Текст книги "Планета-казино (СИ)"
Автор книги: Владимир Андриенко
Жанр:
Космическая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)
– Вы отважный человек, – молвил Хлёс.
– Не более чем вы.
– И все же…
– Не нужно лишних слов. Приступим?
Хлёс почувствовал осторожное прикосновение чужака к его мозгу. Спустя какое‑то мгновение Арч уже плотно вошел в сознание инспектора и распоряжался там, как у себя дома: покажите ему то, покажите ему это. Хлёс не на шутку испугался: вдруг землянин узнает что‑либо действительно важное? Тем временем Арч шел от одной извилины к другой.
Хлёс потянулся к мозгу командора: он ведь не обещал быть пассивным участником процедуры. Так и есть – психоблок! И не один! Неспешно Хлёс обошел один из них: здесь хранились данные о личных знакомствах командора. Информация, конечно, интересная, но не нужная. Перед вторым психоблоком Хлёс остановился: эта модель была ему знакома – такую он уже имел счастье пощупать у Жака. Итак, история повторяется. Впрочем, это уже кое о чем говорит. Один тип психоблока – одинаковая подготовка. Это лишний раз подтверждало тот факт, что Жака готовили в ЗФЗ. Что ж, Хорсер не ошибся.
Тем временем Арч блуждал в необъятных закоулках мозга Хлёса. Здесь было столько слоев, что сперва, командору показалось, будто он попал в настоящий лабиринт. Но затем Арч собрался и двинулся в путь: самые свежие воспоминания лежали на поверхности, и землянину хватило нескольких мгновений, чтобы убедиться в том, что Юди ему солгала – именно она застрелила Андерса. Впрочем, Хлёс тоже лгал – он манипулировал Андерсом, как тряпичной куклой. Итак, Арч узнал то, что его интересовало в первую очередь. Но теперь перед ним открывалась возможность нырнуть вглубь воспоминаний Хлёса и узнать, какие планы вынашивает Мелия. И командор не удержался от соблазна.
Итак, кто же этот таинственный шеф Хлёса? Эта информация была достоверной, ибо слишком отчетливо его образ запечатлелся в сознании агента Мелии. В извилинах Хлеса ясно просвечивалась фигура какого‑то хорька в серебристой накидке. Его имя – Хорсер. Это же принц‑майор, второе лицо на Мелии! А может быть и первое. Уж слишком большое место он занимал в сознании Хлёса. Так ярко там не фигурировал даже король.
Чуть глубже Арч обнаружил, что Хлёс работает на Хорсера довольно давно, и тот имеет над представителем желтой планеты огромную власть.
Жёлтая планета. Родина Хлёса. Её Арч тоже захотел осмотреть.
Вероятно, это был не очень приветливый мир. Он казался бескрайней песчаной пустыней, тянувшейся на сотни миль. Кое‑где возвышались островки коричневых скал. Нигде не было и следа намека на развитую цивилизацию: ни городов, ни дорог, ни промышленности, ни сельского хозяйства. Все, что Хлёс помнил о своей родине – это пески и горячая звезда, сияющая в небесах. И эти воспоминания Хлёс хранил очень бережно.
"Странный мир", – подумалось Арчу.
Хлёс наткнулся на свежую мысль командора: тот, оказывается, рассматривал желтую планету. Пусть смотрит, ему полезно. У Хлёса были другие неотложные дела. Он покружил вокруг монументального замка, закрывавшего ему вход в хранилище сокровенных знаний командора. Такую стену не прошибешь. Нужен ключик. И этот ключик был рядом – доктор Симпкинс. Хлёс рискнул предпринять эксперимент, и потянулся к сознанию дока. Тот, наверняка, ставил психоблоки сотнями, и у него эта операция лежала неглубоко. Так и есть. Соединить здесь, разъединить там, замкнуть, отрезать, пришить и так далее. Хлёсу был важен принцип действия блока, и он его нашел. На любую попытку проникновения блок реагировал ответным пси‑ударом. Жестко и жестоко. Хлёс придумал оригинальную версию для преодоления этой преграды. Он ударил по блоку что есть силы и открыл свои каналы, готовясь принять ответный импульс. И этот импульс, страшный и неотвратимый пришел! Но Хлес теперь мог его направлять и легко прокладывал ему маршрут точно по следам самого командора вплоть до того момента, когда импульс достиг блуждающего сознания Арча. Этот свирепый удар психоблока по своему собственному хозяину сразу открыл все запоры. И Хлёс сумел заглянуть в сокровищницу Арча.
Увы! Она была практически пуста. Если быть совершенно точным, то в ней не было ничего, кроме одного единственного слова, лишенного какого‑либо смысла – "Жизнь". Один несчастный белок хранился в огромном складе под запором, который с таким трудом преодолел лучший телепат Мелии. Хлес был обескуражен. Он заглянул в свои мозги: помутившееся сознание Арча блуждало там походкой пьяницы, судя по всему Арчу ещё много времени понадобиться, чтобы прийти в норму. Хлёс внутренне усмехнулся: он знал, что, находясь в чужом пространстве, сознание землянина могло вообще не восстановиться после этого шока.
– Доктор Симпкинс, не будете ли вы так любезны, проводить меня в кабинет командор Арча?
Симпкинс удивленно поднял бровь:
– А как же командор?
– Сейчас он занят изучением моей родной планеты. Можете мне поверить, на это понадобиться очень много времени, а я не люблю терять его попусту.
– И все таки…
– Симпкинс, делайте, что вам говорят, – рявкнула фигура командора. – Я уже знаю, что Хлёс не виноват в убийстве Андреса. Его в самом деле совершила Юди.
– Как скажете, – док повел Хлёса по узким коридорам исследовательского центра, не сомневаясь, что получил приказ от командора лично.
Апартаменты Арча можно было назвать спартанскими: командор не любил роскоши. Стол, компьютер "Араадо", ряд стульев, гидрокушетка и гладкие стены, правда, на одной из них была панель голографического имитатора. С такими проборами Хлёс часто сталкивался на Мелии. Они все больше входили в моду. Имитатор мог воспроизвести всего лишь по мысленной проекции любой уголок вселенной. Правда, у Арча он был устаревшей марки с ограниченным диапазоном. В общем, в комнате все было устроено так, будто Арч приговорил себя к добровольному заключению.
– Включите компьютер! – приказал Хлёс.
Симпкинс снова бросил вопросительный взгляд на пришельца с желтой планеты, но тот даже не удосужился повторить команду. Док включил компьютер.
– Введите пароль! – проговорил мягкий женский голос.
– Я не знаю пароля, – произнес Симпкинс, облизывая сухие от волнения губы.
– "Жизнь", – подсказал Хлёс.
– "Жизнь", – повторил док.
Компьютер идентифицировал пароль и выдал ответ, все тем же приятным голосом:
– Пароль неверный. У вас есть ещё одна попытка. Если вы снова введете неверный пароль, то будет загружена программа "взлом".
Двери в кабинет в этот момент захлопнулись. Над ними открылось окошечко, из которого высунулось дуло лазерного пистолета. Красная точка прицела разместилась точно в центре лба доктора.
Хлёс понял, что Арч хорошо застраховал себя и источники информации от взлома: он готовился к встрече с Хлёсом и предполагал даже такой поворот событий…
…Новое назначение обрадовало Жака не больше, чем прежнее.
Теперь он был представителем Хорсера на эскадре Гамильтона. Того самого Гамильтона, что сделался нынче одним из главных советников принца‑майора, благодаря своему неуёмному желанию быть впереди. Конечно, Хорсер весьма успешно использовал деловые качества землянина и, разумеется, его капиталы. Ныне Гамильтон был обладателем крупнейшего частного флота. И этот флот сейчас на полной скорости должен направится к Утремеру. Конечно, частные флотилии не обладали мощью мелианских эскадр, но тоже могли многое сделать в предстоящей войне.
Гамильтон быстро сумел развернуть на Мелии современное космическое производство и наладил выпуск звездных фрегатов, используя все доступные ему технологии. Эти боевые корабли среднего класса, конечно, уступали мелианским линкорам и крейсерам, но зато стоили намного дешевле, были чрезвычайно легки в управлении и производились очень быстро.
Гамильтон спешно сформировал команды кораблей и батальоны звездного десанта. Причем, он привлекал на службу не только людей. Он понимал, что гуманоиды не являются самыми совершенными существами во вселенной. Во многих отношениях человеческая раса уступала существам с других планет.
Эти деловые качества не скрылись от мелианских принцев. Такие люди как Гамильтон были нужны и Хорсеру, и И‑Лиму.
– И помни, – наставлял Жака Хорсер перед отлетом. – Твоя главная задача – остаться в живых. Ты мне ещё нужен.
В устах эльсинорца это прозвучало странно: откуда такая забота? А с другой стороны, зачем Хорсер вообще в таком случае отправляет его прочь от Мелии? В играх Хосера Жак ещё не разобрался. Плутонит чётко знал лишь одно: эльсинорец ничего не делает зря. Этот уникум постоянно был занят плетением собственной паутины, в которой Жак уже основательно запутался.
Крейсера, фрегаты и линкоры один за одним взмывали в небо Мелии. Курс был ясен. Цель тоже. Впереди космолетчиков ждали битвы.
Жак временно избрал местом собственного пребывания фрегат "Роджер", которым командовал его друг Фюро, добившегося этого назначения благодаря протекции лорда Бальдуэна. Жак и не предполагал, что у кунукугура могут быть такие связи с мелианской верхушкой. Сам он пока не сумел выторговать себе место на командирском мостике какого‑нибудь звездного корабля, хотя Хорсер уже обещал замолвить при случае за него словечко.
– Флот Гамильтона не так уж силен, – побормотал Фюро и потянулся к бокалу.
– Но и не так уж слаб. Корабли хорошие, по крайней мере, некоторые.
– Я получил сведения о том, что к Утремеру присоединился флот пиратов Скопления Золотой Рыбы. Это хорошие вояки, храбрые и опытные. Король Луи даровал всем, кто к нему присоединиться амнистию, в пределах своего королевства и пообещал вознаграждение, разумеется, за счет побежденных.
– Но их немного, друг Фюро. Эти пираты сильно потрепаны звездными баронами Дикого Пояса. Стычки на окраинах обитаемых миров им дорого стоили.
– Их‑то немного, но многие гуманоидные миры могут присоединяться к Луи. Эти космические волки известны своим благородством и верности слову чести.
– Ты не уверен в победе Мелии? – спросил Жак.
– Уверен, уверен. Но исход генерального сражения далеко не решен.
– Но ты забыл, что с нами Золотой легион. А это солдаты…
– Верно, верно, – прервал Жака Фюро, – Но их тоже осталось немного. Жалкая горстка. А флот Утремера хорошо укомплектован подразделениями звездного десанта лучшей пробы. И эти десантники смогут противостоять легиону. Смею тебя уверить.
– Наши десантники не хуже.
– Это может быть и так, но нам необходимо больше кораблей. Перевес сил многое может определить в предстоящей войне…
…‑Признайся, ты полюбила его! – Эйлана бросила эти слова в лицо принцессе Лире.
– Нет! В жизни не встречала более отвратительного создания!
– Не думаю, что тебя это остановит. Ты всегда была чокнутой. Недаром на всей Актерии не нашлось ни одного сумасброда, который решил бы предложить тебе руку и сердце!
– Стерва!
– Такая же, как и ты!
– Вот увидишь, я выйду за него замуж раньше, чем ты за своего Клинка. Кстати, как его здоровье? Не преоблучился?
Эйлана запустила в Лиру первой попавшейся под руки вазой. Однако Лира ловко увернулась, и ваза пролетела мимо.
– Ты же в курсе, – язвительно продолжала Лира. – Если твой муж не в состоянии жить на Актерии, ты не сможешь стать королевой, сестричка!
Вторая ваза разбилась о двери, которые захлопнулись за Лирой.
Эйлана сидела на кровати и едва не рыдала. Клинк, конечно, не мог жить на Актерии, очевидно в отличие от Жака, а это означало, что ей, Эйлане, действительно не удастся претендовать на престол, если она выйдет замуж за чиуанина, а не за плутонита.
Смех Лиры ещё долго звучал в её ушах…
…Во Дворце Совета, на планете Су‑56, соланийской системы, были собраны все командующие эскадрами. Мелианцы решили собраться здесь, дабы продемонстрировать своим союзникам поддержку, и желание защитить их от утремерского вторжения. По сути, война уже началась, но Мелии необходимо было объявить себя защищающейся стороной, которая противостоит агрессорам и спасает от них обитаемые миры.
Дворец Совета на Су‑56 был избран для этого не случайно. Именно здесь, много веков назад была объявлена война адмиралу Хенрису, который провозгласил себя императором и стал захватывать планеты, поддерживая свою власть жесточайшим террором. Сейчас в роли кровавого диктатора выгодно было представить короля Луи Утремерского.
Жак прибыл туда в личном флаере адмирала Шона Гира. В большом украшенном символами и эмблемами многих планет и миров зале собралось множество офицеров флота и чиновников в пышных мундирах. Сам Жак одел новенький парадный мундир с золотым шитьем и нашивками боевого звездного флота. Хотя он пока не сумел убедить Гамильтона выделить под его команду боевой корабль.
Помимо черных мундиров мелианцев здесь было множество красных и серых, космического флота союзных держав, в основном звездных королевств. Представители правителей любили пышность, хотя сами монархи зачастую не имели никакой реальной власти и были всего лишь символами планет. Гир увидел среди них двух офицеров с нашивками ЗФЗ. Они мирно беседовали с лордом‑адмиралом Внешнего Кольца, непримиримым врагом пиратов.
– А эти почему здесь? Они же офицеры Федерации.
– Их пригласили как наблюдателей, – пояснил Жак. – Ведь ЗФЗ уже официально объявила о нейтралитете в будущем конфликте. Их представители есть как на Мелии, так и на Утремере.
– И им можно доверять?
– Нет. Но на этом совете не будет сказано ничего тайного. Ничего ценного для разведки Утремера. Официальное объявление войны. А вот появился и глашатай.
Адмирал Бальдуэн в блестящем мундире с драгоценной шпагой, сияющей бриллиантами, поднял руки, требуя тишины. Свет, отражаясь от его пышных эполет, играл разноцветными бликами, создавая своеобразную ауру.
– Господа! Адмирал хочет говорить! – прозвучал призыв из транслятора.
Зал затих, и все взоры обратились к лорду‑адмиралу. Наступала историческая минута. Ведь на межпланетарном уровне о войне хотя и говорили, но официально её провозглашения еще не было.
– Господа офицеры! – начал Бальдуэн. Его голос, многократно усиленный акустической системой, прогремел в гранитных стенах зала. – Друзья! Братья по оружию! Защитники справедливости! Уважаемые представители Федерации! Я адмирал Мелии Бальдуэн, Член государственного Совета Мелии и полномочный представитель моего короля, должен заявить. Час настал! Мы должны дать отпор наступающему врагу. Эскадры Утремара собираются нанести удар. Им на помощь идет флот баронов и их союзников. Там! – Бальдуэн указал рукой в потолок. – Там! Собраны все силы Проклятого королевства! И они готовы обрушиться на вас! Они утверждают, что им принадлежит право повелевать во Вселенной. Что они должны решать, кому и как жить. И на это даёт им право принадлежность к человеческой расе. Но кто сказал, что утремерцы лучше остальных?! Разве они благороднее, справедливее, умнее других?! На чем основаны их притязания?! Они решили подтвердить свое право войной и порабощением свободных миров! Мелия вывела свои флоты вам на помощь! Мы готовы исполнить свой союзнический долг и будем драться рядом с вами!
Зал взорвался волной приветственных криков и аплодисментов…
Глава 7
«Везение – неотъемлемое качество неудачников»
Хорсер
Хлёс задумался: выхода у него не было – либо он сумеет прорваться в компьютер Арча, либо пустит прахом все задание.
– Док, вы хорошо знаете Арча?
– А что? Нет, он – очень скрытный человек, – капельки пота выступили на лбу Симпкинса. – Я вот, думаю, если не вводить новый пароль, сможем ли мы вырваться из кабинета?
Словно откликаясь на вопрос дока, заговорил компьютер:
– Последний срок введения пароля истекает через три минуты.
– Тысяча чертей! – выругался Симпкинс. – Если я произнесу в этот микрофон еще один неверный пароль – нам конец.
– Спокойно, – тихо произнес Хлёс. – Должно быть нечто такое, что знал бы только Арч.
– Есть сотни мелочей, о которых знает только Арч, – вспылил док. – Шевелите мозгами, если они у вас ещё остались. Мои мне пока ничего не подсказывают.
– Не забывайте, – заметил Хлёс. – Вы – гуманоид, в отличие от меня, и знаете своего начальника и его привычки лучше, чем я.
– Это вы повели меня в его кабинет!
– Вы только исполнили приказ командора. Я думаю, он знал, что делает.
– Теперь я так не думаю! – ответил док.
– Произнесите хоть что‑нибудь! А то эта штука уложит вас и разнесет меня, – произнес Хлёс.
Симпкинс задумался на несколько мгновений, приблизился к микрофону вплотную и даже уже открыл рот для произнесения фразы.
– Не медли! – снова заговорил Хлёс. – Время истеткает!
Тот произнес какое‑то слово довольно невнятно.
Компьютер, оказывается, не были лишен чувства юмора, и в ответ произнес:
– До встречи в Аду, мистер Симпкинс!
Во лбу дока красовалась аккуратно прожженная дырочка.
Компьютер отключился, и смертоносное оружие спряталось.
Хлёс почувствовал, что в лице Арча встретил достойного соперника, который готов пожертвовать всем и вся, если речь идет о его врагах…
… Арч постепенно приходил в себя. Он так и не понял, что это было. Такое впечатление, будто по его мозгу колотили дубиной. Арч попытался сконцентрироваться и понял, что он все ещё блуждает в пространствах чужеродного мозга. Более того, он уже в какой‑то мере сам стал его частью. Притом, вписался в горячо любимый Хлёсом пейзаж – бесконечные песчаные просторы Желтой планеты.
Командор был готов застонать – его тело не слушалось.
"Сколько же времени я здесь?" – этот вопрос тревожил Арча не меньше, чем другой: "Как отсюда выбраться?" По неизвестной причине командор ощутил себя запертым в чужом мозге, и не мог понять, как это произошло.
И Хлёс это почувствовал. Он понял, что командор пришел в себя. И теперь пытается найти дорогу обратно.
"Ну что же, можно ещё поиграть".
Арч ощутил, как его подхватил какой‑то могучий поток, сродни песчаной буре, и понес, кружа и переворачивая.
"Стоп!" – протестовало сознание командора. – "Стоп! Я не хочу!"
Его будто бросило на гранитную стену.
"Пароль!"
Мощный электрический разряд пронзил его сознание насквозь, будто стремился прожечь в нем дыру.
"Оставь меня в покое", – едва сумел подумать Арч.
Поток вновь швырнул его.
"Пароль! Или, клянусь Космосом, ты никогда не вернешься в свое тело!"
До Арча постепенно дошло, что это к нему обращается Хлёс. Каким же ничтожно маленьким казалось человеческое сознание в сравнении с теми бескрайними дюнами, которые хранились в мозге пришельца.
"Не знаю я никакого пароля!" – пытался завопить Арч.
Новый удар.
"Пароль!"
Хлёс не хотел ничего слушать, он хотел знать. Совсем немного, одно единственное слово. И все, больше ему ничего не нужно. Одно единственное слово, и он получит то, к чему стремиться.
"Отпусти меня!" – взмолилось создание командора.
"Пароль!"
Арч понял, что Хлёс скорее развеет раз и навсегда его хрупкое сознание, чем отступится. Этим и отличался мелианец от землянина.
"Жизнь!" – отчаянно завопил Арч.
"Это неверный пароль!" – пришел ответ.
"Но другого нет!"
Удивительно, но теперь Хлёс ему почему‑то поверил. Но мертвый Симпкинс был прямым доказательством обратного.
"Странно", – теперь Хлёс погрузился в размышления. Почему же тогда компьютер не принял пароль? Может быть, он взбесился? В Галактике всем известно, что с земными приборами такое иногда случается…
… Свежеиспеченный адмирал Гамильтон собрал свой штаб на борту своего флагмана линкора "Покорение".
– Господа, – обратился адмирал к офицерам. – Прошу садиться.
Офицеры заняли подобающие каждому по рангу места.
– Через несколько часов мы выступаем. В составе моей эскадры – которая названа Первой мобильной – 30 больших кораблей, и несколько соединений кораблей поддержки. Это внушительная сила, но учитывая противостоящего нам противника и класс его кораблей, мы должны надеяться не на число, а на умение.
– Что это значит, сэр? – спросил командор Рей, командир уже знакомого Жаку крейсера "Клото". – Неужели нам противостоит эскадра, превышающая нас численностью?
– Да, господа. Флот баронов, которому мы идем навстречу, составляет 110 больших кораблей! Малые я, разумеется, не считаю.
Офицеры замерли в изумлении. Такого никто не ожидал. Предполагали что у баронов в этой части космоса кораблей 40 – 60. Это было нехорошо, но ещё была надежда на победу.
– Вы не шутите, сэр? – первым пришел в себя Рей.
– Я пригласил вас на совет, а не развлекательное шоу. Я тоже не верил поначалу этому донесению. Но это правда. Бароны получили подкрепления от Луи II, когда заявили о том, что поддержат его в войне.
– Но у них просто не может быть столько кораблей, – высказался Жак. – Даже если они вывели весь свой транспортный флот…
– Успокойтесь, господин представитель принца‑майора, – оборвал его Гамильтон. – В авангарде утремерского флота Шестая и Двадцать вторая эскадры. А это 10 линкоров, 50 крейсеров, 25 фрегатов, 25 кораблей типа "Призрак", около десяти эскадрилий истребителей и другие суда.
– Но идти им навстречу такими силами – безумие! – заявил один из офицеров. – Лорд‑адмирал Бальдуэн должен увеличить Первую мобильную эскадру. Ведь у нас обязательно что‑то осталось в резервах.
– Их у командования флотом нет. Но нам приданы 10 кораблей соланийской эскадры адмирала Гира, – Гамильтон указал на соланийского офицера. – Новые двигатели этих звездолетов позволяют сделать то, что не в состоянии совершить ни один корабль как утремерского, так и мелианского флотов.
– Чем же они так хороши? – спросил Рей.
– Они в четыре раза быстрее и маневреннее, чем все существующие ныне суда.
По помещению прошел гул восхищения.
– Вернемся к нашим задачам, – продолжал Гамильтон. – В первую очередь мы должны прорвать строй утремерского авангарда и углубиться в их боевые порядки. Затем попытаться отвести их к планетарной системе Пегас‑22.
– Значит, – проговорил Рей, – шансов на выживание у нас практически нет?
– Шансов на выживание у нас мало. Если кто‑либо опасается за свою жизнь, я готов сейчас принять его рапорт об отставке.
– Я не о том, сэр, – покраснел Рей. – Но мы должны знать, на что идем. Это отвлекающий маневр, не так ли? Потому что всем присутствующим абсурдность и бесполезность полученного задания кажется очевидной.
– Я не могу открывать вам, господа, планы верховного командования. Я открыл только задачу, которая поставлена перед нами. Это не от недоверия к вам, этого требуют безопасность и Хорсер.
– В таком случае, – произнес Рей, стараясь придать своему голосу как можно больше твердости, – я подаю в отставку. Я не собираюсь рисковать жизнью своих подчиненных ради воплощения интриг принца‑майора.
Командор снял и положил на стол перед Гамильтоном нагрудный знак капитана крейсера.
– Кто еще хочет последовать примеру господина Рея? – осведомился Гамильтон. – Ведь на Мелии никто не обязан быть героем.
Однако ответом ему была тишина.
– Вы, кажется, хотели поучаствовать в настоящем сражении? – Гамильтон обратился к Жаку. – Похоже, судьба вам предоставила такой шанс. Отныне вы – командор крейсера "Клото".
Адмирал протянул Жаку нагрудный знак…
….Жак смотрел как на "Клото" загружают боезапас и оборудование.
– Эй! Командор! – услышал он возглас за своей спиной.
Рядом притормозил легкий флип, и из него выпрыгнул Клинк.
Невзирая на все их предыдущие стычки, возникавшие в основном из‑за Эйланы, Жак почему‑то был даже рад увидеть старого знакомого.
– Смотришь, как загружают твоего стального друга? – спросил чиуанин. – Это неплохой корабль, и в бою он еще себя покажет.
– Ты здесь, Клинк? – удивился Жак. – Но ты же должен находиться в составе Второй мобильной эскадры адмирала Моро.
– Должен, но меня перевели на истребители. Я имею кое‑какой опыт боев на легких кораблях. Назначен командиром Первого истребительного звена.
– А ты что здесь делаешь? – спросил Жак. – Ведь истребители довольно далеко – в Десятом космическом порту.
– У меня поручение к адмиралу Гиру. Ты не знаешь, где его эскадра? А то здесь у вас так все запутано.
– Это новые корабли. В ту зону нужен специальный пропуск. У тебя он есть?
– Конечно, – Клинк показал специальную карту высшего допуска секретности, какой не было ни у адмирала Гамильтона, ни тем более у Жака.
– О! – Жак удивился ещё больше. – Я могу тебя туда провести. Это совсем недалеко. Но только до границы зоны. Далее мне хода нет.
– Отлично! Прыгай в мой флип.
Корабли адмирала Гира, чудо мелианской техники, двигатели на которые поставлял Секретарь Лиги Казино Ролой, были относительно небольшими по сравнению с стандартными звездными крейсерами. Их блестящие в лучах светила корпуса, вытянутой из‑за вмонтированных направляющих энергоустановок формы, по бокам имели целый ряд поворотных дюз, призванных обеспечить им надлежащую маневренность. Ближе к носовой части виднелись порты торпедных аппаратов.
– С виду ничего особенного. Впечатляют только торпеды, – произнес Клинк, издали разглядывая корабли. – Очень эффектное оружие.
– Но у Утремера тоже такое есть. К сожалению.
– Они, друг Жак, гораздо лучше нас подготовлены к этой войне. Проще говоря, гонку вооружений мы проиграли.
– Ты, что не веришь в победу Мелии?
– Верю. Вера – это единственное, что нам осталось. Всем нам дарована вечность, Жак.
– Вечность? А что это такое, Клинк?
– Вечность небытия. Ведь смерть – это только начало чего‑то нового.
– Я гляжу, ты стал философом, дружище.
– Мне пора, мое поручение не терпит промедления. Прощай, друг Жак.
– Прощай, Клинк! Пусть судьба хранит тебя во время битвы.
– И тебе того же, Жак. Встретимся после нее или здесь, или там! – его палец указал на небо…
….Флот адмирала Гамильтона вышел в космос. В авангарде шли корабли "Судьба", "Арминор", "Клото", "Роджер".
Сразу за авангардом следовал, ощетинясь многочисленными орудиями, флагман эскадры – мощный линкор "Покорение".
Корабли адмирала Гира держались в арьергарде…
Глава 8
«Эта битва потрясла звезды»
Принцесса Лира
Черное полотно космоса таило в себе близкую опасность, хотя ни один прибор пока не зафиксировал появления кораблей противника. Но каждый космолетчик – будь то гуманоид или ксеноморф – чувствовал приближение схватки. Именно им – Первой мобильной эскадре – предстояло дать первые залпы в великой битве за звезды. Она предопределит судьбы Вселенной, множества планет и систем на долгое время.
Жак сидел в командирском кресле и внимательно следил за показаниями приборов. И вот, наконец, первые сведения с большого радара.
"Впереди большое скопление боевых кораблей среднего класса".
– Командор! – на связь вышел Гамильтон. Его лицо появилось на одном их экранов связи. – Впереди 10 кораблей класса "фрегат".
– Прикажете атаковать? – спросил Жак.
– Нет пока, – ответил Гамильтон. – Еще не установлена их принадлежность. Здесь могут быть корабли королевства Керак, что на границе Внешнего Кольца.
– Но наши бы дали опознавательный код…
Залпы стали ответом адмиралу и командору. Фрегаты атаковали корабль "Судьба". Силовые установки отразили удар, но за первым залпом последовала атака "призраков" противника, и "Судьба" утонула в пламени взрывов. Прямо на глазах удивленных мелианских офицеров большой корабль их флота разваливался на части. В адском пламени сгорали сотни жизней. Это были первые жертвы битвы. А сколько их будет ещё…
Жак понял, какая опасность угрожает его кораблю.
– Командор! – на связь вышел офицер связи. – "Призраки" противника хотят нас отсечь от основных сил и уничтожить.
– Я вижу! – ответил Жак. – Прекратить подготовку орудий. Всю энергию на силовые щиты! И быстрее наладьте мне связь с адмиралом. Почему она прервалась?
– Бортовые компьютеры протестировали систему связи нашего корабля. С ней все в порядке. Очевидно, неполадки возникли на флагмане.
– Хорошо! Но постоянно вызывайте адмирала!
– Да, сэр!
На связь вышел капитан Старлонг, старший офицер "Клото":
– Командор! Наши импульсные пушки могут дать один залп, несмотря на активизированные щиты. Если вы прикажите, мы откроем огонь.
– Рано! – резко ответил Жак. – Щиты потребляют всю энергию, и у нас не будет производиться перезарядка.
– Но их "Призрак" у нас под прицелом. Сейчас самое время для удара.
– Вероятные повреждения "Призрака" противника? – спросил Жак.
– Полное уничтожение, сэр! Такого удачного момента уже не будет.
– Стреляйте! – приказал Жак. Он поверил Старлонгу. Это был опытный офицер. Такой мог бы и сам командовать кораблем.
В тот же момент "Клото" выплюнула импульсный заряд всеми орудиями. "Призрак" был буквально сметен, ибо его капитан по неосторожности подошел слишком близко. Корабль раскололся, и его части задели второй "Призрак", следовавший в кильваторе.
Вражеские корабли смешались и потеряли строй. Мелианская эскадра стала стрелять, и в мгновение ока было уничтожено еще пять кораблей противника. Это была редкая удача.
– Командор! Связь с флагманом восстановлена!
– Адмирал? – спросил Жак, различив нечеткое изображение Гамильтона.
– У нас была повреждена рубка связи, но бортовой компьютер устраняет неполадки. Вгрызайтесь в оборону противника. Они не ждут от нас атаки.
– Но стоит перестроиться, адмирал.
– Нет! Это даст шанс им самим перегруппировать свои силы. В бой командор!
– Да, сэр!
"Клото", "Арминор" и "Роджер" бросились в гущу сражения. Утремерские корабли стали отходить, пытаясь сохранить боевые порядки и разворачиваясь для новой атаки.
Жак приказал направить энергию на перезарядку орудий, ослабив защитные экраны. Но компьютерная система помех, создающая вокруг крейсера множество ложных образов, мешающих наведению, была включена постоянно.
Это и спасло "Клото" от торпед, которые выпустил утремерский "Призрак", неожиданно появившийся по левому борту. К счастью для Жака, эти термальные "хищницы" прошли мимо.
Зато "Роджеру" не так повезло. Его носовая часть была повреждена обломками взорвавшегося поблизости утремерского истребителя, и корабль почти полностью потерял управление.
Жак поспешил на выручку Фюро, и его крейсер дал залп в сторону вражеского корабля. Однако не причинил "Призраку" заметного вреда.
Затем "Клото" снова был вынужден активизировать энергетические щиты.
– Командор! – доложил ему Старлонг. – Импульсные орудия не перезаряжаются. Энергии не хватает.
– Сам вижу, капитан! Но держите экраны, иначе нас раздавят. У них в запасе еще достаточно термальных торпед. Не забывайте об этом.
Энергетические щиты отразили удар трех торпед. "Клото" тряхнуло от носа до кормы, но с правого борта был сорван один из наружных генераторов.
В этот момент взорвался и рассыпался на множество мелких обломков "Арминор". Адмирал Гамильтон приказал авангарду отойти. Теперь настало время вступить в бой основным силам его эскадры во главе с линкором "Покорение"…
…Флот баронов представлял собой достаточно пестрое зрелище: каждый вассал выступал во главе кораблей, снаряженных на собственные средства. Мало кто из баронов мог себе позволить строительство звездных линкоров, в основном они отдавали предпочтение фрегатам и крейсерам, менее мощным, но зато значительно более дешевым.
