Текст книги "Человек Луны (СИ)"

Автор книги: Виктор Маслов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

  Ему не давала покоя некая мысль, которая постепенно оформилась в догадку, затем превратилась в уверенность. Им показывают то, что давным-давно происходило на этой планете. Жужжащее веретено, своеобразный трансформатор времени, открывало дверь в прошлое.

  – Машинка, похоже, не совсем исправна, – высказал вдруг землянин назревшую мысль. – Надо как можно быстрее покинуть этот сумасшедший дом.

  Картины прошлого в арке стали меняться с пугающей скоростью. Иногда ненадолго застывая, открывали то, что происходило в глубокой древности.

  – Мы вернемся домой? – спросила Данна. Она прижалась к мужчине, понимая, что только он сможет вытащить ее отсюда.

  – Смотри внимательно, мы должны выйти, как только увидим степных воинов.

  – Нас схватят и жестоко казнят.

  – Все лучше, чем затеряться во времени, – пробормотал Гэнн, – Кармас забрал топор, у меня остались молот и меч, попробуем отбиться.

  Веретено загудело басами, переходящими в инфразвук.

  Данна присела на пол, у ног мужчины, наблюдая, как пешие воины обстреливают из луков бегущее войско.

  – Все в мире повторяется, – философски изрек Гэнн. – Похоже, империю Кено когда-то уже завоевывали, и до Араны добирались?

  – Шестьсот лет назад Рагониз Величайший перешел через горы и опустошил северо-западные провинции. В тот раз его разбили воины короля Друлла, правившего за сто лет до Аргора. У Друлла было самое сильное войско за всю историю королевства. Орда Рагониза насчитывала в то время меньше двадцати тысяч человек.

  – Ты хорошо знаешь историю, – заметил Гэнн.

  – От плохих учеников у нас беспощадно избавлялись.

  – Вот как? – землянин как-то по-новому посмотрел на девушку. – И много таких было?

  Девушка равнодушно пожала плечами.

  – Кто-то ленился, кто-то мечтал сбежать. Ленивых поглотил колодец. Из десяти послушников, которые учились со мной, к концу обучения осталось семь.

  – Ничего себе, жестоко!

  – Как иначе? Мы должны были во всем превосходить остальных, много знать и разбираться в самых сложных вопросах. И уметь сражаться, как никто другой.

  «Мы когда-нибудь вернемся в свое время? – глядя на мелькающие картинки, с тревогой думал Гэнн. – Или, измученные голодом и жаждой, устанем ждать, выйдем и навсегда останемся неизвестно где, как те люди, которые пропали здесь до нас?».

  Неожиданно в арке появилась знакомая картина. Гэнн с удивлением узнал спасательный бот «Саламандры». Сначала он решил, что корабль ожил и прислал второй бот, пока не увидел себя, выходящего из люка. Неужели была возможна встреча с самим собой? Гул вдруг стал дерганым, рваным. Муть рассеялась, возле костров расположились степные воины, явно они были здесь не первый день. Неподалеку паслись хнаги. Хнаги? Гэнн схватил Данну и вывалился наружу.

   Отряд из пятидесяти всадников расположился вокруг каменного строения, окружив его плотным кольцом. Внутрь Логус соваться запретил, чему воины были только рады. Всем было известно, что эти дома в незапамятные времена построили боги. Внутри жили духи-хранители, жестоко карающие незваных пришельцев. Похожие постройки встречались также в степях за пустыней Харахан, отделяющей родину степняков от империи Кено.

  Логус должен был ждать тридцать дней. Если беглецы в течение этого срока не появятся, придется вернуться ни с чем. В этом случае его ждет не завидная участь, но такова жизнь. Дни отсчитывались просто, по желтому степному цветку Илиль, который днем раскрывался, а в ночное время всегда оказывался, закрыт, независимо от того, светит солнце, или нет.

  Стреноженные хнаги объедали пожухлую траву. В степях трава была сочнее и сытнее. Возможно, потому, что родные степи Логуса располагались недалеко от границы ночного мрака. Если за линией терминатора вообще ничего не растет, то поблизости, как ни странно, растения словно оживают. Даже бледного света уродливого солнца им вполне хватает.

  Логус неподвижно сидел на теплой земле. Двадцать дней минуло с того времени, как беглецы скрылись в доме богов. Что было интересно, на первый взгляд дом внутри казался пустым. Можно было видеть большое квадратное помещение с четырьмя пятиугольными арками-входами. Посередине крутилась, временами, словно бы расплываясь, заключенная в прозрачный пятигранный кокон, вертикальная тень в рост человека. Логус знал, это танцует вечный танец главный дух-хранитель, так говорил шаман. Пустота арочных проемов была обманчивой. Здесь должен был свободно гулять ветер, но те, кто находились вблизи, не ощущали, ни малейшего движения воздуха. Тень от освещенных факелом предметов обрывалась на линии входа. Внутри она отсутствовала. Шаман рассказывал, что духи прячут тени и терпеливо ждут, когда к ним войдет неразумный. В далекие дни его детства один очень смелый воин рискнул войти в такую арку. То, что затем случилось, будущий помощник Великого Саркоджана запомнил на всю жизнь. Воин замер, затем на землю упала отрезанная окровавленная половина его туловища. Та часть, которая должна быть внутри, исчезла. Так и положили потом на погребальный костер половину трупа.

  С докладом прискакал разведчик, ежедневно объезжающий окрестности. Людей, как обычно, в округе он не встретил, заметил стадо диких вурлов, так что оставшееся время голодать не придется. Логус равнодушно выслушал доклад и отпустил разведчика. Все это не важно, главное, появятся беглецы, или духи-хранители навсегда заберут их себе? Помощник Великого пристально вглядывался в пляшущие огни костра, вспоминал прошедшие годы и старался не думать о том, что ждет его в будущем.

  – Прикрой мне спину! – крикнул Гэнн, готовясь дорого продать жизнь. Землянин не сомневался, вдвоем они бы справились с десятком, или даже двумя десятками пеших воинов. По поводу кавалерии информация была скудной. Компьютер сообщил, что степные воины обычно скачут вокруг противника, осыпая издалека стрелами, не вступая в прямой контакт. Это относилось к древней Земле. Как поведут себя здешние всадники, он не имел понятия. Больше всего он боялся за Данну. Не задумываясь, он готов был отдать за нее жизнь.

  Землянин усмехнулся, вспомнив, что теперь он король Араны, вот только ни войска, ни слуг у него нет.

  Он появился из арки с молотом в одной руке и мечом в другой, Данна встала за его спиной.

  «Зачем ему молот?» – подумал Логус, поднимаясь от костра, и тут же отогнал глупую мысль. Какая, в конце концов, разница!

  Воины столпились рядом, ожидая приказаний. Логус молча, приблизился к нашим героям и, воскликнув: «Мир тебе, Величайший!», распростерся ниц. Вслед за ним повалились на колени все пятьдесят воинов.

  Гэнн при всей своей выдержке растерялся. Что это может означать, почему вместо того, чтобы наброситься, ему выказывают покорность, или это ловушка?

  Неожиданно он услышал за спиной короткий смешок.

  – Я поняла, – сказала Данна, – поднявший руку на Величайшего в мирное время подлежит жестокой казни. Тот, кто умудрился убить правителя в походе, обязан занять его место. Поход нельзя останавливать, это незыблемое правило. Чтобы с потерей властителя не проиграть компанию.

  – Так я теперь их владыка?

  – Вот именно, – ответила девушка, – Величайший Столп Творца на земле, Владыка Вселенной! Склоняюсь перед тобой, повелитель!

  Она изобразила шутливый поклон.

  – Но учти, любой из вождей имеет право оспорить твое место и власть.

  Гэнн отмахнулся.

  – Пусть попробуют!

  – И еще, степные повелители, как правило, возят за собой огромный гарем, чтобы не соскучиться вдали от дома, – прошипела она, ущипнув его за бок.

  – Гарем разгоню, мне достаточно тебя одной!

  Он думал о том, что в Аране никто не признает его королем, свидетелей гибели короля Круга не осталось. Однако имея в подчинении огромное войско, можно не только Арану завоевать, но и весь мир, не к этому ли стремился Харбуджинн Борегуст?

  Минуту спустя военный советник Логус повесил землянину на грудь высший знак власти, массивную золотую цепь с пластиной, на которой был изображен самый сильный зверь на земле, могучий пустынный индул.

   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

   Эрмт

  Столицу Араны разъедал хаос, из всех щелей полезли воры и бандиты, разного рода грабители. Кораблей в порту не было, купцы предпочитали останавливаться в Саяне, подальше от степняков. Торговые лавки закрывались, хозяева боялись за свой товар. Грабежи стали в порядке вещей, рынки опустели, на улицах появляться было не безопасно. После того, как сбежал король Круг, чуть ли не каждый день во дворце объявлялись новые самозванцы. Всех привлекали богатство и власть. Никто из них не задумывался о беспощадной принудительной ротации, которой волей судьбы подвергались в этом государстве короли. Каждый был уверен в собственной неуязвимости и непогрешимости. Первым объявил о претензиях на трон Радут Смелый, стоявший во главе Клана пустынника, вор и убийца с городского дна. За ним давно закрепилось прозвище Радут Вонючка, он имел обыкновение сбрасывать свои жертвы в сточные канавы и ямы. Вонючка продержался на троне ровно три дня, успев отправить к праотцам двух прежних главных советников. Заменить их кем-либо из родственников он не успел, разделив судьбу своих жертв. Его нашли утром удавленным в королевской опочивальне. Кто это сделал, разбираться не стали. Возможно, убили его за грубость и высокомерие, оставшиеся во дворце гвардейцы охраны. Следующим королем стал Баркат Умный, его ранее именовали Жадиной. Этот крепко держал в руках всех менял города и слыл самым богатым человеком столицы. Баркат продержался почти неделю, подкупая и покупая всех и вся. Может, он бы и дальше продолжал сидеть на троне, если бы один из слуг случайно не обнаружил тайник, в котором Жадина прятал большую часть своих сокровищ. Оказавшись наедине с королем, слуга проломил ему голову тяжелой статуэткой, изображавшей короля Аргора, и сам воссел на трон, после чего последовала смута. Один слуга сменялся другим. Дворец стал похож на проходной двор или базар, где должности продавались и покупались, и никто не знал, кто будет править завтра. Приходил новый король, летели головы приближенных. Вскоре придворных обуял страх, который погнал их прочь из города в поисках спокойного пристанища. Дворец пустел. Разбежалась главная охрана короля, залог безопасности, «невидимые». Словно тени, бродили по длинным коридорам редкие гвардейцы, остатки былой стражи. Опасливо оглядываясь, пробирались к своим кабинетам новые помощники, не представляющие, с какой стороны браться за государственные дела.

  Последний король, Жухир Веселый, содержатель городских домов веселья и множества притонов принялся устраивать ежедневные балы и празднества.

  «Пир во время черной трясучки!» – шептались между собой оставшиеся во дворце немногочисленные придворные. Всем было ясно, государство умирает. Спасение было в твердой власти, наподобие короля Друлла с его крепкой армией, правившего шестьсот лет назад. Но дни шли за днями, дворец веселился, жители покидали ставший негостеприимным город.

   Неожиданно прошел слух, что Орда приближается к столице. Толком о степняках никто ничего не знал, однако все говорили, что им нет числа, и они убивают всех подряд. Эрмт полнился паническими слухами.

  В один из дней, когда над городом пронесся вечерний сигнал с башни времени, во дворце собирались устроить особо пышный бал, по случаю третьего месяца правления Его Величества Жухира Веселого. Король вместе с дражайшей супругой восседал во главе длинного, уставленного яствами, стола. Королева Айя, пышная сорокалетняя особа в ярком платье с короткими рукавами и глубоким до неприличия декольте с видом бесконечного превосходства обозревала придворных дам.

  – Дорогая, не мешало бы завести шута, это привнесло бы в праздник некоторую пикантность и разнообразие, ты не находишь? – обратился к ней король.

  – Думаю, на эту роль подойдет любой из бездельников, которые собрались за этим столом, – ответила та.

  – Этот человек должен быть не лишен чувства юмора, – заметил король, пережевывая большой кусок жареного вурла. Повара сегодня постарались, ужин вышел на славу.

  Со своего места поднялся старик в черной хламиде, с седой бородой длиной в локоть. Звали его Гоар, он был придворным летописцем, пережившим нескольких властителей. Сохранять должность ему позволяли хвалебные вирши, которые он посвящал каждому следующему королю, а также переиначивание старых летописей в соответствие с веяниями времени.

  Король Жухир, солнце Вселенной!

  На радость править нам изволь,

  Сверкай, как камень драгоценный,

  В оправе царства, наш король!

  – Тебе не кажется, что этот Гоар мог бы стать идеальным шутом? – спросил король супругу. Сидевшие за столом дворяне захлопали и громко закричали:

  – Великолепно!

  – Замечательно!

  – Эти стихи будут жить в веках!

  Король поморщился, он не был глупым человеком и прекрасно знал цену лести.

  – Мой господин, – ответила супруга, – для шута он, слишком, стар.

  Мысль была мудрая, король согласно кивнул.

  – Придется найти моложе.

  Пир продолжался, яства с усердием уничтожались. Вскоре должен был начаться бал. Королева Айя ревниво разглядывала женщин, сидевших за столом. Она не терпела, когда какая-либо придворная дама одевалась лучше нее. Как правило, такая дама вскоре исчезала, и никто не знал о ее дальнейшей судьбе. Наученные печальным опытом, женщины словно бы соревновались в простоте нарядов. Большинство были одеты как служанки. Довольная королева вновь уделила внимание жареному мясу. В своем ярком платье она, безусловно, станет королевой бала.

  В это время заиграл оркестр. С древних времен жила в людях любовь к музыке, хотя музыкальное искусство пришло в упадок. За тысячелетие сохранилось всего несколько музыкальных композиций, а также мелодии некоторых песен, слова которых были давно забыты.

  Король с королевой поднялись из-за стола, это явилось знаком остальным. Народ жался к стенам, ожидая начала танцев. Зал скупо освещался настенными факелами, и если бы не большие окна в потолке, сквозь которые пробивался тусклый свет, помещение могло показаться бы слишком мрачным. Собравшиеся не сразу заметили новые необычные персонажи, появившиеся в зале. Были они загорелые и малорослые, вооружены кривыми мечами. В засаленных халатах, пропитавшихся потом и дорожной пылью, обутые в сапоги, эти люди заняли безмолвные позиции у дверей. Первым опомнился король.

  – Кто посмел впустить? – возмутился он, уставившись на незваных пришельцев. Первой мыслью было, что помощник Заварт, которого он назначил начальником охраны, предатель.

  – Позвать сюда Заварта! – приказал Жухир и огляделся. – Где моя охрана?

  Никто из гвардейцев на зов не явился, не пришел и помощник. Заметив в коридорах чужих воинов, Заварт предпочел забрать из тайника сумку с золотыми монетами, которые успел накопить правдами и неправдами за последнее время и секретным ходом покинуть дворец.

  В зале появился крупный мужчина в золоченом халате хозяина Орды. Сопровождала его девушка, в одежде, расшитой серебром, высоких сапогах и круглой шапочке. Сначала все приняли ее за молодого человека. Когда убедились, что это девица, не смотря на трагизм положения, по залу пронесся удивленный шепоток.

  Гэнну, а это был он, пришлось следовать обычаям степи и сменить куртку на халат. Так же поступила Данна. После неожиданного избавления от смерти она на радостях готова была облачиться во что угодно, в рубище бедняка или даже власяницу святого отшельника.

  – Что здесь за мероприятие? – громко поинтересовался землянин. Жухир сообразив, что события принимают нежелательный оборот, спрятался за спину дражайшей супруги.

  Ответил, как ни странно, сочинитель Гоар.

  – У нас бал по случаю трехмесячного правления Его Величества короля Араны Жухира Веселого, – сказал он и спросил, в свою очередь, – а Вы кто такой, молодой человек, и почему явились без приглашения?

  – Разве короли нуждаются в приглашениях? – удивился Гэнн.

  – У нас уже есть король.

  – Настоящий король я.

  – По какому праву? – не выдержал содержатель притонов, выступая вперед. Привыкший безжалостно давить конкурентов и разбираться с ними, не откладывая дела в долгий ящик, он не сообразил, что на этот раз расстановка сил не в его пользу. Четверо степных воинов у дверей, самозванец, хоть и великанского вида и хрупкая девушка, на его взгляд не являлись достаточным основанием для смены династии. Придут гвардейцы, и выгонят наглецов!

  – По праву сильного, – были последние слова, которые он услышал. В воздухе мелькнул кинжал, с очередным королем было покончено. Бывшая королева Айя, увидев, что случилось с мужем, упала в обморок. На нее никто не обратил внимания. Придворные в ужасе замерли.

  – Теперь послушайте меня, – продолжал землянин, – король Круг мертв. Бал отменяется, гости могут разойтись. Волею судеб в настоящее время я не только король Араны, но и Верховный владыка Орды. С прежними бесчинствами покончено. Грабежи отменяются. Мной введена подать, десятина, ничтожная цена за право сохранить жизнь и город. О других нововведениях узнаете позже. На этом пока все!

  До придворных только сейчас дошло, что происходит. Дворец полон чужими воинами, в прежнее время никого из них уже не было бы в живых. По коридорам они расходились, как сквозь строй. На улицах города, казалось, степным воинам не будет конца. На дворцовой площади горели костры, готовили нехитрую еду. Хватали молодых горожанок, тащили в темные подворотни, или пользовали здесь же, на улице. Если те пробовали визжать или отбиваться, хорошенько прикладывали кулаками или показывали острый кинжал. Что делать, война есть война. По приказу землянина обошлись без бессмысленных убийств и разрушений. Зачем грабить, если горожане сами с превеликим удовольствием принесут золото? Гэнн не понимал Харбуджинна Борегуста, своего предшественника. Войску когда-нибудь придется возвращаться в степь. Как можно оставлять за собой выжженную пустую землю? Из разговора с помощниками землянин узнал, что Величайший Столп Творца на земле собирался, достигнув моря, посадить воинство на корабли и завоевать все до последнего острова, включая Морейн и Уэррию. Властитель, по всей видимости, плохо представлял себе морские дела. В Аране не имелось достаточного количества кораблей, чтобы перевезти хотя бы пятидесятую часть огромной Орды. А у Маррейна, напротив, был крепкий пиратский флот, привычный к сражениям и неплохо вооруженный, то же самое можно сказать об Уэррии. Морской поход представлялся гибельной авантюрой. Как ни странно, помощники настаивали на завоевании мира, крепко затуманил им мозги Борегуст!

  Землянин попридержал возражения, решив позже изменить воинственные планы приказным порядком. Отмена грабежей далась войску нелегко, молодая кровь играла в жилах, руки тянулись к оружию, сдерживала только железная дисциплина. Впрочем, два командира, вожди племен, решились на протест. Вождь каждого отряда, участвующего в походе, имел право скрестить с Величайшим оружие. Оба командира упокоились навеки, бунт был временно подавлен.

  Вероятно, следовало вплотную заняться реорганизацией войска и внутренней безопасностью, однако это отняло бы слишком много времени.

  Землянина ждало более важное дело, нежели укрепление своей власти, которую он, кстати говоря, не особо ценил. Где-то неподалеку его ждал лабиринт. Гэнн решил, что доберется туда независимо от того, узнает пароль, или нет. Но прежде предстояло слегка сбить воинственный пыл многотысячного войска, чтобы оно в его отсутствие, как говорится, «не пошло вразнос». Следовало выиграть время или придумать некий план. Землянин, мысленно усмехнувшись, сравнил его с рецептом сложного кушанья. Оно не должно подгореть, быть в меру посолено и поперчено, добавлены необходимые специи. Обдумыванием такого средневекового политического блюда он и занялся.

  Гэнн устроился за широким столом в пустом кабинете, принадлежавшим ранее кому-то из королевских советников. Стол ему нравился, удобный, с выдвижными ящиками, в которых можно было хранить документы. Если бы он решил навсегда осесть в этом городе, несомненно, превратил кабинет в личные апартаменты. Стены были завешаны приятной расцветки гобеленами (скорее всего, из Уэррии), потолок украшала лепнина в виде крылатых зверей, пол выложен полированными каменными плитами. За спиной новоиспеченного Величайшего Столпа Вселенной устроилась неподвижная молчаливая Данна, добровольно взявшая на себя обязанности телохранителя. Девушка опасалась потерять любимого, слишком опасным местом являлся королевский трон!

  Вскоре в кабинет явились все три помощника Величайшего, в неизменных халатах, подпоясанные расшитыми золотом кушаками. Незаменимый Логус, военный советник. Ангах, толстяк в два обхвата, ведающий вопросами снабжения, судя по комплекции, большой любитель набить брюхо. Сенах, худой длиннобородый старец, советник по общим вопросам.

  Первым докладывал Логус, нудно, но четко. Перечислял сожженные населенные пункты, а также те, до которых еще предстояло добраться. Под конец речи спросил: – Величайший, зачем жалеть врага? Живой враг всегда может воткнуть нож в спину!

  «Сторонник выжженной земли» – подумал Гэнн.

  – Снабжением войска занимается уважаемый Ангах? – он обратился к толстяку, тот с довольным видом поклонился. Видно, прежний властитель не был с ним столь любезен.

  – Есть ли проблемы с продуктами? – продолжал Гэнн.

  – Продуктов достаточно во всех селениях, которые встречаются на нашем пути, – ответил толстяк.

  – Если мы сожжем все вражеские поселения, где будем брать продовольствие, когда армия будет возвращаться в степь?

  На широком лице Ангаха появилась растерянность, он открыл рот, но ответить было нечего. На обратном пути их ждали пепелища. Как ни странно, столь простая мысль никому из советников прежде не приходила в голову.

  – Позволь молвить, Величайший, – вмешался Логус, и продолжал после милостивого кивка.

  – Когда мы завоюем все земли под этим небом, – он описал рукой широкий круг, – чужие стада станут нашими. Будет где пастись хнагам и чем кормить вурлов. Мы заселим земли степными жителями, потому что остальные не стоят нашего пальца, так говорил Харбуджинн Борегуст.

  Движение Орды напоминало полет саранчи, после которой оставалась голая земля. Ситуацию следовало переломить, прежде всего, в головах подчиненных.

  – Степные народы умеют строить корабли? – спросил Гэнн. – И прокладывать в море путь?

  Теперь в тупике оказался Логус. Он морщил лоб, но сказать ничего не смог.

  – Между Марейном и Уэррией на море сейчас идет ожесточенная война, известно ли вам, что Марейн использует огненную жидкость, а Уэррия применяет порох?

  – Порох выдумка, – скрипуче произнес седобородый Сенах. Видимо, положение позволяло ему вмешиваться в разговор без высочайшего дозволения.

  – Порох реально существует, – возразил Гэнн, – я сам слышал, как уэррийцы стреляют на море из пушек.

  И хотя он слегка покривил душой, тем не менее, это была правда.

  – До моего окончательного решения, войску оставаться на месте, месяц, а может быть, два, – сказал землянин.

  Советники испустили глубокий вздох, однако промолчали.

  «Надеюсь, за это время они растеряют воинственный дух. Нет ничего хуже, чем безделье и ожидание».

  – Ангаху поручаю собирать с местных жителей дань золотом и продуктами, убийств не допускать. В случае сопротивления бить плетьми, но не до смерти.

  Он выразительно посмотрел на помощников.

  – В Аране много умельцев, каменщиков, плотников, корабелов, я не хочу, чтобы они пострадали.

  – Но как, же воинам без женщин? – проскрипел старец. Хотел добавить: «Без сражений», но не решился. – Сегодня были убиты несколько мужчин, вступившихся за своих жен и дочерей. Ты предлагаешь наказывать наших воинов?

  Гэнн нахмурился. Он понимал, существуют определенные рамки, которые переходить нельзя. Лезть в этот мир со своим уставом значило проиграть.

  – Горожан не убивать, – жестко повторил он, – дать плетей и гнать вон.

  Они еще обговорили детали, затем Гэнн отпустил помощников.

  – Как я от них устал, – пожаловался он.

  – Главное, чтобы ты не уставал в постели, – улыбнулась в ответ Данна.

  Дверь открылась, заглянул охранник.

  – Величайший, к Вам посетитель, – сказал он.

  – Впусти!

  Появился сочинитель Гоар, длиннобородый, в обычной черной хламиде. Гэнну почему-то он казался служителем местной церкви. Гоар сходу принялся читать вирши:

   Позволь сказать, о Величайший!

   Твой лик как зеркало миров,

   В своих деяниях, мудрейший,

   С врагами строг ты и суров!

  – Ну и бред! – произнес «Величайший». Поэт словно бы споткнулся, на лице его появилось беспомощное, обиженное выражение. Он ждал других слов, прежние владыки были падки на лесть.

  – Я давно сочиняю стихи, – пробормотал старик, – но впервые их назвали бредом.

  – Попробуйте написать что-нибудь на злобу дня, – посоветовал Гэнн, – например, поэму о нашествии степной Орды, о народных страданиях, предательстве, любви и горе.

  – Страдания, зачем? – недоуменно произнес поэт.

  – Какая же любовь без страданий! – патетически воскликнул землянин. – Глядишь, прославитесь в веках! Однако мы заболтались, у Вас, уважаемый, ко мне какое-то дело?

  Старик замялся.

  – Мне обычно за сочинительство платят, – сказал он, – Жухир должен был, но не успел.

  – Все мы ходим под Творцом, Жухир в том числе, разве не так?

  – Так, конечно, только всякая работа должна оплачиваться.

  – Как долго, уважаемый, Вы сочиняете хвалебные вирши королям?

  – Я на этой должности много лет, Ваше Величество, – с гордостью ответил старик.

  – Полагаю, короли оплачивали творчество достаточно щедро. Или Вы голодаете и остались без корки хлеба? Во сколько обходится казне каждое четверостишие?

  Разговор принимал для сочинителя неприятный оборот.

  – У меня большое семейство, всех нужно кормить.

  – Как велико Ваше состояние?

  Гоар потух, словно свечка без кислорода.

  – Я не считал, Ваше Величество, – жалобно проблеял он.

  – Куда Вы денете свое золото, когда в дом явятся степные воины? Они ведь обшарят все углы, – сказал Гэнн.

  Старик сразу заторопился.

  – Позвольте откланяться, – он попятился и выскочил за дверь.

  – Побежал прятать свои сокровища!

  – Может, шепнуть пару слов Логусу? – предложила Дана.

  – Не стоит, в конце концов, он честно заработал свои деньги.

  – Дорогой, когда мы, наконец, доберемся до лабиринта?

  – Как только наведем в войске порядок. Не хочу, чтобы после нашего ухода началась резня.

  – Думаешь, это возможно?

  – Надеюсь, – вздохнул он и подумал, что управлять огромной разнородной армией это вам не эскалоп поджарить. Услышав в коридоре шум, выглянул за дверь.

  – Что случилось? – спросил охранника.

  – Воины соскучились, Высочайший, завалили бывшую королеву, – охранник плотоядно улыбнулся, – хорошая баба, упитанная!

  Гэнн поглядел на мужчин в халатах, суетившихся неподалеку. До него донеслась приглушенная возня, сдавленный визг. Он плюнул и вернулся в кабинет. Его посетила неожиданная мысль: где тот добрый мирный повар с «Саламандры», который не так давно высадился на планету? Сколько людей в него верили, поддерживали в трудную минуту, Лусс, Хлын, Алон Кай, Кармас. Все пошли за ним и погибли. Он стал черствым и нечувствительным к чужой боли, как и прочие обитатели этого исковерканного средневекового мира.

   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

   Разведчики

  Воины спешились, пожилой сотник Азбар прислушался. В лесу шелестел листьями ветер, по небу плыли редкие облака, уродливое солнце посылало на землю скупые лучи. Кроме них вокруг не было ни души. Маленький отряд проследовал через полуразрушенный город богов, дальше была тьма, ледяная, безжизненная, внушавшая ужас. Ей пугали детей, во мраке пропадали неосторожные путники, осмелившиеся ненамного срезать дорогу.

  – Нам обязательно туда идти? – спросил самый молодой из шестерки, лучник Сакар. Сотник взял его с собой, потому что он был лучшим лучником в отряде, способным сбить на лету даже маленькое трудолюбивое насекомое, медоносный эсс. Темная зона Сакара пугала. Она пугала многих, по мере продвижения, путников ждал лютый мороз, поначалу пробирающий до костей, затем способный превратить человека в ледяную статую. Места вблизи границы тьмы отличались буйным ростом трав, ярко-зеленых, источающих пряные запахи. Они ненадолго остановились, смакуя острые ароматы.

  – Величайший приказал добраться до лабиринта, только после этого мы можем вернуться, приказ владыки не обсуждается. Ты, Дронк, останешься здесь, с хнагами.

  Воин поклонился.

  – Если мы не вернемся, через два дня утром, как только распустится цветок илиль, отправишься назад и доложишь о нашей гибели Величайшему.

  Азбар повел людей дальше, Дронк стреножил животных и пустил их пастись на сочных травах.

   Данна подробно проинструктировала разведчиков. Им не придется заходить в лабиринт, достаточно приблизиться на расстояние двух полетов стрелы, и убедиться в отсутствие ловушек. Для королевских стражей, стерегущих подступы, Гэнн выдал Азбару бумагу с соответствующим приказом и печатями.

  Древние здания смотрели на людей пустыми окнами. Степные жители боялись таких мест, избегали их, считая проклятыми. Находились, конечно, отдельные смельчаки, немногие из тех, кто рискнул зайти внутрь, выходили обратно, у некоторых при этом, духи забирали разум. Несчастные рассказывали о встречах с чудовищами, с богами, с железными демонами. Таких безжалостно бросали на погребальные костры, принося в жертву, желая умилостивить разгневанных духов.

   Разведчики миновали покинутый город, Азбар велел сделать привал у одинокого круглого здания, стоявшего на отшибе, с широким входом в виде пятиугольной арки. Воины уселись на землю. Кто-то заглянул в арку и замер в ужасе, ему открылась картина жестокой схватки. Здание было полно застывших в неестественных позах вооруженных людей. Вот могучий боец, с нашитыми на кожаную одежду бляхами, замахнулся тяжелым мечом. Другой натянул лук, и, казалось, вот-вот выстрелит, еще один, с перекошенным злобой лицом подался вперед, зажав в обеих руках кинжалы. На полу лежали, убитые и раненые, но страшнее всего оказались твари, с которыми бились люди. В черной блестящей одежде без пуговиц, с огромными глазами на круглых серых лицах, с ноздрями вместо носа и тонкой щелью рта. Вместо обычного оружия, в уродливых когтистых лапах они держали, казалось бы, безобидные тонкие палочки.

  – Демоны! – прошептал кто-то.

  – Вдруг они оживут и выскочат наружу?

  Мелькнула и с треском отскочила от невидимой преграды стрела, у лучника Сакара не выдержали нервы.