Текст книги "Планета-казино (СИ)"
Автор книги: Владимир Андриенко
Жанр:
Космическая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)
На сцене показалась фигура секретаря Лиги Казино.
– Леди и джентльмены! Дамы и господа! – раздался через динамики голос Ролоя. – По традиции финал всегда проходит прилюдно. Все, действительно желающие присутствовать на нем, сегодня собрались в этом зале. Финал – это истинное состязание разума, духа и воли. Только достойнейшие принимают участие в этой феноменальном зрелище, и сегодня мы узнаем имя лучшего игрока нашей планеты.
Толпа радостно взревела, затем Ролой пригласил подняться к нему двух финалистов:
– Сегодня в финале Мелианских Игр свое мастерство и превосходство будут доказывать представитель расы трубчатолицых Чинке /сектор, отведенный трубчатолицым завизжал от восторга/ и представительница расы соланийцев Эйлана /по толпе пробежала редкая волна аплодисментов/!
Пылая от приглушенной ненависти, Эйлана заняла отведенное ей место – розовый круг диаметром около двух метров. Ее сердце бешенно застучало в предчувствии чего‑то неизвестного и трепетно‑волнующего.
– Всем, кто желает покинуть Зал Финала, предоставляется для этого последняя возможность, – произнес Ролой. – Через две минуты прозвучит гонг и начнется Финал!
Толпа ревела от восторга. Эйлана поискала в Зале хоть одно знакомое лицо: ни Клу, ни тем более Клинка видно не было. Зато почти рядом со сценой обосновались Жак и Фюро – им как игрокам была предоставлена скидка. Внезапно рядом с ними возникла юркая фигура эльсинорца. Эйлана не могла расслышать его слов, но Хорсер говорил очень торопливо и плутонит с кунукугуром слулали его чрезвычайно внимательно. И вдруг они, о ужас, все трое покинули Зал.
"Несносный Жак! Он ушел с финала, чтобы показать, что моя победа его не интересует!" – эмоции соланийки сдерживало лишь присутствие соперника, который, очевидно, тоже нервничал.
– Итак, господа, Финал! – Ролой ударил в гонг. И пока медный звук тихо угасал в зале, секретарь счел за благо удалиться.
Эйлана заметила, как круг под ней начал светиться, и этот свет словно окутывал ее, становясь материальным, почти осязаемым. Тоже самое происходило и с Чинке. С каждым мгновением туман вокруг игроков становился все плотнее, набирая силу и цвет.
"Что же мне делать? – запаниковала Эйлана, – Жак! Ты ушел! И не сказал мне самого главного!"
Гнев Эйланы выплеснулся наружу. Яркий луч розового цвета брызнул во все стороны, но в первую очередь потянулся к зеленоватому облаку, окутывавшему Чинке.
Несчастный трубчатолицый схватился за голову и принялся ею трясти, как будто это могло избавить его от нестерпимых мучений. Внезапно его лицо приобрело неестественно молочно‑белый цвет, и Чинке свалился замертво.
По Залу прокатились сдавленные стоны. Толпа, спасаясь от розового безумия, бросилась в разные стороны, сметая всех, кто попадался на ее пути, перемалывая кости, круша черепа и панцири. Но выйти из помещения было уже нельзя! Правила Игр были неумолимы.
– Что происходит? – Эйлана обернулась кругом.
Розовый свет погас также внезапно, как и появился. Взору соланийки открылось ужасающее зрелище: по всему залу лежало море трупов, всех рас и всех планет. Чуть поодаль на погасшем круге скорчился Чинке. Со всех сторон Эйлану окружала тишина, мертвая тишина!
И тут Эйлана заметила две фигуры, стоявшие на некотором отдалении:
– Браво! Браво, мисс Эйлана! – эльсинорец едва не прыгал от радости. – Примите мои самые искренние поздравления!
– Великолепный финал! – соланийке померещилось, что маска Предводителя Игроков тоже улыбнулась. – Прелестно! У Чинке, наверное, мозги и вовсе расплавились.
Эйлана не знала, что сказать этой странной парочке: ведь она не собиралась никого убивать! Нет, нет! Она просто не могла этого сделать! Не могла!
– Могла – не могла! – Хорсер словно читал ее мысли. – Не имеет значения. Вы победили – и это самое главное. Все, что вы сейчас видите – весьма обыденное зрелище для подобного рода состязаний, ведь всем желающим было предложено покинуть зал, а оставшиеся решили пощекотать себе нервы.
– Но что произошло?
– Ваша неосведомленность просто поразительна, – продолжал майор. – Это всего лишь неконтролируемый выброс энергии – маленькая, но мощная бомбочка ваших эмоций. Надеюсь, в следующий раз вы будуте осторожнее.
Соланийка судорожно сглотнула:
– Но что же теперь делать?
Эльсинорец методично и в чем‑то картинно прошелся мимо Эйланы туда и обратно. И‑Лим не вмешивался в размышления майора, и лишь внимательно следил за дрожащей соланийкой.
– Разумеется, у вас есть два выхода, – вновь заговорил Хорсер. – Вы можете пожелать воскресить этих несчастных или…
– Что или? – нервы Эйланы не выдержали.
– Или, оставив все как есть, заказать любое другое желание – по вашему усмотрению и вкусу, – заключил вместо майора И‑Лим.
– Таково ваше право, – добавил Хорсер.
Оба мелианца выжидающе уставились на соланийку. Похоже, что им было абсолютно все равно, какое решение она изберет.
– Я… я.. – Эйлана колебалась: ведь желание, за которое она боролась все последние дни, было только одно! – Я хочу, чтобы они воскресли. Да, таково мое желание.
В то же мгновение Зал озарился сиянием, умершие поднимались, поправляли одежду, начинали оживленно что‑то обсуждать. Гул голосов постепенно нарастал.
Рядом с Соланийкой внезапно возник Ролой:
– Да, мисс Эйлана, это было феноменально! Я бы даже сказал "незабываемо"! Прекраснейшие мгновения! Вы согласны со мной? Где бы еще мог развернуться такой Финал! Да здравствует Мелия!
Соланийка, потрясенная происходящим, не могла вымолвить ни слова. Она не находила в этой безумной акции смерти и воскрешения ничего прекрасного.
Ролой бросил взгляд в сторону трубчатолицего:
– А вот Чинке пройдется полежать в больнице. Быть может, его мозг пострадал необратимо. Но теперь вам полагается главный приз наших Игр – ЖЕЛАНИЕ!
Эйлана вздрогнула и оглянулась в поисках Хороера и И‑Лима, но тех и след простыл.
– Что же вы закажете? – настаивал Ролой. – Мисс Эйлана, вашего решения ожидает вся Мелия!
Толпа приветственно закричала, завопила, заорала: руки, хвосты, лапы, щупальца, крылья – все взметнулось вверх в едином порыве, приветствуя победительницу, воздух взорвался, наполненный многотысячным воплем, и этот кошмарный вопль заставил Эйлану поспешно закрыть уши руками. Сейчас ей хотелось только одного – оказаться подальше от этой ликующей толпы воскресших мертвецов, минуту назад она видела их бездыханные тела, а сейчас они живы и веселы, они празднует ее победу. Рассудок Эйланы не был приспособлен к подобным метаморфозам.
– Я прошу тишины… ‑ едва слышно проговорила Эйлана.
– Отлично! – закричал Ролой во всю глотку прямо над ухом соланийки. – Эйлана пожелала тишины!
Толпа восторженно заорала:
– Тишина! Тишина!
Ролой вновь обратился к соланийке:
– Вы желаете в виде камушка, цветка или еще чего‑нибудь? Можете не сомневаться – Мелия выполнит любой ваш каприз, каким бы безрассудным он ни казался. Ну, же! Смелее!
– Я не знаю… Я просто хочу тишины… ‑ голос Эйланы был едва слышен.
– Великолепно! Итак, генератор тишины должен быть настолько чутким, чтобы реагировать даже на мысль заказчика, превосходно! Лига Казино берет на себя разработку внешнего дизайна.
– Лига! Лига!
– Тишина! Тишина!
– Эйлана! Эйлана!
Толпа неистовствовала, имя победительницы многократным эхом отозвалось из Зала и выплеснулось на площадь перед Дворцом, а затем пронеслось по всей планете. Усиленное спутниками оно летело через ретрансляторы на другие планеты, будоража всю Галактику новостью о рождении нового мелианского чемпиона.
– О, Космос, – прошептала Эйлана и упала в обморок…
… Соланийка очнулась на мягкой гидрокойке, кто‑то заботливо укрыл ее одеялом.
Взор Эйланы упал на неясные тени стоявших рядом. Чуть напрягшись, она разглядела И‑Лима и Хорсера.
– Проще было оставить их лежать в том Зале, – голос вне всяких сомнений принадлежал Предводителю. – Ведь это никак не отражалось на призовом желании.
– Однако вопрос доброй воли тоже немаловажен, – молвил эльсинорец. – Вы произвели на меня приятное впечатление, мисс Эйлана. И на всю Мелию тоже! Я попросил Лигу ускорить разработку генератора тишины; можете полюбоваться на него – он теперь ваш.
На ладонь соланийки лег алмаз в виде четырех лепестков, соединенных восьмигранной шпилькой. Генератор сверкал, подобно ярчайшему из светил Вселенной,
– А он действует?
– Конечно.
Внезапно Эйлана вспомнила день финала в мельчайших подробностях. И Зал, и Чинке, и Ролоя. И Жака!
– Жак! Где он теперь? Майор, вы куда‑то отправили его в день Финала.
– Нет, тогда я просто вывел их из Зала. А отправил я его только вчера.
– Но куда? Я должна ему кое‑что сказать.
– Скажете, когда он вернется с Актерии – от вашей принцессы…
Конец Второй части
Часть третьяБольшие ставки
Глава 1
"При указании направления главное,
чтобы расстояние было подальше"
Хорсер
– Клу, ты – мошенник! – негодовал Ролой.
– Это не совсем точное определение, – ответил чиуанин.
– Шантажист и вымогатель!
– Теперь ты гораздо ближе к истине.
– Не понимаю, что меня заставило связаться с тобой?! Ведь от тебя нет никакой пользы!
– Неправда, – возразил Клу. – Ведь это я уговорил Жака проиграть Эйлане. И тебя это спасло от неминуемого наказания. Где бы ты сейчас был, если бы Жак праздновал победу? В Лабиринте? В ссылке? В бегах?
При упоминании о Лабиринте – страшной планете‑тюрьме, Ролой вздрогнул.
– Если бы не Хорсер… – Ролой начал и тут же осекся.
– Договаривай, – потребовал Клу. – Если бы не Хорсер, то что?
– Ничего.
– Не запирайся. Ты хотел сказать, что это Хорсер требовал от тебя победы Эйланы, не так ли?
Ролой промолчал: конечно, он мог бы так сказать, но не собирался, потому что слово, сказанное против принца‑майора, обычно, возвращалось очень болезненным бумерангом.
– Ты, наверное, испробовал все, что можно, – продолжал чиуанин. – Я не удивлюсь, если узнаю, что покушение на Жака тоже устроил ты. Неужели тебе так дорого место Секретаря Лиги? По‑моему, оно хоть и весьма почетно, но доходу от него никакого.
– Меня оно вполне устраивает.
– Но ты, безусловно, хотел бы большего, – Клу знал назубок слабые точки секретаря. – Если тебе нужен союзник, то лучше меня ты никого не найдешь. Я ведь прошу совсем немного – пятьдесят процентов от прибыли с одной захолустной планетки.
– Ты ещё контрольный пакет попроси.
– Итак, ты мне отказываешь? – чиуанин потер лысину. – В таком случае не вижу оснований, которые могли бы сдержать меня от такого патриотического порыва, как частный визит к Хорсеру. Я уверен: он чрезвычайно заинтересуется происхождением этого куска уранилита. Ты выторговал у Совета за сущую безделицу планету, которая принесет сотни миллиардов. Если об этом станет известно, это может быть расценено, как предательство интересов Мелии.
Ролой немигающим взглядом уставился на Клу, он мог ожидать чего угодно, но не такой открытой угрозы. Чиуанин становился слишком опасен, хотя с другой стороны стоит вовлечь его в это дело поглубже – и с шантажистскими замашками хозяина Биоцентра будет покончено. Не станет же он рыть яму для самого себя?
– Я думаю, что мы договоримся, – Ролой постарался ничем не выдать своего только что наметившегося плана. – Пусть будет 50 на 50, но тогда ты, как полноценный партнер, будешь делить со мной и все обязанности по долгам, по разработкам, по персоналу.
– Нашел чем запугивать, – Клу лишь хмыкнул. – Помни: договор дороже денег…
…Хлёс с большими неудовольствием прочитал инструкции Хорсера, пришедшие по гиперсвязи.
"Эти эльсинорцы – просто невыносимые создания", – подумал Хлёс, и хотя был знаком всего с одним эльсинорцем, этого было уже более чем достаточно. Тем более для Хлёса.
Сам по себе Хлес являлся представителем одноименной планеты, и никому из его соплеменников до сих пор не удавалось забраться так далеко. В окрестностях Мелии, будь она благословенна, на тысячи парсеков не было ни одного другого уроженца Жёлтой Планеты, как её любовно называли местные жители. Поэтому Хлёс не обижался, что его отождествляли с целым миром – его родным миром – и что его настоящего имени никто не знает и не помнит.
Хорсер поручил своему помощнику ответственную миссию – узнать, откуда взялся Жак и кто он, вообще, такой. Эльсинорец считал задание опасным и счел за благо дать Хлёсу соответствующую охрану: двух урийцев и одного чиуанина. Хотя наличие столь внушительной опеки и льстило Хлесу, он отнесся к ней скептически: самостоятельность и ещё раз самостоятельность – к этому слову Хлес привык с ранней юности. Поэтому и просил выделить в качестве почетного эскорта ещё трех рилов. Новая инструкция Хорсера слегка усложняла задачу – время поиска ограничивалось, плюс вменялось в обязанность склонить землян к союзу с Мелией.
"Невыносимый Хорсер! Он думает это так легко: одновременно уговаривать этих гуманоидов пойти на альянс с нами и шпионить против них же!" – едкая мысль надоедливо стучалась в мозг Хлёса. Он выставил анализаторы в направлении иллюминатора, за которым виднелась тускло мерцающая планета – Плутон. Холодный и неприветливый мир…
– Сэр, звездолет с Мелии требует разрешения на посадку, – лейтенант службы связи стоял навытяжку перед начальником базы – полковником Андерсом.
– Требует? – брови Андерса взлетели вверх.
– Именно, сэр, – подтвердил лейтенант.
– Кто они такие, чтобы требовать посадку на моей базе?
– Мелианская полиция.
– Не слыхал о такой, – мрачно заявил полковник, хотя каждый землянин знал, что такое Мелия.
– С общегалактическим доступом.
Полковник нахмурился: доступ такого уровня имеют лишь высокоразвитые цивилизации, чей технический арсенал был на добрый порядок выше, чем в ЗФЗ. Одним словом, сопротивляться не рекомендовалось – разве что только при плане, включающем самоубийство.
– Это значит, что мы не имеем права отказать им? – полковник попытался сформулировать мысль с наибольшей ясностью. – Что ж, дайте им разрешение на посадку, но только через 6 часов. Скажите, что нам нужно отрегулировать шлюзовые блоки. Техника у нас устаревшая, что поделаешь?
Связист хитро улыбнулся:
– Будет исполнено, сэр.
…Хлес, раздраженно пыхтя, откатился от визора:
– Эти земляне – необыкновенные нахалы. Они мнят, будто во всей Вселенной нет никого умнее их!
– Я тоже всегда замечал это качество за землянами, – поддакнул Карригул, офицер с Рилла.
На безупречно гладкой поверхности Хлёса наметились складки: он‑то достоверно знал, что и риллы, и земляне, и все прочие вместе взятые расы даже в подметки ему не годятся, тем более, что лично он ни в каких подметках не нуждался.
– Они хотят от нас что‑то скрыть, – буркнул Хлёс. – Скрыть! От нас! Это интригует, ведь они понятия не имеют, зачем мы пришли, и что нас интересует.
– Расколем их под орех! Пару термальных бомб, тройку плазменных – и они сами все выложат, как на блюдечке. И шлюзы у них сразу же заработают! – рилл был в своем обычном репертуаре – как всегда прямолинеен и непроходимо глуп.
– Нет, этого наши инструкции не предусматривают. Мы должны лишь раскопать все, что касается Жака. Остальное необязательно – нам за это все равно не заплатят.
– Даже премиальных?
– Тем более премиальных.
– Значит, будем ждать 6 часов? – шерсть рилла поникла, он был явно разочарован. – Станем болтаться на орбите в пустом ожидании? Достойно ли это представителей великой планеты, которой является Мелия?
– Станем болтаться. Дипломатические методы. Пока только они, но затем… – Хлёс многозначительно замолчал.
"Ну что ж, посмотрим, на что способна их ущербная фантазия, если она вообще на что‑либо способна"…
…Полковник Андерс мрачно разглядывал прилетевших гостей: ни доверия, ни симпатии они ему не внушали. Трех росомахоподобных риллов Андерс сразу определил как грубую и тупую рабочую силу или же просто охрану; двое долговязых урийцев явно принадлежали к технической касте, о чем говорили нашивки у них на рукавах; чиуанин тянул на роль главного помощника. Но самое большое впечатление на полковника произвел, конечно же, Хлёс – этот апельсин‑переросток и начальник мелианской экспедиции по совместительству.
– Не нужно думать о нас в столь грубой форме, – звук исходил откуда‑то из глубины оранжевого шара.
Андерс невольно вздрогнул: "Эта тварь мысли читает!"
– Лучше было бы сказать, что это умнейшее существо читает мысли с той же легкостью, с какой вы читаете буквы, если, конечно, умеете читать.
Андерс откинулся на спинку кресла, за которым, как всегда, стояли две его помощницы – Юди и Элли. Обе прошли спецподготовку на Земле и очень хорошо стреляли из бластеров. Словом, в их присутствии Андерс почти никогда не волновался.
– Допустим, – проговорил он, – что вы правы. Но тогда что вы, с вашим‑то хваленым интеллектом, забыли на Плутоне?
– Мы, как представители мелианской полиции, должны собрать информацию об одном человеке, который, как нам точно известно, жил здесь.
– Здесь не живут, а работают. Здесь нет казино, шикарных отелей, пляжей и увеселительных заведений. Разве что дешевые пивные, где после работы позволяют себе расслабиться работяги. Кто тот, человек, что вас интересует?
Карригул протянул полковнику стереокарту, на которой красовался Жак во всех ракурсах.
– Его идентификационный код "Жак". Вы предоставите нам о нем все имеющиеся у вас сведения, не так ли?
Андерс внимательно вгляделся в трехмерное изображение: нет, он никогда не видел этого человека – ни на Плутоне, ни где‑либо ещё. Это настораживало: ему, как начальнику базы, пристало знать всех, обитающих в этой богом забытой дыре.
– Никогда прежде не подозревал о существовании этого человека, – полковник был уверен в своем ответе. – У меня отличная память на лица, и я его запомнил, если бы когда‑либо видел. Кто он?
– Преступник, заочно приговоренный к ссылке в вакуум, – спокойно солгал Хлёс.
– Что ж, – кивнул Андерс, – помочь правосудию – наш первейший долг. Тем более, что недавно между Мелией и ЗФЗ заключен договор об экстрадиции. Компьютер базы в вашем полном распоряжении. Можете навести справки о всех и убедиться, что этот тип на Плутоне не появлялся…
….Жак задумчиво глядел в иллюминатор. Мгла была беспросветной – такой же, как и его будущее. За время полета на борту крейсера Жак пытался решить задачу, которую до него не смог разгадать ни один мелианец: что задумал Хорсер?
Хорсер отправил Жака в качестве своего представителя на Актерию – главную планету соланийцев – с небольшим поручением: заручиться поддержкой в борьбе с Утремером и привезти с собой обратно по возможности побольше пилотов и специалистов по космоплаванию. Как будто для этого не подходили представители других рас! Жак был уверен, что среди урийцев, чиуан, людей и дце найдется достаточное количество профессионалов. Он сам неплохой космолетчик. Но Хорсер сказал именно так. Ему нужны соланийцы. А эльсинорец не привык говорить что‑либо попусту.
И вот Жак – на борту "Клото", в сопровождение которому приданы два легких крейсера. Его внутренние советчики, будь они не ладны, ничего путного предложить пока не смогли, кроме версии, что принц‑майор устраивает ему очередную проверку. Это его тоже не радовало.
Единственное, что ему позволил Хорсер, – взять с собой робота и Фюро. В компании веселого кунукугура время текло быстрее обычного.
– Если ты так долго станешь смотреть в Космос, то свихнешься, – Фюро подкатился поближе со своим подвижным столиком для еды. Отсутствием аппетита он явно не страдал.
– Пожалуй, ты прав, но других зрелищ все равно нет.
– Ты все ещё скучаешь по биоцентру? – осведомился кунукугур.
– Нет, но…
– Понятно, значит, ты сохнешь по Эйлане, – заключил Фюро. – Расслабься, адмирал обещал мне, что мы сможем лицезреть самую прекрасную из соланиек – принцессу Лиру.
– Принцессу? – переспросил Жак.
– Да, принцессу. И она не сможет стать королевой, пока не выйдет замуж – такой у них обычай.
– Думаю, она прекрасно сможет прожить и без королевского титула.
– Может, – подтвердил Фюро, – но вот имидж, в глазах собственной планеты и остальных миров, надо поддержать. Королевский титул много значит.
– Ты это к чему?
– К тому, что если у тебя хватило безрассудства втюриться в Эйлану, что с тобой произойдет, когда ты увидишь принцессу Лиру?
– И что же должно произойти?
– Ну, мне сложно изобразить, как меняется физиономия гуманоидов: отвисшая нижняя челюсть, глаза выпучены, как у дце, и тело мелко дрожит, как у глечан, когда они видят своих любимых червяков.
– Я понял, о чем ты. Но я думаю, что сейчас мне это не угрожает.
– В самом деле?
– Да, – отрезал Жак. У него было не то настроение, чтобы обговаривать свои чувства с ксеноморфами типа кунукугура….
…Человек в сером длинном плаще сидел на стуле напротив пары илинийцев. "Жуки", как привыкли называть их в Земной Федерации, нетерпеливо шевелили усиками и перебирали лапками, ожидая, когда же землянин соизволит вновь заговорить.
– И что? – изрек он холодным тоном.
– Ничего. Безрезультатно. Мы не смогли выполнить вашу просьбу.
– Но почему?! – человек буквально взорвался. – У вас на Мелии пруд пруди агентов, а вы не смогли устранить одного единственного чужепланетника.
– Это не наша вина.
– А чья?
– Исполнители либо пострадали, либо погибли, пытаясь выполнить это задание. Не сомневайтесь, мы приложили к этому максимум усилий, ведь это существо оскорбило нас, обыграв нашего великолепного СМИИРа.
– Я предупреждал, что он опасен.
– Это было бы не столь обидно, если бы после этого на нас не показывали щупальцами все жители Мелии. Это ведь был настоящий разгром.
– Вы сами виноваты, что не предотвратили это. Ещё когда этот Жак был на Глечии, я уже отдал его вам. Вы могли покончить с ним тогда!
– Мы пытались. И неоднократно. Но всегда находился кто‑то или что‑то, вытаскивавшее его из лап смерти. Наш лучший компьютер так и не смог вычислить, почему это происходило. Кривая вероятности просто уходила в бесконечность. Мы не можем себе позволить больше тратить финансы на устранение этого субъекта. Если вы желаете, то можете продолжать это бесперспективное дело самостоятельно…
…Уф, все было сказано. Землянин понял, что илинийцы, которых он успешно натравливал на Жака в течение нескольких месяцев, ему больше не помощники. Это был большой минус. Их технический арсенал позволял хотя бы приблизиться к плутониту. А что же теперь? Остаётся только вновь пытать счастья через наёмных убийц или даже самому податься в киллеры. Человек молча встал и вышел из помещения.
Глава 2
"Самым легким видом работы
Является раздача ценных указаний"
Хорсер
Хлёс ничего не мог понять: Жак отсутствовал во всех файлах, его нигде и никогда не было. Этакий призрак‑невидимка. Сотрудники Хлёса четыре раза обыскали всю базу в поисках иных источников информации, но тоже безрезультатно.
Хлёсу не оставалось иного выхода, как связаться с Хорсером. Принц‑майор, конечно, будет очень недоволен – ведь гиперсвязь стоит необычайно дорого. Но следов Жака на Плутоне обнаружить не удалось. Это означало, что кто‑то направил расследование по ложному пути.
Эльсинорец поморщился и фыркнул, когда на экране возник оранжевый мячик в виде Хлёса.
– Сэр, у меня плохие новости. Мы ничего не нашли. Жака здесь не было.
– Чушь! – мгновенно отреагировал Хорсер. – Жак явился именно с Плутона. Вы плохо выполняете свою работу.
– Сэр, перепроверьте свои источники. Жак не был на этой планете, – в интонациях Хлёса проскальзывало откровенное нытье.
Глаза Хорсера стали похожи на амбразуры лазерных щитов: обычно, Хлёс не осмеливался перечить начальству. Что‑то не так. Ах, да! Очевидно, его кто‑то водит за нос и, надо признать, весьма искусно.
– Ищите лучше! – рявкнул эльсинорец. – В противном случае вас отправят обратно на Желтую планету. Вы меня поняли, инспектор Кеххелес? И впредь не пользуйтесь гиперсвязью, если у вас нет информации. Не стоит докладывать о своих неудачах. А этот сеанс я вычту из ваших командировочных.
– Но, сэр, что я тогда получу…
Экран погас.
Хлёс съежился и откатился от энергетической установки. Эльсинорец вспомнил даже его чин и имя! Это очень дурной знак! Нельзя быть суеверным, но эта угроза вернуть его на Жёлтую планету – это означает, что он может вообще больше никогда не увидеть Мелии. А он так прикипел к этой сумасшедшей и необычной планете.
Необходимо было срочно что‑то предпринять. Но ничего лучше, чем повторное сканирование на ум Хлёсу, как назло, не приходило. Разве что покопаться в мозгах этих проклятых землян?
Хлёс пытался вспомнить свои ощущения от контакта с Жаком – у того имелся психоблок, к тому же чрезвычайно мощный, как будто предназначавшийся для отражения ударов таранного типа. А у полковника Андерса – руководителя базы – Хлёс заметил только мелкую защиту, на преодоление которой он затратил сотую долю секунды.
"Может на Плутоне несколько баз?" – Хлёс тут же ухватился за эту мысль и прозондировал сознание полковника. Пустота, ничего подобного полковник не знал.
Хлёс перебрался на мягкий диванчик и погрузился в глубокое раздумье:
"Хорсер утверждает, что Жак с Плутона. Он, безусловно, не дурак и не стал бы посылать целую экспедицию, не будучи уверен в её целесообразности Но на этой базе нет информации о Жаке. И нет ни одного сотрудника со стоящим психоблоком. Н‑да, мы оказались в тупике"…
…‑ Сэр, адмирал Дията просил сообщить вам, что мы выходим из туманности и скоро прибудем на Актерию.
– Насколько скоро? – поинтересовался Жак.
– Расчетное время прибытия – 10 часов, сэр.
Дверь в каюту полномочного представителя захлопнулась, и физиономия посыльного исчезла из поля зрения плутонита. Жак оделся и поспешил на мостик.
Адмирал Дията, дце по сущности, образованию и воспитанию, уже поджидал его, коротая время в непрерывной раздаче указаний.
– А вот и наш господин посол. Ну, как вы уже подготовили приветственную речь, которую скажете соланийцам?
– Да, – хмуро бросил Жак.
– Мы прибудем через 10 часов.
– Спасибо, меня об этом уже информировали.
Дце ещё немного поёрзал прежде чем спросить:
– Скажите, а у вас в ведомстве принца‑майора все такие скрытные?
– Скрытные?
– Да, я заметил, что за время перелета вы почти не общались с командой. В основном со своим роботом и кунукугуром. Могу я поинтересоваться, чем вы были заняты?
– Лично я – готовил речь, а мой киборг вычислял вероятность появления баронов Утремера возле Актерии в одно время с нами. И прошу вас, адмирал, называйте в будущем моего робота киборгом. Он терпеть не может слово робот.
– И какова же вероятность появления баронов Утремера у Актерии?
– Почти 90 %.
Адмирал мгновенно преобразился:
– И вы так спокойно говорите об этом? И только сейчас?! У меня всего три корабля! А Утремер обещал послать сюда не менее дюжины! Нас же разнесут на мелкие кусочки!
– Я думаю, что вы не учли оборонительных сооружений Актерии, – проговорил Жак.
– Актерии? Да что вы о ней знаете? У них неплохой флот – но нет ни одного линкора, если не считать той рухляди, которую гордые соланийцы именуют линкором. А вы знаете, что это значит в современной космической баталии?
Жак промолчал: один линкор мог без особого труда разметать дюжину крейсеров и бессчетное множество мелких кораблей. Космический линкор – это целое военное поселение, одетое в броню и прикрытое мощными энергетическими щитами и установками, с сотней батарей и двумя‑тремя десятками батальонов космического десанта. Уж не за этим ли Хорсер послал его сюда? Чтобы он героически погиб под пушками утремерских линкоров?
– Конечно, планетарная оборона может воспрепятствовать высадке противника, – продолжал заливаться Дията, – но насколько долго? Это вопрос времени и ресурсов. Я не думаю, что король Луи откажется от замысла по мгновенному захвату Актерии – ведь тем самым он лишит нас одного из союзников. И возможно, это поможет ему обезопасить колеблющихся соплеменников. А наших линкоров в этой части космоса нет.
– Вы рисуете весьма радужные перспективы, – вставил словечко Жак.
– Это реальность, с которой мы, очевидно, столкнемся, если верить вашему ро… о простите, киборгу…
…‑Принцесса! Принцесса!
Юное личико принцессы Лиры повернулось к вбежавшему в её покои дворцовому премьер‑лейтенанту.
– Что случилось?
– Меня послал к вам адмирал Гир, сообщить, что мы получили сигнал от мелианской эскадры. Они прибудут через несколько часов.
– О, благословенные небеса! – принцесса воздела руки к небу. – Мы спасены. Мелианская эскадра сметет флот баронов. Передайте адмиралу, чтобы немедленно начинал атаку. Мы должны завязать бой, и тогда враги не заметят приближения наших союзников. И они смогут ударить внезапно.
– Будет исполнено!
Принцесса перешла в Главный Зал, временно превращенный в штаб‑квартиру. Она хотела лично выйти на связь с адмиралом. Дежурный камергер без слов понял желание повелительницы, и уже через секунду на экране появилось лицо главнокомандующего флотом адмирала Шона Гира. Адмирал приветствовал принцессу улыбкой:
– Наконец‑то мы дождались, Ваше Высочество. Мелия прислала нам подмогу. Не пройдет и суток как мы снимем блокаду с Актерии.
– Я рада это слышать, адмирал. Мелия не могла прислать нам малого числа кораблей, зная о нашем положении.
– Безусловно, – согласился Шон Гир. – Малыми силами отправляться сюда не было смысла.
– Вы отдали приказ об атаке?
– Да, ваш премьер‑лейтенант сообщил мне его только что. Я передал приказ Вашего Высочества флоту. Через 15 минут начнется наступление по всему периметру. Бьюсь об заклад, утремерцам это не понравиться…
…Но ещё больше это не понравилось адмиралу Дияте. Дце яростно молотил клешнями по пульту связи, крича:
– Они там что? С ума посходили?
Жак со своими спутниками уставились на обзорный экран: яркие вспышки огней означали, что на орбите Актерии развернулось нешуточное сражение между баронами и соланийцами. Это означало начало галактической войны!
– Разрази меня гром, если я понимаю, что происходит, – промолвил Фюро. – В честь чего этот фейерверк?
Плутонит отошел от экрана: уж ему‑то все было яснее ясного. Соланийцы получили от мелианской эскадры сигнал и решили, что дождались помощи. Теперь бароны не станут колебаться. Война началась! Соланийцы нанесли первый удар.
Шон Гир под прикрытием планетарных батарей вывел в космос десятки кораблей, которые с ожесточенностью оводов стали бросаться на утремерские крейсера и линкоры. Это выглядело безумной, отчаянной попыткой решить все проблемы одним генеральным сражением. Но шансы пробить энергетические шиты линкоров были равны нулю. Ощерившиеся пушками громадины вражеского флота стали методично расстреливать всех, кто попадал в зону досягаемости, щедро выплевывая сгустки раскаленной плазмы.
Так долго продолжаться не могло. Либо соланийцы сумеют преломить ход сражения, либо будут обречены на поражение – полное и сокрушительное.
