Текст книги "Планета-казино (СИ)"
Автор книги: Владимир Андриенко
Жанр:
Космическая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)
– Сэр? Мы доставили Ролоя, – доложил дежурный офицер.
Эльсинорец повернул один глаз в направлении двери:
– А… господин Секретарь Лиги. Должен вам сказать, вы изрядно влипли.
– Самую малость, – ответил Ролой, ничуть не смущаясь, – К тому же я полагаю, что вам уже удалось поймать истинного злоумышленника.
– Охрана свободна, – Хорсер кивнул риллам, ожидавшим дальнейших указаний. Затем эльсинорец снова обернулся к урийцу.
– Разумеется. Его укоротили на пару метров, чтобы не портил пейзажа, – лукавый эльснорец и не думал сообщать Ролою что‑либо о судьбе активиста Лиги. – Однако поговорим о вашей скорбной участи. Вы предпочитаете ссылку в подводный город или в безвоздушное пространство?
– Ну, что вы, майор! Ваши подозрения совершенно напрасны!
– Ваш компьютер посчитал Жака чрезмерно опасным. Это вполне достаточное доказательство для такой планеты как Мелия.
– Вовсе нет, – Ролой протянул Хорсеру бумагу, испещеренную значками. – Вот самые последние данные. Согласно них, у Жака нет ни малейших шансов на победу.
– Да? Ярр утверждал обратное.
– Древесина – что вы от него хотите? Лучше взгляните сюда. Жаку предстоит одолеть довольно сильный состав игроков, и когда он дойдет до четвертьфинала, то у него накопится большой коэффициент усталости. В итоге он проиграет Рееру.
– Логично, однако, потом Реер встретится со мной, – прорывал эльсинорец. – И это будет уже полуфинал.
– Вот именно! – Ролой был рад увидеть понимание со стороны Хорсера. – И вы, конечно, обыграете Реера.
– Да, а в финале мне будет противостоять И‑Лим, которому, судя по турнирной сетке в полуфинале достанется Чинке. И‑Лим обставит его в два счета, а мне придется изрядно повозиться с фомальганцем; и мой коэффициент усталости будет таков, что Предводитель в финале разнесет меня в пух и прах. Ролой на чьей стороне вы играете?
Секретарь Лиги, опасливо озираясь, попытался отдалиться от стола майора, однако вдаться в стенку и исчезнуть у него не было возможности.
– Но, майор, неужели вы не сможете справиться с И‑Лимом?
Эльсинорец хмыкнул:
– Конечно, смогу, если мы с ним будет в равных условиях, и ваша задача, господин Ролой, эти условия обеспечить, если вы дорожите своей шкурой и креслом.
Уриец судорожно закивал, пятясь к двери.
– Я сделаю все, что прикажете.
– Сейчас посмотрим, – Хорсер принялся изучать турнирную сетку, выискивая варианты для маневра. Безусловно, сетка была подогнана специально для Предводителя Игроков.
– Так, – проговорил наконец эльсинорец, – я вижу, что помешать И‑Лиму добраться до финала может только чудо. Он уже может заказывать праздничный банкет.
Ролой счел за благо промолчать.
– Угу, – взгляд Хорсера уперся в некое имя, – а вот и наш шанс. Господин Секретарь, позаботьтесь, чтобы этот человек добрался до полуфинала, где встретится со мной.
Ролой наклонился над бумагой:
– Но ведь это практически нереально! Это просто невозможно!
– У вас времени – до полуфинала! – рявкнул эльсинорец, давая понять, что решение обсуждению не подлежит. – Делайте, это хотите, но результат должен быть налицо.
– Но Реер…
– … такой же игрок, как и все остальные. Вы меня поняли?
Ролой удалился в ту же секунду. Ему предстояло решить куда более сложную задачу, чем несколькими днями раньше предложил И‑Лим. Трудно быть в подчинении обоих принцев одновременно.
– Хлес!
Желтый мячик вкатился в кабинет по первому зову шефа.
– Да? Что прикажете? – от услужливого тона, каким заговорил хлес, майора едва не стошнило.
– Ты отправляешься на Плутон.
– Куда!????
– Туда, где будешь иметь счастье поменять свой желтый цвет на темно‑коричневый, – прорычал эльсинорец. – Я сказал: на Плутон.
– Но там же холодно!
– Только на поверхности и без скафандра. Твое дело – попасть на базу ЗФЗ и хорошенько разузнать, чем там занимался наш общий друг Жак.
Хлес сжался и покрылся морщинистым бороздками: задание шефа было отнюдь не из легких и уж точно не из числа приятных. С оскорбленно‑подавленным видом Хлес выкатился из кабинета.
Глава 9
«Точный расчет – понятие, неприменимое для места, именуемого реальностью»
И‑Лим
Эйлана в сопровождении Клинка шествовала по набережной. Где‑то далеко впереди маячила форменная тужурка плутонита, который о чем‑то беседовал с Клу. Нынешняя ситуация казалась соланийке крайне унизительной, но хуже всего было то, что она ничего не могла с этим поделать. Плутонит стал необычайно популярен на Мелии. Блестящая победа над илинийской машиной подняла его рейтинг в район первой десятки. Выше располагались только настоящие гранды.
Соланийка пока тоже успешно преодолевала все барьеры, но ее самолюбие ущемлял все тот же рейтинг – 70‑е место! Разве может оно удовлетворить хоть кого‑нибудь, а тем более соланийку?!
Подобной неудачи она просто не ожидала, да и не могла ожидать, когда впервые переступала порог Дворца Игр.
– О, прелестная соланийка!
Эйлана резко обернулась на этот возглас: кто посмел ее обсуждать?
От разношерстной толпы мелианских зевак отделился Ролой, секретарь выглядел довольно торжественно:
– Мисс Эйлана, вы великолепно выглядите, но, боюсь, наши традиционные мелианские игры доставили вам одно разочарование.
– Вы хотите меня оскорбить? – Эйлана затрепетала от гнева, одновременно озираясь в поисках своего сопровождающего – Клинк, как всегда, был рядом.
– Нет‑нет! Что вы! Но мне показалось, что вы недолюбливаете нынешнего кумира Мелии – Жака‑землянина.
– Он не землянин, – коротко отрезала Эйлана, еще не понимая, куда клонит этот напыщенный тип.
– Неважно, абсолютно неважю, – проговорил уриец. – Главное, что вы от всей души его ненавидите, и этого достаточно.
– Достаточно для чего? – встрял в разговор Клинк, видя, что Эйлане не под силу разобраться в хитрых изъяснениях Секретаря Лиги.
– Для победы над ним, конечно. Для чего же еще? – Ролой слегка улыбнулся. – Ведь через несколько туров вам предстоит встретиться с ним за одним игровым столом.
Эйлана постаралась припомнить турнирную сетку, чтобы убедиться в правдивости слов Ролоя: да, так и есть.
– И что из этого?
– Полагаю, что для вас победа над ним является важным событием.
– Победа?
– Ну, может, я не совсем правильно выразился. Но я желаю вам только победы. Для этого вам понадобится этот небольшой предмет.
Секретарь протянул соланийке небольшую коробочку из металла желтоватого цвета.
– Что это? – спросила Эйлана.
– Это – залог вашего успеха. Будьте так любезны, подержите этот футляр несколько часов возле Жака – где‑нибудь на расстоянии около метра, и победа – в ваших руках.
– Но что это такое?
– О, ничего особенного, обыкновенный минерал, чуточку меняющий обмен веществ. Вам, как представителю народа, который питается чистой радиацией, ничего не угрожает. А вот Жак получит небольшую дозу и вместо игры с вами отправится в больницу.
– Но ведь это.. – Эйлана оторвала взгляд от коробочки, но Ролоя уже и след простыл.
– Клинк!
– Я все слышал, дорогая! Этот Секретарь толкает тебя на преступление. Он вручил тебе какой‑то радиоактивный металл. Теперь рядом с тобой действительно опасно находиться кому бы то ни было.
– Но ведь ты меня не бросишь?
– Нет. Но на твоем месте я бы отдал это Хорсеру или хотя бы Клу. Впрочем, есть и другой вариант, – Клинк лихорадочно просчитывал возможности. – Судя по всему, в этой коробочке находится уранилит – редкий, знаешь ли, минерал. Где его добывают – большой секрет для всей Галактики. Ты держишь в руках добрый миллион кредиток. Да что там миллион! Больше! Ведь и футляру цены нет.
– Клинк, – Эйлана настороженно следила за его мыслью, – ты меня пугаешь.
– Странно другое, – продолжал рассуждать вслух Клинк, он будто и не слышал соланийку. – Зачем нужны такие огромные затраты? Чтобы убрать с дороги Жака? И освободить дорогу тебе? Я не очень‑то понимаю, какую выгоду от этого будет иметь Лига Казино?
– Вы все – чиуане – только и думаете о выгоде: своей или чужой – вам все равно! – взорвалась Эйлана. – Вам плевать, каким способом она будет получена! Тебе, Клинк, безразлично, что меня пытаются сделать соучастницей убийства!
– Не нужю горячиться, – Клинк бессознательно отодвинулся от солайийки: мало ли что она может выкинуть. – Отдай‑ка лучше этот футляр мне. Я найду ему другое применение, чем предложенное Ролоем,
– Например, продашь. Интересно знать кому?
– Уранилит? Кому угодно!
– Клинк, – голос Эйланы стал холодным, как лед, – ты готов его продать даже Утремеру?
Слова соланийки заставили чиуанина слегка протрезветь; конечно, ничего подобно в его планах не было. Но как можно упускать возможность нагреть руки на бесплатном уранилите?!
– Ну, если ты не хочешь его продать, то отдай в полицию.
– И что мы скажем в полиции? Что Секретарь Лиги дал нам уранилит с целью отправить Жака в больницу? Клинк, ты же понимаешь, что это обвинение высокопоставленного лица, – на миг Эйлана остановилась. – Или у вас на Мелии так принято вести дела?
– У нас на планете бизнес разрешен во всех проявлениях, если он способствует процветанию Мелии, – мрачно ответил Клинк.
– Вот как?
– Да, именно так. Конечно, может быть, у нас работают и не самые лучшие специалисты в Галактике – зато самые высокооплачиваемые! Возьми, к примеру, того же Ролоя. Он ведь не дал тебе какой‑нибудь снотворный порошок, который мы легко подмешали бы Жаку в пищу. Нет, он тебе дал уникальный минерал, и я, честно говоря, сомневаюсь, что единственной целью в игре Секретаря является этот несчастный плутонит.
– А кто еще?
– Если бы я знал, то сейчас сам был бы Секретарем Лиги.
– Но что же нам делать?
– Ждать или выполнять инструкции Ролоя…
…Двери особняка распахнулись.
– Наконец‑то! – услышал Жак. Перед ним стояла Миранда собственной персоной. Правда, ее наряд вызвал у плутонита легкое удивление: защитный комбинезон и маскировочная бело‑зеленая окраска на лице.
– Знаешь, – выдавил из себя Жак. – Ты похожа на лоумена.
– Ты сейчас тоже станешь на него похож. Собирайся, – Миранда швырнула к ногам плутонита мешок с обмундированием, – мы отправляемся в подземный лабиринт.
– Майор Хорсер мне ничего об этом не говорил, – брякнул Жак.
– И не должен был говорить, ведь в полиции столько ушей этих проклятых лоуменов.
Жак замялся: выходило совсем не так, как он ожидал – эльсинорец смутно намекал на то, что Миранда связана с королевой лоуменов, но и словом не обмолвился, что она все еще работает в полиции. Ну и манера работы у этих мелианцев!
– Ты ждешь еще чего‑то? – спросила Миранда. – Или господин майор не дал тебе инструкции?
– Он попросил лишь зайти к тебе.
– Прекрасно! Надеюсь, он тебе вручил хоть какой‑нибудь передатчик? – осведомилась Миранда. – Он нам, безусловно, понадобится.
– Минутку, я не совсем понял: куда и зачем мы отправляемся?
– Повторяю для особо отсталых особей из Солнечной системы: по приказу Хорсера мы с тобой отправляемся в подземный лабиринт, чтобы найти укрытие королевы лоуменов и сообщить о его местонахождении отряду аранхов, который будет двигаться за нами – на некотором расстоянии, конечно. Этот отряд возьмет укрытие штурмом и таким образом мы раз, и навсегда покончим с выходками лоуменов. Ясно?
Жак кивнул: конечно, зачем эльсинорец будет посвящать во все подробности плана рядового агента полиции?
– Однако майор говорил, что королева живет на поверхности, а в подземелье опускается лишь изредка, – Жак, сам не зная почему, тянул время.
– Эта версия разрабатывалась для усыпления бдительности лоуменов. У этих подземных жителей везде есть уши. И не стоит об этом забывать, – похоже у Миранды был готов ответ абсолютно на все. – Ты намерен собираться или нет? Времени у нас мало.
Аргументы Жака в пользу того, чтобы остаться в особняке таяли с каждой секундой. Наконец, он решил, что последует за Мирандой в этот чертов лабиринт, и с мрачным видом стал натягивать защитный комбинезон. Миранда тем временем укладывала в вещмешки: какие‑то пакеты, брикеты, консервы и прочую дребедень. Затем она взялась за оружие: полуавтоматические пистолеты, тесаки, гранаты. У Жака, наблюдавшего за новоиспеченной партнершей, скложилось впечатление, что укрытие королевы она собирается штурмовать в одиночку.
– Ну? ты готов? – Миранда обернулась к плутониту.
Флип без опознавательных знаков доставил их в восточную часть города, район выглядел каким‑то заброшенным, совершенно не‑мелианским. Но именно в таких местах легче всего выскользнуть из одного мира в другой…
Миранда обернулась к плутониту и на ходу протянула, ему брикет с питательной смесью:
– Держи.
Жак молча взял: они шли по тоннелям уже больше восьми часов, а результат все еще был нулевым.
Вкус у смеси был отвратительным: впрочем, именно таким он и обязан был быть, иначе бы она из питательной смеси превратилась в нормальную еду.
– Далеко еще? – осведомился Жак.
– Думаю, не очень, – вяло отреагировала Миранда,
– Ты учти, у меня послезавтра очередной тур. Я не могу его пропустить.
– Успеешь.
– Я бы вздремнул чуток, если ты, конечно, не против, – проговорил Жак, чувствуя, как накатывается сонливость.
– А ты не можешь отложить свой сон хотя бы на некоторое время?
– А зачем? У меня есть надежный телохранитель в виде тебя, ремонтные роботы здесь ездят только по потолку, крыс нет. Чем не рай?
Жак бросил свой мешок на каменный пол. Мешок трансформировался в спальный тюфяк. Не прошло и минуты, как плутонит погрузился в сладкий сон о поверхности.
Девушка, глядя на мирно и доверчиво спящего Жака, уселась рядом и задумалась.
"Жак‑плутонит, самый непредсказуемый из игроков Мелии спит в подземелье. Кто бы мог представить такое? Какие они наивные и беззащитные там – наверху, ими так легко управлять: и Жаком, и Хорсером, и бароном. Неужели у них нет хотя бы доли интуиции, чтобы понять, что они уже проиграли?"
Девушка вздохнула и проговорила в собственный передатчик:
– Кэрк, мы на месте, можешь приступать.
…В успехе операции Хорсер был абсолютно уверен – вплоть до того момента, когда дежурный уриец сообщил ему, что маячок Жака погас.
– Он вышел из зоны приема наших локационных систем?
– Нет, – отрапортовал офицер. – Маяк отключен или поврежден.
– Дайте сигнал аранхам о немедленнои начале операции Б, – эльсинорец предполагал, что такое может произойти, а согласно вероятностной кривой – обязательно должно было произойти.
– За точку отсчета взять последний сигнал маяка?
– Конечно, – Хорсер поморщился: сообразительность его подчиненных порою просто потрясала.
У Хорсера снова появилась причина порассуждать о королеве лоуменов: все ее действия были прямым вызовом мелианскии властям. Присвоение королевского титула, связь с Утремером, покушение на него самого. Да, эта дамочка ни перед чем не остановится. Но главное, чего эльсинорец пока не понимал: мотивы ее действий. Они явно противоречили здравому смыслу. Кто рискнет с таким завидным постоянством и упорством зарабатывать себе врагов на планете, где живет сам? Все это наталкивало Хорсера на один ясный и нехороший вывод о том, что королева лоуменов действует в интересах иного государства.
Через некоторое время дежурный доложил Хорсеру еще одну неприятную новость:
– Сэр, поиски закончились безрезультатно, несколько аранхов погибло в мелких стычках с лоуменами, но Жака они не обнаружили. Он будто сквозь землю провалился…
…Жак очнулся. Помещение, в котором он оказался, совершенно не походило на тоннель где он уснул. Его окружал сумрак, пропитанный липкой влагой, устоявшейся здесь годами. Где‑то рядом слышались мерные звуки капель, падающих с потолка. В воздухе пахло сыростью и рыбой.
"Балбес! – Жак почувствовал, что вся его внутренняя компания возмущена до предела. – Кто же глотает снотворное такими бешенными дозами? "
"Извините, ребята, я не знал", – попытался отговориться Жак.
"Не знал, не знал. Не думал! – отрезал Третий. – Неужели нельзя было посоветоваться с Четвертым или Пятым?"
"А где мы теперь?"
"А самому слабо догадаться?"
Жак попытался пошевелиться и понял, что находится внутри энергетического кокона, который намертво вцепился в его плоть и не отпустит никогда. Глаза Жака напряглись, пытаясь различить смутные тени, бродящие за коконом.
– Очнулся?
Голос был скрипучий и низким, он скорее утверждал, чем спрашивал. Но его обладатель по‑прежнему был невидим.
– Он пришел в себя? – откуда‑то из‑под потолка раздался мощный женский голос, явно пропущенный через усилитель.
– Да, моя повелительница, – проскрипело в ответ невидимое существо. – Если вы пожелаете, я могу дать ему возможность видеть и говорить.
– Конечно, пусть так и будет.
Мрак отступил и Жак ясно увидел, что находится в огромном зале. Точнее пещере, с потолка которой свисали сталактиты. Внизу плескалось озерцо – тусклое и безжизненное, рядом с Жаком суетился весьма крупный дце. Его фасеточные глаза с полным равнодушием уставились на плутонита.
– Жак, ты меня слышишь? – вновь раздался женский голос.
– Слышу, – язык Жака шевельнулся вопреки желанию плутонита промолчать и изучить обстановку как следует.
– Познакомься с моим верным другом и соратником Кэрком. С этой минуты ты поступаешь в его полное распоряжение. Он, безусловно, самый талантливый из жителей Мелии. Скоро ты почувствуешь это на собственной особе, – в голосе послышался смешок.
– Если вы хотите меня убить, – проговорил Жак, – то почему было не сделать это значительно раньше?
– Убить? – переспросил голос. – Нет, это не входит в наши планы. Мы, лоумены, всего лишь хотим узнать, какие секреты прячутся в твоем мозге.
– Секреты?
– Конечно. Ты только представь, какой фантастической чести ты удостоился, ради тебя одного Кэрк сконструировал этот кокон. Не правда ли, потрясающе?
Вот теперь Жак по‑настоящему забеспокоился: такое внимание к его персоне говорило лишь об одном – этим лоуменам известно о нем больше, чем нужно. Вопрос лишь насколько больше?
– Что случилось с Мирандой? – проговорил Жак, пытаясь увести разговор в сторону.
– Она умерла, – голос произнес это с издевкой. – Такова была ее судьба.
– Почему‑то я вам не верю. И подозреваю, что Миранду использовали, как наживку для моей поимки. Ведь это она усыпила меня снотворным. И сделала она это явно неслучайно. Но вы не приняли в расчет майора Хорсера.
– Хорсер? Ха‑ха. Этот старый и никому не нужный эльсинорец? Он сейчас больше озабочен потерей целой роты аранхов, чем твоей судьбой. Да и тебя он использовал с одной лишь целью – выманить меня. Хорсер во чтобы то ни стало хочет заполучить королеву лоуменов. Твой майор – неудачник из неудачников, впрочем, как и все остальные там на поверхности.
– Значит, ты и есть королева лоуменов, – выдавил из себя Жак.
– Конечно, я, – в голосе появилось кокетство. – Приятно знать, что мелианские власти боятся меня, как огня.
– Я тебя разочарую. Тебя уничтожат раньше, чем ты думаешь.
– И это твой ответ на мое радушие? – голос стал холодным. – Ну, что ж, полагаю, пришло время приступить к делу, ради которого мы сегодня собрались. Кэрк, приступай!
Жак почувствовал, как в его череп вонзились тысячи иголок, и сознание провалилось в пустоту…
Холодно. Очень холодно. Жак сразу узнал это место – его нельзя было перепутать ни с каким иным. Это Плутон. Метановый лед тускло блеснул отраженным светом.
Там, под поверхностью, земляне когда‑то соорудили несколько военных баз /других они строить просто не умеют/, и Жак был попутным продуктом деятельности одной из них.
Именно здесь давным‑давно ему – подопытному заключенному – сделали операцию на раздвоение сознания. Это был специальный проект разведцентра ЗФЗ – попытка создать идеального разведчика, которого не смог бы зафиксировать ни один мыслесканер. Блестящая идея, которой, увы, не суждено было воплотиться в жизнь, потому что в ходе эксперимента что‑то пошло наперекосяк. Но что именно не знал никто, кроме самого Жака.
Да, специалистам ЗФЗ удалось внедрить в мозг Жака громадное количество информации, которая могла понадобиться разведчику в иных мирах, и личность, которая должна была всем этим пользоваться во благо Федерации. Именно так появился Второй. Предполагалось, что время от времени он будет отключать сознание субъекта, в чьем теле оказался, и выполнять поступившие задания. Эту безумно опасную машину военные 3ФЗ создали в преддверии назревающего межзвездного конфликта. Этот незримый козырь мог работать практически в любых условиях, будучи "спящим агентом". А затем просыпаться в нужный момент. Личность Второго должна была подавлять все жизненные приоритеты Жака по условному сигналу. И разведчик начинал действовать.
Но… Так все выглядело в идеале.
– Что происходит?
Жак вдруг понял, что его сознание вновь вырвали из мрака, вернули с Плутона в мрачную пещеру на Мелии.
– Что происходит? – вновь повторил женский голос, в которой мелькнули истерические нотки. Королева лоуменов нервничала. – Керк, что это за шум?
Жак прислушался: откуда‑то издалека доносились гулкие раскаты взрывов.
– Не ногу знать, моя королева, вероятно, это наши доблестные лоумены накрыли еще одну группу аранхов Хорсера, – проскрипел дце.
Жак рассмеялся: он уже сообразил, что это к нему спешит могучая помощь, которую не смогут остановить даже толпы лоуменов.
– Чему ты смеешься, плутонит? – женский голос трепетал от злости.
– Простите, королева, очевидно, мне пора, как и И‑Лиму, надеть золотую маску, чтобы скрыть мои эмоции.
В этот момент одна из стен пещеры обрушилась, и тепловой луч ударил в пульт управления, за которым пытался спрятаться дце. Кокон, сковывавший движения Жака, лопнул с легкостью мыльного пузыря.
Плутонит, разминая ноги, обернулся к своему недавнему мучителю:
– Кэрк, познакомься с моим "домашним калькулятором".
Глава 10
"Вы все еще надеетесь на свою победу?
Очнитесь, ее уже присудили другому!"
И‑Лим
– И вы хотите, чтобы я показал ЭТО Ассамблее? – Луи II большими нервными шагами мерял малый тронный зал, предназначавшийся для особо секретных аудиенций. Перед ним навытяжку стоял барон Гвидо де Лузиньян, все ещё не осознающий причину, по которой его снова вызвали во Дворец короля Утремера.
– Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, Ваше Величество, – выдавил из себя де Лузиньян.
– Ах, вы не понимаете?! Конечно! Где уж вам понять! – король был просто в бешенстве. – О, Всемогущий Космос! Какие глупцы меня окружают!
Барон скромно промолчал о том, что Его Величество сам подбирал себе придворных – по собственному вкусу и меркам.
– Ладно, оставим эмоции, – король внезапно подавил в себя ярость: Гвидо удивился – он впервые видел такую резкую смену настроений у властителя. Очевидно, Луи все‑таки не зря славился, как весьма хитроумный монарх. – Вы мне нужны для решения главного вопроса: воевать нам с Мелией или нет?
– Я полагал, что это решение будет принимать Ассамблея.
– Лузиньян, не смешите меня. Ассамблея примет такое решение, которое мы ей подскажем, – холодно молвил король. – А для этого я должен абсолютно точно знать, что происходит на Мелии и насколько она опасна?
– Но ведь я уже докладывал Вашему Величеству всю необходимую информацию.
– Барон! – монарх оборвал своего посланника. – Мои шифровальщики сумели разобраться с тем чипом, который вы доставили. И то, что я оттуда узнал, мне совершенно не понравилось. Согласно, полученным сведений, Мелия сильнее нас – Утремера и всех звездных баронов вместе взятых!
– Но этого не может быть!
– Может! И если я оглашу эту информацию, то будь я проклят, если за мной пойдет хотя бы половина Ассамблеи!
Лузиньян проглотил застывший в горле комок: слова короля означали только одно – поражение в войне до её начала.
– Откуда вы получили этот чип? – спросил Луи.
– Он был украден из главного полицейского управления Мелии. Ведь у них официально нет армии, а существуют лишь полицейские силы.
– Угу, и бумаги у них подписывает обычно лорд‑адмирал Бальдуэн.
Барон кивнул.
– Да, Лузиньян, вы совершили грубую ошибку. Вы привезли мне не ту информацию, которую я просил. Вам не кажется, что вам подсунули грубо сотряпанную дезу?
Король сделал паузу и продолжил:
– Я вас просил об информации, согласно которой Мелия готовиться к войне. А вы мне сообщаете, что она к ней уже давно готова. Более того! Из вашего чипа мы узнали, что у Мелии полно союзников! Барон, вы чувствуете разницу?
Барон лишь чувствовал, как тонкая струйка пота медленно сбегает по его шее за ворот мундира. В малом тронном зале стало душно и чрезмерно жарко – во всяком случае, именно так казалось де Лузиньяну.
– Но этого не может быть, – проговорил барон. – Я видел Мелию собственными глазами. Да, они строят новый флот. Но они строят его на частные средства. Да, у них есть несколько готовых к бою эскадр. Мелианский флот обладает достаточным количеством линкоров. Но у нас их больше! Безусловно, они хотели бы получить в союзники илинийцев или трубчатолицых, но только хотели бы. Мелия ещё не так опасна, Ваше Величество! Уверяю вас!
– Ваши слова и ваши сведения – вещи абсолютно противоречивые. Кто‑то из вас двоих лжет: либо вы, либо ваш надежный информатор в лице лорда Бальдуэна.
– Но ведь я действовал по инструкции! Я связался с лоуменами, я снабдил их всем необходимым! А лоумены враги Мелии!
– Ах, да. Ещё лоумены – статья расходов, которые не окупаются. Они организовали хоть одну вылазку за последнее время? Устроили хоть один акт саботажа?
– Лоумены поддержат нас, когда мы объявим войну. Их слишком мало, Ваше Величество.
– Если мы вступим в войну! Если! А вы не думаете, что возглавляет лоуменов агент короля Мелии?
– Это невозможно!
– Очень даже возможно, дорогой барон.
Де Лузиньян ощутил, как королевская немилость окутывает его все плотнее и плотнее:
– Я уверен, что нам подсунули дезинформацию, Ваше Величество.
– Вы так легко признаетесь в своей некомпетентности и меняете свои же показания?
– Я никогда не нарушал присяги! И я вижу, что из моего поражения можно извлечь немалую пользу. Главное, что благодаря вашей прозорливости, мы сумели раскусить их.
– Похвально, – тон короля стал меланхоличным, из чего барон заключил, что Его Величество занят процессом размышления над дальнейшей судьбой самого барона и, разумеется, королевства.
– Итак, – молвил король спустя минуту, – вы настаиваете на войне?
– Да, Ваше Величество, – подтвердил де Лузтньян. – А в свете новых фактов я вообще считаю войну единственным выходом из нынешней ситуации.
Пристальный взгляд короля уперся в фигуру барона:
– Поясните! – требовательный голос монарха будто пригвоздил де Лузиньяна к холодной стене зала.
– Абсолютно не имеет значения, готова Мелия к войне или нет, – заговорил барон. – Если я прав, и Мелия лишь делает вид, что она сильна, а на самом деле и в подметки не годиться Утремеру, то мы раздавим ее, как мелкое насекомое. И сможем, открыто диктовать свою волю доброй половине Галактики. Если же наоборот, то нам, тем более, лучше поторопиться. Потому, что Мелия, вооружившись надлежащим образом, не будет дожидаться, пока мы соблаговолим на нее напасть, а сама объявит нам войну. И она может ее выиграть, ибо нам будет навязана война оборонительная, а не наступательная к которой мы готовы. Иначе говоря, у нас нет выбора. Мелия с каждым мгновением становиться сильнее и сильнее. Количество ее союзников растёт с каждым часом. Если мы не нападем на Мелию – мы погибнем.
Барон умолк.
Король тоже не проронил ни слова: ему требовалось время, чтобы принять очевидное решение.
"Что ж, – подумал Луи, – если барон настолько уверен в нашей победе, нечего не зная о последних разработках ученых в моей лаборатории на Пегасе, которые дают нашему флоту новейшее секретное оружие, то моя уверенность в успехе должна возрасти троекратно".
– Мы сделаем все, чтобы избежать поражения, – король, бросив эту фразу, вышел из зала…
Клу почти загипнотизированным взглядом смотрел на небольшую коробочку, которую поставил перед ним Клинк. Хозяин Биоцентра, казалось, пытался проникнуть внутрь футляра всем естеством.
– Это точно уранилит? – Клу облизнул внезапно пересохшие губы и потер синеватую лысину.
– Я так предположил, – тихо молвил Клинк. Рука пилота нежно сжимала ладонь стоявшей рядом Эйланы.
– И господин Ролой вот так просто отдал вам этот футляр?
– Не мне – Эйлане, – поправил дядю Клинк. – Он сказал, что это обезвредит Жака. Выведет его из игры на некоторое время.
Клу оторвал, наконец, взгляд от драгоценной коробочки и удовлетворенно крякнул:
– Разумеется, на время Игр. Что ж, мне все ясно.
– Ясно? – встрепенулась Эйлана. – Он же предлагал, по сути дела, убить Жака!
– Это не входит ни в планы Ролоя, ни в планы того, кто стоит за Ролоем, – отрезал Клу. – Ролой – не самоубийца. Если Жак умрет во время Игр, то Ролой тоже вряд ли дотянет до их завершения. Здесь кроется что‑то еще. Кто‑то, очевидно, не хочет, чтобы Жак выиграл. Вопрос только кто?
– А он может победить? – в голосе Эйланы сквозило неподдельное изумление.
– Конечно, может, – заверил ее Клу. – И, похоже, что, кроме меня, это понял кто‑то ещё.
– И кто же? – спросил Клинк.
– Тот, кто сумел надавить на Ролоя.
– Но почему Ролой не поручил это дело кому‑нибудь из своих подчиненных? Почему он обратился ко мне? – Эйлану трясло мелкой дрожью.
Клу хмыкнул:
– Видите ли, дети мои, если бы мы понимали игры сильных мира сего, то и сами бы находились в их числе. А кто мы? Обыкновенные жители Мелии, только слегка преуспевающие.
– Пусть так, – нахмурился Клинк, – но что нам делать с уранилитом? Выбросить? Или, может быть, отдать Хорсеру? Или вернуть обратно Ролою?
– Ни то, ни другое, ни третье. Вы оставите эту коробочку на хранение мне, – произнес Клу. – И ни слова о ней Жаку или кому бы то ни было ещё! Это будет нашей маленькой тайной.
Клинк кивнул: он привык полагаться на мудрость суждений дяди и в этот раз намеревался поступить точно также. Однако соланийка думала иначе:
– Но ведь Ролой наверняка будет интересоваться результатом!
– Ну и пусть интересуется. Ты скажешь ему, Эйлана, что сама знаешь, когда нужно будет использовать уранилит. И не забудь подчеркнуть последнее слово. Это даст понять господину Секретарю Лиги, что ты прекрасно осведомлена о содержимом футляра и его свойствах.
– А если он потребует вернуть коробочку обратно?
– Не потребует.
– Но вдруг?
– Вдруг не будет.
Уверенность Клу в поступках Ролоя была воистину странной.
Хозяин Биоцентра осторожно взял футляр и удалился в свой кабинет, где находился его личный сейф.
– Можешь положиться на моего дядю. Он знает все ходы и выходы в мелианских интригах. Он их носом чувствует не хуже, чем трубчатолицые. И если он говорит, что все в порядке – значит, так оно и есть.
– Хотелось бы в это верить, – вздохнула Эйлана: и зачем она только согласилась лететь на эту чертову Мелию?
