?

Парень выглядел растерянно. Он поднялся, с недоумением осмотрел свои руки:

– Я… я не хотел.

Глаза Ай-и наполнились слезами.

– И я.

– Дура! – зло буркнул парень.

Девочка обидчиво поджала губы.

Он презрительно посмотрел на нее:

– Иди к мамке! А он сам умер. Сам!

– Да. – Девочка кивнула.

– С чего это он тебя?

– Не знаю.

– Ты это… Нынче лучше дома сиди. Время такое – кровь гуляет. Не один он такой. А то еще из леса какой припрется… Сосед сказывал – самая пора.

– Пора?

– Ну да. Этот-то, – парень кивнул на лежащего без движения Гнилуху, – побаловался бы, глядишь, и отпустил. А коли из леса – утащит, поминай как звали. Сосед говорил, чужак в ближнем лесу. Следы он видел.

– А я его укушу! Вот так! – Девочка скорчила смешную рожицу.

– Чтоб тебя! – выругался парень и, подняв с песчаной дорожки серую тряпку, аккуратно обвязал запястье левой руки. Знак первой охоты. На мгновение обернулся к ней. Повторил со злостью: – Дура!

Прихрамывая, пошел прочь.

«Даже имени не спросил, – обиженно подумала девочка, глядя ему в спину, – и не попрощался. Одно слово – нелюдим!» Она осмотрела порванное платье. Повинуясь какому-то безотчетному желанию, рванула болтающийся у ног пестрый лоскут. Улыбнулась. Примерила оторванный кусок на руку.

Слишком большой.

Ну и что?

Затянула зубами крепкий узел – вот так!

Победно оглядела место схватки.

Потом вытянула обвязанную пестрой тряпкой руку. Полюбовалась – хорошо!

Поднялась на ноги – коленка почему-то не болела вовсе. Теперь домой. И пускай мама спросит, зачем ей на руке рваная тряпка. Она все равно не скажет. Потому что это – знак первой охоты.

Не охоты – любви…

2

Муравьи – не подарок.

Рыжие – тем более.

Однако лежащий в кустах человек на укусы внимания не обращал. А кусались рыжие – хоть вой. («Ну-ка полежите в двух шагах от муравейника, а?») Кто угодно взвыл бы, даже самые крепкие из охотников Поселка, и те терпели бы, да недолго, быстро бы место переменили, это точно. Да. Кто угодно, только не он. Не Плешак. Не бродяга-отшельник, чья дубленая шкура испытывала и не такое. От острых ведмежьих когтей до охотничьих стрел: вон, до сих пор шрам на плече, хороший был выстрел, чуть ниже да правей – и аж в самое сердце. Сколько лет, а порой ноет, еще как!

Человек зло усмехнулся. Его загорелое обветренное лицо исказило подобие улыбки. Однако улыбаться он не умел. Уголки губ лишь слегка дернулись вверх и тут же скользнули обратно, отчего лицо лежавшего приобрело обычное безразличное ко всему выражение. Он почесал заросшую редкой бороденкой щеку. Равнодушно сплюнул, стараясь попасть в ползущего прямо под носом муравья. Рыжего. С четверть мизинца. Из тех самых, что шустрили где-то под холщовой рубахой, так и норовя впиться огромными резцами в немолодое уже тело. Сорок зим на памяти. А сколько еще прошло, пока бегал мальцом?

– Вурди вас всех, сожри! – снова повторил человек, зайдясь в приступе беззвучного кашля.

«Да зим двадцать-то, поди, когда уходил из Поселка в лес. Ишь что удумали – отшельниками нас кликать. Так ведь куда крепче был. На ведмедя – с одним ножом, – лениво подумал он, – а теперь – тьфу!»

И он снова сплюнул. На этот раз попал. Муравей забил лапками в вязкой слюне, но выбрался и побежал было дальше, однако лежащий не без удовольствия вдавил его пальцем в землю:

– Дур-рак!

Вечерело. В кустах было темно, но там, куда смотрел, чуть отодвинув ладонью листву, Плешак, контуры крытых соломой избенок еще четко вырисовывались на фоне ядовито-фиолетового неба. А белые дымки, вьющиеся над добрым десятком домов, указывали: спят далеко не все. Вот дымки вздрогнули – со стороны Поселка пахнуло грибным отваром. Лежащий в кустах поморщился: грибы он не ел лет десять. Если не больше. С тех самых пор, как отравился безобидными на вид маслятами. Все бы ничего, будь под боком какая знахарка. Или хоть жена, вурди ее… Но когда ты один… Чуть ноги тогда не протянул.

Есть ему не хотелось. Поел. В лесу. Четверть дня пути от Поселка. Развел костерок. Поджарил припасенную кабанью ляжку. Наелся от пуза. Чтобы потом уж не думать. О ней, о проклятой, – о еде. Сырое-то жрать – желудок не тот. А костерок поблизости от Поселка разводить – так ведь заметит кто ненароком.

А зачем это ему?

Вовсе и ни к чему.

«Ведмедь – не человек, с человеком управлюсь, разнеженные они тут все. Не знают что почем. Ну сходят на охоту, так разве ж больше чем на три дня пути от Поселка отойдут? Подстрелят кого и домой. Леса боятся. Оно, лесное, им житья, видите ли, не дает. А что за оно, не знает никто. Ведмедь какого дурака – задерет – лес, то бишь оновиновато. В обманку болотную вляпаются – опять же оно. Дерево-ползун скрутит – ну тут уж и думать нечего. Небось теперь-то про лесные повадки совсем стало некому молодым рассказать. Еще когда уходил – уж сколько времени прошло, – а про обманку и ползуна, кроме меня, никто и слыхом не слыхивал. Только мне-то ни к чему тайны лесные раскрывать. Мой хлеб как-никак. У них же из всех лесных подловушек одна замять была – гиблый корень. И то потому что этот-то на каждом шагу. На их дурацкое ононе свалишь, да. Охотнички! А что такое три, четыре, даже пять дней в лесу? Баловство одно. Другое дело я, – лениво размышлял Плешак, пожевывая сухие обветренные губы, – двадцать зим в лесу. Живу в землянке, как ведмедь в берлоге. И часто ли в эту землянку заглядываю? Да. Разнеженные. Если не хуже. Со зверьем, с тем проще – точно знаешь, кто есть кто. А с человеком? Только вот тебе улыбался, ты ему спину показал, он – раз! – уже вцепился. Ладно если человек, а ну как оборотень, вурди?»

Лежащий в кустах невольно оглянулся – за спиной лишь едва различимые ветки: «Ох, не ко времени о вурди вспомнил. Лет семь к Поселку и близко не подходил. А мало что тут один-единственный, среди людей затесавшийся, понатворить мог? Тут и людей-то, глядишь, нет вовсе. А ты – за бабой. Старость, видите ли, на носу, горшок выносить некому. Тьфу! Выкрадешь бабу, а она потом тебя и…»

Вокруг быстро темнело.

На почерневшем небе ярко вспыхнули звезды. Выкатила из-за леса круглая луна.

«Угораздило же меня. В полнолуние, – недовольно подумал Плешак. – Может, переждать? Хотя какое, к вурди, переждать? Днем-то по Ближнему лесу ох сколько охотничков шляется. Приметят бродягу-отшельника – тут уж не о бабе думать, как бы ноги поскорей унести. Стрелы-то охотничьи уже на своей шкуре испробовал, хватит. Да и долго потом настороже будут – не подберешься. Катись, родимая. А лучше, чтоб тебя облачком каким скрыло. Тут я в темноте и нагряну. Без добычи не останусь. Молодухи-то тоже небось темноту любят. Дело простое. Раз – и готово. Будут потом перед мужьями брюхом выхаживать: мол, твой растет. А как бы не так!»

Лесной бродяга ухмыльнулся. Пошарил в траве рукой («Где ж он, а?»). Нащупал. Довольно цокнул языком: вурди-то вурди, пускай хоть все, как один, оборотни – только у меня на вас управа-то есть! Крепко сжал пальцами шершавую сучковатую палку. Не палку – осиновый колышек. Самому в ход пускать не доводилось, но людская молва врать не будет. Еще мать говорила: коль в руке у тебя такая штука (лучше свежесрубленная, не сушняк), так ни один оборотень не сунется. Как ветром сдует. «Вот мы и посмотрим, – ухмыльнулся Плешак, – если колышка-то пугаешься – пощады не жди».

Он снова выглянул из-за ветки. Дымки над соломенными крышами больше не вились. Круглая луна поднималась все выше. Ни туч, ни облаков, как назло, не было. И ветра. Так, легкий, еле заметный, со стороны Поселка. Этот туч не нагонит, хоть всю ночь в кустах проваляйся. И ждать нечего. И вот то, что со стороны Поселка, – хорошо: ни одна псина не учует. Хотя и для их чутких носов кое-что у лежавшего в кустах было припасено.

«Пора, – решил он. – Самое время непутевым бабам со двора. А мы тут как тут!»

Бродяга-отшельник поднялся с земли, присел на корточки. Достал из-за пазухи глиняный кувшинчик. Вытащил пробку. Нюхнул. Поморщился. Гадость еще та. Но зато и пахнуть будет, если ею натереться, не человеком, не зверем – лесом. А на лес ни одна псина пасть не раскроет. Мало ли леса вокруг?

Он сбросил холщовую рубаху. Вылил настой на ладонь. Тщательно натер голое тело: руки, плечи, волосатый живот, кое-как спину. Даже под мышками. Но и этого ему показалось мало. Не долго думая, он скинул изрядно потрепанные сапоги. Стянул с себя грязные холщовые штаны. Обмазал ноги и все, что выше. Натянул сапоги обратно. Влез в рубаху. Принюхался. Порядок. Это там, в горшочке, воняет вурди знает чем. А стоит растереться – и никакого запаха.

«Эх, жаль, что я не повелитель, – подумал бродяга, – а как было бы просто. Добрался бы до первой же избы, обернулся бы каким-нибудь пеньком. И стой, карауль – сама в руки придет».

– Да и мы не лыком шиты, – пробормотал он, вспомнив об отложенном в сторону заплечном мешке.

Приготовился он на славу – слишком хорошо помнило его плечо охотничью стрелу, когда лет семь назад пытался он выкрасть себе жену. И жену не выкрал, и сам едва ноги унес. А все почему? Не обдумал тогда ничего толком, вот у первой же избы и попался. Дурак потому что. Думал, не чета этим, и в плечах статен, и лицом ничего, – любая баба с радостью пойдет. А она возьми да и заори. Теперь-то не заорет.

Всю весну у гиблых болот просидел – выслеживал ловилку. Так, чтобы при следующей попытке наверняка. А попробуй-ка эту ловилку, то бишь дерево-ползун выследить! Это не ведмедь, не лосяк лесной. Ползун год без движения валяться может. А потом, ни с того ни с сего, возьмет и поползет. Так что куда скорее не ты его, а он тебя выследит. А коли выследит, так пеняй на себя. Ползун не только по рукам-ногам скрутит, а допрежь иголки отравленные из-под коры выпустит. После тех иголок хоть и видишь и понимаешь все, а не шевельнуться, даже не крикнуть: рта не раззявить, какой уж там крик!

Тут тебе и конец. Если только поблизости никого нет, кто бы сразу вытащил.

Обычно и не бывает, а то бы о нем все знали. Как о гиблом корне… Но тот-то куда безобидней будет.

В общем, выследил!

Деревце…

Небольшое, тонкое, еще не разрослось толком, скрутить – так в самый раз в мешок войдет. А ему такое и надо. Выследил, кроликом в мешок подманил, веревкой крепко-накрепко перевязал – готово! Ох, как оно поначалу шуровало, помнится! А потом ничего – успокоилось. Месяца три уже без движения, ну разве что пошебуршит маленько, точно змеюка лесная, и опять утихнет. Изголодалось. В самый раз под ноги какой бабе кинуть. Скрутит ползун ее, потом хвать их обоих в охапку – и в лес. А там уже вытаскивай беднягу, чтобы до смерти не задохлась.

Так что теперь не заорет.

За это можно не беспокоиться.

Бродяга нащупал в темноте заплечный мешок. Лежащий рядом охотничий нож (этот так, на всякий случай). Закинул мешок за спину. Колышек в голенище сапога. Нож туда же.

Готово.

А луна вовсю светит, так что ж? Волков бояться – в лес не ходить. «Из леса», – мысленно поправился Плешак. Он сплюнул через левое плечо (как полагается – раз, другой, третий), осторожно выбрался из кустов и, низко пригибаясь к высокой, до пояса, траве, побежал в сторону спящего Поселка.

3

Первые дворцы – не для него. Окраина. Как и двадцать, и десять лет назад, самые что ни на есть замухрышные: избы все какие-то перекошенные, живности – днем с огнем не сыщешь, зато заросшие – жуть: осока да дикая малина – вот и все богатство. А откуда ж ему взяться? Здешние небось, кроме хмельной варенки, еды другой не знают. Разве что эль. И то по праздникам. Эль-то сварить – повозиться надо. Недосуг им. Здешние что мужики, что бабы – лица пропитые, глаза мутные, волосья комом, какого цвета – не понять. Опять же с повелителями на короткой ноге. Потому как без повелителей в таком лентяйстве не проживешь. Да и повелители к таким тянутся. Дармоед дармоеда видит издалека. В их избенках и посуды-то настоящей нет. Пальцем в любой горшок ткни – вот тебе и повелитель. Живут что пеньки лесные. Так, малинки подсобирают из леса, опять же всякой ягоды, а то и подворуют у соседей, что побогаче, – вот и вся недолга.

Из такого дома бабу воровать – себе дороже выйдет.

Правда, пару крепких избенок среди всех этих развалюх бродяга углядел. Но туда лучше не соваться – охотничьи. И ближе к центру охотничьих будет немало, но эти… Он сам когда-то жил в такой же, на отшибе, и потому охотников окраины уважал. Чувствовал – одного поля ягоды. Бедолаги, сами себя не понимают. Впрочем, когда как: один всю жизнь между людьми и лесом метаться будет, а другой, глядишь, и уйдет. В лес. В отшельники, по-ихнему.

– Ай-я, деточка!

Бродяга-отшельник мысленно выругался и юркнул в растущие возле забора кусты шиповника. На колючки он внимания не обращал. Хорошо еще эту Ай-ю вовремя позвали. А то бы нарвался. Ишь как ходит. Словно и не человек. Человечью поступь издали услышишь. У человека, хоть и у ребенка, шаги тяжелые – и песочек под ногами хрумкает, и трава шебаршит. А эту – как ее? – Ай-я – и не слыхать вовсе. «Стояла небось на крыльце, вот и не слыхать, – решил Плешак, однако в голову лезло другое: а ну как и впрямь не люди здесь, а вурди?» Бабка-то его в детстве частенько такими историями потчевала. Жуть какими страшными. И не поймешь, где правда, где ложь.

Колышек в голенище сапога придавал уверенности в себе. Однако из-под мышек, несмотря на ночную прохладу, струился пот. «Вот потому-то ты и ушел. Отшельник, тьфу! Леса не боишься, а людей…»

– Ай-я, я кому говорю! Мало того, что платье изорвала, тряпку на руку какую-то нацепила, – все мало… Ишь чего удумала! Ночь уже на дворе. Подождут твои кролики. Утром посмотришь…

– Ой! Он уже вырос! – услышал лесной бродяга тоненький голосок.

«Лет десять девице, – определил он. – Эта в жены не годится. Мала еще. Жизни не знает. И домишко бедноват, хоть и не окраина уже, а кругом-то покрепче будут. Вон и заборчик весь на боку, чуть не на земле лежит. Правда, кроликов держат, уже хорошо. Да и голос у той, что постарше, – мамаши, наверное, – ничего. А что? – мысленно прикинул Плешак. – Баба как баба. В самом соку. Опыт есть, как-никак вон какую девицу вырастила. Да и не виновата она, что избенка не ахти. Мужских рук нет, вот оно что».

– Как же, вырос! – сказал насмешливый голос. – Так-таки за один вечер и вырос.

– Вырос! Вырос! – капризно сказал детский голос. – Двое других как были, так и остались. А мой, с пятнышком, вырос.

– Иди спать! Утром еще больше вырастет.

– Я сейчас…

– Ну-ка быстро! Я вот сейчас за прутьями-то схожу!

«Ага! – злорадно подумал бродяга. – Сходи, сходи. Только девчонка пускай в дом уйдет. А ты мне сгодишься. По голосу слыхать – баба что надо. Эй ты, ползучка вшивая, – мысленно обратился он к обитателю мешка, – пошевелись, что ли. Недолго уже осталось. Вот я ужо мешочек-то развяжу…»

– Мама!

– Я вот тебе покажу «мама»!

– Слышишь? Вроде как за забором…

Бродяга испуганно замер. Даже дышать перестал. Ну и слух у девчонки – лесного человека учуять!

– …шевелится, а?

– Ничего там не шевелится! Ты мне голову не морочь.

– Нет, шевелится, – капризно сказала девочка. – А мой, с пятнышком, он же маленький еще. Вдруг волк?

– Ай-я, какой волк?

– Или вурди…

– Тсс! То волк. А то – вурди. Я ж тебе говорила…

– А он вправду похож? На человека?

– Иди в дом, поганка! Мала еще о таком говорить…

– Иду.

Уф! Бродяга выдохнул застоявшийся в легких воздух. Пронесло! Тихий шорох шагов по песчаной дорожке. Скрип закрывающейся двери. Пронесло-то пронесло. Только никто за прутьями не пойдет. Добыча ускользнула. Жаль. Хотя и не больно-то надо – другую найдем. Помоложе. Получше. Вон там, впереди, – кто это?

Бродяга осторожно вылез из шиповника. Поправил мешок за спиной. Никого… Ветер качнул молоденькую березку. Вот и померещилось.

Почесал колючий подбородок. И серой тенью скользнул вперед.

Следующие несколько дворов были пусты и безжизненны. Зато в конце кривой улочки раздавался громкий девичий смех. Бродяга насторожился. Одна? Нет? Но тут чей-то мужской голос приглушенно сказал:

– Ах! Ты еще и кусаться!

И бродяга торопливо прошел мимо.

Он, как зверь, крался возле разросшихся у заборов кустов шиповника и сирени, вздрагивая от каждого ночного шороха. Конечно, можно было и рискнуть – топать посередке улицы как ни в чем не бывало (не могут они тут знать всех и вся в лицо): мол, пришел с охоты, живу на том конце. Вроде как и проще бы было. Выслеживать. Это с одной стороны. А с другой… Уж больно опасно. Хоть и спят уж почти все, а коли увидят – волосы до плеч, бороденка нестрижена, одежка на ладан дышит, походка крадущаяся, звериная, такую уже не переиначишь, в плоть и кровь вошла, – тут и дурак поймет: не местный перед ним человек – лесной. «Пеняй потом на себя, – думал Плешак, кося то вправо, то влево, не появился ли кто на дороге (баба – хорошо, мужик – успеть бы в кусты), – ладно, если камнями побьют да отпустят. А то ведь и хуже того: за ноги да в колодец какой заброшенный – вот и вся недолга».