Текст книги "Пробуждение (СИ)"

Автор книги: Виктор Майер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

Словно в подтверждение этих слов, его соотечественники стали ещё активнее поглощать куски мяса, шумно и смачно причмокивая и вытирая грязными руками жир, стекающий из их безобразных ртов. Тем временем Фрея сменила Джона на посту снаружи хижины, а он присоединился к нам, чтобы тоже утолить голод и восстановить свои силы.

Наша трапеза, как и сопутствующая ей беседа, продолжалась ещё примерно два часа. В течение этого долгого времени Линда, продолжавшая вести разговор со стариком (мы с андроидами решили не вмешиваться), неоднократно пыталась вытянуть из Управляющего побольше сведений о месте их обитания, но, к нашему разочарованию, ничего вразумительного он нам сказать не мог или же не хотел. Единственное, что ей всё-таки удалось выяснить, – деревня или ферма, как они её называли, находится примерно в центре обширной травяной долины, окружённой широким кольцом леса. Жители фермы в основном занимаются разведением скота и выращиванием овощей и фруктов. Большая часть животных – это были уже упомянутые Управляющим свиньи, а также различные виды рогатого скота – находилась сейчас на пастбищах вместе с сопровождающими его пастухами, обязанности которых выполняли более молодые жители посёлка. После этих слов нам стало ясно, куда подевались остальные обитатели домов.

В отличие от Линды, старик почему-то не стал больше расспрашивать её о нашей родной земле и цели путешествия, только ещё раз обмолвился о том, что у «ангелов» мы найдём ответы на все вопросы. Линда предпочла умолчать о нашей стычке с обитателями ковчега и смерти троих андроидов. Я тоже считал, что знать об этом людям в деревне пока не стоит, о чём и шепнул Конраду, сидевшему рядом со мной и внимательно слушавшему девушку.

Постепенно снаружи начало темнеть, и всё меньше света стало проникать сквозь окна внутрь дома, но сидевшие рядом с нами местные жители совсем не встревожились по этому поводу, и я услышал шёпот капитана, склонившего голову к моему уху:

– Кай, вот ещё одно наглядное доказательство того, что автономная система корабля исправно выполняет свои функции, по меньшей мере некоторые из них. Дневной свет меркнет, и это означает, что на ковчеге по-прежнему соблюдается необходимый для людей режим смены дня и ночи.

– Друзья мои, уже поздний вечер. Вы все наверняка устали и желаете отдохнуть, – вдруг объявил Управляющий. – Сейчас один из нас проводит вас к месту ночлега.

Мы сердечно поблагодарили его за гостеприимство и последовали вслед за сгорбленным проводником, тяжело волочившим по полу свою кривую ногу, к выходу из дома. Управляющий, не вставая с коврика, пожелал нам всем доброй ночи и, добродушно улыбаясь, помахал на прощание своей культёй.

На улице было уже совсем темно, и на небе высыпали многочисленные звёзды. Мы, разумеется, знали, что картина ночного небосвода являлась всего лишь оптической иллюзией, но она была настолько замечательно выполнена, что я невольно залюбовался сверкающим рисунком из ярких точек в далёкой чернеющей высоте.

Горбун привёл нас к одному из пустующих домов на самом краю деревни, а потом, когда мы оказались внутри хижины, зажёг маленький светильник на низком столике, заправленный, скорее всего, животным жиром, ипрохрипел, указав на лежащие на полу коврики:

– Здесь вы можете переночевать. Хозяева дома сейчас на пастбище, так что вас никто не потревожит, а чтобы вам лучше спалось, Управляющий передал вот этот кувшин с нашим лучшим вином.

Он скинул со спины сумку, которую до этого всю дорогу волочил на своём горбу, и достал оттуда глиняный сосуд и несколько грубых деревянных кружек. Затем, посмотрев на нас тяжёлым взглядом, удовлетворённо хмыкнул и вышел на улицу, громко хлопнув за собой дверью.

– Ну что, друзья, как вам такой поворот событий? – нарушил я тишину, наступившую после его ухода.

– Не знаю, как вы, а я в восторге! Эти люди и их простой уклад жизни… К тому же они разговаривают на одном языке с нами! Всё это так интересно! – Линду, похоже, переполняли эмоции.

– Не разделяю твоего воодушевления, мне они показались не очень привлекательными, – возразил я.

– Зато они миролюбивы. Нам всем надо принимать во внимание их низкий уровень развития. Теперь я твёрдо верю, что мы не пропадём здесь. Я уверена, наша скорая встреча с другими поселенцами, ангелами, ещё более прояснит сложившуюся ситуацию.

– Ну, тогда это стоит отметить! Давай-ка попробуем их вина. – Я протянул руку к кувшину. – Сегодня был ужасный день, и я хотел бы побыстрее забыть его.

– Нам всё же не следует забывать об осторожности, – предупредил Конрад. – Жители деревни, очевидно, боятся этих самых ангелов, иначе бы они не стали падать на землю при нашем приближении к деревне. Хотел бы я знать, что это за «ангельский орнамент», о котором упоминул Управляющий, и какого нет у нас с вами… Ладно, сегодня вы с Линдой можете немного расслабиться, а я, Джон и Фрея будем караулить снаружи. На всякий случай…

После его слов двое других андроидов, как по команде, сразу же вышли за дверь, и капитан уже было последовал за ними, но тут я, вспомнив одну деталь, поспешил его остановить:

– Подожди-ка, Конрад. Мне надо тебя кое о чём спросить.

Линда взглянула на меня с удивлением, но промолчала. Я наполнил вином три кружки и протянул одну девушке, а вторую андроиду. Он взял её в руки, однако пить содержимое не стал, я же, напротив, сделал большой глоток и сразу чуть не выплюнул его.

– Что за пойло! – Жидкость обожгла мне горло.

– А ты рассчитывал на мягкий и изысканный вкус? – звонко рассмеялась Линда и осторожно отпила маленький глоток. – Надо довольствоваться тем, что есть. Выбирать нам не из чего.

– Хорошо, не будем обращать внимание на вкус. Надеюсь, это терпкое вино поможет нам забыть на мгновение все тревоги сегодняшнего дня. Выпей же с нами, Конрад!

Андроид покачал головой:

– Спасибо за предложение, но я не употребляю напитки, содержащие ингредиенты одурманивающего характера.

– Как знаешь, капитан. Это твоё решение. – Я сделал ещё один глоток, на этот раз более осторожнее.

– Ты хотел меня о чём-то спросить, Кай? – напомнил он мне.

– Да. Я сегодня немного поговорил с Джоном, когда мы отдыхали на поляне и ждали твоего возвращения, и он поведал мне кое-что интересное…

– Что именно? – как мне показалось, заинтригованно спросил Конрад.

– Джон рассказал о вашем Учителе. О человеке, который прибыл на Марс и научил вас некоторым вещам. Не вполне верным, по моему мнению.

Линда изумлённо застыла с кружкой в руке, а андроид, бросив на неё смущённый взгляд, промолвил:

– Джон слишком много болтает, Кай.

– Но ведь это правда?

– Да, это так. Учитель научил нас некоторым полезным вещам и открыл нам много истин.

– И ты веришь этому человеку? Веришь его речам?

– У меня ещё не было повода сомневаться в его словах. Он старый и очень мудрый человек, имеющий большой опыт и обширные знания.

– Конрад, ты действительно веришь в то, что сможешь когда-нибудь стать человеком?

У Линды округлились глаза от моих слов. Она была настолько шокирована этой информацией, что даже не пыталась вмешаться в мой диалог с андроидом.

Между тем я подлил вина в свою кружку и продолжил:

– Каким образом этот процесс может произойти, Конрад? Это же просто физически невозможно.

– Это мне понятно, но для нас это больше вопрос веры. Мы, андроиды, верим, что чем дольше мы служим человеку, тем более похожими на людей мы становимся. Даже если при этой жизни мне так и не удастся достичь желанной цели, то для меня всё ещё существует надежда, что в следующей жизни, уже после моего Возрождения, я хотя бы на один шаг буду ближе к ней…

– Под «следующей жизнью» ты подразумеваешь восстановление твоей личности после смерти при помощи информации из идентификатора в твоей голове? – с плохо скрываемой иронией в голосе спросила Линда.

– Верно. Хотя, конечно, это не совсем так. Личность умершего андроида невозможно полностью воссоздать. Хранящаяся в идентификаторе информация загружается в мозг клона ещё до пробуждения самосознания андроида. После Возрождения он получает доступ ко всем воспоминаниям предшественника, но это совсем не значит, что его личность будет абсолютно идентичной личности прежнего носителя информации.

– Вот оно как! Получается, что новый андроид, по сути, становится самостоятельной, независимой личностью, но при этом обладает воспоминаниями умершего предшественника?

– Именно так, Линда.

– Интересно, – задумчиво проговорила она. – Раньше существовала одна занятная гипотеза о том, что воспоминания предков каждого человека, всех представителей предшествующих поколений, записаны в структуре его ДНК. Стоит только расшифровать эту информацию и можно будет проследить всю историю человечества до самых истоков. К сожалению, для нас, людей, это так и осталось гипотезой.

– Значит, можно сказать, что у андроидов она нашла своё воплощение? – предположил я.

– Выходит, что так. По крайней мере, у них это теоретически возможно. Но ведь ваши воспоминания, Конрад, невозможно перенести в мозг человека. Поэтому – увы, как мне не жаль это тебе говорить, но человеком ты никогда не станешь… – Девушка покачала головой и села на коврик у стены, зажав кружку в своих маленьких ладонях.

Я присел напротив неё и поставил кувшин с вином на пол между нами. Конрад остался стоять и, посмотрев на нас с высоты своего внушительного роста, тихо, но твёрдо произнёс:

– Речь не идёт о переносе информации от андроида к человеку. Учитель объяснил нам, что андроиды, являясь по своей природе искусственными клонированными организмами, всё же способны стать в отдалённом будущем очень похожими на людей. Живя рядом с вами, помогая вам во всём и одновременно с этим перенимая ваши интересы, стремления и привычки, мы будем постепенно всё больше и больше походить на вас. Со временем мы станем настолько схожими с вами, что практически перестанем быть всего лишь бесчувственными организмами. И если когда-нибудь у нас возникнут присущие только человеку чувства, такие как радость, восторг, грусть, восхищение, надежда и, возможно, даже любовь, то вместе с ними появится и душа.

– Душа! – с презрительной ухмылкой обронила Линда. – Люди сами уже давно не верят в эту религиозную чушь! Меня безмерно удивляет сам факт возрождения этого архаичного понятия среди андроидов! Конрад, ты почему-то забыл упомянуть о других человеческих чувствах и эмоциях: гнев, страх, стыд, презрение, зависть, гордость и страсть. Вы не боитесь, что став похожими на нас, вы будете повторять наши ошибки, и что у вас могут появиться наши недостатки?

– Всё, что ты перечислила, уже в далёком прошлом. Человечество давно излечилось от своих пороков, – возразил я ей.

– Да, это так, ведь пока мы всё ещё живём в достаточно благополучном и спокойном мире. Но, поверь, стоит только внешним обстоятельствам кардинально измениться в худшую сторону, и тогда наши низменные инстинкты, уже очень долгое время незыблемо дремлющие где-то глубоко внутри нас, моментально пробудятся от своего векового, вернее, тысячелетнего сна.

– Ты опять чересчур сгущаешь краски. Выпей-ка лучше вина и немного расслабься, – посоветовал я и, решив подать пример, мигом опустошил свою кружку.

– А вот в этом ты прав! Пора мне уже срочно избавляться от этих депрессивных мыслей, – усмехнулась она и протянула мне руку с пустой кружкой.

Я почти до краёв наполнил её пьянящей жидкостью из кувшина. Вино, показавшееся мне поначалу горьким и неприятным на вкус, уже не вызывало у меня такого явного отторжения. Алкоголь быстро подействовал на мой уставший организм, способствуя появлению приятной лёгкости в теле.

– Всё-таки тебе не удалось убедить меня, Конрад, – заметила Линда. – Я бы очень хотела встретиться с вашим Учителем, чтобы лично пообщаться с ним. Ты же поможешь мне в этом, когда мы закончим с «Прометеем»?

– Я буду рад познакомить тебя с Учителем. И тебя, Кай, тоже. Если ты, конечно, сам этого пожелаешь…

– Почему бы и нет? Я уже давно хотел побывать на Марсе. Вот и нашёлся повод, чтобы сделать это, – не раздумывая, согласился я.

Андроид удовлетворённо кивнул и добавил:

– Нам осталось только выбраться отсюда. Надеюсь, после встречи с этими «ангелами» наше положение прояснится, и мы сможем наладить контакт с корабельным ИскИном или же найдём какой-нибудь другой выход из создавшегося положения. А сейчас я покину вас. Отдыхайте. Мы втроём будем всю ночь на страже снаружи. Кай, на всякий случай я оставлю тебе один из наших импульсаторов.

После этих слов он вручил мне свой пистолет и сразу же вышел, плотно прикрыв за собой входную дверь. Я отрешенно повертел оружие в руках и положил его на коврик рядом с собой.

– Чем больше я узнаю об андроидах, тем сильнее они меня удивляют, – пробормотал я.

– Полностью согласна с тобой. Раньше я тоже не особо задумывалась о них. Андроиды казались мне бесчувственными клонами, и я считала, что они по своему образу мышления не сильно отличаются от киборгов. Оказывается, что это не совсем так, – пристально посмотрев на дверь, за которой скрылся капитан, промолвила Линда.

– Бесчувственные клоны? Скорее всего, это правильное определение, ведь по утверждению самого Конрада человеческие чувства в них ещё пока не зародились.

– Не знаю… Ты заметил, как отреагировала Лена, когда Боло попал в ловушку? А какое странное выражение лица было у Конрада, когда он извлекал идентификатор из мёртвого тела Тины!

– Да, я тоже обратил на это внимание, но, вполне возможно, что с их стороны это была просто тревога за своих товарищей, как павших, так и живых, а вместе с тем и за судьбу всей нашей экспедиции. Не думаешь же ты всерьёз, что они способны на какие-то другие, особые, чувства по отношению друг к другу, на что-нибудь наподобие личной привязанности?

– Сейчас я уже ни в чём не уверена… Андроиды, ИскИны – все ведут себя совсем не так, как должны были бы. Может, наши с тобой представления о них недостаточно объективны?

– Линда, ты опять принялась философствовать! Лично меня сейчас интересует только то, как и когда мы выберемся отсюда, впрочем, даже этот вопрос я не желаю уже обсуждать сегодня. Давай оставим все наши проблемы на завтра… Смотри, у нас осталось совсем немного вина! – Я взболтал содержимое кувшина, бывшего, к моему сожалению, не таким уж вместительным, и вылил остаток жидкости в наши кружки.

Меня начала одолевать усталость, и я с наслаждением прилёг на тонкий коврик, положив под голову скрещенные руки. Линда ещё долго говорила о странностях обитателей ковчега, о значимости нашей экспедиции и о своих планах на будущее. Я слушал её мягкий, завораживающий голос, даже не предпринимая попыток прервать этот монолог. Со временем мои глаза начали слипаться, голос девушки становился всё тише, а затем и вовсе умолк. Находясь уже в полудрёме, я понял, что она заснула, и, почувствовав неимоверную тяжесть во всём теле, сам провалился в крепкие объятия сна.

Глава 12

– Родной, просыпайся. Нам пора… – лёгкое, нежное прикосновение к моей коже, тонкий цветочный аромат и тёплое, ни с чем не сравнимое чувство в моей груди, – вставай, уже утро!

Тихий, приятный голос манил меня из царства сновидений, но мне совсем не хотелось пробуждаться, не хотелось открывать глаза и вырываться из этого сладкого плена. Я хотел навсегда остаться в нём – там, где звучал мягкий женский голос и сердце замирало от прикосновения тёплых, заботливых рук.

Но тонкие, невесомые сети чудесного сна вдруг стали превращаться в тугие, тяжёлые нити липкой паутины, а волшебный голос исчез, резко сменившись тревожным, испуганным криком:

– Кай, очнись! Кай, прошу тебя!

Вязкая, тягучая паутина не позволяла мне выбраться из пелены кошмара. Моё тело как будто было опутано ею, грудь сдавило, и мне пришлось изо всех сил напрячь свои мышцы, чтобы наконец-то сбросить тяжкие оковы и узнать, кто же так настойчиво звал меня по имени.

Я с трудом разлепил глаза, и последние обрывки сновидений исчезли из моей головы, наполняя её взамен тупой, ноющей болью, словно топором раскалывающей мой мозг пополам.

– Кай! Да очнись же ты, наконец! – отчаянно кричала Линда, пытаясь достучаться до моего сознания.

Но её пронзительный крик потонул в невероятном шуме воплей, свиста и глухого рычания. Поначалу мне показалось, будто мы с ней находимся в самом эпицентре этой кошмарной какофонии звуков, но когда взор мой достаточно прояснился, я увидел деревянные стены и потолок, и мне сразу стало ясно, что мы по-прежнему в хижине. Я попытался встать на ноги, но вдруг, к своему ужасу, обнаружил, что тело моё крепко обмотано тугой верёвкой, словно коконом, причём руки были так плотно прижаты к бокам, что я был способен пошевелить только пальцами. Мне не удалось даже согнуть свои ноги, не говоря уже о том, чтобы встать на них. Повернув в полной растерянности голову на голос Линды, я обнаружил, что она лежит связанная у противоположной стены и находится в точно таком же обездвиженном состоянии.

Она затихла, заметив, что я проснулся, и мы, наверное, целую минуту молча смотрели друг другу в глаза, в то время как снаружи, за пределами хижины, царил настоящий ад. Или что-то очень похожее на это место, судя по жутким звукам, доносившимся оттуда.

Затем девушку будто прорвало, и она взахлёб заговорила со слезами на глазах:

– Как я рада, что ты очнулся! Когда я пришла в себя, ты лежал будто мёртвый. Я боялась, что ты уже не оправишься от отравления и я останусь здесь совсем одна… Ты в порядке? Когда ты потерял сознание? Ты что-нибудь помнишь?

– Подожди, Линда! Не всё сразу! – прервал я, поморщившись, бурный поток её слов. В моей голове до сих пор не затихала пульсирующая боль. – Последнее, что я помню, это наш с тобой разговор, когда мы пили вино. Потом я, видимо, отключился.

– Мы с тобой наивные болваны, Кай! Вероятно, местные жители подмешали в напиток какую-то отраву или снотворное, а затем незаметно проникли сюда ночью и связали нас, заранее убедившись, что все андроиды находятся снаружи. И как только мы могли быть такими доверчивыми?

– Сейчас это уже не имеет значения, Линда. Что тебе известно, ты же очнулась раньше меня? – Я окинул взглядом погружённую в полумрак комнату и увидел, что дверь и окна прочно закрыты изнутри широкими досками. Люди, которые нас связали, не забыли позаботиться и об этом. Вполне возможно, что наши друзья-андроиды пытались проникнуть внутрь дома, чтобы освободить нас, но их попытки остались безуспешными. Как и следовало ожидать, импульсатора, оставленного мне накануне Конрадом, рядом не оказалось. Он исчез, так же как и мой меч.

– Меня разбудили эти жуткие крики. Обнаружив, что связана, я сразу же попыталась докричаться до тебя, но ты вообще не подавал никаких признаков жизни. Я боялась подумать, что ты умер… – начала рассказывать Линда, но её голос тут же потонул в душераздирающем вопле, и затем стена, у которой она лежала, содрогнулась от тяжёлого удара.

Удар был такой силы, что нижние доски с громким хрустом треснули, и небольшой кусок откололся от одной из них и упал на пол. Линда вскрикнула и, инстинктивно среагировав, откатилась от повреждённого участка стены в центр комнаты.

Сражение за пределами нашей хижины – а в том, что снаружи шёл смертельный бой, у меня уже не было никаких сомнений – всё не затихало. Увидев, каким образом Линда сумела переместиться в глубь комнаты, я решил проделать то же самое, но только в обратном направлении. Я плотно прижал подбородок к груди, чтобы не ударяться головой о доски, и попытался, перекатываясь по твёрдому полу, таким затруднительным способом подобраться к небольшому отверстию в стене, образовавшемуся там после удара. Дневной свет ярким лучом проникал внутрь дома через эту брешь, и я решил воспользоваться ею в качестве смотрового отверстия. Когда я наконец-то достиг цели, там мне пришлось ещё немного подкорректировать положение своего тела так, чтобы лицо моё располагалось точно напротив дыры в досках.

Мне открылось воистину ужасающее зрелище. Первым, что сразу же бросилось мне в глаза, было большое количество трупов, разбросанных в беспорядке на траве между домами деревни и на поляне недалеко от нашей хижины. Тела людей по своему внешнему виду очень напоминали тех дикарей, которые атаковали нас вчера в туннельном переходе ковчега. Вперемешку с человеческими трупами, а где-то прямо и на них, лежало несколько мёртвых животных с длинными мускулистыми телами, покрытыми короткой бурой шерстью и имеющими мощные, короткие лапы и кинжалообразные острые клыки, выпирающие вниз из верхней челюсти свирепой морды. Неподвижное тело одного такого зверя распростёрлось на земле прямо у нашего дома. Скорее всего, это животное в прыжке обрушилось всей своей тяжестью на стену, повредив в результате доски, из которых она была сложена, уже и до этого случая не отличавшиеся особой прочностью.

Причину, спровоцировавшую это происшествие, я обнаружил рядом с мёртвым телом зверя. Справа от него с напряжённым, сосредоточенным лицом стояла Фрея и, сжимая в вытянутых вперёд руках импульсатор, вела прицельный огонь по наступающему противнику. Впрочем, архаичное словосочетание «прицельный огонь» здесь не вполне соответствовало действительности, так как никакого «огня», в принципе, и быть не могло. Я слышал только приглушённые щелчки выстрелов, и люди, с громкими воплями нападавшие на неё, падали как подкошенные на землю, поверженные невидимым и губительным импульсом энергии.

Тем не менее вооруженные мечами и короткими копьями враги, несмотря на скорую смерть своих соплеменников и, несомненно, непонятную для них, смертоносную мощь оружия девушки-андроида, похоже, совсем не намеревались ослаблять свой натиск. Вместо этого они прятались за соседними домами, чтобы затем, истошно вопя и размахивая оружием, выбежать из укрытия и, быстро метнув копьё в направлении Фреи, попытаться бегом добраться до неё и сразить уже своим мечом. Однако все эти отчаянные попытки пока не принесли должного результата, и у ног девушки уже лежало множество копий, а из трупов врагов образовалась своеобразная дорожка, ведущая к поляне в центре деревни.

Посмотрев ту сторону, я увидел Конрада с обнажённым мечом в руке и Джона с двумя боевыми топорами, стоявших спиной к спине в кольце из обступивших их вооружённых людей. Трупы поверженных противников усеивали поляну за пределами этого кольца, и, кроме того, я заметил несколько мёртвых животных, лежавших в странных позах неподалёку. По явному отсутствию ран на телах людей и зверей, я догадался, что андроиды убили их при помощи своих импульсаторов. Должно быть, Конрад и Джон уже израсходовали весь имевшийся у них боекомплект, и пистолеты теперь стали бесполезными, иначе они не взялись бы за клинковое оружие.

Внезапно прозвучал оглушительный гортанный крик, и после этого воины, плотной стеной окружавшие двоих андроидов, перешли в наступление. Замельтешили мечи и копья, и наши друзья скрылись из виду за спинами наступающих дикарей, но буквально в следующее же мгновение первые трупы врагов начали падать на землю. Вопреки всему ужасу и дикости ситуации, я невольно залюбовался боевыми умениями андроидов. Конрад вращал мечом с невероятной скоростью, расчленяя тела и отсекая руки и головы своих противников. Джон не отставал от своего капитана, и его топоры также несли неминуемую смерть и тяжёлые увечья неприятелю. Аборигены, очевидно, не ожидали такого развития событий. Их пыл заметно поубавился, и те, кто ещё остался в живых и мог самостоятельно передвигаться на своих ногах, поспешно отступили, стараясь при этом всё же не нарушать строя, – кольцо вокруг андроидов стало значительно шире, но так и не исчезло окончательно.

– Кай, что ты видишь? – Раздался позади меня тревожный голос Линды. Я так увлёкся происходящим, что на мгновение совсем позабыл о ней.

– Там идёт настоящая бойня. Нашим андроидам приходится туго, но они пока ещё сдерживают натиск, – быстро обернувшись, бросил я и, вернувшись снова к наблюдению, принялся попутно комментировать события для девушки.

Вдруг воздух прорезал резкий свист, за которым последовал громкий протяжный крик, а затем прямо напротив поляны из густых зарослей травы, высокой стеной опоясывающих деревню, неожиданно появилась довольно-таки странная процессия. Из неё заметно выделялось трое мужчин громадного роста и исполинской мышечной массы. Благодаря своему внушительному росту они значительно возвышались над побегами травы, и я, наверное, мог бы заметить их приближение намного раньше, если бы не был так увлечён схваткой андроидов с дикарями.

Гиганты были босы и одеты только в широкие кожаные шорты. Их лица были скрыты за плоскими масками, имеющими прорези для глаз, носа и рта. Каждый из них нёс в одной руке длинное копьё, а в другой сжимал толстую верёвку, свободный конец которой был затянут на короткой, мощной шее свирепо рычащего зверя. Трупы таких же животных, сражённых импульсами пистолетов, я уже заметил ранее на поле битвы. Великанов окружала группа мужчин нормального роста и сложения, но при этом они доходили головами своим спутникам только до живота, и со стороны это выглядело так, будто дети шли рядом со взрослыми людьми. Все они были буквально увешаны различным оружием, и одежда у них была существенно лучше, чем у исполинов, – я увидел ботинки, а также штаны и куртки из кожи. Тела их имели правильные пропорции, в отличие от жителей деревни и людей, напавших на андроидов, вот только лица их показались мне не совсем нормальными: они были частично, а у некоторых даже полностью, покрыты какими-то непонятными узорами, и поэтому, а также из-за расстояния, я не мог определить, имели ли они приятные черты лица, как все цивилизованные люди, или же были некрасивы и даже уродливы, как те аборигены ковчега, которых нам довелось повстречать до этого момента.

Словно по мановению руки крики затихли, и люди, до этого момента нападавшие на двоих андроидов, опустили оружие и расступились. Даже те, кто всё ещё не оставлял попыток атаковать Фрею, прекратили свои действия и скрылись за домами. Я увидел, как она устало прислонилась спиной к стене нашей хижины и бросила импульсатор на землю. По-видимому, она тоже израсходовала весь боекомплект и избавилась от пистолета, как от бесполезной теперь вещи. Девушка-андроид достала из-за пояса свой мачете и замерла как статуя с копьём в другой руке, не сводя при этом настороженного взгляда со своих товарищей и странных людей и животных, так неожиданно появившихся из зарослей. Я уже хотел было крикнуть ей, что мы с Линдой живы и заперты в доме, но потом передумал, так как побоялся отвлечь её внимание.

Конрад и Джон, не выпуская из рук оружия, обильно обагрённого вражеской кровью, стояли в немом ожидании прямо напротив гигантов и злобно рычащих зверей. Их разделяло лишь несколько десятков шагов. Прошло всего лишь пару минут, которые показались мне вечностью, как группа незнакомцев дополнилась новой персоной. В наступившей тишине, прерываемой лишь утробным рычанием животных, из зарослей выступил необыкновенный зверь. Это был невероятный гибрид из лошади, быка и ещё какого-то незнакомого мне животного. Его тело состояло из толстого, мохнатого туловища, коротких и сильных ног, заканчивающихся мощными плоскими копытами, а также большой косматой головы с двумя длинными рогами, растущими по обе стороны черепа. Сквозь его морду, точнее, сквозь щёки и плоский широкий нос, была протянута тонкая верёвка, петлёй уходившая ему на спину, где в седле с важным видом восседал обнажённый по пояс человек.

На широкие плечи наездника был накинут длинный кожаный плащ, свисающий с тела животного почти до самой земли. Лицо сидящего верхом человека, так же как и у остальных воинов, появившихся вместе с гигантами, было покрыто замысловатой сетью узоров. Поравнявшись с тремя великанами, ездовое животное остановило свою тяжёлую поступь и замерло. Я обратил внимание на то, что у его задних ног стоял один низкорослый человек в тёмном балахоне с большим капюшоном, полностью скрывающим лицо. Наездник внимательным взором окинул окрестности, поднял правую руку и, указав на двоих андроидов, произнёс что-то. Я не расслышал его команду, но дальнейшие события не оставили сомнений в смысле сказанных им слов.

Гиганты отпустили верёвки, сдерживающие до этого момента троих зверей, и те молниеносно кинулись на андроидов. Первый из них уже через долю секунды достиг наших друзей и взвился в воздух, похоже, намереваясь в прыжке схватить одного из них. Конрад моментально выставил свой меч остриём вперёд и вогнал его по самую рукоять в широко распахнутую пасть животного. Тело уже мёртвого зверя по инерции сбило капитана с ног, придавив его к земле, и кровь фонтаном хлынула из страшной раны в горле хищника на грудь андроида. Конрад попытался скинуть с себя мёртвую тушу, но в то же мгновение второй зверь упал на него сверху и впился своими острыми клыками ему в руку.

Третий хищник выбрал себе в жертву Джона. Но андроид выбрал иную тактику, чем его командир. Выждав момент, когда зверь бросится на него, он сам ринулся ему навстречу и плашмя упал на землю. Гибкое тело зверя пролетело в воздухе над ним, лишь слегка зацепив когтями спину Джона и разорвав в том месте материал комбинезона. Обманутое животное разочарованно взревело и, мягко приземлившись на лапы, быстро развернулось на сто восемьдесят градусов, чтобы вновь атаковать свою жертву. Но было уже поздно. Джон опередил его, резко вскочив с земли на ноги, и со всей силы всадил один из своих топоров тому в голову. Зверь издал короткий, жалобный рык, попятился назад с торчащим из окровавленного черепа топором, а затем повалился на бок и затих.

Боковым зрением я увидел, как Фрея сорвалась с места и бросилась на выручку товарищам, кромсая своим мачете тела врагов, осмелившихся встать у неё на пути. Одновременно с ней Джон, прижав к груди оставшийся топор, помчался прямо к наезднику и группе воинов. Они сразу же обступили ездовое животное своего командира и ощетинились копьями. Тем временем несколько из них побежало к Конраду, яростно пытавшемуся избавиться от хватки последнего, оставшегося в живых зверя. Как ни старался, я не мог уследить за всем сразу, поэтому сосредоточил всё своё внимание на Джоне.

Не добежав буквально пару шагов до первого ряда воинов, андроид широко размахнулся и метнул свой топор в их предводителя. Но его оружию не суждено было достичь намеченной цели. Наездник проявил ошеломительную быстроту реакции и мгновенно среагировал на нападение, прижавшись грудью к спине своего животного. Топор, блеснув лезвием под искусственным солнцем, пролетел над его головой и упал в высокую траву уже за границей поляны. Джон остановился на секунду, чтобы проследить взглядом его полёт и, вероятно, именно это и стало роковой ошибкой для него. Из-за мимолётной задержки он упустил из вида одного из гигантов. Тот находился ближе всех к Джону и после его неудавшегося броска сорвался с места, и на полном ходу вонзил своё длинное копьё в живот андроиду.