Текст книги "Самый дорогой враг (СИ)"

Автор книги: Василиса Усова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

– Ну я еще и не сказала, что согласна. – отозвалась Лианна, подавив очередной зевок.

К счастью, Алес не стала долго держать ее в неведении.

– В поместье. На несколько дней. Потом еще к Бартонам, примерно на столько же.

Лия удивленно подняла брови.

– Подожди, отец же вроде говорил, что у него в столице столько дел. Надо написать полный отчет за все пять лет на Актае, разобраться с бумагами, да и в казармах…

– Так и есть. – спокойно подтвердила мачеха. – Но лето скоро подойдет к концу, и твой отец не против, чтобы мы провели это время за городом. Вам не повредит свежий воздух, а у меня найдутся свои дела, которые я хотела бы закончить до бального сезона. Раз уж этой зимой придется выходить в свет.

Лианна встрепенулась. За всей этой круговертью с переездом, заботами, переживаниями, она совсем успела забыть про предстоящий бальный сезон. Обычно, в свет выходят сразу после рубежа юности. Ей же этой осенью исполнится целых двадцать лет. А там и до рубежа молодости недалеко.

И раз Морес женился на другой, есть смысл присмотреться к другим кавалерам. Ведь любому человеку все равно нужна семья. Жаль, конечно, что любви в ее жизни больше не будет. Настоящей, пробирающей до мурашек… Лианна неслышно вздохнула. Но тут ничего не поделаешь. Лучше уж выйти за нелюбимого, чем остаться одной. Никому не нужной старой девой…

Так ничего и не ответив Алесии, девушка прикрыла глаза. И сама не заметила, как сползла обратно на подушку. Все-таки, просыпаться в такую рань – это просто издевательство.

Глава 5
Старые места

Однако отказываться от поездки Лианна не стала. В чем-то Алесия была права – лучше провести остаток лета за городом, чем сидеть днями напролет в своей комнате, развлекая себя рукоделием и перекладыванием нарядов.

Правда само поместье девушка помнила смутно. Но когда впереди показался холм, с короной из частокола, внутри что-то слегка екнуло. Сразу вспомнилась очаровательная Милаша, разговорчивый Глен. И головокружительное чувство свободы, которое она впервые ощутила именно здесь.

Вместо глубокой колеи к воротам вела вполне приличная дорога, засыпанная мелким камнем. Так же бросалось в глаза отсутствие сорной травы, которой обычно в избытке у дорог. Не приходилось сомневаться – это место не просто любят, но и старательно ухаживают за ним.

Первым их встретил полный мужчина средних лет, чьи черные волосы заметно перемежались сединой.

– Ваше сиятельство, какой приятный сюрприз! – повернувшись к Лианне, он склонил голову еще раз. – Юная леди Арельс, мое почтение.

Лия заметила, что мачеха, едва кивнув управляющему, окинула двор жадным взглядом. Словно ей хотелось обнять тут каждый столб и заглянуть под каждый камень. Но мгновение, и лицо Алесии стало прежним.

Только глаза блестели словно зеркало, на которое попал солнечный луч.

– Надеюсь, здесь все благополучно, эйс Бертус?

Мужичок быстро закивал.

– Да-да, ваше сиятельство! Если желаете…

Алес качнула головой.

– Пока мне достаточно ваших слов. О делах поговорим позже. Позаботьтесь, пожалуйста, о размещении охраны. – она кивнула на кучку всадников, которые сопровождали карету от самой столицы. – И пусть кто-нибудь отнесет вещи в дом. Но сразу хочу предупредить, надолго мы не задержимся. И вот еще что, после обеда я хотела бы доехать до Костоломицы…

Управляющего ее просьба не удивила, а вот Лианна вскинула брови. И как только мужчина отошел, она тронула мачеху за локоть.

– Алес, а ты не хочешь сперва отдохнуть с дороги? – поинтересовалась девушка, заранее догадываясь, каким будет ответ.

Алесия нетерпеливо встряхнула головой. Кажется, мыслями она была уже не здесь. А где-то среди крестьян. Впрочем, если вспомнить ее постоянные перемещения по Актаю…

– Отдохну, пока накрывают на стол. И пока обедаем… Эмми!

Сухонькая старушка, едва выползшая на крыльцо, подслеповато прищурилась. А затем с такой резвостью рванула через двор, что Лия невольно подскочила на месте. Как бы старая нянька не переломала себе кости.

Последовавшая сцена была трогательной до слез. Эмми, всхлипывая, повисла на своей любимице. Потом в поле ее зрения попал Робин.

– Малыш Бертрам? – охнула она, прижав уголок платка ко рту.

– Это мой сын, Робин. – пояснила Алесия, притянув к себе ребенка.

Старушка часто заморгала.

– Как же похож, как похож. Просто одно лицо.

Алес на секунду замешкалась, однако почти сразу ее лицо прояснилось.

– Я знаю…

Пользуясь тем, что в ее сторону никто не смотрит, Лия незаметно отступила в сторону. Шаг, второй. Мешать встрече близких людей не хотелось.

Правда глубоко внутри шевельнулось легкое любопытство. Интересно, кто такой Бертрам? Судя по всему, какой-то родственник. Только вот, у Алесии всего один брат – граф Бартон. Ладно, об этом можно расспросить позже.

А сейчас лучше взять на себя часть бытовых забот. Потому что до обеда Алес явно будет нарасхват. Да и потом у нее планы. Но кто-то же должен позаботиться о комнатах, о детской и о вещах.

* * *

К ее удивлению, брать на себя быт почти не пришлось. Все и так было готово. В комнатах чисто, постели свежие, запах сухих цветов. Осталось только разложить вещи, чем и занялась одна из местных девиц. Таша, кажется.

Присев на край деревянного подоконника, Лианна оглядела комнатушку, которая будто стала еще меньше. Четыре шага в ширину, шесть в длину. И половину места занимает кровать. Без балдахина, зато с вязанным покрывалом.

Вдруг вспомнилось, как в самый первый раз эта комната показалась просто убогой. Хуже лошадиного стойла. Сейчас же она была вполне ничего. Крошечная, да. Зато очень милая. И вид из окна приятный.

– Когда же вы узнали, что мы приедем? – спросила девушка, первой нарушив тишину.

Таша на ее вопрос, только удивленно подняла брови.

– Простите, госпожа?

– Вы же явно подготовились к нашему приезду. Даже двор вымели.

Служанка качнула головой.

– Ну что вы, госпожа, мы всегда стараемся поддерживать порядок. Чтобы ее сиятельство, если решат заглянуть, остались довольны. – она смущенно улыбнулась. – Да и нам не в тягость.

Лианна задумчиво кивнула, оценив ответ.

– Пожалуй, надо отправить к вам слуг из столичного дома. Им явно стоит перенять у вас опыт. – пошутила она.

Пока Таша занималась разбором вещей, а Агнета обустраивала детскую, Лианна еще раз обошла оба этажа. Заглянула она и в кухню, где вовсю суетилась Люсия, командуя двумя девочками лет десяти.

– Госпожа? – женщина ловко развернула кресло и откатилась от плиты. – Обед почти готов, овощная похлебка на кости, запеченное мясо и конечно же горькая пшеница с сушеными грибами, все как любит ее сиятельство. А к ужину Берса подготовит пирог с почками. Если желаете что-то еще…

– Думаю, этого вполне достаточно. – прикрыв за собой дверь, девушка снова оказалась в маленьком коридоре, который соединял кухню с основной частью дома.

Вот и как тут заниматься хозяйством, когда все сами знают, что делать и не нуждаются в дополнительных указаниях со стороны?

Потоптавшись на месте, Лия выглянула во двор. Алес с нянькой успели переместиться на первый этаж, и теперь их голоса доносились из приоткрытого окна. Время от времени звенел смех Робина, которого мачеха прихватила с собой.

Спустившись с крыльца, девушка завернула за угол, еще не зная, куда именно хочет пойти. То ли обследовать новые владения, то ли размяться после долгой дороги. Школа, аптекарский огород. Похожий, к слову, мачеха устроила и на Актае. И даже привезла с собой несколько мешочков семян.

Взгляд вдруг зацепился за жилистого паренька, который сновал от колодца к мойной избе. Выгоревшие на солнце волосы топорщатся в разные стороны, колено перевязано чистой тряпицей. Смутно знакомое лицо…

Заметив ее, мальчишка тоже остановился, размахивая пустым ведром. Прищурился. А затем просиял такой улыбкой, что Лианна едва удержалась, чтобы не стукнуть себя по лбу. Глен! Ну конечно, кто же еще это мог быть!

– Маленькая госпожа?

Лия невольно фыркнула. Очень уж забавно было слышать подобное обращение от одиннадцатилетнего паренька.

– Уже не такая маленькая. – отозвалась она, подходя ближе.

Глен окинул ее оценивающим взглядом.

– Как по мне, вы все такая же. И ничуть не изменились.

– Зато ты заметно подрос. Еще немного и сравняешься ростом со мной.

– Может быть. – кивнул мальчишка. – Но вообще, я планирую дорасти до Рглора. В жизни пригодится. – смахнув со лба капельки пота, он перехватил ведро другой рукой. – Извините, госпожа, мне надо с водой закончить. Там немного осталось. А потом, если желаете, могу показать, что у нас тут изменилось за несколько лет. Вам, наверняка интересно?

– Очень.

Девушка не кривила душой. И хотя она слабо представляла, как было – до, прогулка по холму обещала быть весьма увлекательной.

Глен не заставил себя долго ждать. Сбегав еще несколько раз до колодца, он, наконец, вытер о себя мокрые руки и надел пустое ведро на жердь. Для просушки.

– Итак, госпожа, с чего начнем? Наш дом вы видели, новый амбар тоже… – мальчишка почесал подбородок, хмуря выгоревшие брови. – О, знаете, где теперь живет Михаль?

Лианна качнула головой. Она и самого Михаля-то толком не помнила. Однако Глен, не заметив ее замешательства, сделал приглашающий жест и направился в дальний угол двора. Не умолкая при этом, ни на миг.

– Вообще, раньше Михаль жил на чердаке школы, – бодро начал он. – Потом переехал в мастерскую. А как женился… – мальчишка подпрыгнул на месте и стукнул себя ладонью по лбу. – Уй! Да вы же не слышали еще наверное? Так вот, Михаль женился на нашей Таше!

– Таше? – Лианна вспомнила застенчивую служанку, которая разбирала вещи наверху.

– Ага. Фенел записал, якобы они оженились перед королевским трауром, но все знают, что на самом деле в позапрошлом году.

– Зачем же такая спешка? – удивилась девушка.

Глен замялся. Крестьяне обычно старались не болтать лишнего при господах. Но он-то не крестьянин. Да и граф Бартон был в курсе.

– Ну-у… Я всего не знаю. – честно признался он. – Слышал только, что кто-то из деревенских парней начал слишком назойливо увиваться за Ташей. Так, что она за пределы двора выйти не смела. Михаль, узнав об этом, вспылил. Ну и, как водится, сцепился с тем парнем. Мужики кое-как сумели их разнять, а Альма потом половину осени кости обоим вправляла. Михаль, как отлежался, объявил, что сам женится на Таше, и что если кто-то еще раз протянет к ней свои руки, то он лично скрутит мерзавца в бараний рог.

– Какая дикость. – выдохнула Лианна. – Решать подобные вопросы на кулаках!

Но возмутилась она больше вслух. В глубине души же шевельнулось какое-то смутное чувство, даже не зависти, а какого-то легкого сожаления. Да, крестьяне далеки от благородных поединков, но даже у служанки есть поклонники, готовые сражаться за ее сердце, не жалея себя.

А вот ей никто не оказывал серьезных знаков внимания. Даже Морес предпочел другую…

Девушка прикусила губу и, чтобы отвлечься от невеселых мыслей, принялась слушать Глена с удвоенным вниманием. К счастью, тот даже не заметил, как по ее лицу пробежала тень. И продолжал свой рассказ.

Словом, Таша стала женой Михаля. Но не могла же молодая семья жить в мастерской. Вот и поставили им небольшую избу в дальнем углу двора, согласовав, естественно, с графом Бартоном. Раз уж графиня далеко.

– У Таши, кстати, не только почерк красивый. Она еще и рисует очень хорошо. – внезапно произнес Глен. – Может одним угольком так изобразить человека, что он будет как живой. Особенно хорошо ей удается Милаша…

Лия тут же уцепилась за знакомое имя.

– А где Милаша сейчас? – поинтересовалась она. – Я ей ленты атласные привезла. И платочек, отделанный кружевом…

Мальчишка внезапно булькнул смехом и тут же зажал рот рукой.

– Кружевной платочек? Милаше? Ленты? Простите, госпожа. Не ленты ей нужны, а пудовая гиря на ногу, чтобы бегала поменьше. Никакого сладу с этой девчонкой нет, даже Рглору не всегда удается ее приструнить. В один день она внуку Фенела нос разбила, в другой – вернулась с полной головой репьев. Сама чуть больше тележного колеса, а верховодит деревенской ребятней, как хочет. Одним словом – бедовая. Вот Ивонна с Лессой – другое дело. Они чуть позже родились. – пояснил Глен, мимоходом поправив какой-то камень. – Хотя посмотрим еще, что из них вырастет.

– А я запомнила ее очаровательной малышкой. – не удержалась девушка.

– Она и была очаровательной. Пока не заговорила и не пошла. – хмыкнул Глен. – Да и пошла не просто так, а сразу, целенаправленно к топору, который Рглор забыл на лавке. Говорю же, бедовая девчонка.

Он немного помолчал, потом кивнул на школу.

– А вот там без эйсы Кэрин совсем не то. Часть ребят вернулась в деревню, кого-то граф Бартон определил в столицу на дальнейшее обучение. Его сиятельство и мне предлагали стать учеником какого-нибудь управляющего. Но это не по мне.

Лианна чуть изогнула бровь.

– Почему? Разве плохо отучиться, получить хорошее место? Даже у нас столько земель…

Глен замотал головой.

– Не мое это, госпожа. Мне больше лекарское искусство по душе.

– Хочешь лечить людей?

– Не-а. Ими и без меня есть кому заняться. Но куда податься человеку, у которого захворал скот? Ладно еще птица, а вот лошадь или корова стоят недешево. И если на них мор нападает, то это убыток сразу на несколько дворов. Мужики из Рубайки в том году купили телят на ярмарке. И только дома уже обнаружили, что все хворые. Торговцев, понятное дело, не нашли. Телят хотели было пустить под нож, но мы с Яшкой всех выходили. Яшка – это сын Альмы. Он тоже считает, что лекарь скоту нигде не пропадет. Впрочем, вам, госпожа, это должно быть неинтересно.

– Ну что ты! – запротестовала Лианна, хоть и не совсем искренне.

Глен сделал вид, что поверил. Однако тему скота больше не поднимал. Вместо этого он принялся снова делиться мелкими случаями из жизни, иногда перемежая свои рассказы неожиданными остановками. Мол, там – амбар. А тут – хранится всякий инвентарь.

Когда их, наконец, выловила Агнета, чтобы отправить обедать, у Лианны уже голова шла кругом. От свежего воздуха, от количества историй. И просто от усталости. Потому что туфли из тонкой кожи хорошо подходят для поездок в карете, но мало годятся для прогулок по двору, где то камень, то ветка, то комья земли.

Да и повзрослевший Глен утратил большую часть своей непосредственности и держался теперь совсем иначе. Хотелось взглянуть на его сестер, но Милаша гостила у Фенела. А двух других девочек Ирена увезла показать Альме.

– Не хочешь поехать со мной? – предложила Алесия, когда обед подошел к концу.

Лианна подперла щеку рукой, поставив локоть на стол – чего никогда не сделала бы в обществе, или в замке. Но местная обстановка располагала к легкому бунтарству против этикета.

– В деревню?

Мачеха кивнула.

– Угу. Сперва в Костоломицу. Потом, если успеем, заглянем на левобережье.

Лия прислушалась к своим ощущениям, которые говорили сами за себя. Ехать предполагалось в телеге. Под солнцем. По пыльной дороге.

– Не хочу. – решила она. – Лучше побуду здесь, с Робином.

– Сперва попробуй отобрать его у Эмми. – хмыкнула женщина.

– Тогда почитаю.

По губам Алес вновь скользнула улыбка.

– Здесь нет книг. А те, что были, давно вернулись в замок моего брата.

Лианна ненадолго задумалась.

– Тогда займусь рукоделием.

– Ты же терпеть не можешь вышивать.

Девушка глубоко вдохнула. Тут мачеха была права. И в то же время, какая-то непостижимая сила заставляла ее из раза в раз доставать нитки и брать в руки иглу. Это занятие раздражало, вызывало скуку. Но все равно ощущалось правильным…

– Рано или поздно привыкну. Ведь рукоделие…

– Лучшее занятие для благородной дамы? – закончила за нее Алесия и в ее глазах мелькнуло что-то, похожее на жалость.

Лианна отвела взгляд. Не объяснять же мачехе, что ее ирония неуместна. Та же Карина, судя по обстановке ее дома, очень любит шить. Может поэтому и смогла так легко выйти замуж.

Глава 6
«Бедовая»

Однако посвятить себя рукоделию девушке не удалось. Едва Алесия покинула холм, от Альмы вернулась Ирена. Да не одна, а с двумя очаровательными девчушками. И если Лесса еще лежала в колыбели, то более старшую – Ивонну очень заинтересовало появление новых людей.

Мелкая, с короткими рыжими кудряшками, сползающими на лоб, она была просто очаровательна. И Лианна не смогла удержаться.

Оставив начатую вышивку на подоконнике, она сосредоточила свое внимание на девочке. Вплела в непослушные волосы пару лент, и дополнила получившуюся прическу цветами, что вызвало у Ивонны неподдельный восторг.

Затем старая Эмми спохватилась, что совсем не уделила время дочке графа Арельса. Пришлось спуститься на первый этаж и, наматывая на палец подобранную тут же нитку, терпеливо слушать сентиментальную старушку.

Когда Эмми, наконец, выдохлась, на холм неспешно вползла телега. Жена кузнеца привезла молоко, заодно захватив с собой Милашу – коренастую девчушку с дыркой на месте одного из молочных зубов.

Едва взглянув на нее, Лианна сразу поняла, почему Глен называл сестричку бедовой. Через круглое лицо пролегала длинная царапина. На локтях и коленях – яркие ссадины. Две тугие рыжие косички торчат в разные стороны. А в синих глазах совсем не детская уверенность в себе.

– Спасибо, Фредика, дальше я сама! – она скатилась с телеги, а через миг двор огласил звонкий вопль. – Глен! Надобно молоко занести в избу!

Выглянувший из амбара паренек наморщил нос.

– Ну раскомандовалась малявка. Могла бы хоть при юной госпоже вести себя прилично.

Девчушка просканировала своими глазищами двор и остановила взгляд на виконтессе, которая только вышла на крыльцо.

– Не слишком-то она юная.

– Милаша! – осадил ее Глен.

– Но хорошенькая. – закончила девочка ничуть не смутившись и, подцепив пальцами подол испачканного платья, вполне прилично изобразила реверанс. – Ваше сиятельство, ваш визит для нас большая честь.

Лианна рассмеялась. А вот Робин, вышедший следом за сестрой, громко прошипел:

– Вообще-то, сиятельством она станет, когда выйдет замуж за графа. Или светлостью, если за герцога.

Милаша сковырнула с ноги какую-то засохшую корку.

– А сейчас она кто?

– А сейчас она Лия. Или юная госпожа. Или еще – виконтесса Арельс. И неприлично говорить при человеке так, будто его тут нет.

– Так ты первый начал. – парировала девочка. Робин, на миг растерявшись, в качестве последнего аргумента высунул язык.

Милаша, кажется, хотела последовать его примеру, но оказавшийся рядом Глен щелкнул сестренку по носу и негромко пригрозил:

– Будешь дерзить, расскажу Рглору, кто уронил в колодец его охотничий нож. Который, к слову, тебе запрещено было трогать.

Девочка сделала вид, что угроза не произвела на нее никакого впечатления.

– Сперва докажи, что это была я. – буркнула она в ответ. – И вообще, я случайно.

Лия почувствовала, что пора вмешаться. Лучше предотвратить конфликт, чем потом мирить рассорившиеся стороны. Да и повзрослевшая Милаша, несмотря на свою «бедовость» показалась ей довольно забавной. Хотя многие благовоспитанные леди, наверняка пришли бы от таких манер в ужас.

– Ты тоже хорошенькая. Я тебе, кстати, атласные ленты привезла. И милый кружевной платочек. Сейчас принесу!

Когда она вернулась, во дворе царил если не мир, то что-то близкое к перемирию. Милаша, видимо вняв словам брата, старательно изображала хорошее поведение. А Робин, опустившись на ступеньку, увлеченно рассказывал ей, как надо вести себя в приличном обществе.

Девочка закатывала глаза, колупала большим пальцем ноги землю, однако слушала. А появление виконтессы восприняла, как избавление.

– Ох, юная госпожа! Это мне? Какая красота! Примите мою самую искреннюю благодарность. – она прижала ленты к груди. – Сейчас же попрошу матушку, чтобы отмыла мне голову и вплела их в волосы. А теперь откланиваюсь! – еще раз изобразив реверанс, Милаша припустила в сторону родной избы.

Проводив ее взглядом, Лианна покосилась на Робина. Который, судя по всему, не ожидал такой прыти.

– Очень милая девчушка.

– Угу. – задумчиво кивнул тот. – Однако одним учителем манер тут точно не обойтись.

* * *

Следующие несколько дней промелькнули даже быстрее, чем в прошлый раз. Забытая вышивка с одним единственным стежком пылилась на подоконнике. И Лианна никак не могла снова взять ее в руки.

Во-первых – не хотелось. А во-вторых, банально не оставалось ни времени, ни сил. Алесия все-таки вытащила ее в деревню, где пришлось вникать в основы управления землей. По словам мачехи – для опыта. И аргументы, что землей обычно управляет муж – не прошли.

Не было покоя и после. Кто-то должен был рассортировать деревянные головоломки, которые мастерила Люсия.

Переписать заметки Альмы о травах и здоровье. Отобрать голубей, которых предстояло взять с собой.

Дела мелкие, несложные, но в таком количестве, что накрывали с головой.

Робин, почувствовав свободу, распорядился ею довольно неожиданным способом. А именно – вбил себе в голову, что Милаше надо объяснить хотя бы основы хороших манер. Поэтому он все время следовал за девочкой по пятам, придираясь к каждому ее действию.

И Лианна смутно подозревала, что единственная причина, почему братишке еще не разбили нос – он виконт. Будь на его месте кто угодно другой, едва ли дочь Рглора проявила бы столько долготерпения.

Но несмотря на круговерть забот, девушка все же выбрала время, чтобы обратиться к Таше с небольшой просьбой.

– Ты очень хорошо рисуешь Милашу. Скажи, а могла бы ты изобразить меня?

Служанка удивленно моргнула. Но, к счастью, не стала задавать лишних вопросов. И следующим же вечером набросала на клочке бумаги небольшой портрет. Обычными чернилами. Однако сходство было просто поразительным.

– Как можно быть служанкой, имея такой талант? – выдохнула девушка, рассмотрев рисунок и не обнаружив в нем изъянов. – Тебе бы учиться…

Таша, порозовев, замотала головой.

– Простите, госпожа, но я и так всем довольна. У меня хорошее место, свой дом. А рисую просто для баловства.

– Ты могла бы стать первой женщиной живописцем… – начала, было, Лия. Но увидев, что предложение не нашло отклика, настаивать не стала. – Ну хорошо. А тебя не затруднит нарисовать еще Алесию и Робина?

Служанка кивнула. И в последний день перед отъездом принесла еще два желтоватых листа.

На одном – Робин со взъерошенными волосами и задорной улыбкой. Словно его поймали на ходу и он еще не успел отсмеяться. На втором – Алесия. С задумчивым взглядом, устремленным куда-то вдаль.

Рисунки были так хороши, что Лия, не удержавшись, показала их мачехе. Но для Алесии талант служанки не стал сюрпризом.

– У Таши очень легкая рука. Правда я не знала, что люди удаются ей так же хорошо, как чертежи.

– Жаль, что она не хочет дальше учиться. – посетовала девушка. – Разве лучше быть служанкой?

– Можно быть кем угодно. Главное, чувствовать себя на своем месте. – Алес смахнула со лба светлую прядь и на секунду задумалась. – Впрочем, надо привезти ей в следующий раз краски. И твоего отца. Я бы не отказалась от семейного портрета, где мы все будем на одном холсте.

– Но ведь…

– Так не делают? – опередила ее женщина. – Знаю. Значит, будем первыми. А если повезет, то положим начало новой моде. Сейчас портреты висят на стене, потом будут храниться в специальных книгах.

– И рисоваться за несколько мгновений, да? – фыркнула Лианна. – Вот придешь на прием к какой-нибудь графине, а у нее там десяток художников бегает туда-сюда. И на следующий день посыльный приносит свиток, где несколько рисунков и подпись – графиня А, на приеме у графини Д.

Девушка ожидала, что мачеха рассмеется вслед за ней, однако Алесия отрешенно смотрела перед собой и, кажется, совсем не поняла шутки.

– Алес?

– М? – женщина встряхнула головой. – Графиня А, на приеме у графини Д, говоришь? Неплохо. Очень неплохо. Пожалуй, тут есть над чем подумать.

* * *

Погода в день отъезда выдалась своеобразной. Ярко светило солнце. И одновременно моросил мелкий, по-летнему теплый дождь. Из-за чего старая Эмми не находила себе места от беспокойства. Вдруг ее голубка со своими детками промочат ноги, да подхватят какую-нибудь хворь.

– Как в карету усядетесь, так сразу скиньте туфли и натяните теплые носочки. – инструктировала старушка, утирая морщинистые щеки новым платком. – И в дороге себя берегите, не выходите без большой надобности.

– Конечно, нянюшка.

Алесия выслушивала наставления с самым смиренным видом. Однако когда они подошли к концу, Лианне показалось, что мачеха неслышно перевела дух. И в глубине души шевельнулось что-то вроде сочувствия. Чтобы вынести удушающую заботу Эмми, надо обладать просто нечеловеческим терпением.

Впрочем, не одна нянька старалась позаботиться о графине и ее семье. Берса испекла в дорогу огромный пирог, который – «не испортится даже в самый знойный день, разве только подсохнет малость».

Ирена подготовила запеченный в золе картофель. Глен набрал целую корзину ранних яблок. Михаль лично проверил, чтобы все вещи были как следует закреплены. А Таша разложила по углам кареты пучки сухой травы – от сырости.

Даже Милаша, видя всеобщее оживление, не пожелала остаться в стороне. И притащила целый узел речных камней.

– Ежель разбойники, или дикие звери нападут, кидайте прямо в них. Лучше всего попасть в глаз, но и в ухо тоже неплохо.

Рглор, стоявший тут же, поперхнулся. А Робин вновь напустил на себя учительский вид.

– Если ты не заметила, Милаша, нас сопровождает охрана.

Девочка равнодушно пожала плечами. Ее такой незначительный факт явно не смутил.

– Могут и они кидать, тут на всех хватит.

Прежде чем братец успел еще что-то выдать, Лианна задвинула его вглубь кареты и подхватила узел, оказавшийся, неожиданно, очень увесистым.

– Спасибо, Милаша. Это очень мило с твоей стороны.

Девчушка широко улыбнулась, продемонстрировав дырку на месте одного из молочных зубов.

– Рада была помочь.

* * *

Мелкий дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Солнце, достигнув высшей точки, покатилось на спуск. Холм остался далеко позади. И в карете, как-то незаметно, воцарилась сонная тишина.

Первым уснул Робин, угнездившись на коленях у Агнеты, которую явно любил больше собственных нянек. Чтобы дать братишке больше места, Лианна пересела к мачехе, чей задумчивый взгляд был прикован к окну.

Спустя некоторое время задремала и Агнета, придерживая виконта одной рукой. Глядя на светлые, чуть взъерошенные волосы брата, девушка вдруг вспомнила, что давно собиралась задать мачехе один вопрос.

– Алес? – шепотом позвала она. – Кто такой Бертрам?

Женщина моргнула, выныривая из своих мыслей.

– Извини?

– Кто такой Бертрам? – повторила Лианна. – Помнишь, при встрече, Эмми сперва приняла Робина за него.

По лицу мачехи скользнула тень.

– Это мой младший брат. – произнесла она, после недолгой паузы.

– Но разве граф Бартон…

– Родной. Умер, много лет назад.

Девушка прижала ладонь к губам. Могла же сама догадаться. Ведь и у отца было немало сестер…

– Ох, прости…

– Это было так давно, что я его почти не помню.

Голос Алесии звучал совсем ровно, словно эта давняя потеря и правда осталась в прошлом. Лия прислушалась к собственным ощущениям. Могла бы она оставаться такой же спокойной, если бы Робин…

Девушка замотала головой. Нет. Даже представить такое невозможно. Должно быть, мачехе тоже горько, просто она умеет «держать лицо». Поэтому лучше не давить на больное, а сменить тему на более приятную.

– Ты рада вернуться туда, где прошло твое детство?

– Хм… – Алес неопределенно пожала плечами. – Все меняется, и замок едва ли остался прежним.

– Думаешь, граф Бартон там все переделал?

– Почему бы и нет. Теперь это его дом.

– Но ведь…

Почему-то развивать тему детства Алесия тоже не захотела. А вместо этого вдруг заговорила совсем о другом.

– Кстати, о твоих вчерашних словах. Ты предлагала запустить на светские приемы художников и потом рассылать дамам портреты.

Лианна подняла брови.

– Я же пошутила.

– Но ведь идея и правда неплоха. Только можно сделать упор не на портретах, а на последних новостях. Или на том, что было на приеме. Дополнить все рецептами и полезными советами, и вот готов первый дамский жур… – она поперхнулась. – Словом, очень тонкая книга на два-четыре листа.

– Выпускать книги имеет право только королевское книжное ведомство. – напомнила девушка. – Да и бумага стоит недешево.

– С ведомством всегда можно разобраться. Насчет цены… – Алес прищурилась. – Я и не предлагаю распространять бесплатно.

Лианна заглянула мачехе в лицо.

– Ты же не думаешь, что кто-то станет за это платить?

– Почему нет? – искренне удивилась женщина. – Далеко не все выходят в свет каждый день. А знать о наиболее значимых событиях хочется…

– Можно пригласить кого-нибудь из подруг. Или нанести визит знакомым, которые и расскажут обо всех новостях. Еще и приправят свои истории последними сплетнями.

Ее слова Алесию не убедили.

– У дамы может не быть знакомых и подруг. Либо она первый день в городе. И вообще, надо смотреть на вещи шире. Знаешь, про Актай тоже когда-то говорили, мол нищая провинция с огромными недоимками по налогам. Если бы Эгар… не утонул, ничего бы не изменилось и по сей день.

Женщина чуть нахмурилась. Однако официальная версия звучала именно так. Прежний наместник утонул. Тело не нашли. А граф Арельс согласился временно занять место своего дяди. Правду знали немногие. И Лианна в этот избранный круг не входила.

– Жаль, что он так и не увидел, как изменился Актай. – выдохнула девушка, не заметив заминки.

– Угу.

Некоторое время они ехали молча, размышляя каждая о своем. О чем именно думала мачеха, Лия не знала. Сама же она не могла выбросить из головы Бертрама. Бедного мальчика, который, должно быть, был очень похож на Робина. Такой же маленький, озорной…

Лианна закусила губу, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Чтобы не допустить их появления, требовалось срочно подумать о чем-нибудь другом. О море… белоснежном замке, утопающем в зелени. Эгар, должно быть, тоже любил те места.

И хотя двоюродного дедушку она толком не помнила, на душе стало еще хуже. Сразу вспомнилось, как тяжело смерть Эгара переживал отец. Даже попросил никогда не упоминать о нем вслух.

Сдерживаться дальше оказалось просто невозможно. Судорожно всхлипнув, девушка уткнулась Алесии в плечо.

– Почему, почему хорошие люди всегда умирают? – прошептала она, чувствуя немой вопрос.

Алес мягко погладила ее по спине.

– Потому что жизнь конечна. Но если тебя это утешит, умирают не только хорошие, но и неприятные личности тоже.

– Не все. – выдохнула девушка, почему-то вспомнив виконта Ормса. И тут же мысленно обругала себя. Ведь решила же никогда о нем не думать.

Да и нельзя сказать, что она желала ему гибели. Нет. Но если с Джером все же случится что-то плохое… Лия прислушалась к своим мыслям, которые явно не стоило озвучивать вслух. Плакать о нем она бы точно не стала.