Текст книги "Самый дорогой враг (СИ)"

Автор книги: Василиса Усова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

Возмущенный возглас рассек воздух, словно удар хлыста. Застигнутые врасплох, парни подскочили на месте. А несколько птиц, успевших угнездиться в кусте, поспешили перелететь на другое место.

– Лия! – отбросив палку, парнишка бросился к сестре. – Я проверил, чудовищ здесь нет. А если появятся, – он кивнул на нового знакомого, – то у него есть меч.

Джер заметил, как по щекам девушки пошли красные пятна. И это было бы даже мило, если бы не молнии, сверкающие в черных глазах.

– Превосходно. – выдохнула Лианна сквозь зубы. – Но еще лучше, если бы ты сейчас находился в детской. – она подхватила брата на руки и развернулась, явно намереваясь уйти.

– Позволь, я помогу? – Джер шагнул к ней, но девушка качнула головой, не давая сократить расстояние.

– Благодарю за предложение, виконт Ормс. Однако в вашей помощи я не нуждаюсь.

Лия попыталась обойти парня, однако тот снова перегородил ей путь.

– Я настаиваю. – в серых глазах заплясали смешинки. – Говорят, в этом саду водятся чудовища…

Лианна отвела взгляд. Угораздило же ее ляпнуть про чудовище в присутствии брата. Теперь у Джера есть новый повод для издевок. Желание провалиться под землю, мешалось с острым недовольством собой.

Память вдруг подкинула фразу мачехи, брошенную как-то вскользь – «за себя надо драться». И теперь, кажется, это время пришло. Если не дать виконту хороший отпор, он никогда не оставит ее в покое.

Девушка прищурилась.

– Благодарю за заботу, виконт, но я в состоянии себя защитить.

Увы, Джера ее ответ, кажется, не устроил.

– Прекрасных дам должны защищать благородные рыцари. – в его голосе появились новые, совершенно незнакомые нотки.

Пожалуй, будь на месте виконта кто угодно другой, эти слова можно было бы даже принять за флирт. Лианна встряхнула головой, отгоняя нелепую мысль.

– Последних, к сожалению, здесь нет. – отрезала она и, не давая Джеру опомниться, сразу перешла в наступление. – Впрочем, для вас это, наверное, к счастью?

Парень слегка растерялся.

– Это еще почему?

– Ммм… – Лия покосилась на брата, который впитывал происходящее. Поэтому следовало хоть немного держать себя в руках. – Попробуйте догадаться, виконт. Я верю в ваши умственные способности… так же, как верю в чудеса.

Джеральсон открыл рот. Закрыл. Увы, триумф продлился недолго. Потому что парень, вместо того, чтобы оскорбиться, вдруг рассмеялся.

– Браво, Ляля, признаю. – он прижал руку к груди. – Так красиво меня еще никто не ставил на место.

– Почему Ляля? – пискнул Робин, однако его вопрос так и остался без ответа.

Лианна смерила Ормса-младшего испепеляющим взглядом. Когда, когда он уже забудет эту нелепую детскую кличку⁈

– Не смей меня так называть! – прошипела она.

Джер провел рукой по волосам.

– Прости, Ляля. Но мои умственные способности не позволяют запомнить более длинные имена.

– Что ж, надеюсь что дорогу отсюда ты все-таки запомнил. Всего доброго, виконт!

Едва не задев парня плечом, она устремилась из сада с такой скоростью, на которую только была способна. И даже дополнительное утяжеление в виде Роба не могло ее задержать.

Джеральсон проводил девушку долгим взглядом. Пожалуй, если отбросить эмоции, вторая встреча прошла чуть лучше первой. Они, хотя бы, поговорили. Правда не так, как хотелось бы. И не о том. И шансов у него пока столько же, сколько у этого куста…

Впрочем, не стоит о печальном. Ведь Лия здесь. И у них впереди целый бальный сезон.

Глава 9
Планы, планы, и еще раз планы

Влетев в свою комнату, Лианна разжала руки, позволив брату скатиться на кровать, а сама прижалась спиной к двери. От быстрого шага сердце колотилось где-то в горле. Лицо пылало. А в душе бушевал самый настоящий шторм.

Что бы там ни говорила мачеха, некоторые люди совсем не меняются. И Джер – прямое тому доказательство. Не исключено, что он явился сюда лишь для того, чтобы поиздеваться над ней.

Но что хуже всего, она снова позволила ему взять верх. Потому что вспылила, вместо того, чтобы смерить неприятеля презрительным взглядом и гордо удалиться.

Не нужно было вообще выходить из комнаты. С другой стороны, что еще ей оставалось делать, когда Робин ускользнул в сад? Отправить за ним служанку? Девушка мысленно простонала.

Да. Именно так и следовало поступить. Жаль, что правильное решение пришло слишком поздно.

– Так почему «Ляля»? – прозвучало вдруг в тишине комнаты.

Лианна перевела взгляд на брата.

– Никакой Ляли нет. И никогда не было. – отозвалась она. Возможно, чуть более резко, чем стоило.

Робин моргнул.

– Но ведь… – начал он, однако на этот раз, девушка не дала ему договорить. Чем быстрее брат забудет эту нелепую кличку, тем лучше.

– Робин Оскар Арельс! – Роб нырнул за подушку. Обычно, когда сестра переходила на подобный тон, это не сулило ничего хорошего. – Скажи на милость, кто позволил тебе выходить в сад? Да еще и разговаривать там с посторонним человеком?

Мальчишка моргнул еще раз.

– А он посторонний?

– Раз вы друг другу не представлены, то да. И очень надеюсь, что в следующий раз ты будешь держаться от него подальше.

– Почему?

Лианна закатила глаза. Сказать бы – «потому что это Джер». Но Роб не поймет. Да и нет смысла посвящать его в свои разногласия с означенным виконтом.

– Потому что я так сказала. – отрезала она.

К счастью, Робин правильно оценил ее интонацию. И, воздержавшись от новых вопросов, просто кивнул. Можно было выдохнуть и выкинуть недавнюю встречу из головы. Но отбушевавшая в душе буря, медленно уползла за горизонт, уступив место любопытству.

– Кстати, о чем вы там говорили? – не то, чтобы ей было интересно, просто должна же она знать, какие мысли пытался внушить этот человек ее брату.

Мальчишка наморщил лоб, вспоминая.

– О бабочках. – наконец выдал он, после некоторых раздумий.

– О бабочках? – удивилась девушка. Меньше всего она ожидала услышать подобный ответ.

– Угу. Он спросил меня про чудовище, а потом про тебя. Спросил – что тебе не нравится? А я сказал, что ты не любишь сухих дохлых бабочек.

Лианна прищурилась. Что ж, мило. Очень мило. Видимо Джер хотел узнать про ее слабые места. Но тут он просчитался. Моль вызывает у нее не страх, а омерзение. Однако если пришлось бы выбирать, то она предпочла бы компанию «дохлой сухой бабочки».

– А больше ты ему ничего не говорил?

– Не-а. – мотнул головой Робин. – Только сказал еще, что ты обещала выйти со мной в сад. И что отец не разрешает брать его меч. Иначе я бы расправился с чудовищем! Вот так! И так! – он подпрыгнул на кровати, размахивая воображаемым оружием. – А потом отрубил бы ему голову, а шкуру повесил бы на стене!

Соскочив на пол, мальчишка продолжил бой с невидимым противником. И, судя по воинственным восклицаниям, чудовищу приходилось нелегко.

Девушка поняла, что других подробностей она не добьется. Похоже, Роб и так рассказал все, что мог. А Джер, видимо, собирается подловить ее на каком-нибудь из страхов?

Какая немыслимая глупость! Неужели он настолько задержался в детстве? С другой стороны, это же Джер…

Так или иначе, от виконта лучше держаться подальше. Нельзя допустить, чтобы он испортил ей еще и бальный сезон.

* * *

– Ляля? Ля-ля-ля-ля? Ну Ляля!

Девушка перекатилась на другой бок, однако голос переместился следом за ней.

– Ля-ля-ля-ля-ля-ля!

Зарычав, Лианна накрыла лицо подушкой. Но даже она не смогла полностью заглушить звук. Почему, из всех сказанных слов Робин запомнил именно это? И уже несколько дней обращался к ней только так.

Не помогали ни уговоры, ни угрозы, ни даже открытое недовольство. Что еще хуже, следом за братом словечко переняли и виконтессы Бартон. Поэтому детскую девушка теперь старалась обходить стороной.

Но кто помешает Робу ворваться в спальню к сестре, чтобы пожелать доброго утра? Хотя доброго ли? Увы, Робин унаследовал от матери не только внешность, но и привычку вставать с первыми лучами солнца.

– Ляля, ты спишь?

– Ляля, может, и не спит, а виконтесса Лианна Арельс пока не собиралась вставать. – пробурчала девушка, с трудом открывая глаза. – И сколько раз тебе говорить, я Лия. Ли-я.

– Ли-я-ля! – хихикнул Робин, плюхнувшись рядом на подушку. – Ты еще не знаешь! Прибыл отец.

Лия резко села на кровати, чувствуя, как слетают остатки сна.

– Когда? – выдохнула она, внезапно ощутив то детское, полузабытое чувство, которое испытывала всякий раз, стоило отцу въехать во двор Арельсхолма.

Мальчишка наморщил нос.

– Наверное еще ночью. Я видел на заднем дворе его коня. А вот самого его пока не нашел. Хотел заглянуть в мамины комнаты, но Агнета поймала меня и унесла в детскую.

Лианна изогнула бровь.

– А что ты сам делал на заднем дворе?

– Ничего. – быстро произнес мальчишка и тут же пожаловался. – А гусеницу Агнета отобрала.

Вдаваться в подробности – что там была за гусеница, девушка не стала. Интерес брата ко всякой мелкой гадости – был неистребим. Достаточно вспомнить, сколько букашек перебывало в его детской на Актае… Она встряхнула головой.

– Надеюсь, руки ты помыл?

– Агнета мне их помыла. И лицо. А еще уши. – он дернул плечом. – Вырасту, никому не позволю мыть мне уши.

– Угу. Будешь делать это сам. – проворчала Лианна, отбрасывая тяжелое одеяло и выбираясь из кровати. Все равно никто не даст ей нормально доспать.

* * *

Впрочем, слишком торопиться не стоило. Потому что отец спустился только к обеду. Подтянутый, чисто выбритый и довольно бодрый для человека, который провел несколько дней в седле.

Робин в его присутствии сразу присмирел, превратившись из сорванца в примерного наследника. У Алесии блестели глаза. Одни только виконтессы Бартон, побаиваясь нового человека, жались к родителям. И после обеда тут же улизнули в детскую, утянув за собой и Роба, который последовал за ними с большой неохотой.

Остальные же переместились в гостиную, где сам собой завязался непринужденный разговор. Правда сама девушка не принимала в нем участия. Заняв дальний угол дивана, она положила себе на колени шитье, подражая леди Бартон. И даже попыталась сделать несколько стежков. Однако усердия хватило ненадолго.

Потому что куда интереснее было слушать отца.

– … Его Величество очень высоко оценил то, что было сделано на Актае за последние несколько лет. – рассказывал граф, мерно постукивая пальцем по подлокотнику. – И выразил надежду, что воспитанник старого Ормса сумеет продолжить начатое. Одна из самых больших проблем – отдаленность острова от основной части королевства. И недостаток хороших дорог.

– Собственно, о чем я и говорила. – ввернула Алесия. – Поэтому и нужно мотивировать южных купцов, чтобы они вкладывались в дороги. А заодно и в постоялые дворы.

Нортман кивнул.

– Это тоже обсуждалось. И хотя окончательное решение еще не принято, у меня есть все основания полагать, что те купцы, которые проявят достаточную дальновидность, получат поощрение в виде снижения налогов. Впрочем, Его Величество намерен поощрять не только купцов.

– Неужели кто-то из знати тоже собирается держать постоялые дворы? – удивился Лайон. – Мне казалось, что южане более щепетильны в подобных вопросах.

– Не все. – отозвалась Алесия. – Но речь, как понимаю, не о постоялых дворах. Например, тот же граф Шармтон позволил проложить дорогу через свои земли. Тем самым, сэкономив путникам дня два пути. А это, поверь, немало.

– Кстати, о графе Шармтоне. – вновь заговорил Нортман. – Король решил поощрить его отдельно.

Лианна заметила, что мачеха как-то напряглась при этих словах. Будто речь шла не о королевской награде, а о чем-то неприятном.

– И как же?

– Его второму сыну, Марку Витору будет предложено возглавить хозяйственное ведомство при казармах. Вместо почившего барона Диорти. – у мужчины слегка дернулась щека. – Если молодой человек хорошо себя проявит, то в будущем его ждет карьера при дворе.

Алесия чуть расслабилась и даже позволила себе легкую улыбку.

– Я помню Марка. Мы останавливались у Шармтонов на обратном пути. – пояснила она брату и Кэрин. – Провели в их усадьбе несколько дней и могу сказать, что это наиприятнейшие люди. Особенно, графиня Шармтон.

– Очень достойная семья. – согласился Нортман. – Состоят в родстве с Рельсами и Варенсами. И я думаю, что из их сына выйдет толк. Правда на первых порах ему придется нелегко. Ведь юноша только-только перешагнул рубеж молодости.

– Такие недостатки, как молодость, лечит только время. – вполголоса заметила Кэрин, не отрываясь от шитья. – Поэтому разумнее оценивать человека по его делам.

– Вы совершенно правы, леди Бартон. Жаль, что не все чиновники разделяют подобное мнение. Впрочем, надеюсь им хватит благоразумия держать свое недовольство при себе.

– А тем, кто не проявит подобной осмотрительности, всегда можно напомнить, что молодой человек назначен лично Его Величеством. – фыркнула Алесия. – Надо бы подсказать Марку, пусть посылает всех недовольных к королю.

– Можно не к королю, а сразу к… кхм. – покосившись на дочь, Нортман не стал заканчивать мысль.

Алес и Лайон, обменявшись веселыми взглядами, одновременно поднесли кулаки к губам. Одна Кэрин осталась невозмутимой, и лишь на миг прищурилась, будто оценивая качество стежка.

Лианне же пришлось с силой прикусить щеку изнутри, чтобы сохранить на лице подобающее выражение. Есть слова, которые юной леди знать не полагается. Что же касается остального…

Тут она могла согласиться с Алесией. Шармтоны и ей показались неплохими людьми. Да и Марк произвел на нее приятное впечатление. Пусть он не отличался красотой – коренастый, не слишком высокий, с темными кудрявыми волосами и чуть оттопыренными ушами. Однако манеры и подкупающая искренность позволяли быстро забыть о недостатках его внешности.

Девушка подозревала, что едва ли могла бы им увлечься, но в то же время не имела ничего против его компании.

– А он будет выходить в свет? – спросила она и тут же осеклась.

Во-первых, потому что привлекла к себе внимание. Во-вторых, разговор уже явно шел о чем-то другом. В глазах мачехи промелькнуло удивление. И даже отец посмотрел с интересом. Кажется, ее любопытство было истолковано совсем неправильно. Но уже поздно что-то менять. Лия сжала пальцы.

– Марк Шармтон. – повторила она чуть громче, чем следовало. – Ведь это, должно быть, ужасно скучно тратить время только на дела.

Прежде чем ответить, отец немного помедлил, будто взвешивая некие мысли. А потом улыбнулся одними уголками губ.

– Разумеется, я не могу сказать про остальные дома, но у нас он будет принят. Как я уже упоминал раньше, это весьма достойный молодой человек. И очень серьезный. – сказав это, он вновь повернулся к графу Бартону, продолжая прерванную мысль.

Правда теперь речь шла о чем-то совсем не интересном. Какое-то новое ведомство, комиссия по упорядочиванию законов. Единственное, что Лия смогла уловить – отец тоже получил новую должность. И теперь, вместо того, чтобы разъезжать по королевству, сможет больше времени проводить с семьей.

Эту новость можно было отнести к хорошим. И в другое время Лианна от души бы ей порадовалась. Однако сейчас ей не давал покоя взгляд мачехи. Слишком внимательный, чуть удивленный, и в конце концов, откровенно вопросительный.

Девушка ниже склонилась над шитьем, сделав вид, что всецело поглощена своим занятием. Она и сама понимала, что не стоило спрашивать про Марка. Тем более у отца. Но с другой стороны, какая глупость – принимать вежливый интерес за нечто большее.

Полюбить Марка так же, как Мореса, она бы точно не смогла. И едва бы вспомнила о нем, если бы тот остался в своем городе. Но раз молодой человек перебирается в столицу, то почему бы не продолжить знакомство?

* * *

Остаток лета промелькнул так быстро, будто кто-то смахнул его небрежным движением, как смахивают с рукава случайную пылинку. И хотя деревья еще не окрасились в желтый цвет, вечера стали ощутимо холодней. А поля по утрам укутывались в густой туман.

Еще несколько лет назад Лианна даже не обратила бы внимания на подобный переход. Она всегда любила зиму с ее свежестью и колючим снегом. Да и холод никогда не доставлял ей особых неудобств. Однако после солнечного Актая даже небольшая прохлада ощущалась слишком остро.

Девушке казалось, что не мерзнет она только в середине дня. Ну и ночью, когда заворачивается сразу в несколько одеял. Мачеха тоже все время куталась в шаль, утверждая, что все дело в какой-то акклиматизации. И к зиме это пройдет.

Хотелось бы верить.

А пока приходилось терпеть. И даже короткая поездка в Арельсхолм не улучшила настроения. Едва девушка успела обойти замок и проникнуться родными стенами, настало время возвращаться в столицу.

Обратный путь был бы сносным, если бы большую его часть с неба не сыпался колючий дождь. Слишком мелкий для настоящей непогоды, но достаточный для того, чтобы карета пропиталась противной сыростью.

– Все! – выдохнула Лианна, едва перешагнув порог столичного дома. – Надеюсь, до следующего лета мы больше не сдвинемся с места. Конечно, поездки могут быть приятными, но только если случаются один раз и в теплое время года. Мы же стали как-то много времени проводить в дороге.

– А я почти привыкла. – хмыкнула Алесия, скидывая плащ. – Должно же быть в жизни разнообразие.

– Если ты называешь разнообразием постоянное заточение в карете… – начала было девушка, но тут же прикусила язык, почувствовав, что замечание прозвучало грубо. А ведь она вовсе не собиралась грубить. Просто усталость и пасмурная погода, что держалась последние дни, делали свое дело.

Хотелось если не расплакаться, то хотя бы поворчать. А еще – переодеться в теплую сухую одежду, хорошенько высушить волосы и влить в себя пару чашек горячего травяного отвара.

К счастью, мачеха не обиделась на ее реплику, а лишь слегка изогнула бровь. Но и этого хватило, чтобы почувствовать себя не в своей тарелке.

– Прости, Алесия, я вовсе не…

– Да нет, все в порядке. – остановила ее женщина. – Я давно заметила, что длительное безделье на тебя слишком плохо влияет. Зато помогая мне с делами в поместье, ты была очень даже мила.

Слова мачехи заставили Лианну насторожиться. Даже ворчать сразу расхотелось.

– Ты же не собираешься вновь туда вернуться? – спросила она осторожно. – Пожалуйста, скажи, что нет. Мы же только приехали!

– Ммм… – Алес прищурилась. – Было бы неплохо… но в другой раз.

Девушка выдохнула с облегчением. Правда облегчение было неполным, потому что в глазах мачехи промелькнули настораживающие огоньки. А зная ее характер, это означало только одно…

– Мы и в столице найдем чем заняться! – торжественно объявила Алес, словно не замечая стука дождя. – Как смотришь на то, чтобы завтра составить мне компанию в мебельном цехе, а дня через три, когда погода устаканится, в кожевенной мастерской? А еще надо заказать платья к бальному сезону, побывать у ювелира…

Лианна замотала головой. Из всего перечисленного ее привлекал только визит к модистке. Ну можно еще заглянуть к ювелиру, чтобы заказать медальон под нарисованный Ташей портрет. Что же касается остального – однозначно нет. Лучше уж провести вечер за вышиванием…

Глава 10
Круговорот забот

Увы, возражения не помогли. То есть, мачеха их выслушала. И даже, как будто, с интересом. А потом объявила, что лишних знаний не бывает, и нечего полагаться на мужа, которого еще нет.

Будет после первого же бального сезона? Вот тогда и поговорим. А пока – загружайся в карету, бери перчатки, шаль, бумаги, надушенный платок и в путь.

Впрочем, поездка к мебельщикам не оправдала худших ожиданий. В самом цеху было сухо и тепло. Пахло лаком, опилками. Мастера пилили, сверлили, вырезали по дереву, собирали что-то целое из разрозненных деталей…

Первое время Лия старалась не отставать от мачехи, которая носилась по мастерской, успевая вникать во все сразу. Пока в какой-то момент ее внимание не привлек пожилой мастер, склонившийся над своим верстаком.

Его сухие, изрезанные морщинами руки выглядели грубо, пальцы почти не гнулись, но узоры, выходившие из-под острого ножа, казались произведением искусства. И невольно привлекали взгляд.

– Это что? – не удержалась виконтесса, когда мужчина отложил очередную дощечку.

– Стенка для выдвижной шкатулки в дамский стол, молодая госпожа. – почтительно отозвался мастер.

Лианна моргнула. Дамский стол с зеркалом был и у нее. Но выдвижная шкатулка? Заметив ее недоумение, мастер принялся объяснять.

– Все очень просто, молодая госпожа. На дальней стороне будет потайной механизм. Достаточно нажать на шкатулку, чтобы та выдвинулась на вас. А моя задача – искусно вписать узор, чтобы такие шкатулки сливались со столиком и не были заметны со стороны.

– У вас очень хорошо получается. Должно быть, вы долго учились, чтобы приобрести такое мастерство?

– Долго, не долго, но пять десятков лет. – кивнул мужчина.

Лианна покачала головой. Да, она знала, что ремеслу обычно начинают учиться рано, едва перешагнув рубеж детства. Но пятьдесят лет… Это больше, чем две ее жизни сразу.

Мастер, закончив объяснения, вновь вернулся к работе. Острый нож в его пальцах скользил по дереву, будто по маслу. Тонкие стружки, завиваясь, слетали на стол. Та же Люсия, обычно, резала свои шкатулки резко, короткими отрывистыми движениями.

Здесь же узор рождался так легко, будто не стоил никаких усилий.

Чем дольше Лианна следила за чужой работой, тем острее становилось желание – попробовать самой. Жаль, что благородным леди не полагается. А с другой стороны, Алесия ее точно не выдаст. Управляющий отца, отправленный в помощь… тоже промолчит.

К тому же, разве на Актае она не плела рыболовные корзины и соломенные коврики? Пусть для развлечения, но все же…

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на них никто не смотрит, Лия чуть подалась вперед и едва слышно произнесла:

– А можно ли и мне попробовать? Пусть не на хорошем дереве, но на какой-нибудь щепке?

Мастер поперхнулся.

– Вам? Простите, молодая госпожа, разве можно вам давать инструмент? Случится еще чего…

– Не случится. – заметив, что мужчина колеблется, Лия сунула руку в поясной мешочек и, вынув грон, быстро задвинула монету под одну из дощечек. – Я осторожно…

Мастер пожевал губами, борясь с собой. Правда на его решение повлияла вовсе не монета, а впитанное с детства убеждение, что не принято отказывать господам. Какая бы прихоть им в голову ни взбрела.

Да и брат леди Арельс очень помог при открытии цеха, без графа Бартона едва ли бы что-то удалось.

– Ну ежели аккуратно… – нехотя протянул он, сдаваясь. – Вот, попробуйте здесь.

Мужчина положил перед виконтессой гладкий брусок, который обычно подкладывал под локоть. И медленно придвинул нож.

– Зажмите его, как кисть для письма. И главное, не торопитесь. Плавно надавите на острие…

То, что резка по дереву – занятие не из простых, Лианна поняла уже через миг. Но сдаваться после того, как настояла на своем? Глупо. Прикусив губу, девушка попыталась провести волнистую линию. О более сложных узорах речи не шло.

– У вас неплохо получается, молодая госпожа. – подбодрил ее мастер.

– В самом деле? – Лия на миг подняла глаза. И даже не заметила, как лезвие слабо ткнулось в пальцы.

Откуда-то из глубин мастерской вынырнула мачеха.

– Осваиваешь новую проф… – начала она, и вдруг громко охнула. Мастер, сидевший за верстаком даже не побледнел, позеленел.

Их реакция заставила девушку опустить взгляд. И сразу стало ясно, в чем причина. По руке тонкой струйкой стекала кровь. Однако боли, как ни странно, не было. Быть может поэтому, случившееся не сразу дошло до сознания.

– Ой. – произнесла она, внутренне удивляясь собственному спокойствию. – Алес, мастер тут ни при чем, я сама.

Алесия отмерла и выдернула из рукава платок.

– Нет, честное слово, иногда ты хуже Робина. – проворчала она. – Надо срочно перевязать. В обморок, надеюсь, не упадешь?

Лианна закатила глаза. Можно подумать, она боится крови.

– А вы? – женщина повернулась к мастеру, чье лицо по цвету давно сравнялось с опилками, а руки мелко тряслись.

– В-в-ваше с-сиятельство… – только и смог пробормотать он.

– Не беспокойтесь, вас я ни в чем не виню. Не ваша это обязанность приглядывать за самонадеянными девицами.

– Алесия! – возмутилась девушка, оборачивая окровавленные пальцы платком. Странно, паники по-прежнему не было. Да и смысл уже паниковать?

Мачеха, не обратив внимания на ее возмущение, опустила на верстак еще пару монет.

– За доставленные неудобства. – произнесла она с той же невозмутимостью.

– Б-б-благодарю…

Монеты исчезли, как по волшебству. А к мастеру, сообразившему, что ему и правда ничего не грозит, вернулся дар речи.

– Промыть бы сперва надобно, а потом уж бинтовать. – посоветовал он неуверенно.

Лия кивнула. Последнее она знала и сама. Просто сейчас требовалось хоть как-то прикрыть руку, чтобы не испачкать дощечки, лежащие на столе. Из неприятного – пальцы начинало потихоньку печь.

Впрочем, боль тревожила девушку меньше всего. Намного хуже, если останутся шрамы. Тем более, впереди бальный сезон, и появиться на нем с изуродованными руками…

– По-моему, тебе все-таки нехорошо. – заметила мачеха, когда они уже возвращались домой. – Достать нюхательные соли?

Лианна качнула головой.

– Я прекрасно себя чувствую. – она покусала губу и все же решилась спросить, – Ты сказала, что порез довольно глубокий. А он… он заживет?

– Пффф… – фыркнула женщина, но, задержав взгляд на ее лице, сделалась серьезной. – Конечно же заживет. Вообще не вижу поводов для беспокойства.

На душе стало чуть легче.

– И даже следа не останется?

– Если и останется, то совсем небольшой. – «утешила» ее мачеха. – Вроде того, что у меня.

Лия подняла брови. Настолько она знала, у Алесии не было шрамов на руках, как и видимых изъянов кожи.

– Ты просто не приглядывалась. – Алес протянула руку ладонью вниз и продемонстрировала едва заметный белый след, между большим и указательным пальцем. – Неудачно покормила утку много лет назад. Весьма опасные звери, знаешь ли, до сих пор их недолюбливаю. – улыбнувшись каким-то своим мыслям она перевела взгляд за окно.

Лианна вновь посмотрела на свою повязку. Что ж, если шрам будет таким же слабым и незаметным, то это еще можно пережить. К тому же, для поцелуя обычно протягивают правую руку. Вот ее стоит беречь особенно. И лучше держаться подальше от грубого мастерства.

* * *

Не доставил радости и визит к модистке, состоявшийся через пару дней. То есть, сперва все шло как будто неплохо – замеры, подбор ткани. Но когда пришло время выбирать фасон, выяснилось, что столичная мода успела несколько измениться за последние несколько лет. И, судя по всему, не в лучшую сторону.

Если раньше все стремились подчеркнуть грудь, то сейчас популярностью пользовался силуэт – «водная дева».

– Платье повторяет изгибы тела почти до колен и носится всего с одной нижней юбкой. – объяснила модистка, разглаживая тонкую ткань. – Допускается вырез на спине, длиной примерно в ладонь, но если не хотите, чтобы наряд сочли непристойным, зона груди должна быть закрыта до самой шеи. Уже второй сезон так одеваются почти все девицы на выданье. Ах да, и чуть не забыла, ниже локтя рука прикрывается только прозрачной тканью. Сейчас покажу образец.

Женщина хлопнула в ладони, подзывая одну из помощниц.

– Эй, Дия, леди хотят взглянуть на «водную деву».

Девица, понятливо кивнув, умчалась куда-то за дальнюю ширму. А когда вернулась, модное платье было прямо на ней.

Лианна чуть не поперхнулась травянком, который любезно подала модистка. Даже мачеха, отставив свою чашку, покачала головой. Впрочем, как выяснилось через мгновение, смутил ее вовсе не сам наряд.

– Вы теперь показываете образцы прямо на своих помощницах? Умно…

– Это куда более наглядно, ваше сиятельство, чем объяснения на словах. – поклонилась эйса Галия. – Но вы не думайте, сами образцы мы не продаем. И шьются они исключительно под девочек. Дия, покрутись.

Девица, которой явно нравилось демонстрировать наряд, обернулась вокруг себя. Пожалуй, платье и правда было неплохим, да и расширяющийся к полу низ надежно скрывал ноги. Но показаться в таком виде в свете? Лия поморщилась, чувствуя, как к щекам приливает жар.

Мачеха тронула ее за локоть.

– Смело, но тебе бы пошло. Правда сомневаюсь, что твой отец одобрит, но, думаю, я сумею его уговорить.

Лианна распахнула глаза. Поддержка, конечно, это хорошо. Однако здесь не тот случай, когда она требуется.

– Ты хочешь, чтобы я надела такое в свет?

Дия, подчинившись быстрому жесту своей хозяйки, тут же шмыгнула обратно за ширму.

– Я лишь сказала, что тебе оно будет к лицу. – терпеливо отозвалась женщина. – Во-первых, удачно подчеркнет фигуру, а если обойтись без выреза на спине…

– Тебя смущает только вырез? – вскинулась девушка. – Оно же в высшей степени непристойно!

Эйса Галия одобрительно кивнула, но, спохватившись, принялась старательно перекладывать ткань. Открыто занять чью-то сторону она не смела.

Теперь настал черед Алесии поднимать глаза к потолку.

– И чем же именно оно непристойно, скажи на милость? Тем, что хорошо сидит?

– Оно подчеркивает то, что должно быть скрыто.

– Насколько помню, платья, едва скрывающие зону груди, тебе даже нравились.

Лия негодующе фыркнула. Ей бы и в голову не пришло сравнивать столь разные вещи.

– Те платья смотрелись хорошо, а эти…

– Могу еще предложить «осенний цветок». – все же рискнула вмешаться модистка. – Оно повторяет фигуру лишь до линии талии, а затем спускается вниз в несколько слоев. Все дамы, перешагнувшие рубеж молодости, находят его очень изысканным. А зону груди, осмелюсь сказать, никто уже не подчеркивает. Сейчас это дурной тон.

Лианна покосилась на мачеху, однако та лишь пожала плечами, как бы всем видом говоря – решай сама. А у меня лимит споров исчерпан.

– А образец этого «цветка осени» у вас тоже есть?

Второй фасон, к счастью, не разочаровал. Да, он тоже смотрелся непривычно, но если сравнивать с тем, что было до…

Выбрав несколько расцветок и заказав до кучи всяких нижних рубашек, обе леди Арельс покинули салон.

– Я бы с ума с тобой сошла, если бы платья не шились в одном месте, а продавались готовыми и в десятке лавок сразу. – выдохнула женщина, усаживаясь в карету.

– И как бы лавочники угадывали, кому какой размер понадобится? – парировала виконтесса, устраиваясь на своем месте.

– А никак. Сшили бы сразу десять синих платьев, от самых маленьких, до больших. И это была бы задача дам найти то, что придется им впору.

– Какой кошмар. – хихикнула девушка. – Какое счастье, что такие странные идеи бывают только у тебя. Впрочем, я тебя все равно люблю. И даже готова поехать с тобой в кожевенный цех. – она несколько раз взмахнула ресницами. – Буду, как ты выражаешься, вникать в дела. Раз уж ты помогла мне с выбором платьев.

Алесия качнула головой и указала взглядом на повязку, где опять проступили алые капли, которые появлялись всякий раз, стоило слишком согнуть пальцы.