Текст книги "Топоры, вода и хвост (СИ)"

Автор книги: Владимир Смирягин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

Глава 6. Асартэ

Ркат слегка толкнул дверь ладонью и мы очутились в комнате, не в пример богаче, чем у моего знакомого орочьего принца.

Черно-красные шторы до пола, такого же цвета ткани закрывали каменные стены. Шкафы и тумбы все сплошь с зеркалами, а стоящая у самого окна кровать прекрасно смотрелась бы где-нибудь в Лувре, в качестве ложа кого-нибудь из Людовиков. Балдахин из темного бархата, тяжелые толстые ножки светлого дерева и красная перина, высотой не менее метра.

Сам Асартэ сидел на черном пуфике у небольшого столика, и, что меня не удивило, тоже перед зеркалом. Он был одет в тот же самый халат, что и в зале, где я увидел его впервые, и размеренно помешивал что-то в миниатюрной белой мисочке толстой кисточкой, напомнившей мне бритвенный помазок.

Обернувшись к нам и, видимо, заметив что-то на моем лице, слегка улыбнулся и сказал почти дружеским тоном:

– Вас смутила обстановка моего скромного жилища, молодой человек? Что поделать, я люблю жить с комфортом. Не представишь нас друг другу, Ркат?

– Не очень-то и молодой, – невольно вырвалось у меня.

То, что говорил он на орочьем, удивления не вызывало. Жил эльф среди орков, так что немудрено, что говорил на их языке.

– Поверь мне, по сравнению с мастером Асартэ ты ребенок, – тихо сказал мне на ухо шагнувший вперед и захлопнувший дверь орк.

Но темнолицый его, все же, расслышал и рассмеялся. Смех этого эльфа напоминал звон сотни серебряных колокольчиков.

– Ну что же ты, Ркат, – с деланной строгостью произнес он, отсмеявшись, – ты меня представишь сейчас своему товарищу не в лучшем свете и нам останется беседовать лишь о погоде и старческих болезнях.

– Мастер Асартэ Пламенный, – представил эльфа мой спутник. – Старший маг Габбериана и главный советник Его Величества Гварга Блистательного. А это Игр – мой спутник и боевой товарищ.

Все. Тут еще и маги есть.

Эльф предложил нам вина и, увидев наши согласные кивки, указал на стол в противоположном углу комнаты, на котором стоял кувшин из толстого узорчатого стекла и несколько кубков из того же материала. Ркат налил себе и мне по полному бокалу красной жидкости. Я осторожно сделал первый глоток. Вино, наверное, неплохое, не очень в них разбираюсь – всегда больше нравилось пиво. Но за неимением, как говорится, и это неплохо.

– Не очень вы похожи на воина, – заметил Асартэ, отставив, наконец, в сторону чашку с кисточкой. – Все они, обычно, грубовые люди, украшенные шрамами и с желанием подраться, написанном на лице, даже если драться не с кем. У вас умные глаза, Игр, для обычного вояки. Или Ркат нашел человека под стать себе и мне следует обращаться к вам по титулу?

Я не знал, что ответить и потому сказал правду:

– В моей стране, если где аристократы и водятся, то я их никогда не встречал.

– Действительно? – брови эльфа взлетели вверх. – И как же вы там живете, поддерживаете порядок?

– Выбираем правителя всем народом.

– А, – Асартэ мигом поскучнел, – слыхал о таком обычае у некоторых племен на востоке. Дикие люди. Как все население страны может знать, достоен ли править человек? Если среди них мало даже просто грамотных.

– Это сложно, – сказал я, не собираясь дальше развивать тему политики на моей планете и попытался сменить тему: – Ркат сказал, что вы маг. Старший. Здесь много магов?

Эльф снова рассмеялся.

– По правде говоря, я здесь один. Ну, почти. Не считая мастера Валтора, что решил меня навестить. Знаете, Игр, скорее всего я именно потому и старший, что единственный.

– Не верь, – сказал орк. – Мастер Асартэ – лучший из магов, что я встречал.

– Это потому, что видели их немного, уважаемый Ркат, – посерьезнел эльф. – Видите ли, Игр, настоящих магов в нашем мире осталось не так, чтобы много. Я бы даже сказал, что их осталось катастрофически мало. Немного там, немного здесь. Знахари и шаманы орков, лесные друиды, маги Аверлосса и несколько жрецов в пустынях Терии. Вот, пожалуй, и все.

Голос эльфа стал грустным. Было заметно, что его расстроил предмет разговора.

– А у вас остались маги, Игр?

– Нет. У нас их нет вообще.

– Но были?

Я хотел уже ответить что нет, но задумался. Может и были. А может и есть. Какие-нибудь шаманы или экстрасенсы. Да и в конце концов как-то же я очутился здесь.

– Не знаю, – ответил, – возможно и были, но я их никогда не встречал. Так же как и аристократов.

– Это не удивительно, – кивнул Асартэ. – Ведь, как я уже говорил, нас осталось так мало. Ладно, оставим это. Как вам наш городок?

– Он мне показался достаточно оживленным.

– Центр культуры орков, между прочим, – не без гордости сказал эльф. – Мы с Его Величеством приложили для этого немало усилий. Только Мраку известно сколько нам пришлось сделать для того, чтобы научить здешних обитателей хотя бы элементарной грамоте. Однако, к моему глубочайшему сожалению, большинство из них, все же, до сих пор предпочитает жить в шалашах в степи, кутаясь в шкуры.

Мой зеленый друг, усердно поедавший из хрустальной розетки печенье в виде цветков с пятью лепестками, поперхнулся и поспешил сделать глоток из своего бокала.

– К тебе это не относится, Ркат, – улыбнувшись, как-то слишком ласково произнес Асартэ. – Ты наиболее развит из всех твоих соплеменников. И снова же – благодаря мне.

«А любит он себя, – подумал я. – Всё он да он».

– Я занимался воспитанием Рката, – обратившись ко мне, пояснил эльф будто прочтя мысли в его адрес. – Причем с самого детства. И отправить его в гимназию в Дроале тоже была моя идея. Думаю, из него выйдет неплохой правитель после смерти Гварга. Несмотря на планы его отца.

Асартэ отпил вина, делая паузу. Я же весь превратился в слух. Меня интересовало все, что касалось здешнего мира и моего недавно приобретенного зеленого товарища в частности.

– Король считает, что его место займет Эгран или Дирг, – продолжил эльф, – но я так не думаю. Эти ребята, конечно, также неглупы и отважны, но у Рката перед ними есть одно преимущество – он любит учиться.

Присутствие орка, о котором шел разговор, мастера не смущало. Я заметил, что Ркат сделал вид будто не слышит нас, а увлечен разглядыванием узора на кувшине.

– Да, как вам вино, молодой человек? – резко сменил тему Асартэ. – Из лучших погребов Дроала. Здесь, к сожалению, подобного не делают, а предпочитают эль. Грубое пойло на мой взгляд.

– Нормальное вино, – сделав очередной глоток прохладного напитка и уже немного охмелев, ответил я. – Густоватое конечно, но сойдет.

– Густоватое? – удивился эльф. – Что вы имеете в виду?

– Ну, вязкое, – попробовал объяснить. – Тянется как кровь. Да и вода у вас здесь примерно такая же. Льется медленнее, чем у нас дома.

После моих слов Асартэ посерьезнел. Он внимательно вгляделся в свой бокал и плеснул на стол немного темно-красного напитка. По столешнице медленно расползалось небольшое пятно.

– Вино как вино, – задумчиво протянул Асартэ. – Я было подумал, что кто-то подсунул мне напиток с соком сикторы, а я не заметил.

Некоторое время он медленно покачал фужер из стороны в сторону, сосредоточенно над чем-то размышляя, а затем встал и тихо, отчетливо произнес:

– Смотрите внимательно, оба, и скажите, что вы видите?

Он поднял кувшин над своим бокалом примерно на полметра и стряхнул с него всего одну каплю.

Я посмотрел на нее. Темно-красный шарик, почти слившийся с цветом ткани обивавшей стену, медленно полетел вниз, отражая огонек светильника, словно миниатюрное зеркало. Застыв на мгновение в воздухе и будто на миг увеличившись, показав мне отражение собравшихся за столом Асартэ, Рката и меня, шарик продолжил свое падение и упал в бокал.

– Капля, – сказал Ркат. – Мелькнула перед глазами и растворилась в вине. При желании я смог бы успеть ее поймать.

– Шарик, – произнес я задумчиво. – Маленький, красный, слабопрозрачный. И медленно летящий вниз. Отразил светильник и наши лица

Эльф поставил кувшин на стол и не мигая смотрел на меня.

– Разрешите мне прикоснуться к вашей руке, Игр, – вдруг попросил он.

Мда… Ситуация. Комната, обитая красным и черным, немного вина и странный мужик, который спрашивает разрешения до меня дотронуться. Что-то не нравится мне все это. Однако, вряд ли у них тут настолько свободные нравы. Не хотелось мне в это верить.

«Ну, мужик, нормально же общались».

Плюнув на все, протянул руку. Едва эльф прикоснулся к ней кончиками пальцев как тут же резко отпрянул, застонав. Лицо его перекосило от боли.

– Вам плохо? – я бросился было к нему, но вовремя опомнился и замер на месте. – Что с вами, мастер Асартэ?

Ркат застыл с бокалом в руке и с недоумением смотрел попеременно то на меня, то на эльфа.

– Все нормально, – сквозь зубы процедил Асартэ. – Все даже лучше, чем может быть. Вы говорили, что никогда не встречали магов в своей стране, господин Игр? В таком случае вам следует посмотреть в одно из моих зеркал.

***

Услышанное прозвучало для меня как глупая шутка.

Я – маг?

Да ну. Бред какой-то. Если бы это было произнесено при других обстоятельствах и в другом месте, я бы подумал, что это чей-то глупый розыгрыш.

– Что вы такое говорите, мастер? Да какой из меня маг? Скорее всего вы что-то путаете. Я бы знал.

Асартэ уже полностью пришел в себя и, приобретя обычный свой насмешливый вид, спокойно произнес:

– Вы и не знали. И, скорее всего, узнали бы не скоро, не прикоснись я к вам. Как вы думаете, Игр, почему меня Ркат назвал Пламенным?

– Не знаю, – ответил я. – Возможно, что у вас храброе сердце.

Орк и эльф весело рассмеялись.

– Ну, и это тоже, – без лишней скромности сказал Асартэ когда утих смех, – но главное потому, что я являюсь магом огненной стихии или огневиком, как говорят в народе. Именно поэтому мое прикосновение к вам и было несколько болезненным. Вы маг водной стихии, Игр.

Я смотрел на него и думал – не схожу ли с ума. Да, то, что происходило за последнее время, было удивительно. Другой мир, орки, эльфы, маги. Но чтобы я? Нет, не верю. Это какая-то ошибка. Или Асартэ с Ркатом сговорились за моей спиной и разыгрывают меня, или что-то еще. Того, о чем он говорит, просто не может быть. Такое только в сказках бывает.

На некоторое время я впал в ступор, пытаясь сообразить – не нахожусь ли сейчас в палате, обитой мягким материалом, под сильными нехорошими препаратами. Сознание отказывалось принимать только что услышанное. Голос эльфа вернул меня к действительности.

– Маги, живущие в нашем мире, – продолжал объяснять мне Асартэ, – могут иметь множество специализаций. Большинству из них приходится выбирать род их дальнейшей деятельности еще на первых курсах Академии, но магов стихии выбирают сами стихии. Никто не знает почему так происходит, но так есть. Таков порядок вещей. Твоя стихия является антистихией моей магии, так же, как антистихией воздуха является стихия земли. Это не значит, что мы с тобой враги, нет. Просто у нашей магии разная природа. Огонь испаряет воду, а вода тушит пламя, также как ветер разрушает скалы, а скалы препятствуют ветру свободно гулять по равнинам.

Я молчал, переваривая услышанное.

– Не удивительно, что вы не знали об этом, многие доживают до глубокой старости, так и не дав разгореться пламени из тлеющей в них искры. Расскажите мне когда первый раз заметили, что вода, как вы говорите, тянется?

– Да сразу, как к вам попал, – ляпнул я не подумав.

О чем тотчас же пожалел. Асартэ сразу подобрался и, слегка прищурившись, внимательно посмотрел мне в глаза. Ни дать, ни взять – ну прямо чекист на допросе.

– Когда это случилось?

– В ту ночь, когда я познакомился с Ркатом. Это было…

Я беспомощно взглянул на орка, ища поддержки. Мой зеленый попутчик понял все правильно.

– Это было две неполных луны назад, – сказал он эльфу.

– При каких обстоятельствах? – продолжал допрос Асартэ. – Мне важны все подробности, мальчик, так что будь любезен, расскажи все.

Видимо это действительно было для эльфа важным. Ишь, уже в пацаны меня записал и на "ты" перешел.

Я решил ничего от него не утаивать и рассказал все, что имело место накануне нашей с Ркатом встречи, единственно щиток в подвале заменил на ударившую меня в озерке молнию.

Сначала рассказа Асартэ слушал внимательно и одобрительно кивал, соглашаясь с одному ему известными мыслями, но услышав про то, что происходило на поляне, о чем я сначала упомянул вскользь, Асартэ остановил меня и попросил рассказать об этом поподробнее.

Я повторил про произошедшее на поляне, не утаив ни одной детали.

Дослушав, эльф вскочил и принялся энергично ходить из стороны в сторону, глядя куда-то сквозь стены помещения. Мы с орком изумленно взирали на сие действо.

Наконец Асартэ остановился, видимо придя к какому-то решению, и быстро, сбивчиво заговорил:

– Вот что, мальчик, я тебе верю, но пока что никому не рассказывай того, о чем поведал мне. И ты, Ркат, забудь, что слышал.

Орк поспешно кивнул.

– Так, – продолжил рассуждать вслух эльф, – мастер Валтор собирался покинуть Гарребриан через неделю и отправиться домой, в Дроал. Тебя ничего не держит в городе?

Поняв, что вопрос адресован мне, я отрицательно покачал головой.

– Тогда тебе стоит отправится с ним. Надо будет написать письмо мастеру Нитради и передать Валтором. А сейчас – идите и приведите себя в порядок. Скоро начнется веселье, а вы не готовы.

Ркат встрепенулся.

– Мастер Асартэ, собственно именно поэтому мы и зашли к вам. Игру нечего надеть на торжество. Моя одежда ему не по размеру, а чтобы сшить новый не хватит времени. Я подумал, может вы…

Эльф понимающе улыбнулся.

– Один из моих нарядов будет доставлен в твои покои прямо сейчас. А пока идите, посетите купальни. Все, встретимся на праздновании.

И, словно забыв о нашем существовании, Асартэ сел за столик, за которым мы его застали при встрече, с ловкостью фокусника вытащил откуда-то белоснежный лист бумаги, чернильницу с длинным узким пером и задумался о чем-то своем.

– Пойдем, – Ркат одним глотком допил остатки вина и мы вышли из комнаты, не отвлекая эльфа прощальными словами.

Глава 7. Празднество

Накинув на разгоряченные после омовения тела просторные халаты, мы вышли из купальной комнаты, как называли здесь то, что дома люди именуют ванной. Точнее, никакой ванны в ней не имелось, а присутствовал каменный бассейн, в форме квадрата, размером примерно три на три метра, который слуги наполнили горячей водой, добавив в нее какие-то пахнущие цветами масла.

Поэтому, когда мы вернулись в покои Рката пахли как две цветочные клумбы в начале солнечного лета.

Совсем скоро нам надлежало быть в парадной зале, орк постоянно торопил меня и времени на серьезную беседу у нас не было. Я успел задать лишь несколько несущественных вопросов, как то где взять мыло и что можно использовать в качестве полотенца.

По прибытии в его покои мы принялись одеваться. Орк натянул на себя то, что выудил из шкафа перед посещением Асартэ, мне же досталась обещанная одежда эльфа. Она была черного цвета, с вышитыми серебром узорами. Маг оказался примерно моего роста и телосложения, а потому и штаны, и легкая блуза с длинными рукавами, сели просто идеально.

Рубахи здесь носили заправленными и перематывали по талии нешироким поясом, который у меня оказался таким же, как и остальные части туалета, то есть черным. Натянув камзол и напоследок обув стоящие в углу кожаные сапоги, также предназначавшиеся мне, заглянул в зеркало. В комнате Рката оно было одно.

То, что я увидел в отражении, больше всего напомнило мне наряд какого-нибудь испанского кабальеро восемнадцатого века или богатого представителя мексиканской банды. Только шляпы не хватало. А вместо шпаги на боку висел короткий меч, видимо также презентованный мне эльфом, потому как имел черные ножны, украшенные серебряными нитями. На мой молчаливый вопрос орк ответил, что воин не имеет права находиться на балу без оружия. Естественно не боевого, а вот такого парадного, почти декоративного.

– Слушай, а почему у Асартэ так много зеркал? – спросил я. – Это что-то связанное с магией или он настолько сильно себя любит?

– Ни то, ни другое, – орк взглянул на меня исподлобья, натягивая сапог, размером с два моих. – Ему просто нравится смотреть.

Или это неточности перевода, или смысл сказанного пока ускользал от моего понимания.

– В смысле?

– Ему нравится смотреть, – повторил орк, закончив обуваться. – Это нормально после того, что с ним произошло. Я его понимаю.

– Зато я ничего понять не могу. Что с ним произошло?

Ркат нагнулся, запустил руку под кровать, достал оттуда короткий меч, такой же как и мой, только отделанный золотом, сдул с него пыль и прицепил к поясу.

– Асартэ познакомился с моим отцом очень давно. Меня тогда еще и на свете не было. Как, впрочем, и братьев. В те времена существа, проживающие на Станире, делили между собой территории. Что-то досталось эльфам, что-то людям, а кое-что и нам. Орки и люди, как наиболее молодые расы, вместе воевали против эльфов. А когда лесовики, благодаря своей древней магии и огромной численности, стали брать над нами верх – на помощь нам пришли остатки народа мрачных. Исконные враги дневных эльфов они внесли решающий вклад в тех битвах. Их магия нисколько не уступала нашим противникам. Однажды один молодой ученик мага попал в засаду с небольшим количеством воинов-людей. Солдат эльфы перебили быстро, но волшебник уже тогда был очень хорош и противник не досчитался многих из своих бойцов. Однако долго битва не продлилась. Израненный и уставший мрачный был пленен. Лесные эльфы приняли его за настоящего мага, рассудив, что ученик не может обладать такой силой, и потому они не добили его, а решили вдоволь насладиться его страданиями. В соответствии с традицией перевозки плененных магов ему вырвали глаза и собирались доставить в столицу, но им помешал мой отец, в то время бывший лишь молодым командиром одного из конных отрядов орков, отбивший пленника.

Я недоверчиво посмотрел на Рката, вспомнив ясные черные глаза Асартэ, смотрящие на меня не так давно, но не стал перебивать.

– Несколько полных лун он был слепым, – продолжал орк, – пока мой отец не познакомился с мастером Валтором, лучшим из магов-целителей, и не привез его к Асартэ. Потребовалось еще много снегов, пока мастер Валтор вырастил ему новые глаза. С тех пор мрачный эльф и мой отец являются лучшими друзьями, а мастера Валтора Асартэ рад видеть у себя в гостях в любое время. И с того времени ему нравится смотреть. На себя, на небо, на траву, деревья, птиц, животных. На все.

Ркат замолчал. Под впечатлением рассказа о судьбе Асартэ некоторое время молчал и я.

Наконец, орк сказал, что необходимо идти и мы покинули комнату.

Признаюсь, увиденное мной празднество сильно отличалось от того, что я представлял в голове. Это было не дикое попоище викингов, которое мне отчего-то представлялось, а вполне цивилизованный бал.

Множество столов, покрытых белоснежными скатертями, составили огромной буквой "П", оставив в центре пустое место, очевидно для танцев, на что намекала группа разряженных орков с музыкальными инструментами в руках. В самом центре сооружения из столов восседал король. По бокам от него расположились братья Рката. Справа, рядом со старшим, по-моему его звали Эграном, Асартэ оживленно беседовал с каким-то длиннобородым стариком, постоянно смеющимся над тем, что ему рассказывал темный эльф.

Остальных присутствующих я знать не мог, так как не успел обзавестись знакомствами в Гарребриане.

Словно отвечая моим мыслям, Ркат потащил меня к двум свободным местам, рядом с седым стариком, которого развлекал Асартэ. На столах не было никакой пищи, но хватало разнообразных кувшинов и кубков. Понятно, что не с чаем. Эльф был трезв, чего нельзя было сказать о его престарелом приятеле. Лицо старика раскраснелось от выпитого, и приняло самый, что ни есть добродушный вид.

Ему можно было дать лет восемьдесят, хотя, несомненно, его делала старше седая борода, достигавшая пояса.

– Приветствую, молодые люди! – голос его оказался приятным баритоном. – Если я не ошибаюсь, то это вам мы обязаны тем, что обычная пышная скука этого замка сменилась на что-то, обещающее веселое времяпровождение?

– Это мастер Валтор дин Годр, – представил нас Асартэ. – Принца вы знаете, мастер, а этого незнакомого вам человека зовут Игр, он друг Рката и его спутник, прибывший с ним сегодня.

Он будет сопровождать вас на пути в Дроал.

– Да? – Валтор слегка приподнял седые косматые брови. – Он не выглядит таким уж грозным воином.

– Он будущий маг воды, мастер Валтор, поэтому вам стоит приглядеться к нему повнимательнее.

– Стихийный? – старик нахмурился и вгляделся в мои глаза повнимательнее. – Сейчас это редкое явление. Правда пока не маг, зародыш. Так что в дороге от него не будет пользы.

От этих слов меня передернуло и, не смотря на его преклонный возраст, появилось острое желание дать ему в зубы.

– Для зародыша он уже неплохо машет мечом, – заявил Ркат. – Думаю, что немного практики и его клинок не будет лишним.

– Что ж, – мастер Валтор задумался. – Если вы с мастером Асартэ ручаетесь за него, то будет правильным отдать послание ему.

– Какое послание? – спросил я.

– Я взял на себя смелость написать рекомендательное письмо нашему общему другу, мастеру Нитради, – ответил эльф, – являющемуся главой академии Аверлосс, в городе Дроале, о вашем зачислении в его учебное заведение без вступительных экзаменов. Я хотел вручить его мастеру Валтору, но уж если он считает, что везти его должны вы, то не могу не согласиться с его мнением.

– Для начала нам надо будет преодолеть степь. Этот путь мы пройдем с торговым обозом. Но о делах поговорим завтра, молодые люди, а пока давайте веселиться!

И, не давая словам расходиться с делом, старик мигом приложился к своему кубку.

А затем мне довелось наблюдать как здесь умеют веселиться.

Король взмахнул рукой и музыканты, игравшие легкую нежную музыку, сразу же сменили ее на более задорную, а в зал ввалилась толпа слуг, с огромными металлическими подносами в руках, полными еды.

Предпочитали орки, и это не показалось мне удивительным, жареное мясо. Его внесли настоящие горы. Целиком запеченные или зажаренные туши каких-то оленей или антилоп, кабанов, более мелких животных и птиц. Мясо кусками, мясо в рулетах, пироги с мясом. Не забыли и про любителей рыбы – хоть я и не разбирался в видах обитателей местных вод, но и дураку было видно, что и их выбор был богат и отличался разнообразием. Яркими цветными пятнами выделялись тарелки с фруктами.

Все расставили на столах таким образом, чтобы на каждой из сторон гости могли получить любое из представленных в меню блюд, а позади сидящих, с промежутком в три особы, поставили по бочонку вина, и к ним орков с большими ковшами в руках. Непосредственной обязанностью этих слуг было следить за тем, чтобы кубки гостей всегда оставались полными.

Вместе с теми, кто внес подносы с яствами, в зал вбежали какие-то орки-недомерки, исполняя по пути акробатические трюки. Кто крутил колесо, а кто и сделал сальто. За ними вбежали такие же маленькие орки в цветастых пышных платьях.

Расположившись прямо перед столами они принялись танцевать дикий парный танец.

И тут я первый раз увидел, что, оказывается, венценосный орк умеет не только хмуриться.

Губы старого монарха расплылись в широкой улыбке, полностью обнажив желтые клыки и того же цвета зубы. Он с интересом глядел на танцы и шутливые драки карликов и изредка похохатывал, периодически толкая плечом то одного, то другого из сидящих рядом сыновей, указывая пальцем на то, что ему особо понравилось. Видно королю настолько опостылела его венценосная жизнь, что радость он находил вот в таких бесхитростных вещах.

В сторону Рката он не смотрел.

Воспользовавшись тем, что Асартэ с мастером Валтором вступили в одним им понятный разговор, я поинтересовался у своего товарища напрямую:

– Скажи, а чего это отец тебя недолюбливает?

– Заметно, да? – Ркат грустно улыбнулся. – Дело в том, что я проиграл обоим своим братьям.

– В карты?

Он непонимающе взглянул на меня.

– При чем тут подробные рисунки земель?

Точно, это в русском языке карты и игра, и чертеж территорий, и небольшие гоночные машины и много чего еще. А здесь если эта игра и существует, то, скорее всего, называется она по-другому.

Впрочем, Ркат не стал уточнять, что именно я имел в виду, и продолжил:

– Я проиграл им в борьбе.

– И что? – удивился я. – Неужели это настолько важно, что лишает сына любви его отца?

– А разве бывает по-другому? – в свою очередь удивился он. – Ах да, ты же человек и ничего не знаешь о традициях орков. В тот день, когда все сыновья короля, при условии, что разница в возрасте между ними не превышает трех лет, достигают совершеннолетия, им предстоит бороться на арене без оружия. Тот, кто победит двух остальных, наследует королевство, невзирая на очередность рождения. Проигравший, обычно, становится главным военачальником города. Если их больше двух, то те двое, что проиграли первому, борются между собой и уже в этой схватке тот, кому не повезло, занимает должность казначея и контролирует все расходы города.

– Хм... Неплохая должность, – заметил я. – То есть, ты должен сейчас заведовать казной, а вместо этого носишься по лесам? И что тебе не понравилось?

– Да как можно всю жизнь прожить в замке, почти не покидая каменных палат? – в сердцах прямо-таки вопросил он, дернув от волнения рукой, расплескав при этом вино на белоснежную скатерть. – Я с самого детства постигал военное дело и его же поехал изучать в Академию. Асартэ всегда настаивал именно на этом. Он увидел что-то такое во мне еще в младенчестве. А маги его уровня редко ошибаются. Хотя, может он и ошибся в тот раз.

– А если сыновей больше? – спросил я. – Ну, вдруг их не три, а четыре? Или, вообще, семь?

– В таком случае они станут послами или начальниками гарнизонов на границах. Можно уйти в степь и стать вождями в своих стойбищах. Но, все равно, они подчиняются королю Габбериана и в случае опасности должны явиться ко двору по первому зову короля.

Странно это – вот так распределять должности в государстве. При помощи спортивного состязания. Ну да ладно, кто я такой, чтобы решать какими должны быть здешние порядки? Тем более у существ, отличающихся от людей.

– И ты проиграл двум своим братьям. Но в казначеи не пошел.

– Да, – подтвердил орк. – Мне тогда только исполнилось шестнадцать лет, а через две луны пришла Ночь Четырех Ветров. Эгран и Дирг к тому времени уже успели побывать в бою, набрались опыта и развили мускулы. У меня не было шансов. Да и сейчас я вряд ли справлюсь с ними. Они сильнее меня. Ну да я не расстраиваюсь. Я всегда смогу уйти в степь и стать вождем. К тому же я принес Картегилл и имею право находиться в городе пока захочу, несмотря на то, что отец недоволен нарушением мною традиции.

– Да, кстати, а чем он так ценен, камень этот? Кроме того, что он горит ярче тысячи свечей?

– Существует поверье, что пока он находится в нашем городе никто не сможет взять Габбериан. Ну, и по крайней мере, лично я знаю, что он укрепляет стены. Говорят, что раньше это был обычных алмаз, но Дазух наделил его силой и с тех пор это полный магической энергии кристалл. Его несколько раз пытались вынести из города. И только единожды это было проделано успешно. Ты уже знаешь, что именно его воров я искал три года. И убил их.

Это мне уже было известно.

– А кто такой Дазух?

– Один из пяти Первомагов. Четверо которых давно уснули вечным сном.

– А тот, который дожил, кто он?

– Пятый. Этот проклятый эльф Талиан. Он живее всех живых. Даже не стареет, собака.

В этот момент громко проиграли трубы, не дав мне задать следующий вопрос, и король орков поднялся со своего места. В зале мгновенно утихли все. Даже карлики прекратили свою возню и уставились на монарха.

– Сегодня мы все собрались здесь для того, чтобы почтить моего младшего сына, – на этом моменте торжественной речи по лицу старика пробежало легкое облачко. – Да, он вернул нам Картегилл и наказал воров как это принято у нас. Ркат принес их головы. Он доказал, что может жить в Габбериане, несмотря на то, что пошел против моей воли. Надеюсь, что он подумает над тем, какую глупость совершил, уйдя из дома. И изменит свое решение. А пока – мы велим всем пить и веселиться, празднуя возвращение Картегилла. И делать это так, чтобы завтра каждый не мог насытиться водой.

Король замолчал, а присутствующие взревели как двигатели эскадрильи боевых истребителей, идущей на взлет. Я аж немного сжался от этого ора.

Довольный реакцией монарх сел на место, потянулся к кубку, а остальные продолжили прерванные его речью дела.

– Слушай, а ты никак не можешь исправить ситуацию? – вернулся я к нашему разговору.

– Раз в год, каждую Ночь Четырех Ветров, при желании, могу оспорить свое поражение. Но я не хочу вновь переживать этот позор. Они, все еще, больше и сильнее меня.

Ркат отвернулся от меня, поставив этим точку в разговоре, и принялся задумчиво потягивать вино. Уставившись напротив. Проследя куда именно смотрит мой зеленый товарищ, я невольно улыбнулся. За столом, отделенным от нас пространством с бесящимися карликами, не глядя в нашу сторону сидела орка. Или орчиха. Или орчиня. Короче, орк женского пола. И даже с точки зрения человека ее можно было назвать красивой.

Как я уже отметил ранее, женщины отличались от м

ужчин орков не только более хрупким телосложением, но и более тонкими чертами лица. Их клыки не выступали явно, нос не был так широк, а уши были меньше и аккуратнее. Большинство из них имели длинные темные волосы, доходившие до пояса, когда распущены, либо уложенные в немыслимые прически. Отчего-то мне показалось, что последнее они переняли от людей, следуя какой-нибудь моде.

У той девушки, на которую так невежливо уставился Ркат, волосы были длинные и свободно ниспадали до талии. Лишь тонкий серебряный обруч держал их сверху, не давая непослушным локонам лезть в тарелки и открывая взглядам умное и молодое лицо, с высокими скулами и без единой морщины.

Орка весело спорила о чем-то с сидящей рядом подругой, также не обделенной красотой. И когда в очередной раз она обнажила в улыбке свои белые зубки на реплику собеседницы, я заметил мимолетный взгляд, брошенный ею в нашу сторону. Мне было ясно, что смотрит орка точно не на меня.

Мысленно я порадовался за товарища. Но он не разделял мое настроение, с каждой минутой хмурясь все больше и больше.

Наконец мне надоело наблюдать это внутреннее самоистязание.

– Кто она? – спросил я у Рката.

– А? – орк не сразу вернулся в реальность и мене пришлось повторить вопрос.

– Это Дженна, – в его ответе прозвучали ласковые нотки. – Дочь одного из вождей с восточных границ.