Текст книги "Планета-казино (СИ)"
Автор книги: Владимир Андриенко
Жанр:
Космическая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)
Жак понимающе кивнул и перевел разговор на тему, интересовавшую его в настоящий момент больше всего:
– Вы не могли бы меня все‑таки просветить относительно Игр.
– Абби, ты должна ему все рассказать, особенно о последних событиях. Он, вероятно, еще не знает, какой переполох устроили там, наверху, – Лагги грациозно развернулась. – А мы с дядюшкой Аллигом поплывем за кораллами, – работорговцы сегодня уже не появятся. Ты знаешь, где нас искать.
Лагги и Аллиг медленно удалились.
Проводив их долгим взглядом, Абби устроилась на песочке возле Жака и, перебирая тонкими пальчиками ожерелье из великолепного жемчуга, обратилась к нему:
– Ты ведь исчез после третьего тура, верно?
– Да, правда, мне не удалось дождаться его результатов.
– После третьего тура – то есть после музыкального колеса – ты был третьим. Впереди были только Хорсер и Реер. Когда ты исчез, на Играх поднялась большая шумиха. Ты не явился на четвертый тур, и на пятый! Хорсер и Предводитель И‑Лим потребовали от Лиги Казино объяснений и пригрозили расследованием ее действий. Они оба, видимо, чрезвычайно в тебе заинтересованы.
Жак слушал молча, поэтому Абби, несмотря на сделанную паузу, так и не дождалась ответа и была вынуждена продолжить свой рассказ.
– Однако поиски ничего не дали: тебя не нашли в городе, а Игры ждать не могут. Хорсер обвинил Лигу Казино в грубом нарушении принципов проведения игр, обеспечивающих неприкосновенность игроку практически в любом случае, однако, представители Лиги утверждали, что ты, вероятно, решил самостоятельно прервать участие в Играх.
– Значит, Игры продолжаются без меня, – глубокомысленно заметил плутонит.
– Да, – Абби тряхнула своими волосами, – но теперь все, происходящее на них вызывает большое подозрение. Если тебя интересуют лидеры, то в их числе нет особых изменений: Хорсер, И‑Лим, Реер, Чинке и Арсав.
– Я не знаком с последними двумя. Кто они? – спросил Жак.
– Первый из числа трубчатолицых, а второй – дце, ты, наверное, заметил, что их очень много на этой планете. Кстати, ты тоже пока еще в списке, правда, в самом низу.
– Я еще могу вернуться в число участников? – плутонит уже осознал, что для него не все потеряно.
– Наверное, да, – Абби заметила это с легкой грустью в голосе. – Но если тебе хочется, то ты можешь остаться и здесь.
Жак придирчиво оглядел Абби: несомненно, она была более чем симпатична, а по меркам алкаев – так и вовсе умопомрачительной красоты.
– Здесь? – переспросил Жак. – Спасибо за приглашение, но я все‑таки игрок.
– За свою безопасность можешь не волноваться, – Абби начала говорить с еще большим жаром. – Тебя никто здесь не найдет – ни сейчас, ни после Игр. С местными работорговцами ты и сам прекрасно справишься. Кроме того, ты сможешь играть в свое удовольствие с моим дядюшкой Аллигом. Он знает множество разных игр. К примеру, он и по сей день является чемпионом нашего города по подводному пинг‑понгу. Ты когда‑нибудь пробовал играть в подводный пинг‑понг? Говорят, что по молодости дядюшка тоже участвовал в каких‑то состязаниях, наподобие нынешних Игр.
Последняя фраза слегка озадачила Жака:
"Наподобие нынешних? Разве на Мелии несколько типов соревнований? Неужели кроме ежегодных, здесь проводятся еще какие‑то?"
То ли Четвертый, то ли Пятый в его мозге шептали, что так оно и есть, будто сами уже принимали в них участие.
– Я должен вернуться, – упрямо молвил плутонит, ему не терпелось задать пару‑тройку вопросов – и в первую очередь Хорсеру. – У меня наверху еще остались незавершенные дела.
– Да, конечно, – Абби вздохнула и поплыла прочь, но все же Жак услышал ее прощальные слова:
– Мы будем ждать тебя после Игр.
Жак остался один. Вокруг деловито сновала мелкая рыбешка, которая при первом же всплеске мгновенно пряталась в ближаших зарослях водорослей и среди густо разбросанных камней.
Плутониту было над чем поразмыслить; кто‑то явно горел желанием его убить, здесь – на Мелии. И это желание было столь велико, что этот кто‑то пошел на нарушение едва ли не главнейшего мелианского закона.
Однако был и другой вопрос: два злейших врага – Хорсер и И‑Лим – после исчезновения Жака действовали заодно. Неужели они, в самом деле, в нем заинтересованы? Что им нужно от Жака? Плутонит прикинул несколько возможных вариантов, но ни один из них даже близко не напоминал правильный ответ.
Жак взглянул в сторону, куда уплыла Абби. Там радужными красками искрился коралловый риф, где‑то там располагалось селение алкаев, а может быть даже город, скрытый от любопытных взглядов огромной толщей воды. Плутонит повернул голову в противоположную сторону: вдалеке мерцал щит подводного города.
– Черт побери, почему бы мне действительно не вернуться сюда после Игр?
Решительно оттолкнувшись от дна, плутонит вынырнул на поверхность: на горизонте розоватым туманом виднелась суша. Жак размеренными гребками поплыл к ближайшим пляжам…
…Звонкий металлический щелчок оповестил о прибытии пневмопочты. Капсула с сообщением мягко вывалилась на смотровую панель.
Дирц, ирх по происхождению, имел классическую для своего вида профессию на Мелии. Он был киллером. И от всех остальных ирхов он отличался только одним: размером получаемых гонораров – самых больших на Мелии, а может быть и в целой Галактике. Никто лучше Дирца не мог выполнить заказ быстро, без шума и без подозрений.
Капсула, прибывшая почтой, означала только то, что у Дирца появился новый шанс подзаработать.
Ирх раскрыл ее и прочел послание. Прочел и не поверил собственным глазам. Снова и снова его взгляд бегал от строки к строке: ему предлагали за астрономическую сумму в 1,5 миллиарда кредиток убрать Хорсера! Полтора миллиарда – эта сумма была способна пробудить к жизни даже мертвого киллера! Не говоря уже о том, чтобы ввести в искушение любого из живущих! Да за такую сумму Дирц был готов ухлопать половину населения Мелии.
Но ведь предлагали заказ не на кого‑нибудь, не на главу корпорации или банкира, а на самого Хорсера! Принца Мелии! О неуязвимости Хорсера ходили легенды. Убить Хорсера – это значит стать лучшим из лучших, получить всеобщее признание и известность. И ссылку в вакуум. Убийца Хорсера не имел шансов выжить.
И все же это был вызов искусству Дирца.
На миг он задумался: кто мог сделать подобный заказ? И‑Лим – первое имя, которое пришло на ум Дирцу. Но Предводитель не стал бы нанимать кого‑то со стороны – у него было достаточно собственных агентов. Стало быть, Хорсера заказал кто‑то другой. Впрочем, это не имело никакого значения.
Ирх уже принял решение: завтра Хорсер будет мертв – чего бы это не стоило самому Дирцу…
…Дирц занял позицию с раннего утра, поскольку боялся пропустить тот момент, когда Хорсер будет покидать свою резиденцию – полицейский центр Мелии. Дирц очень надеялся, что успеет скрыться с места преступления: специально для этой цели неподалеку стоял джампер.
Флаер с небольшим ядерным зарядом на борту, призванным сделать вместо Хорсера воронку глубиной метров десять, кружил над городом. Сенсоры флаера Дирц отрегулировал до уровня максимальной чувствительности. Словом, достаточно было одного нажатия кнопки – и флаер рухнул бы в точно указанное место. Можно было нажать и другую кнопку – в этом случае флаер бы взорвался в воздухе, но это означало бы неудачу и потерю денежного вознаграждения.
Сам Дирц лежал на крыше здания в пятистах метрах от полицейского центра. Телескопический объектив позволял ему видеть будущее место покушения со всеми подробностями.
Нынешний день начинался для ирха довольно удачно: на крыше он обнаружил желтоватый мат, очевидно, выброшенный ремонтниками.
"Что ж, можно даже полежать с комфортом", – подумал Дирц…
– Неужели этот гибрид железа и мозжечка думает, что я ему позволю взрывать атомную бомбу в моем городе? – Хорсер обращался скорее к самому себе, чем к своим сотрудникам. – Группа захвата готова?
– Да, сэр, – отрапортовал уриец.
– Прекрасно, так чего же мы ждем?
– Вашего приказа, сэр.
– Хлес, организуй нашему приятелю небольшой паралич.
Желтоватый "мат" совершенно неожиданно пришел в движение: ирх с ужасом смотрел на совсем недавно казавшуюся безобидной подстилку и не мог пошевелить ни единым пальцем. В поле зрения Дирца случайно попали фигуры полицейских, бегущих к нему по крыше, с оружием наперевес. Ирх попытался подняться на ноги – безуспешно, его мускулы свело судорогой до нестерпимой боли.
"Что ж, – мелькнуло в голове киллера, – прийдется отложить разборку с Хорсером до лучших времен".
Его руки пытались нащупать пульт, но даже лежавший в паре сантиметров механизм, был для него недоступен. Бессильно рычащего от ярости ирха скрутила бравая бригада полицейских.
– Вы обвиняетесь в покушении на жизнь граждан Мелии…
Дирц хотел возразить, что никого не убивал, но изо рта вырвалось лишь бессильное мычание: язык тоже не думал шевелиться.
– … поскольку ваше преступление имело место во время Игр, вы будете осуждены по высшему разряду.
"Ссылка в вакуум! Ха! Аннигиляция! – мозг Дирц ужаснулся. – Полная аннигиляция".
С точки зрения мелианских законов теперь Дирц не мог даже рассчитывать на то, что его тело сохранится в бренной Вселенной…
Хорсер не был бы Хорсером, если бы не мог предотвращать подобных посягательств на свою жизнь. Еще до того, как Дирц получил послание от неизвестного отправителя с чрезвычайно соблазнительным предложением, с ним уже ознакомился эльсинорец.
Быть вторым человеком на планете и не контролировать почту? Подобного сумасшествия Хорсер просто не мог себе позволить. Его эксперты уже трудились, чтобы установить место отправления послания и, разумеется, его автора.
Эльсинорец имел на сей счет свое мнение, но до поры до времени держал его при себе…
…Через пару часов Жак достиг берега, но дышать обычным воздухом ему было тяжело – жаберная система пока работала эффективнее, чем легочная. Его организм стал совершеннее, но еще нуждался в корректировке.
"Один момент!" – Жаку померещилось /а может и нет/, что он слышит "голос" Четвертого, на минуту сознание плутонита помутилось, но затем быстро пришло в норму.
Жак сделал глубокий вдох: все в пределах нормы, легкие работают как часы. Жак наметил себе план действий: он, к сожалению, не знал, кто выкинул его с борта катера, но зато прекрасно сумел уяснить, что то деревце, под которым он прилег отдохнуть несколько дней назад, на самом деле было экзотической инопланетной формой жизни, притом разумной и опасной. К этому деревцу он и отправится в первую очередь. Найти ярра было несложно: он любил одиночество и всегда коротал мелианские дни на высоком уступе, откуда открывался шикарный вид на город и море.
Но в этот раз ярр был не один: Жак, карабкаясь по камням, увидел рядом с ним фигуру, завернутую в черный плащ. Форменная фуражка выдавала в нем служащего полиции.
Плутонит приблизился крадущейся походкой. За последнее время его слух обострился: теперь он мог слышать разговор в двадцати метрах – это было результатом манипуляций с его телом, которые то и дело проводил Четвертый.
– Мне кажется, что последние операции перестали быть успешными, – черный полицейский говорил с каким‑то непонятным акцентом; Жак не мог разобрать даже к какой расе он принадлежит.
– Это от некачественного финансирования, – прошелестел ярр. – Вы слишком мало платите.
– Мало по сравнению с кем?
– Например, по сравнению с Лигой.
– И с лоуменами, и с Утромером, и с принцами, и с полицией, не так ли? – черная фигура была просто в ярости.
Ярр молчал.
– Надеюсь, хоть эта бестия Жак больше никому не помешает, – молвила фигура.
– Он пошел на корм рыбам, – ответил ярр.
– Полагаю, вы не меня имеете в виду? – Жак выскочил из своего импровизированного укрытия, которым служил крупный валун.
– Ты предал меня! – черная фигура выхватила из складок плаща бластер. Жак увидел две вспышки: одна рванулась в его направлении, а вторая, очевидно, предназначалась ярру.
Плутонит пригнулся, и тепловой луч лишь слегка опалил ему макушку. Когда Жак снова осмелился высунуться из укрытия, то нападавшего уже и след простыл, зато ярр по‑прежнему невозмутимо шелестел листвой на утесе.
– Не понимаю, как тебе удалось выжить. Неужели крабы отказались тобой пообедать?
– Меня так просто не сожрешь, – Жак угрюмо двинулся ближе к ярру.
– Догадываюсь, – ответил ярр. – Наверное, этот несчастный моок тебя пожалел и развязал мешок. Придется его убрать.
– Если бы он меня выпустил, мы встретились бы гораздо раньше.
– Да? Впрочем, наверное, так оно и есть. Тебя не было слишком долго.
– Очень долго, – подтвердил Жак. – Но я пришел кое‑что узнать, а не для того, чтобы обсуждать способ моего спасения.
– Любая информация стоит денег, – отозвался ярр. Казалось, ему было все равно, кто и за что ему платит.
– Денег? Да, пожалуй, я могу заработать немного денег, если сделаю из тебя столик для казино, ты не находишь?
Ярр задумчиво пошелестел ветвями: такая перспектива его явно не устраивала. Этот плутонит вызывал в нем все больше и больше опасений. Ярр неторопливо подсчитал, сколько раз покушался на жизнь Жака тем или иным способом. Получалось очень подозрительная цифра, а главное – безрезультатная.
– Так что же ты хотел узнать? – ярр все обдумал и принял наиболее взвешенное решение.
– О, сущую безделицу: кто меня заказал?
– Ну, например, агент 2222
– Это тип в черном плаще? – уточнил Жак.
– Угадал.
– А что значит "например". Он не единственный заказчик, не так ли?
– Возможно. А может быть, он просто действовал через третьих лиц.
– Допустим, и кто же этот агент 2222?
– Откуда мне знать? Агент он и есть агент. А на кого он работает – мне все равно.
Жак задумался: ярр сказал ровно столько, чтобы показать плутониту свою ценность, не сообщив при этом ничего нового, кроме порядкового номера агента.
– Прекрасно, – проговорил Жак. – Столик я из тебя делать не буду. Я сдам тебя Хорсеру. Полагаю, он придумает, как сотворить из тебя тумбочку.
Ярр бурно зашумел ветвями в знак протеста.
– Вперед! – скомандовал Жак. – Не то я передумаю!
Глава 8
«Если не знаете, во что играете, зачем соблюдать правила?»
И‑Лим
– Майор, вы мне все еще не верите? – Жак сидел в мягком желтом кресле – в том же самом, в котором сидел во время своего первого визита к эльсинорцу.
– Я никому не верю, – ответил Хорсер. – Такая уж у меня работа: верить как можно меньшему количеству существ.
– Понятно, – кивнул Жак. – Но я действую в интересах Мелии.
– Особенно, если интересы планеты совпадают с твоими, – зубы Хорсера сверкнули в полумраке кабинета. – Я это тоже заметил.
– Я уже говорил вам, что хочу связать свою судьбу с Мелией, единственное, что мне не нравится на этой планете – чрезмерное количество особ, жаждущих моей смерти.
Хорсер театрально всплеснул лапками:
– Чего же ты хочешь, Жак? Такова доля игрока! А играешь ты просто великолепно. Это поневоле вызывает зависть. Ведь каждый проигравший озлобляется, а каждый, кто думает, что может проиграть, ищет способы победы.
– Вам удалось узнать имена тех, кто хочет меня убрать? – встрепенулся Жак.
– Ну, я бы не был столь категоричен. Во‑первых, о похищении и покушении на твою жизнь правосудию известно лишь с твоих слов.
– А как же ярр и его сообщники?
– А как же полицейский робот, хранившийся в твоей комнате? – взгляды плутонита и эльсинорца перекрестились. – Мне тоже хотелось бы знать: для чего скромному служащему биоцентра понадобилась смертоносная машина.
– Для самозащиты. Вы же понимаете, майор, насколько уязвимы живые организмы. И мой в том числе. И сколько вокруг желающих испортить жизнь хорошему человеку. Например, агент 2222. Вы что‑нибудь раскопали на него?
– Должен огорчить тебя, Жак, но агента с таким номером нет ни в полиции, ни во флоте, ни в торговой палате. Это служба подземных коммуникаций. Он аранх и никак не подходит под твое описание.
– Выходит, ярр меня обманул? – Жак почувствовал, как у него внутри нарастает ярость.
– Отнюдь. Это его обманули. Фальшивый код, фальшивые документы исключительно для того, чтобы сбить со следа полицию.
– Но ведь вам удалось вытянуть из ярра что‑то еще?
– Допустим, но это к тебе не имеет никакого отношения.
– А к кому имеет?
– К Миранде Хоуп.
– К кому?
– Ты не ослышался.
Жак помолчал: имя, названное эльсинорцем, успело стать для него достаточно дорогим, более того, Жак вряд ли бы сумел назвать на Мелии хоть одно существо, с которым был бы знаком ближе, чем с Мирандой.
– С ней что‑то случилось? – осведомился Жак.
– Пока нет.
– Ей кто‑то угрожает?
– Не более, чем остальным.
– Майор, вы как‑то туманно изъясняетесь, Скажите откровенно, чего вы от меня ожидаете?
– Я хочу узнать, что тебе известно о Миранде Хоуп?
– В каком смысле? Она прилетела на Мелию вместе со мной и после мы служили в полиции. Но это вы знаете и сами.
– Именно, – кивнул Хорсер, – но я полагал, что тебе известно о каких‑то необычных ее качествах.
– Честно говоря, ничего такого я за ней не замечал, она – обыкновенный человек, как и я.
Эльсинороц захихикал:
– Вот только к землянам себя причислять не надо. А с какой она планеты – это тоже неизвестно, кстати говоря.
– Вы серьезно?
– Конечно. Поэтому у меня есть для тебя, Жак, небольшое задание: с этим передатчиком /в когтях эльсинорца мелькнуло едва заметное устройство/ ты отправишься в гости к Миранде Хоуп. Мне кажется, ты не прочь ее повидать – так пусть это будет с пользой для дела.
– Майор, вы забываете, что я уже не служу в полиции. К тому же шпионить за своими знакомыми…
– Которые то и дело пытаются тебя убить – весьма полезно, – Хорсер завершил фразу Жака на свой манер. – Да‑да, ты не ослышался. Я подозреваю, что Миранда Хоуп, если это вообще ее настоящее имя, причастна ко всем покушениям на тебя.
Плутонит внимал молча: ему было неясно, как майор пришел к подобному заключению.
– Поэтому ты выполняешь мое задание, а я закрываю глаза на твой домашний "калькулятор" – на полицейского робота, подаренного Мелии мистером Гамильтоном. И который, стоит несколько миллионов мелианских кредиток. Не стану уточнять сумму, чтобы тебя не огорчать. Ведь ты принес Мелии материальный ущерб, а это карается по статьям N 43,67, 90, 501, 554 Уголовного кодекса. А наказание устанавливается в зависимости от размеров ущерба, если только ты не компенсируешь его стоимость из собственного кармана. А о его состоянии, я осведомлен лучше кого‑либо. Там у тебя всего несколько тысяч, заработанных на паях с Клу в тотализаторе, не так ли?
– Я понял вас, майор. Могу я спросить: почему вы выбрали именно меня для этого задания? – полюбопытствовал Жак.
– Неужели не понятно? Ты – единственный из всех ее знакомых, кому я могу доверять хоть на каплю…
Жак вернулся в Биоцентр довольно поздно, но даже в сумраке сумел различить маячившую у входа фигуру чиуанина.
– Привет, Клу! Почем нынче ставки?
Клу обернулся и застыл, как мумия: снова увидеть плутонита он явно не ожидал, слова застряли у него где‑то нежду глоткой и зубами.
– Надеюсь, мой домашний робот все еще на месте? – осведомился Жак.
– Это я тоже хотел бы знать! – чиуанин моментально оживился. – За каким чертом ты приволок в Биоцентр эту машину? Мне даже пришлось вызвать полицию.
– Ну, мы с майором Хорсером уже обсудили этот момент, и он согласился, что каждый имеет право держать у себя калькулятор для предварительных расчетов.
– Да я чуть жизни не лишился! Не говоря уже о понесенных затратах на ремонт! Твой робот такое здесь устроил!
– Но я ведь не просил вас открывать мою комнату.
– А как иначе я мог убедиться, что ты исчез, а не дрыхнешь на своем любимом диване?
– Вы шутите: чтобы я добровольно пропустил Игры?!
…Жак явился ко Дворцу почти на рассвете, рассчитывая попасть внутрь одним из первых. Однако кто же мог предполагать, что жители Мелии вообще не спят во время Игр?! Плотная толпа запрудила площадь перед Дворцом, и Жаку пришлось протискиваться вперед, активно работая локтями.
Наконец, оказавшись в достаточной близости от экрана, Жак поднял голову и через несколько минут обнаружил свой код где‑то в середине девятой сотни.
"Могло быть и хуже", – промелькнула в голове плутонита успокаивающая мысль.
Да, определенно с утра ему повезло: он выскользнул из Биоцентра благополучно избегнув встречи с его обитателями, вроде Клу или Эйланы. Уж последняя не преминула бы прочитать Жаку нотацию о манерах поведения по отношению к ней.
– Игроки! – над площадью внезапно загремел голос И‑Лима. – На Игры вернулся Жак, ЗФЗ!
Площадь моментально ожила, взревела своими многотысячными глотками, подхватила плутонита и понесла ближе к ступеням Дворца – к Предводителю, который тем временем, продолжал:
– Жак был подло похищен. Наша доблестная полиция уже напала на след похитителей, которые нарушили закон Игр. Слава Мелии, их замыслам не удалось осуществиться. И Жак снова влился в наши ряды! Что вы теперь скажете, любезный Ролой?
Долговязый уриец стоявший ряцом с Предводителем, занимал должность секретаря Лиги Казино и, по сути, нёс ответственность за все, происходящее на Играх.
– Мы сделаем все возможное, чтобы в будущем безопасность столь одаренного игрока была обеспечена надлежащим образом. Мы рады видеть его в числе участников. И сегодня ему представится возможность продемонстрировать свой класс. Ведь начинаются парные игры.
Жак заметил, что уриец смотрел исключительно в его сторону. Сосредоточившись, Пятый без особого труда вычислил в мимике секретаря горькое разочарование: что ж, очевидно, Ролой не входил в круг доброжелателей плутонита.
Набравшись храбрости, Жак обратился непосредственно к Предводителю Игроков:
– И‑Лим, вы случайно не видели майора Хорсера?
– Я бы его с удовольствием вообще не видел, а не только случайно. Однако сегодня он действительно не появлялся, и это подозрительно. Наш майор обычно не пропускает жеребьевку парных Игр, ведь она очень многое определяет.
– Что именно?
Предводитель воззрился на Жака, будто тот лишь вчера появился на свет:
– Это ж надо быть таким, непросвещенным. Кто с кем встретится в финале: что же еще? Смотри сам.
Картинка на огромном табло переменилась, и Жак увидел пирамиду жеребьевки. Двух‑трех секунд ему хватило, чтобы понять, какие соперники могут достаться ему по пути к финалу. Выходило так, что в финале наиболее вероятным противником Жака должен был стать сам И‑Лим, а в полуфинале – великолепный эльсинорец.
"Приятные перспективы, нечего сказать", – подумал Жак. В глубине души он надеялся, что с кем‑то из грандов ему суждено встретиться лишь в последней игре.
Из‑под маски Предводителя донесся смешок:
– Ну, как, Жак? Тебе нравится расклад? О, я вижу: твой путь не будет устелен лаврами: Хорсер, Реер, Фюро, Арсав… Да, если ты сумеешь их поочередно обыграть, то я с удовольствием встречусь с тобой в финале. Удачи!
С этими словами И‑Лим скрылся во Дворце: видимо, ему не терпелось проявить свою силу на каком‑то неудачнике, которому "слепой" случай даровал такого соперника в первом же раунде.
– Посмотрим, посмотрим, – пробормотал себе под нос Жак. Он снова глянул на табло: его ближайшим конкурентом являлся СМИИР. Конечно, он был превосходной илинийской машиной, но Жак уже знал, как с ней надо обращаться…
Помещения для парных игр были значительно просторнее, чем для одиночных, примерно в три раза. Противник Жака уже нетерпеливо мигал своими многочисленными лампочками.
– Прошу прощения, что задержался, – проговорил Жак. – Не было отбоя от ваших фанатов.
Между соперниками материализовалась доска с фигурками, чем‑то напоминающими шахматные. Плутонит их мгновенно пересчитал – 128. Выходило ровно по 64 на каждого игрока.
– Двускатная, – проскрипел СМИИР.
Доска послушно поменяла форму, и фигурки илинийского робота исчезли из поля зрения Жака. Плутонит слегка улыбнулся и, воспользовавшись рентгеновским зрением Второго, увидел, как СМИИР формирует свои порядки для атаки. Большая часть фигур робота уже приближалась к осевому гребню доски.
– О‑кей, – Жак и не думал играть по правилам противника, – а теперь цилиндрическая.
Доска моментально изменила форму, и фигуры Жака оказались в "тылу" войск СМИИРа, которые рассыпались на отдельные группы.
На крышечке робота нервно замигала красная лампочка.
– Но ведь так не бывает! – скрипучий голос машины визжал почти истерически. – Это совершенно против правил! Это против правил!
Жак мельком глянул на экран соотношения – 58:46 в его пользу. Похоже, противник потерял добрую часть своего войска.
– Конечно, – Жак решил поставить перед роботом еще одну дилемму, не утверждая и не отрицая его реплику. – А теперь наклонная.
Доска вновь изменила форму, и фигурки Жака на волшебной скорости устремились к лагерю противника, попутно сметая с полей одиночные отряды СМИИРа. Соотношение на экране тоже изменилось – 52:35. Эта атака была не столь успешна, как предыдущая.
– Двускатная, двускатная! – хрипел СМИИР, пытаясь вернуть игру в более привычное русло и хоть как‑то продлить сопротивление.
Однако на соотношении это не слишком‑то отразилось – 50:36 в пользу Жака.
– Сфера! – воскликнул Жак чувствуя, как его охватывает победный азарт.
Его "армия'' нанесла удары и с тыла, и с флангов – 48:27.
– Конус! – плутонит уже не обращал внимания на едва слышные стоны робота. Армия СМИИРа уже не могла удержаться на центральной оси – ее попросту не существовало. 47:21.
– Сквозная!
Жак и сам не мог понять, откуда к нему пришла подобная мысль, но сила его наступающих фигур была воистину чудовищной. Они смели все на своем пути, не оставляя сопернику ни единого шанса уцелеть. Это была уже настоящая победа.
– Нельзя делать три хода подряд! Это против правил! – СМИИР растеряно мигал всеми цветами – от розового до бордового.
– Извини, приятель! Я забыл их посчитать.
Фигурки илинийского робота исчезли сами собой, и Жак увидел финальный счет – 47:0. Игра была сделана, и плутонит вышел из кабины, совершенно потеряв интерес к жалобно скулящей машине.
Покинув Дворец, Жак остановился на ступенях, выискивая глазами Хорсера. Однако серебристой накидки эльсинорца нигде не было видно. Зато Предводитель Игроков был уже тут как тут.
– Поздравляю! Великолепная игра. На это стоило полюбоваться! Илиннйцы уже пакуют чемоданы и разбирает свою железяку на запчасти. Думаю, к следующим Играм они усовершенствуют модель еще на один болтик.
– Вы не видели майора Хорсера? – эмоции И‑Лима не особенно волновали Жака.
– Нет, но если ты его увидишь первым, то обязательно передай ему привет от меня. Он будет просто вне себя… от восторга, – предводитель злорадно потер руки и испарился.
"Это не очень на него похоже, – подумал плутонит. – Он будто избегает меня и в то же время пытается не показать этого".
– О!
– Жак!
– Вкусный!
– Нет! Вкуснейший!
– Точно! Вкуснейший!
– Бесподобно вкусный!
Перепутать сестричек‑аманас с кем‑либо было просто невозможно. Сегодня Жак не возражал против их общества. Ни в малейшей степени.
– Вам понравилось угощение?
– Супер!
– Очень вкусно!
– Жак просто великолепный!
Видя, что аманас настроены довольно миролюбиво, Жак попытался узнать что‑нибудь более существенное, чем вкусовые качества Мерсона и его костюма:
– Вы случайно не знаете, где майор Хорсер?
– Майор очень занят.
– Хорсер работает.
– Он ищет преступников.
– Жак, с тобой действительно произошла эта неприятная история?
– Тебя похищала Лига Казино?
– Можешь не волноваться, Хорсер выведет их на чистую воду!
Жак понял, что аманас вряд ли знают больше него самого, а эльсинорец будто в воду канул. Он же должен был передать более четкие инструкции относительно Миранды: где ее искать, когда и зачем.
Плутонит уныло подумал о микропередатчике, прикрепленном к значку Биоцентра – тот не подавал никаких сигналов…
Хорсер в это время плел свою паутину – в таком деле ему равных на Мелии не было. Аккуратно упакованный в пластик ярр лежал перед эльсинорцем.
– Итак, – зубы Хорсера обнажились в предвкушающем оскале, – я жду ответа на поставленный вопрос: кто приказал убить Жака?
– Это слишком сложно, – пробубнил ярр.
– Почему?
– Очень много заказчиков. Боюсь, я даже не всех могу припомнить.
Хорсер задумчиво почесал коготком кончик носа:
– Ты уж постарайся.
– Ну, во‑первых, господин Ролой сказал, что мы обязаны прислушаться к мнению майора Хорсера.
– Хм, – эльсинорец взял в лапы пилочку для когтей, – понятно. Кто следующий?
– Затем за его голову предлагали разные суммы – одна другой больше и я даже не знал, которую из них предпочесть.
– Муки твоей совести меня не интересуют, – напомнил эльсинорец.
– Помню, неплохой куш предлагал господин Мерсон – консул ЗФЗ. Это, знаете ли, меня очень удивило.
– Считай, что меня тоже. Дальше!
– Барон де Лузиньян.
– А, этот хитрый лис. И все?
– Нет, еще были илинийцы, королева лоуменов и агент 2222.
– Угу, который вовсе не агент. Кто‑нибудь еще?
– Да разве всех упомнишь?
Коготь эльсинорца медленно приблизился к коре древовидного ксеноморфа:
– Ну?!
– Клянусь первыми листьями, я больше никого не помню!
– Тебе ничего не говорит имя И‑Лим?
– Предводитель обычно не поручает мне столь деликатных дел.
– Я тебе тоже их не поручаю. Разве можно ожидать от деревяшки какой‑либо еще работы, кроме топорной? Кто последний заказчик?
– Но я уже всех назвал!
– Кто? Ролой?
– Вообще‑то лоумены.
– Ясно.
Эльсинорец с минуту помолчал: список врагов Жака получился довольно внушительный… и не совсем прогнозируемый. Если Лузиньяна и Мерсона можно было списать в связи с личным оскорблением, которое нанес им Жак, а Ролой просто решил перестраховаться от победы плутонита на Играх, то оставались еще лоумены, илинийцы и этот самый агент 2222. Допустим, Жак нажил себе врагов среди лоуменов во время службы в полиции. Допустим. Все равно мотив двоих заказчиков остается неизвестным.
– Что говорил Ролой о Жаке? – спросил эльсинорец,
– Господин Ролой сказал, что по прогнозам компьютера Жак может выиграть Игры.
– Это я ему мог сказать и без компьютера.
– Но мы же не можем допустить, чтобы победил игрок, чьи желания не прогнозируемы.
– Понятно, – удовлетворенно буркнул Хорсер, а затем повернулся к своим помощникам:
– Этого – в одиночку! Пусть посидит в целях собственной безопасности. Ролоя – ко мне! И немедленно!
Пара мускулистых риллов уволокла ярра, оставив шефа размышлять над услышанным.
Далеко не всё, что узнал Хорсер, укладывалось в главную схему, разрабатываемую эльсинорцем. Например, почему ярр до сих пор оставил в живых свою многократно заказанную жертву? Не хватило профессионализма, или здесь действовал еще какой‑то фактор? И еще один момент: ярр постоянно говорит о деньгах. Понятно, что чувство патриотизма у него атрофировано, но зачем деревяшке вообще нужны кредитки? Ведь он не нуждается в большинстве услуг, оказываемых за денежные знаки. А пищу черпает совершенно бесплатно из грунта и воздуха. И это дороже для него самых изысканных яств богатейших ресторанов Мелии.
