Текст книги "Человек Луны (СИ)"

Автор книги: Виктор Маслов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

  – Данна не девка, уважаемый Ктолл, – вмешался Гэнн, – а файтер. Она вполне может наделать котлет из нескольких таких мечников.

  Выражение лица десятника постепенно менялось.

  – К тому же, она мой лучший друг. Забудь об инциденте, ступай и пришли сюда людей, заберите вашего мечника, нужно его по-человечески похоронить.

  Ктолл вернулся к солдатам, мрачнее тучи.

  – Маран убит, – сообщил он. Гвардейцы повскакали с мест.

   – Кто его убил? – раздался возмущенный голос.

  – Эта девица, Данна, она файтер. Есть желающие вызвать ее на дуэль?

  Подчиненные угрюмо молчали. Связываться с орденцами дураков не было.

  Пока маленькое войско отдыхало, Гэнн собрал командиров, Ктолла и Кармаса, позвал и Данну. Выбрав участок, где плиты были усыпаны мелким белым песком, вооружился кинжалом и принялся чертить на песке карту.

  – Поправьте меня, если допущу ошибку, – обратился к ним Гэнн. – Здесь темная зона, город богов, дальше столица, Тремпт. На побережье порт Саян, а мы где-то вот тут.

  Он обозначил лесной массив, окруженный степью.

  – В нескольких лигах отсюда, – ткнул он в песок кинжалом, – река. Она берет начало на холмах, течет с востока на запад, затем, возле столицы, поворачивает на юго-восток, образуя большую петлю у самого края пустыни, затем впадает в океан.

  – Все верно, – подтвердил Кармас, которого удивила точность импровизированной карты, – возле пустыни Дария становится мелкой и потому не пригодна для судоходства.

  – Она не пригодна на всем протяжении, по всему руслу множество мелей и подводных камней, – уточнил Ктолл.

  – Можем ли мы на плоту пройти отсюда, – кончик кинжала уткнулся в точку рядом с лесным массивом, – до предместьев Тремпта?

   – Степняки нас перебьют, – сказал Кармас, – расстреляют с берега.

  – Степняки не любят две вещи, лес и реку, – добавила Данна, – в воду они точно не полезут, будут стрелять издалека.

  – Хнаги воды боятся, – пояснил слова девушки Ктолл.

  Гэнн задумался. Плоты придется строить с высокими бортами, способными защитить от стрел, другого выхода он не видел. Добираться до лабиринта пешком равносильно самоубийству.

  – Плоты мои ребята сделают, – уверил командир гвардейцев, – был бы инструмент.

  – По берегам Дарии много деревьев, будет из чего делать, – добавил Кармас.

  – Недалеко отсюда в лесу деревня, мы там недавно покупали продукты, – сказал Гэнн, – там можно добыть инструменты.

  Узнав о деревне, где, ко всему прочему, можно запастись провизией, Ктолл заметно повеселел. Проблема питания его весьма беспокоила.

  – Может быть, Ваше Величество объяснит нам, что собирается искать за городом богов? – поинтересовался он и добавил: – Не лучше ли отправиться к Саяну, как собирался поступить покойный король Круг и укрыться на одном из многочисленных островов?

  – Во-первых, сделать это не так просто, на море началась война между Уэррией и Марейном, – ответил Гэнн. При этом известии лица мужчин вытянулись. Похоже, они не оставляли надежду добраться до одного из островов.

  – Во-вторых, – продолжал землянин, – я должен попасть в лабиринт.

  – Лабиринт это сказка для детей! – протестующее воскликнул Ктолл.

  – Это не сказка, – возразил Кармас.

  Ктолл покрутил шикарные усы.

  – Стоит ли лезть в лабиринт?

  – Стоит, – сказал, как отрубил Гэнн, – Считайте это приказом.

   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

   Сражение в лесу

  В это время по дороге вдоль леса продвигался отряд разведчиков, тридцать верховых воинов. Возглавлял отряд Саркоджан, Великий помощник Величайшего Столпа Творца на земле, Владыки Вселенной Харбуджинна Борегуста. Мечи в ножнах, луки в саадаках. Не так давно Владыка Вселенной с большим войском перешел пустынную землю, отделявшую стойбища от империи Кено. Империя оказалась слабым, дряхлым противником, давно забывшим, как нужно держать в руках меч. Степняки славно пограбили жирные богатые города, оставив от них угольки. Император бежал и был убит. Стойбища захватчиков пополнилось драгоценностями, шелками и ювелирными изделиями, а также рабами и мастерами, построившими новым хозяевам просторные удобные жилища. В империи уцелели немногочисленные деревни, отныне обязанные платить завоевателям непосильную дань и поставлять рабов. Имперские деньги, золотистые ракушки, обесценились. Тогда же через горы по тайным тропам отправились в соседнюю Арану шпионы под видом паломников, нищих, и торговцев. Арана оказалась столь же гнилой, как и Кено. Короли на троне подолгу не задерживались. Исключение составил только Жмых, да и того, в конце концов, убили. «Разве это крепкая власть? – думал Великий помощник Саркоджан, покачиваясь в седле. – То ли дело, Величайший Столп Творца, Харбуджинн Борегуст! Получив власть, истребил всех родственников по мужской линии, и правит уже много лет».

  – О, Великий! – обратился к нему десятник Логус. – В этом лесу должна быть деревня. Мы вчера узнали это от местного жителя.

  Саркоджан задумался. Столп Творца требовал от войска двигаться максимально быстро. Но недавно выяснилось, что король Круг бежал и находится где-то в этих местах. С ним необходимо покончить, даже если это займет какое-то время. В отсутствие короля проще будет взять столицу Тремпт. И захватить всю Арану не составит большого труда. Вокруг Тремпта, как показывали пленные, даже не удосужились возвести стену. Единственным препятствием, как символ сопротивления, оставался еще живой король.

  – Приказываю прочесать лес! – возгласил Саркоджан. Пришлось охаживать животных плетками, хнаги, как обитатели степей, лес на дух не переносили. Древний инстинкт не пускал их туда, где могли обитать сильные, голодные хищники. В воду бы их загнать, вообще не удалось. В конце концов, воины справились с упрямыми животными. После недолгого продвижения по лесу разведчики обнаружили деревню. Грабить тут было нечего, деревня оказалась бедной. Величайший приказывал лесные поселения, если таковые встретятся, безжалостно уничтожать. Они могли в дальнейшем превратиться в очаги сопротивления захватчикам. Далеко смотрел Величайший Харбуджинн Борегуст! Все жители деревни, от мала до велика, были безжалостно истреблены. При этом разведчики потеряли одного воина, застреленного из лука каким-то юношей. Спешно собрали погребальный костер и сожгли тело. Дух воина, погибшего во время битвы, отправился на счастливые поля небесного изобилия. Можно было возвращаться на дорогу, однако Саркоджан решил на некоторое время задержаться в лесу. Здесь могли быть другие поселки.

  Некоторое время спустя степные воины обнаружили мощное квадратное городище, похожее на крепость. Серого цвета каменные стены возвышались над лесом.

  – Велик Творец! – прошептал Логус, шепча молитву и осеняя себя древним, защищающим от демонов жестом. Великий Саркоджан вслед за подчиненным готовый впасть в молитвенный экстаз, неожиданно увидел выходящий из ворот крепости вражеский отряд. Враги были вооружены мечами, луками, и арбалетами. Возглавлял их могучий воин, на голову выше остальных. Рядом с ним следовала женщина. При ее виде Саркоджан на миг впал в ступор, женщина, без сомнения, была воительницей! Степные женщины, хранительницы очага, воспитатели детей, никогда не брали в руки оружие.

  – Вперед! – скомандовал он. – Взять бабу и того воина живыми!

  Сделать это оказалось не просто. Если гвардейцев они выбили быстро, серые оказались лихими вояками, орудуя мечами с такой легкостью, словно в них вселились демоны. Женщина также рубилась отменно, смахивая головы противнику, словно цветки альвы. Про высокого воина говорить не приходилось. Он ловил голыми руками летевшие в него стрелы, и отправлял обратно. Трое воинов были, таким образом, серьезно ранены. Саркоджан собрался отдать приказ к отступлению, но в это время неожиданно пришла подмощь, еще один отряд разведчиков. Перевес стал на стороне степняков.

   Погиб Хлын, упали Лусс и Алон Кай. Пали гвардейцы из охраны короля, и их командир Ктолл, один за другим полегли на лесной поляне и «непобедимые» файтеры. Гэнн с Данной с трудом отбивались от множества врагов. Они остались втроем, Кармас, Данна, и землянин. Пришла пора отступить.

  – Уходим! – крикнул Гэнн. Данна заупрямилась, непременно желая добить своего противника, здорового воина с большим топором. Ее меч отскакивал от доспехов, топор летал, словно легкое перышко. Наконец, она изловчилась и нанесла удар в шею. В этот миг сверху на них упали крепкие сети из прочного шелка. Саркоджан с удивлением и восхищением увидел, как высокий воин разорвал такую сеть.

  – Живыми брать! – повторил он и велел набросить еще сети.

   Кармас пытался рубить мечом, но освободиться из пут ему так и не удалось. Другие сети спеленали наших героев, как младенцев.

  – Сейчас нас убьют, – равнодушно сообщила Данна.

  – Здоровы вы врагов шинковать, – восхищенно сказал Кармас, – после такого не обидно умереть.

  – С большим удовольствием я бы шинковал капусту и готовил салаты, – пробормотал Гэнн.

  Сопровождаемый охраной, к ним приблизился представительный мужчина средних лет, в блестящем панцире поверх расписного халата, конической шапке и мягких сапогах. Окинув взглядом поле битвы, он покачал головой. В этом лесочке пал почти весь его отряд.

  – Забираем пленных, нас ждет Величайший Харбуджинн, – сказал он, приказав нескольким воинам остаться и похоронить павших. Наших героев бросили на хнагов, разведчики поскакали прочь из леса.

  «Поспешил я вывести отряд из гробницы! – с досадой подумал землянин, качаясь, точно младенец в люльке, – всех товарищей потерял!». Но откуда ему было знать, что степняки под боком?

  Кармас также сожалел о погибших, это были лучшие воины.

  Данна казалась спокойной. Не убили сразу, значит, остается надежда. Она верила, землянин выкрутится из любой, самой безнадежной ситуации.

  Великий Саркоджан размышлял о том, что победа и пленные достались ему слишком дорогой ценой. Кто они такие? Величайший решит, как поступить с ними. Снять с живых кожу, сварить в кипящем масле, посадить на кол или расстрелять из лука у военного столба. Но перед этим незнакомцев непременно должен увидеть шаман, жрец Творца. А он, Великий помощник Величайшего Столпа, получит заслуженную награду. Харбуджинн не скупился, щедро одаряя верных слуг. На этот раз Саркоджан собирался попросить у него прекрасную пленницу, женщину-воина в наложницы, которая неожиданно крепко запала ему в душу. В далеких степях остались три его жены и здесь, в походе, он оказался обделен женской лаской, и теперь собирался исправить этот недочет.

  «Вот это да!» – мысленно воскликнул Гэнн, когда они выехали из леса. Орде, казалось, не было конца. Дорогу занимали конные и пешие, лучники и пращники, вооруженные шипастыми дубинами, копейщики, мечники и арбалетчики. Многие были в панцирях, прикрыты круглыми и квадратными щитами. Вражеская армия гигантской змеей тянулась из-за горизонта. Какая сила собрала племена и народы в один кулак, погнав на завоевание чужих земель? Среди бесконечной пестрой толпы выделялся вычурно разукрашенный паланкин, в котором, скорее всего, находился виновник переполоха. Гэнн не ошибся. Захвативший их военачальник отдал приказ. Землянин с трудом понимал искаженный древнеанглийский, но смысл уловил. Толпа раздалась, давая дорогу, при этом часть войска отступила на болотистую обочину и с проклятиями принялась суетиться в поисках сухого места. Не обращая на них внимания, Саркоджан погнал отряд к паланкину. Паланкин остановился, рабы осторожно опустили его на дорогу. Он стал похож на большую палатку, изукрашенную красными драконами и фантастическими птицами.

   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

   Неожиданный поворот

  Величайший столп Творца на земле, Владыка Вселенной Харбуджинн Борегуст с неудовольствием воспринял вынужденную остановку, он связывал все свои победы исключительно с молниеносным продвижением по вражеской территории. Харбуджинн поморщился. Покачиваясь в паланкине, он дремал, видел свое далекое стойбище. Пришлось отвлечься от приятных грез. Если Саркоджан решил побеспокоить его из-за пустяка, придется выразить ему свое высочайшее неудовольствие. Разумеется, его не забьют плетьми и не сломают хребет. Величайший слишком ценил помощника. Сын пастуха, возвеличенный владыкой за острый ум и талант полководца, был предан хозяину душой и телом.

  Паланкин осторожно опустили на землю. Что же такое важное обнаружил Саркоджан? Может быть, схватил это ничтожество, короля Круга? Стоило ли останавливаться из-за подобной мелочи? Харбуджинну стало любопытно. Посмотрим, чем его порадует помощник!

  Охрана пропустила Саркоджана, который тут же поклонился.

  – Говори! – приказал владыка.

  – О, Величайший! В лесу мы столкнулись с отрядом аланцев и едва не погибли.

  – Твои воины оказались настолько беспомощны?

  – О, нет! Аланцы бились отчаянно, как хараги. Мы захватили живыми двух воинов и одну воина-женщину.

  – Что, женщину? – Харбуджинну показалось, что он ослышался и даже привстал с ложа. – Объяви общий привал, мою палатку поставьте на опушке. Я хочу взглянуть на пленников.

  – Слушаюсь! – ответил помощник, в том же согнутом положении, попятился, покинув палнкин. Он не стал поднимать вопрос о прекрасной незнакомке, решив отложить просьбу до более удобного момента, когда настанет время наград.

  Вскоре он вернулся вместе с шаманом, следом втолкнули трех человек, заставив их пасть перед Величайшим ниц.

  – Поднять их! – приказал тот. У молодой женщины на поясе он увидел ножны. В Кено, и в степи женщины никогда не были воительницами. Эта девица владыку заинтересовала. Однако поговорить с ней он решил позже, почувствовав легкое влечение. Девица была неплоха собой, и Хабурджинн вспомнил, что у него уже несколько дней не было женщины. Последней была девочка из разоренного городка. Чудачка прятала под платьем нож, думая, что сможет его убить. Владыка нож отнял и с удовольствием взял ее, хотя она сопротивлялась и даже пыталась кусаться. После этого он отдал приказ утопить девчонку в ближайшем пруду. Он отдал бы такой приказ, даже если бы она была послушна и не кинулась на него с оружием. Великому Харбуджинну на покоренных землях нельзя проявлять жалость.

  Второй пленный оказался не столь интересен. Не запоминающееся лицо, серая одежда. Таких людей можно встретить во множестве на любом базаре. А вот последний, когда его подняли, поразил владыку до глубины души. Он был похож на демона мощным торсом, рельефной мускулатурой и прямым, твердым взглядом.

  Хабурджинн не хотел себе признаться: он испугался! Хотя все трое были плотно упакованы в прочные сети, кстати, почему? Обычно пойманным местным жителям достаточно было связать руки. От демоноподобного явно исходила неприкрытая угроза.

  – Кто ты? – обратился к нему Величайший.

  – Король Араны, – услышал он в ответ.

  – Так ты и есть Круг? – удивился владыка. Король, судя по рассказам местных жителей, выглядел иначе.

  – Круг мертв, теперь я вместо него!

  Шаман наклонился к Величайшему и что-то тихо произнес.

  – Убрать их! – приказал Хабурджин. – Найдите подходящее место, приготовьте поляну испытаний.

  Пленников увели.

   – Этот король должен умереть.

  – А девица и второй пленный? – угодливо склонившись, поинтересовался Саркоджан.

  – Они тоже умрут, так хотят духи, – сказал шаман.

  – Эти трое будут сражаться между собой. Дать им мечи, оцепить поляну. Последнего добить.

  Помощник поклонился. Возражать он не мог, не рискуя укоротиться на голову. Придется потом подыскать другую наложницу, благо деревень вокруг хватает.

  Подходящая поляна нашлась не сразу. Плотники соорудили клетку из тонких стволов прочного дерева бро, куда и посадили пленников. Клетку водрузили на повозку, которую тянули четыре хнага.

  Гэнн трясся в клетке, сидя на куче соломы. Он уже пробовал прутья на прочность, и понял, что быстро сломать их не получится. Тем более, под бдительным оком стражников. Невеселые думы одолевали его. Как-то очень быстро он взлетел высоко, превратившись сначала в чудесного Человека Луны, затем короля Араны. И, наконец, в узника, которому предстояло умереть от рук кочевников. Данна с Кармасом сидели рядом. Все трое молчали, разговаривать никто не хотел.

  «Говорят, история движется по спирали и периодически повторяется. Этот Величайший похож на Чингиз-хана. Лицо восточного типа, значит, в экипаже переселенцев были китайцы, или монголы? – думал Гэнн, – интересно, подобно великому предшественнику, он написал свою яссу?». Войско, собранное из разных племен и народов, впечатляло. Как можно управлять таким воинством в отсутствии связи? Хотя какая-то связь все-таки имелась, Гэнн был свидетелем, как невзрачный человечек в поношенном халате выпустил из клетки небольшую птичку, к ее лапке был привязан кусочек бересты, кому-то отправили весточку или приказ.

  К вечеру лес отступил, открыв обширное поле. Орда остановилась.

  В войске царило приподнятое настроение. Бесконечные палатки встали вдоль дороги. На кострах готовили мясную похлебку из вяленых припасов, нередко удавалось подстрелить в лесу дичь. Слышался плач пленных женщин, которых владыка распорядился захватить в разрушенных селениях для ублажения воинов. Считалось, что они должны быть благодарны за то, что им сохранили жизнь.

  Поляну обустроили как на праздник. Плотники срубили лавки для вождей, расположив их широким полукругом. Для владыки и помощников соорудили места повыше. Зрелища в походе были редкими, в основном, побоища в городах и селах, когда воины расправлялись с мирными жителями и небольшими, как правило, слабыми отрядами противника. Схватка трех опытных воинов, один из которых к тому же оказался королем Араны, привлекла огромное количество зрителей. Мест не хватало, многие забрались на деревья, чтобы увидеть представление хотя бы издалека.

   Пленников вывели на огороженное пространство. Посередине поляны торчали три воткнутых в землю меча. Казалось, вокруг собралась вся Орда. Землянин огляделся, каких лиц здесь только не было! Плоские узкоглазые, темные, почти негры, краснокожие, а также люди, неотличимые от белых европейцев. От разнообразной одежды, курток, халатов, доспехов, рябило в глазах.

  С места поднялся помощник Величайшего, Саркоджан и поднял руку, призывая к тишине. Разговоры прекратились, стало слышно, как шелестит в листве деревьев ветер.

  – Вы трое, – обратился Саркоджан к пленникам, – будете сражаться друг с другом не на жизнь, а на смерть. Так решили духи и Величайший Столп Творца на земле, Владыка Вселенной Харбуджинн Борегуст. Последнего, оставшегося в живых, отпустят на свободу.

  «Врет, – понял Гэнн, – живым никого не выпустят!».

  – Убей меня сразу, – обратилась к нему Данна, – я не собираюсь с вами сражаться.

  – Последнего добьют, – спокойно заметил Кармас, – у них такой обычай.

  – Берите мечи! – крикнул Саркоджан. К ним приблизились воины с длинными пиками, чтобы принудить к сражению.

  «Неужели после того, как я столько раз побывал на краю гибели, придется так глупо умереть?» – подумал землянин и вдруг почувствовал приступ сильнейшей злости. Никогда прежде он не испытывал ничего похожего. Дикий, дремучий инстинкт поднялся из неведомых глубин сознания, требуя сражаться не на жизнь, а на смерть. Он огляделся. Место будущей схватки плотно обступила толпа, яблоку упасть негде, мухе не пролететь. Тысячи глаз следили за ними, жаждая увлекательного зрелища. От леса их отделяла цепь вооруженных воинов. Несколько лучников стояли в стороне наготове.

   Величайший, окруженный помощниками, занимал самое высокое почетное место, на круглом лице, похожем на маску, застыла улыбка. Гэнн прикинул расстояние, метров пятнадцать, не больше. Что ж, будет им развлечение!

  – Возьмите мечи и приготовьтесь, – процедил он сквозь зубы. Кармас удивленно на него посмотрел. Он собирался отказаться от схватки и принять смерть от вражеской стрелы или копья. Данна встрепенулась, бросив на землянина внимательный взгляд. Они разобрали оружие. Гэнн несколько раз взмахнул мечом, проверяя баланс, разогревая мышцы. По толпе пронесся восхищенный вздох. Лезвия почти не было видно. Землянин не стал ждать, он взялся за рукоятку обратным хватом, взмах руки, словно молния мелькнула в воздухе. В ту же секунду его движение повторила Данна.

  – Пробивайтесь в лес! – крикнул Гэнн. Все-таки у файтеров замечательная реакция. До собравшихся только начало доходить, что что-то пошло не так, а Кармас уже орудовал мечом, положив трех воинов, и открыв широкий проход.

   Гэнн ринулся за ним, успев перехватить две стрелы. Расквасив нос подвернувшемуся воину, отобрал меч, сверкнула сталь, срубая врага. Данна не отставала, подпрыгнула и нанесла пытавшемуся ее задержать копейщику оглушающий удар по голове. Сбив с ног следующего воина и подхватив выпавшее оружие, она побежала вслед за мужчинами в лес.

   Величайший Столп умер мгновенно. Меч землянина отнял у него жизнь, пробив сердце. Саркоджан, сраженный мечом Данны, повернулся к Логусу.

  – Собери отряд, догони их. Поступи с ними по закону войны.

  Это были его последние слова.

  Охранники не были виновны в смерти Харбуджинна, и его помощника, однако Орда неукоснительно и жестко придерживалась своих законов. Логус обязан был казнить каждого второго.

  Вскоре в кустах со сломанными спинами корчились пятнадцать несчастных, которым сегодня не повезло.

   Отряд из пятидесяти всадников Логус повел по лесным тропам. Уйти от погони не смог бы ни один человек.

   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

   Величайший столп Творца

  Наши герои после долгого бегства через лес устроили привал.

  – Степняки не любят лес, но теперь будут гнаться за нами, пока не схватят, – сказал Кармас.

  – Я была уверена, что вот-вот получу в спину стрелу, – призналась Данна.

  – Эффект внезапности, – сказал Гэнн, – стрелу ты едва не получила, лучник промахнулся, попал в дерево.

  – Как ты мог это увидеть, у тебя что, глаза на затылке? – спросил Кармас. Землянин в ответ только хмыкнул.

  – Куда теперь? – спросила девушка.

  – Куда собирались, – ответил землянин, которого лесная гонка почти не утомила. – Заглянем в деревню, купим инструмент, смастерим плот. Ты когда-нибудь строил плоты, Кармас?

  Советник магистра усмехнулся.

  – Чего я только не строил, твой план похож на авантюру, но, демоны меня забери, ничего лучше я предложить не могу!

  Они долго плутали по лесу, пока не вышли к давешней деревне. То, что они там увидели, повергло в шок.

  – Много я повидал на своем веку, – пробормотал Кармас, – но чтобы люди сотворили такое...

  Землянин не стал ничего говорить. Назвать тех, кто хозяйничал в этой деревне людьми, было, по его мнению, неправильно.

  Инструмент отыскался у местного кузнеца. То, что сделали с его семьей, словами было не передать. Даже крепкий Кармас выскочил из хижины и прочистил желудок. Наши герои вооружились пилой, топором, молотом и гвоздями. В одном из домов Гэнн нашел мешок сухарей. Они поспешили покинуть мертвую деревню.

  – Завтра будем у реки, – сказал Гэнн.

  – Можем не успеть, – возразил Кармас, – местность пересеченная, овраги, холмы, болота. Придется петлять, это увеличит путь раза в полтора.

  – На картах Ордена между лесом и рекой имеется странная пометка, – вмешалась в разговор Данна, – красный кружок, перечеркнутый двумя линиями.

  – Что это может значить? – спросил землянин.

  – Проклятое место.

  Землянин беззаботно махнул рукой.

   – Разберемся.

  Кармас не был столь уверен. Ему доводилось слышать рассказы о таких местах, где некогда обитали боги. Там иногда бесследно исчезали целые отряды. Землянин также задумался, ему вспомнилась далекая Глианда, крайняя планета галактики среди прочих обжитых. Несколько лет назад они отвезли туда партию продовольствия. По каким-то причинам автоматы отказывались выдавать поселенцам нормальную пищу, либо она получалась недосоленная, либо имела неприятный вкус. Никто из инженеров не мог понять причину. Поговаривали, что на планете обнаружены неизвестные энергетические поля, но так ли это было на самом деле, никто не знал. Среди инженерно-поварского состава даже появилась присказка: «Чтобы тебе поваром работать на Глианде!».

   В тот раз в пустыне Кармотан, а надо сказать, пустыни занимали большую часть планеты, бесследно пропала геологическая экспедиция. Геологи имели самое современное оборудование, системы связи и поиска. Ну, и специальные пустынные боты, разумеется. Дим Араташвили лично летал над пустыней, пытаясь поймать сигналы экспедиции, однако геологи как в воду канули. Насколько было известно Гэнну, их так и не нашли. Может, там тоже под наслоением песков пряталась одна из древних установок пришельцев? Но ведь на Глианде никаких следов инопланетян, как и во всей известной, части галактики, не было! Или все же были? Здесь почти на каждом шагу попадаются, то разрушенный город, то усыпальница неизвестно кого, а теперь, судя по всему, вообще местная черная дыра!

  Гэнн вздохнул. Ну, почему на его долю постоянно выпадают неприятности, и началось все с треклятого харчо!

  Лес кончился внезапно. Казалось, деревья смыкаются все плотнее, напоминая непроходимую тайгу, и вдруг путникам открылась бескрайняя травяная степь. Ни признаков жилья, ни следов человеческой деятельности до самого горизонта. Где-то там, за холмами ждет их столь желанная река Дария.

  – Я раньше ничего не боялась, а теперь почему-то мне страшно, – сказала вдруг Данна.

  – Прорвемся! – беспечно ответил Гэнн.

  – Нам придется туда идти, – сказал Кармас, – мне это тоже не нравится, не люблю волшебные места. Там случаются всякие демонские вещи, но возвращаться нельзя, с нас шкуру снимут.

  Данна поежилась, представив подобную картину. Больше они не разговаривали, и, не теряя времени, отправились в путь. До реки было около десяти километров, можно сказать, рукой подать.

  На равнине от всадников им не уйти, землянин тревожно оглядывался, высматривая погоню.

  Некоторое время спустя из леса показались преследователи.

  – К реке не успеем! – обреченно выдохнул Кармас. Воинов было не менее полусотни. Заметив беглецов, они радостно завопили и принялись, что было сил, нахлестывать хнагов. Те помчались, как стрелы, выпущенные из лука.

  Путникам пришлось избавиться отбольшей части тяжелого инструмента. Гэнн оставил молот, который можно было использовать в качестве оружия. Кармас вооружился плотницким топором. Они прибавили шагу, почти побежали.

  Вскоре они увидели впереди цепочку кубических одноэтажных построек.

  – Вот мы и добрались до места, обозначенного на карте. Да пребудет над нами милость Творца! – с чувством произнес Кармас.

  – Там и спрячемся, – сказал Гэнн, направляясь к одному из домиков.

  Здание было гораздо меньше давешней усыпальницы, того же серого камня с пятиугольной аркой входа с каждой из четырех стен. Данна с Кармасом после секундной заминки зашли внутрь вслед за землянином. Посреди зала, укрытое пятигранным прозрачным кожухом, с невероятной скоростью вращалось вертикальное веретено, издающее тяжелый басовитый гул. Звук был давящий, неприятный.

  – Инфразвук, – непонятно пробормотал Гэнн.

  Данна не боялась ни меча, ни стрелы, даже страшные колодцы Ордена, где люди постепенно превращались в мумии, казались привычными. Только один единственный раз бесплотный голос в летающей птице заставил ее пережить страшные мгновения. Сейчас девушке хотелось, сломя голову, бежать прочь от этого чудовищного места, невзирая на презрение, с которым файтеры относились к проявлениям трусости. Арки входа неожиданно заволокло мутной пеленой. Данна не поверила глазам. В той арке, через которую они вошли, возник теперь странный пейзаж, ничем не напоминающий степь. Были видны ущелья, горы, с вершинами, покрытыми снегом и льдом. Картина колебалась, словно в потоке горячего воздуха.

  – Забавно! – произнес Гэнн, глядя куда-то в сторону. Данна проследила за его взглядом и едва удержалась от удивленного возгласа. В другой арке появилась еще одна, не менее фантастическая картина. На голой плоской равнине стояли огромные призматические сооружения, между которыми ходили существа, одетые иак же, как недавний обитатель усыпальницы. На равнину медленно опускалась призма. Неровное пульсирующее свечение исходило снизу, едва она коснулась земли, голубоватый свет погас.

  – Это боги! – возбкжденно воскликнул Кармас. Вот уж от кого землянин не ожидал неадекватных поступков. Лусс, необразованный рыбак, мог себе позволить сунуться внутрь гробницы, но Кармас Стремительный, правая рука магистра Аараха Жома? Громко призывая богов, он вдруг устремился наружу. Гэнн напрягся, ожидая, что произойдет нечто ужасное. Кармас, не выпуская топор, вывалился из арки и упал на колени, вознося хвалу Творцу. Рядом появились два ящероподобных существа в скафандрах. Они отобрали топор и грубо схватили его, заламывая руки за спину. Ящеры были трехметрового роста и, по-видимому, очень сильные. Кармас, опомнившись, закричал, на мгновение, вырвавшись, ринулся обратно, но арка не пустила, мягко отбросив его назад. Вопящего человека снова схватили и потащили к одной из призм. Открылся пятиугольный люк, беднягу забросили внутрь. Один рептилоид последовал за ним, другой вернулся к зданию и долго стоял, уставившись на арку, через которую появился неожиданный визитер.

  – Не дождетесь! – сказал Гэнн, хотя тот, похоже, его не видел, и обратился к Данне: – Он что, с ума сошел, зачем туда полез?

  – Я сама едва удержалась, – неожиданно призналась девушка. У землянина брови удивленно поползли вверх.

  – Нам с детства внушали мысли о милостивых и всемогущих богах, которые когда-то жили на земле, – ответила девушка, – а потом оставили нас из-за грехов человеческих. Боги всегда были чем-то высоким, справедливым, святым.

  – Кажется, он об этом уже пожалел, – пробормотал Гэнн. – Боги оказались далеко не такими добрыми.

  Ему было искренне жаль попутчика, но сделанного не воротишь.

  Изображение кораблей-призм пошло полосами и исчезло. Гэнн оглянулся на крутящееся веретено. Басовитое гудение перешло в тонкий визг. Картинка в арке изменилась, появились странные аппараты полусферической формы. Во мраке вспыхивали фиолетовые молнии, освещая сюрреалистическую картину. Две полусферы неожиданно взорвались, превратившись в разноцветные огненные шары. Аппараты плыли над землей, обстреливая невидимого противника молниями. Картинка продержалась недолго, едва изменилась звуковая тональность, изображение пошло черными полосами.

  – Можно было туда уйти, – хрипло сказал Гэнн, – но к чему нам чужая война, война богов?