Текст книги "Дети Ченковой"

Автор книги: Винцент Шикула

Соавторы: Франьо Краль,Людо Ондрейов,Мария Янчова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

ДИКИЕ УТКИ

Снег несколько осел, слабый южный ветер сдул его с деревьев. Стало видно до самой дороги.

Пролетели по небу дикие утки, покружились над Ольховкой и опустились за Гатью на левый рукав речки. Вода там текла быстро и не замерзала.

Пришел Штефан с коньками, сказал:

– Утки сели на воду. Пойду позову пана лесничего!

Он положил коньки на подоконник в кухне и выбежал.

Ергуш смотрел за ним из окошка и видел, как Штефан бежит по накатанной дороге. Далеко внизу, за каменным мостом, краснела черепичная крыша дома. Ергуш и не знал, кто в том доме живет. Но раз Штево бежит туда, значит, это дом пана лесничего.

Ергуш занялся коньками. Вертел их в руках, разглядывал и никак не мог понять, как за них взяться.

– Вот эти железки и есть коньки, – сказал он маме.

– Смотри мне, ноги поломаешь! – ответила мама, латая порванную одежду.

Ергуш сообразил, что коньки надо как-то приладить к ногам. Примерил к ботинкам, но коньки вроде были велики.

В окно было видно – идет лесничий с ружьем. За ним семенит Штефан, бара́ница[2]2
  Бара́ница – баранья шапка, которую носят словацкие крестьяне.


[Закрыть] на самых глазах. Чтоб видеть дорогу, Штефан сильно откидывал голову, отклонялся назад. Руки он грел в карманах.

– Идут! – сказал Ергуш, застегнув шубейку, и вышел во двор.

За ним следом Рудко, тоже в шубке, в суконных сапожках. Он робко поглядывал на Ергуша, будто хотел по лицу его прочитать – возьмет ли с собой, если пойдет с паном лесничим? Но Ергуш, смотревший на усатого лесничего с ружьем, не обращал внимания на Рудко.

Лесничий остановился. Штефан показал ему рукой на Гать, на то место, где могли быть утки. Махнул Ергушу – выходи, мол, на дорогу. Все это делалось в таинственном безмолвии.

Лесничий спустился к речке возле мостика. Попробовал лед – выдержит ли – и осторожно перешел на Гать. Штефан с Ергушем пробрались по его следам. За ними – руки в карманах, животишко вперед – проковылял маленький Рудко. А когда были уже на середине Гати, их догнал, взметая глубокий снег, любопытный Хвостик.

Но тут усатый лесничий обернулся, жестами приказал мальчикам остановиться, погрозил кулаком собачонке, а сам, медленно переступая, двинулся туда, где журчала речка.

Мальчики застыли как вкопанные, напряженно следя за лесничим. Хвостик кружился у их ног, ловил запахи, задрав мордочку. Он учуял что-то в той стороне, куда пошел лесничий, и уши поставил торчком. Временами доносилось утиное кряканье.

– Тише! – тихонько сказал Штефан.

Лесничий пригнулся – он был уже у самой воды, – сделал еще шаг, другой, прицелился… Стая уток взлетела, когда загремел выстрел. Хвостик, не привыкший к стрельбе, испугался, метнулся к мальчикам. Он не смотрел, куда прыгает, невежа, и сбил с ног маленького Рудко. Рудко свалился, жалобно завопил.

– Ничего не вышло! – крикнул лесничий, возвращаясь к мальчикам по собственным следам. – Одну-то я подбил, ее в сторону шибануло: видно, дробь мелка…

Хвостик не стал дожидаться лесничего. Недоверчиво поглядел он на ружье, поджал хвост, тявкнул тихонько и помчался восвояси. Утки, разделившись на три кучки, разлетелись по небу.

– А дал бы я тебе красивые перышки, если б утка была наша, – сказал лесничий Штефану. – Если еще увидишь, приди скажи. У них красивые перья в крыльях и хвосте да и мясо вкусное…

ТАИНСТВЕННАЯ ПРОГУЛКА

Вечером, когда стало светло от луны, выскользнул Ергуш из дома. С дороги как будто свистнул Штефан…

Прозрачная дымка висела над землей, как тоненькая паутина, искрились сверкающие звездочки на снегу. Месяц, казалось, стоит неподвижно и кто-то отрезал от него ломоть.

Штево Фашанга ждал на дороге, надвинув баранью шапку на глаза. Руки он держал в карманах, колени согнул и весь запрокинулся назад. Белый пар клубился у него под носом.

– А где же кирка-то? – спросил он. – Пора!

Ергуш тихонько прокрался к дровяному сараю, нащупал кирку, которую заранее поставил у самых дверей, и вернулся к Штефану.

Они перешли по замерзшей речке рядом с мостиком. На Гати лежал глубокий снег.

– Это недалеко, – говорил Штефан, утирая нос рукавом. – Котел замерз, переберемся запросто. Потом через Катре́ну – и вот тебе и Воля́рка… Не боишься?

– Ничего я не боюсь, – через силу выговорил Ергуш: крутой мороз совсем стянул ему губы.

Катреной звали плодовый сад на том берегу речки. Мальчики перешли по льду замерзшего Котла, пробились сквозь глубокий снег под деревьями сада и вышли к вербам, окаймляющим широкую лужайку. Это и была Волярка – лужайка, ровная, как ладонь. Над ней тоже висела серебристая дымка, а по ту сторону чернели высокие деревья – там начинался Лесок.

– Слышишь, как шумит? – спросил Штефан Ергуша; под вербами, скрытый ледяным покровом, журчал ручей. – Выкопаем желоб и отведем его на Волярку. И завтра льду там будет до самого Леска!

Разгребли снег и начали копать канаву от лужайки к ручью. Земля была твердая, кирка отскакивала, из-под нее отлетали заледенелые комья. Штефан и Ергуш сменялись, работали с охотой. Жарко стало – сбросили шубки, остались в одних рубашках.

Под верхним твердым слоем земля пошла мягче, легче поддавалась. Кирка вонзалась глубже, комья земли отваливались крупнее. Каждый из мальчиков первым старался докопаться до ручья.

В канавке уже заблестела узенькая полоска просочившейся воды.

– Ты устал, дай я! – сказал Ергуш Штефану, который, выбиваясь из сил, возился уже у самого ручья.

Ергуш взял кирку и несколькими ударами пробил перемычку, отделявшую ручей от канавки. Вода с тихим шорохом побежала по новому руслу. Разлилась по лужайке, начала подмывать нижний слой снега. Снег темнел, проваливался, вода проступала поверх него.

Мальчики разбили лед на ручье, запрудили его кусками льда, землей и снегом – всю воду отвели на Волярку.

Вода теперь шумно клокотала, бурно текла по канавке; снег с шуршанием зашевелился, начал опадать. На лужайке появились большие и малые водяные зеркала, в них отражался ущербный месяц. Мальчики задумались, примолкли, наблюдая за тем, как быстро менялся вид лужайки.

«Ох, заругают меня», – спохватился Ергуш и позвал Штефана домой.

ПЯТНЫШКО НА ЛЬДУ

В сумерках следующего дня все сидели в теплой кухне. Мама варила картошку, подбрасывала хворост в огонь. Анна играла с куклой, которую сама смастерила: завернула тряпочки в белый лоскуток, угольком нарисовала глаза, нос и кривой ротик. Укутала в мамкин платок и повела с ней такой разговор:

– Ты почему не спишь? Ох, горе мне с тобой – днем и ночью покоя нет!

Ергуш и Штефан возились с коньками, клещами, отвинчивали винты, прилаживали к ботинкам. Рудко стоял перед ними, засунув палец в рот, сопел и смотрел внимательно, что они делают.

Коньки держались прочно. Ергуш украдкой стрельнул глазами на мать – не заметила ли, какие глубокие зарезы оставили коньки в подметках.

Штефан еще посоветовал запастись бечевкой на тот случай, если коньки станут отваливаться. Ергуш шепнул, что бечевка в кармане. Тут они многозначительно переглянулись и как ни в чем не бывало выскользнули из кухни.

– Бежим, – сказал Ергуш, – а то Анна увидит, крик подымет.

Бегом добрались до Волярки – по тропке, протоптанной вчера.

Смеркалось. Волярка была покрыта большим, темным зеркалом льда. Таинственный сумрак лежал на нем, мертвенный, неподвижный…

Мальчики остановились под вербами, посмотрели друг другу в лицо – они ли это? А вдруг по дороге каким-нибудь загадочным образом один или другой исчез, и вместо него стоит неведомый, таинственный, никогда не виденный человек?

– Темно, – сказал Ергуш. – Даже наш дом не видно. – Он ступил на лед, поскользнулся, упал. – Ну, я уже сел, можно привязывать…

Привязали коньки – каждый по одному, – затянули бечевкой и несмело, неуверенно стали продвигаться к середине лужайки.

Держались поближе друг к другу. Застывшая в холодной темноте ледяная поверхность, раскоряченные толстые вербы у ручья, а на той стороне темная полоса Леска – все это наводило жуть. Ергуш тихонько посвистывал, чтоб подбодрить себя и друга.

Лед с краю был неровный, а в середине гладкий, как стекло. Тупые коньки подворачивались, мальчики падали. Надо бы расцарапать лед, чтоб коньки не подкашивались.

– Давай играть, будто лед – это море, – сказал Штефан Фашанга. – И будто там, у Леска, – Америка.

– Ладно, – согласился Ергуш. – Поплыли в Америку.

Он оттолкнулся левой ногой, и ему удалось проехать несколько метров. Штефан сделал то же самое. Начали соревноваться, кто за один раз дольше проедет. Им уже не было жутко.

Небо за Леском окрасилось красным. Взошел месяц, еще тоньше, чем вчера. Мальчики приветствовали его, подбросив вверх свои бараницы.

Возле самого Леска что-то чернело на льду. Небольшое, неподвижное.

– Глянь-ка, – сказал Штефан, – в Америке будто шапка лежит… Пойдем посмотрим!

Ергуш со Штефаном побежали к темному пятнышку. Вмерзнув в лед, там лежала дикая утка: клюв поднят, лапки вытянуты, сама застывшая и холодная. Мальчики молча склонились над ней.

– Бедненькая, мертвая, – сказал Ергуш. – Наверное, та самая, которую пан лесничий подстрелил. Отнесем к нему!

За Воляркой, за речкой Ольховкой виднелось несколько освещенных окошек. Штефан сказал, что там и живет лесничий. Мальчики коньками вырубили утку из льда и понесли ее к дому лесничего.

ЗНАКОМСТВО

Охотничьи собаки выбежали из сарая, стали бросаться на мальчиков. Ергуш, выросший на горном хуторе, друг и укротитель собак, знал, что ему бояться нечего. В руках своих, в бровях он чувствовал необычную силу, ей покорялись все собаки, с которыми ему до сих пор доводилось встречаться. Он заговорил уверенным, напевным, грудным голосом:

– Ну, не бойся, не бойся, я тебе ничего не сделаю!

Он потрепал собаку по загривку, пригладил взъерошенную шерсть на спине. Пес во всю силу замахал хвостом, ответил Ергушу тоненьким дружественным лаем. Другая собака – щенок еще – подползла к нему, похлестывая хвостом по ногам Ергуша.

В доме скрипнула дверь. Вышел на порог усатый лесничий с трубкой на длинном чубуке.

– Что вам, ребятки?

– Утку нашли, – сказал Ергуш. – На Волярке.

– Утку? Уж не вчерашнюю ли? Я так и знал, что подбил. Ну же, входите с уткой-то!

Все вошли в дом. Только собак пан лесничий в дом не пустил – чтоб не разбаловались, привыкали бы к холоду.

В большой, хорошо натопленной комнате сидела у стола пани лесничиха, читала календарь с картинками. У печки сидел мальчик с большой кошкой на коленях. Он зажимал ей кончик хвоста, кошка мяукала.

– Утку принесли, – сказал пан лесничий, беря ее у Штефана из рук. – Ту самую, что я вчера подбил. Хороша! А эти красивые перышки будут ваши. – Он показал мальчикам крылья и хвост. – Приходите завтра…

Мальчик с кошкой, вытянув шею, разглядывал утку. Смотрел-смотрел, даже рот открыл, но ни слова не вымолвил.

– Отнесу-ка ее на холод, – сказал пан лесничий и понес утку в сени.

Пани лесничиха улыбнулась:

– Садитесь, ребята, погрейтесь. А завтра вечером приходите попробовать уточку. Можете подружиться с нашим На́цко.

Нацко, глядя на мальчиков широко открытыми глазами, сильно сжал кошке хвост, потом выпустил ее. Кошка фыркнула, мяукнула и метнулась под кровать.

Мальчики подошли к печке, стали перед Нацко, руки в карманах.

– А ты любишь кошек? – серьезно спросил его Ергуш.

– Кошек у нас нет, – ответил Нацко, – есть только кот. Ленивый как собака. Мышей не ловит, только голубей мне передавил.

– Я не люблю кошек, – заметил Штефан Фашанга, – фальшивые они. Есть у нас одна старая, Кларой зовут, так я ее терпеть не могу. Недавно мое молоко сожрала, и я пил черный кофе.

У Ергуша защекотало в желудке. Он будто почувствовал мягкий запах кипяченого молока и резкий вкус кофе.

– Пойдем, – шепнул он Штефану и двинулся к двери.

– Уходите? – спросила пани лесничиха.

– Мы уже согрелись, – ответил Штево Фашанга. – Спокойной ночи.

В сенях они встретили лесничего.

– Завтра приходите обязательно! – сказал он.

Собаки лесничего проводили их до самых ворот, они весело прыгали и повизгивали. Ночь стояла очень морозная.

УЖИН

Ергуш умылся, волосы зачесал набок, к правому уху. Мама дала ему чистую рубашку и сказала:

– Много не ешь, это нехорошо. Не чавкай во время еды. Рот и нос рукавом не вытирай. Возьми в карман чистый платочек и держи себя прилично.

– Знаю я, как надо держаться! – ответил Ергуш. – Не маленький!

Рудко, оседлав табуретку, скакал по кухне будто на коне. Анна подставила ему ногу – сердилась, зачем он так шумит.

– Отстань! – сказал Рудко, насупился и снова принялся за свое.

Был уже вечер, темнело, перед домом свистнул Штефан.

– До свиданья! – сказал Ергуш маме и выбежал.

Ветер дул с юга, гнал черные облака, между ними просвечивало темно-синее небо. Воздух был теплый, снег мокрый. За лапинским домом, в кустах, прозванных Вырубками, протяжно и печально завывал лисовин.

– Голодный, – сочувственно сказал Штефан и вместе с Ергушем зашагал вниз по дороге.

С деревьев, с высоких ольх и верб, стоявших вдоль речки и склонявшихся над дорогой, шурша соскальзывал мокрый снег. Мальчики вздрагивали. Было так таинственно, жутко.

– Оттепель, – сказал Ергуш. – Хорошо снег катать.

Они подошли к саду лесничего.

– Постой, я собакам свистну.

Ергуш свистнул сквозь пальцы, собаки выбежали, поздоровались: «Гав! Гав!» Дружелюбно запрыгали.

Вышла пани лесничиха, ввела мальчиков в комнаты и вышла – наверное, на кухню. В комнате у печки сидел Нацко, рисовал на плотном картоне ангелов и солдат. Всех с ружьями и огромными усами.

– Это я вертеп строю, – сказал он. – Вот вырежу фигурки и к доске приклею. А потом ученье им буду делать!

Он засмеялся.

– У ангелов не бывает ружей, – сказал Ергуш.

– Ничего, – возразил Нацко. – Ружья и ангелу сгодятся. – Он взял ножницы, стал вырезать; от усердия он шевелил губами, кряхтел. – Зайца сможет подстрелить… Ножницы тупые, как бревно!

Пришла лесничиха, накрыла маленький столик, придвинула его к печке, сказала:

– Вот здесь и будете ужинать.

Через дверь, видимо из кухни, донесся запах жаркого. Нацко проглотил слюнки, надавил кулаком на живот, сказал:

– Я как собака голодный. На обед была картошка с уксусом да хлеб. Две миски умнешь, чуть не лопнешь, а через минуту опять есть хочется…

Лесничиха принесла нарезанный хлеб. Мальчики ждали. Потом появились три тарелки с жарким. Лесничиха усадила мальчиков за столик.

– Ешьте, – сказала она. – Только с костями осторожней, не подавитесь.

Ергушу и Штефану достались крылышки и грудка, Нацко – голова и длинная шея. Он обгрыз мясо, высосал сок и, приставив голову утки ко рту, закрякал, как селезень.

– Нянё[3]3
  Нянё – так в Словакии ласкательно называют отца.


[Закрыть] в город ушли, – сказал он. – Есть будут, когда вернутся. Они больше всего любят ножки. А я больше всего люблю голову. Мозг вкусный, и от него ум растет.

Ергуш вытер губы платочком и сказал:

– Мне мама дали раз сосновой смолы: мол, от нее волосы хорошо растут. Я поел смолу, и выросли у меня вот такие волосы! – Он показал по плечи.

Штефан проглотил кусок, отдышался и добавил:

– А мне деда сказали, чтоб я ел только сухие корки от хлеба, тогда буду румяный. И я правда был красный как рак.

Потом надолго наступило молчание. Мальчики с причмокиванием обсасывали кости. Подошел кот, стал тереться об ноги, запел, замурлыкал. Нацко прогнал его шапкой.

– Пошел! Голубей сожрал, упырь!

Мальчики наелись, подсели к печке, сытые, молчаливые. Собрались все вместе рисовать и вырезать фигурки для вертепа.

На дворе, за окошком, стояла зима, по уши закутавшись в белый пух. А на Вырубках все еще жалобно подвывал старый голодный лисовин…

КТО ЖИЛ У РУЧЕЙКА

Ергуш стоял у дороги, на мостках. Рано было, гудел теплый южный ветер. Небо – серо-лиловое. Деревья в саду плясали, качались с боку на бок, грозились ветками ольхам, что росли на берегу Ольховки. Снег был мокрый, он впитывался в землю и зеленоватыми струйками стекал вниз по двору.

По дороге на тоненьких, длинных ножках бегали хохлатые жаворонки – от одной кучки лошадиного навоза к другой. Клевали непереваренные зернышки овса. Радовались, попискивали, потряхивали хохолками.

Вода под мостками особенно чиста. А источник ее выше дома, – там из дощечек сделали колодец. На дне колодца песок, вода намыла его горкой. Вода вечно играет, борется с песком. А потом тихонько вытекает, течет ручейком вдоль дороги, мимо лапинского сада.

Говорили, вода в источнике особенная. Пробивается она будто из глубоких глубин, через твердые каменные слои и никогда не замерзает. Поэтому и назвали ее «теплицей». Ергуш ходит по утрам к источнику с красивыми дубовыми бадейками; зачерпнет воды дополна и скорей домой.

Вот смотрит Ергуш на ручеек, думает…

Лютой зимой поднимается над ним густой белый пар. На дне, у бережков, растет ярко-зеленая тонкая травка, вода расчесывает ее, как длинные волосы. Местами стелются в канавке вероника, шпинат. Прилетают к ручейку черные дрозды – особенно в сильные морозы. Поклюют корешки растений – и улетают. Чаще всего бывает тут маленькая, с большой палец ростом, птичка; у нее короткий, загнутый кверху хвостик. Штево Фашанга говорит, это ореховка. Каждое утро, в один и тот же час, прилетает она к канавке. Головкой вертит: сюда посмотрит, туда взглянет. Там клюнет, тут клюнет, протрещит что-то и вспорхнет…

Под мостками эта птичка долго сидит. И всегда одна-одинешенька. До самого источника дойдет, а оттуда летит обратно, вдоль канавки, и скрывается неизвестно где.

Порой над «теплицей» пролетает красивая зеленоватая или голубоватая птичка с длинным клювом. Летит, чуть воды не касается. Быстро летает она, резко садится. Штево Фашанга сказал, это зимородок.

А весной в ручейке поют зеленые и рыжие лягушки. Тихонько так, хрипло. Тогда Ергуш долго не может уснуть. Любит их слушать.

Маленькая ореховка, как и каждое утро, летала над ручьем. Ергуш, чтобы не спугнуть ее, ушел во двор.

В закутке блеяла коза. Окотиться собиралась, поэтому и блеяла. Может, от радости, может, от страха.

Кролики в клетках оживились: они прыгали, царапали пол, грызли доски. Хотели вырваться на свободу.

Крольчихи топали задними лапками. Ворошили гороховую ботву, перегрызали ее зубами, укладывали по углам: готовили себе постельки. Некоторые выщипывали у себя шерсть на груди, заботливо устилали гнезда. Значит, тоже собирались котиться, значит, весна недалеко.

С дороги послышались крики. Ергуш увидел нескольких женщин с корзинками на спине – они бежали по дороге, а за ними, подскакивая, трусила тощая черная собака. Цапнула одну из женщин, юбку ей порвала. Женщина вскрикнула, бросила узелок, побежала быстрее. Собака отстала, упала, потом поднялась и снова бросилась за женщинами.

Когда-то Ергуш слышал рассказы о бешеных собаках. Если бешеная собака покусает другую, то сбесится и та. И для людей это очень опасно…

Кинулся Ергуш к сараю, запер его, чтоб Хвостик, спавший внутри, не мог выбраться. И – скорее к калитке.

Женщины вбежали во двор к Лапиным. Из бидонов, которые они несли в корзинах на спине, текло молоко, не проданное в городе. Женщины кричали, причитали. Ергуш запер за ними калитку, а сам выскочил на дорогу. Собака была уже около мостков. Остановилась, посмотрела на Ергуша налитыми кровью глазами, присела – и прыгнула. В этот миг будто вся древняя сила предков вошла в Ергуша, – он метнулся в сторону, собака промахнулась. И тут же опять набросилась; Ергуш ловко оттолкнул пса ногой. Пожалел, что нет у него ничего в руках. Ему еще не приходилось драться с бешеной собакой, и он не знал, как ему защищаться. Тогда он стал пятиться к мосту на Гать, сам не зная зачем. Действовал он не раздумывая, только все уклонялся, отскакивая от собаки, которая снова и снова бросалась на него. Пена клочьями слетала с оскаленной морды больного животного, налитые кровью глаза сверкали ярким зеленым блеском. Женщины вопили, кричали Ергушу, чтоб он не давал укусить себя.

Ергуш ловко схватился за край загородки, мелькнул над водой – и вот он уже на той стороне. Разъяренное животное бросилось за ним, но ударилось о доски загородки и свалилось в воду. Просыпающаяся Ольховка приняла его, увлекла под лед.

Печально смотрел Ергуш в полынью. Жалко было ему утонувшую больную собаку. Вернулся он на дорогу бледный, потрясенный.

Женщины тем временем вышли со двора, и с ними перепуганная мама. Все стали хвалить его смелость и ловкость. А он пошел в кухню, сел на лавку у печки и тихонько заплакал.

– Чего ты плачешь? – спросила шепотом Анна.

– Собака утонула, – тихо ответил он и, стыдясь слез, не подобающих мужчине, ушел со двора…

В ПЛАВАНИЕ!

Преги́бина – так называлась небольшая полянка на склоне горы за лапинским домом. С одной стороны полянки начинались густые кусты Вырубок, с другой ее сторожила роща молодых дубков. Вниз, под горку, полянка была открыта и сужалась язычком, а верхняя часть ее переходила в небольшую седловину.

Эта седловина была чудесным теплым уголком.

Открытая солнцу, защищенная от ветра, она сбрасывала снег в середине зимы. А ранней весной, когда снег еще покрывал поля, на седловине уже зеленела низенькая травка.

Впервые в жизни отправился Ергуш вверх по Прегибине к зеленой седловине. Росли там фиалки, крохотные, нежные, такие милые и ароматные. И еще – розовые и белые маргаритки. Они рассказали Ергушу, что скоро весна, скоро будет весело…

Стал смотреть Ергуш сверху на долину – и удивился. В конце долины, по обоим берегам Ольховки, стоит много домов с тесовыми крышами. Это и была та самая деревня, о которой рассказывал Штево Фашанга. Мама ходила туда за сахаром, мукой и керосином. Из труб поднимался дым, а вокруг домов разливался желтый солнечный свет.

Ергуш сорвал несколько цветков и, весело напевая, вернулся домой. А там пришли Штево и Нацко, ждали его на дворе у кроличьих клеток.

– У меня уже много ангелов и солдат, – сказал Нацко, ударив себя по карману. – Можно сделать вертеп.

– А я говорю, – добавил Штево Фашанга, – что Котел еще замерзший и там висят большие сосульки. Давайте прилепим ангелов, красивый будет вертеп.

– Ладно, – сказал Ергуш.

Он взял в сарае топор, и они пошли к Котлу.

Водопад действительно еще не растаял. Там висели огромные сосульки, образуя сказочные, белые и зеленые, пещерки. Мальчики приближались к нему осторожно: лед уже гнулся и трещал. Разместили в пещерках всех бумажных ангелов и солдат так, чтоб они целились друг в друга из ружей и, радуясь невиданному вертепу, стали веселиться на льду.

– А я знаю, что мы сделаем! – с таинственным видом сказал вдруг Ергуш. – Отколем льдину и спустимся на ней по течению! Чур, я первый!

Лед сохранился только над Котлом. Отток был уже свободен от льда. Мальчики откололи кусок льда с самого краю. Ергуш прыгнул на льдину, и вода понесла его.

– Прощайте! – весело крикнул он, махая шапкой. – Еду в Америку!

Нацко и Штево с завистью посмотрели ему вслед, скорей откололи льдину побольше и поплыли следом. Нацко кричал – боялся.

Ергуш был уже далеко, на быстрой воде. Вот льдина его наткнулась на корягу, Ергуш поскользнулся. Схватился за ветки вербы, выскочил на берег, только ноги замочил. Вторая льдина разломалась, Штево и Нацко свалились в воду. Пронзительно крича, они поскорей выбрались на берег.

– Давайте еще раз! – звал их Ергуш.

Спустились на льдинах еще раз и еще два раза.

К вечеру небо очистилось, подморозило. Мокрые башмаки и штаны замерзли, стали твердые, как рог.

– Только, чур, не говорить, что мы делали, – сказал Штево. – Пора домой, вода совсем уже черная.

Ангелы и солдаты остались в ледяном вертепе – усатые, забытые, брошенные. Все целились друг в друга из длинных ружей.